Часы вернулись к предыдущему дню.
Была полночь, и Чэнь Чэнь шел один по пустынной дороге.
Маршрут, по которому он шел, был в стороне от проторенной дороги. Дорога была в плохом состоянии, так как была покрыта выбоинами и случайными грязевыми ямами.
По обе стороны дороги тянулись поля, заросшие сорняками почти в половину человеческого роста. На поле стояла зловещая тишина. Обычный звук стрекочущих цикад отсутствовал, и сорняки тоже не шелестели, так как ни в какую сторону не дул ветер.
Это было неестественное состояние для обычной летней ночи.
Вся дорога была почти черной, как смоль, за исключением крошечного проблеска лунного света, сиявшего сверху, которого было достаточно, чтобы Чэнь Чэнь не споткнулся.
“Тук!”
Чэнь Чэнь внезапно почувствовал слабый толчок в плечо, когда что-то врезалось в него. Только тогда он заметил, что мимо только что прошла большая фигура и что их плечи соприкоснулись друг с другом.
Чэнь Чэнь в замешательстве потер плечо. Ему показалось странным, что, хотя на дороге не было никаких уличных фонарей и было совершенно темно, по ней все еще проходило непостижимое количество людей. Через каждые несколько шагов он видел еще одну темную фигуру, приближающуюся к нему.
Чэнь Чэнь видел десятки фигур, когда ехал по дороге. Время от времени он случайно натыкался на одного из них.
По какой-то причине мысль о том, почему он вообще оказался здесь, не приходила ему в голову. Единственное, что занимало его мысли, было то, что все эти люди, казалось, что-то бормотали.
Однако он не мог разобрать, о чем говорили эти люди.
“Стук!”
Пока Чэнь Чэнь был погружен в свои мысли, он почувствовал еще одно пульсирующее ощущение в носу. Пока он позволял своим мыслям блуждать, он наткнулся на еще одну темную фигуру!
Чэнь Чэнь наконец сумел разобрать, что говорили эти люди:
“Слейся с нами, слейся с нами… Ибо все мы одиноки.…”
“Пойдем, сольемся с нами, станем единым целым…”
Это оккультное пение сразу же вызвало у Чэнь Чэня чувство опасности. Он чувствовал, что у него недостаточно времени, чтобы встать, поэтому он ударил ногами по земле, чтобы как можно больше дистанцироваться от фигуры. Именно в этот момент он увидел несколько других фигур, приближающихся к фигуре, которая сбила его с ног. Он с ужасом наблюдал, как эта группа фигур начала сливаться воедино!
“Булькай, булькай…”
Чэнь Чэнь услышал скрежет костей и плоти, когда эти фигуры каким-то образом слились воедино. Их тела и конечности деформировались и удлинились, как пузырчатые десны, как будто они разминали шарики теста вместе. Тем временем в смесь вливалось все больше фигур!
В конце концов перед Чэнь Чэнем медленно поднялся лавкрафтианский монстр, представлявший собой массу конечностей и голов. Бесчисленные головы, прикрепленные к телу этого чудовища, в унисон повернулись к Чэнь Чэню:
“Слейся с нами, слейся с нами. Мы совсем одни, это только благодаря слиянию, только благодаря слиянию.…”
Бесчисленные голоса эхом отдавались в ушах Чэнь Чэня. Его сердце бешено колотилось в груди. Как раз в тот момент, когда он собирался сделать последнюю тщетную попытку уйти, его глаза резко открылись!
“Хафф!”
Чэнь Чэнь вскочил с кровати, весь в поту.
Чэнь Чэнь оказался в общежитии на экспериментальной базе Шпиля. Из-за ограниченного пространства на Экспериментальной базе Шпиля и приоритизации пространства для проведения исследований даже Чэнь Чэнь жил только в общежитии с одной кроватью.
Это общежитие было полностью оборудовано персональной ванной комнатой и полностью автоматизированной медицинской платформой Blacklight, а также голографическим симулятором окружающей среды. Тем не менее, это все еще было общежитие обычного размера, как и у обычных преподавателей, никаких исключений не делалось.
“Это уже второй раз.”
Чэнь Чэнь почувствовал, как капли пота стекают по его щекам, и раздраженно нахмурился.
В эти дни его тело было усилено до такой степени, что ему больше не требовалось много сна, так как ему требовалось всего около трех часов отдыха каждый день. События, подобные ночным кошмарам, были почти чужды ему в этот момент, так как прошли годы с тех пор, как у него в последний раз был кошмар. Его умственная стойкость была тверда, как титановая сталь.
Тем не менее, всего за день с момента его возвращения с Марса, у него было два кошмара…
Чэнь Чэнь нахмурил брови, помня об этом, когда он подошел к полностью автоматизированной медицинской платформе и приказал: “Проведите полное сканирование тела.”
Полностью автоматизированная медицинская платформа немедленно приступила к работе и провела обследование с головы до ног.
Ничего примечательного обнаружено не было.
“С моим телом все в порядке…”
Чэнь Чэнь поднялся с платформы и посмотрел на свои ладони. Его разум был глубоко погружен в размышления: "Может быть, это просто обычный кошмар? Я слишком много об этом думаю?
Пока его мысли были заняты, он вдруг услышал тихие шаги, следующие по коридору снаружи. Он слышал, как она спешит к его комнате, пока не остановилась за дверью.
“Тук, тук, тук…”
Раздался стук в дверь.
— Входите.”
Чэнь Чэнь уже догадался, кто это, просто прислушавшись к шагам. Кроме того, он был на Экспериментальной базе Шпиля. В настоящее время был только один человек, который мог навестить его здесь, и это был Маленькая Х.
Маленькая Икс могла легко подключиться к системе связи в комнате, чтобы поговорить с Чэнь Чэнем. Тем не менее, всякий раз, когда Чэнь Чэнь отдыхал и не происходило ничего срочного, ей нравилось использовать обычные человеческие методы, подобные этим.
Неудивительно, что в дверь просунулась голова Маленькой Икса. Она слегка прикусила губу и обеспокоенно спросила: “Сэр Крестный, еще один кошмар?”
— Да, но в этом нет ничего особенного.”
Чэнь Чэнь замахал руками. — Что-нибудь случилось?”
“Я только что нашла в Интернете несколько таинственных сообщений и подумал, что вам может быть интересно.”
— заметила Маленькая Икс, приглашая себя в комнату.
— Раз уж ты так говоришь, я предполагаю, что это что-то захватывающее.”
— заметил Чэнь Чэнь с кивком, наливая себе чашку воды из питьевого фонтанчика. — Продолжай.”
“Вот как это происходит.”
Маленькая Икс начала серьезным тоном. — Через двадцать часов после падения метеоритов на землю, то есть пока вы спали, произошло несколько странных инцидентов. Эти события были разбросаны по Европе, Индии, Северному морю и Центральным континентам. По сообщениям, были обнаружены трупы с неопознанной смертью.”
Чэнь Чэнь поставил чашку с водой и кивнул, жестом приглашая Маленького Икс продолжать.
“Между этими трупами есть явное сходство, которое заключается в том, что они образованы слиянием по крайней мере двух трупов, иногда даже до трех или четырех трупов.”
— серьезно заметила Маленькая Икс. “В настоящее время на этих континентах, вместе взятых, зарегистрировано восемь случаев заболевания. Есть три случая на Центральном континенте, два случая в Европе, два случая на континенте Северного моря и один в Индии…”
Как только Маленькая Икс сказала это, перед Чэнь Чэнем появились изображения, извлеченные из баз данных различных стран. Чэнь Чэнь видел картины причудливых, скрюченных мертвых тел, сгустившихся вместе, как масса теста. Большинство из этих трупов были обнаружены в домах, за исключением одного выброса, о котором сообщалось в кинотеатре на Центральном континенте.
Чэнь Чэнь еще раз взглянул на изображение и увидел, что две жертвы были мужчинами и женщинами соответственно. Их головы и тела слились в промежутке между сиденьями в кинотеатре, извиваясь и переплетаясь друг с другом. Что было еще более жутким, так это то, что на их лицах не было и следа страдания. Напротив, их губы сложились в нежные, неестественные улыбки.
Казалось, что две жертвы получили огромное удовольствие от этого процесса за несколько мгновений до своей смерти…
Чэнь Чэнь почувствовал, как у него упало сердце, когда он увидел это. Его первая мысль была о кошмарах, которые он видел в течение последних двух дней. В своих кошмарах он также помнил, как фигуры сливались вот так…
“Слейся с нами, слейся с нами, потому что мы совсем одни.…”
Оккультное пение снова зазвенело в ушах Чэнь Чэня.
— Это метеорит.”
Чэнь Чэнь вдруг заметил это. — Это как-то связано с метеоритами.”
— Я тоже так думаю.”
Маленькая Икс кивнула. “Эти события начали происходить сразу после падения метеоритов. Сэр Крестный, что нам делать?”
“Свяжитесь с руководителями Фонда Блэклайт, я хочу провести Собрание Лилит.”
Чэнь Чэнь пошел в ванную и быстро умылся, прежде чем выйти на улицу. — Скажи им, что у них есть один час. Я хочу видеть четырех руководителей на собрании через час. Кроме того, скажи Ганнибалу, чтобы он немедленно приехал ко мне на встречу!”
После этого Чэнь Чэнь покинул свою спальню с односпальной кроватью.
Полчаса спустя, когда Чэнь Чэнь стоял в одиночестве у здания общежития. Он увидел бледнолицего Ганнибала, приближающегося к нему со стороны лаборатории.
Чэнь Чэнь нахмурился почти инстинктивно, как только увидел приближающегося Ганнибала.
В тот момент, когда он увидел Ганнибала, в его сердце внезапно возникла странная смесь эмоций. Это было безумие, паранойя, алчность… Пение в его сне началось снова…
“Слейся с нами, слейся с нами, потому что мы совсем одни.…”
Ганнибал был так же встревожен, когда увидел Чэнь Чэня. Он остановился на мгновение и заколебался, прежде чем снова двинуться к Чэнь Чэню.
— Хватит, не подходи ближе.”
Чэнь Чэнь немедленно жестом велел Ганнибалу остановиться. Два Черных рыцаря быстро шагнули вперед и удержали Ганнибала на месте.
— Поместите его в карантин. Убедитесь, что он хорошо накормлен и устроен, и держите его в курсе событий во внешнем мире.”
— проинструктировал Чэнь Чэнь, прежде чем уйти, не оборачиваясь, чтобы еще раз взглянуть…
Метеор…
До встречи с Ганнибалом у Чэнь Чэня все еще оставались сомнения, но теперь он был полностью убежден, что это как-то связано с метеоритом.
Когда он только что увидел Ганнибала, он услышал голос в своем сознании, призывающий его слиться с Ганнибалом.
Ганнибал на мгновение замер, когда они встретились взглядами. Должно быть, он тоже слышал тот же голос.
Судя по временной шкале, Чэнь Чэнь и Ганнибал должны были первыми вступить в контакт с метеоритом. После того, как метеорит приземлился на Землю, он вступил в контакт с большим количеством людей.
До сих пор у него было две ночи с кошмарами, и выводом из этих кошмаров было слово “предохранитель”.
Между тем, подобный способ смерти был замечен и в реальном мире. Чэнь Чэнь был бы дураком, если бы не заметил связи между ними.
Метеорит…
Плавка…
Эти два фактора в совокупности указывали на то, что тот, кто вступит в контакт с метеоритом, испытает неземную смерть, вызванную слиянием. Хотя связь между погибшим и метеоритом еще не была установлена, Чэнь Чэнь пришел к такому выводу.
В настоящее время у Чэнь Чэня было две гипотезы:
Первая состояла в том, что метеориты действовали так, как люди никогда раньше не видели. При определенных условиях тот, кто вступал в контакт с метеоритом, вызывал его эффект, похожий на меметический эффект.
Во-вторых, метеорит содержал какую-то биологическую жидкость. Возможно, жидкость могла бы ассимилировать людей в соответствующую разумную форму жизни со своими собственными инстинктами. Всякий раз, когда две формы жизни встречались, они автоматически инициировали этот процесс слияния.
Однако обе гипотезы имели свои недостатки. Мемы не могли существовать в устоявшихся формах жизни. Даже “Плачущий Ангел”, который был ближе всего к разумной форме жизни, был по строгому определению не установленной формой жизни, а просто набором правил.
Кроме того, если метеориты действительно содержат меметические характеристики, не было никаких шансов, что Маленький Икс, знакомый с меметическими объектами, не заметит этого.
По второй гипотезе, если это жидкое вещество может ассимилироваться людьми, то оно должно вызвать реакцию полностью автоматизированной медицинской платформы. Когда Чэнь Чэнь использовал устройство, оно не сообщало о каких-либо аномальных признаках в его теле.
Кроме того, Чэнь Чэнь был также уверен, что ни он, ни Ганнибал в то время не вступали в контакт с метеоритом. Когда он собрал охлажденные кристаллы, на нем была защитная одежда.
Тот факт, что обе эти теории были ошибочными, еще больше усложнял ситуацию.
Это означало, что Чэнь Чэнь был вынужден противостоять своим врагам, прежде чем он смог понять их природу.
Пока Чэнь Чэнь размышлял об этих факторах, он прибыл в зал заседаний, предназначенный для Собрания Лилит.
К тому времени, когда Маленький Икс включил голографическую проекцию, Чэнь Чэнь уже сидел на своем месте с табличкой с надписью “05” перед ним.
После недолгого ожидания на табличке “04”появилась фигура. Фигура быстро кивнула в направлении Чэнь Чэня и продолжила молча ждать.
Через час прибыли и назначенные члены трех оставшихся мест. Наконец-то началось собрание фонда "Блэклайт".
“05.”
02 запустился, не дожидаясь подсказки. “Все мы здесь важные люди, у которых есть много дел. Если нет необходимости, я бы предпочел свести эти встречи к минимуму.”
— Я бы не осмелился отнимать у вас время, если бы не было особой причины.”
Чэнь Чэнь знал, что откладывать эти дела вредно, и сразу перешел к делу. “В связи с чрезвычайно срочным характером этого вопроса я должен был немедленно собрать всех, поскольку это касается самой судьбы человечества… Кто-нибудь из вас получал сообщения о смерти от слияния, происходящей в ваших регионах?”
“Смерть от слияния? Что это?”
— немедленно спросил 01.
Чэнь Чэнь повернулся к оставшимся трем членам, их фигуры были совершенно темными, и невозможно было сказать, какое у них было выражение лица.
— Я не получал сообщений о том, что вы описали.”
“Я тоже…”
02 и 03 отметили.
— Похоже, у вас у всех на тарелке гораздо больше дел.”
Чен Чен кивнул. Неудивительно, что они еще не слышали об этом. В конце концов, то, что они были назначенными руководителями Фонда Черного Света, не обязательно означало, что они были лидерами континента. Возможно, некоторые из них и не были президентом, но президент, несомненно, следил и за их позицией.
Чэнь Чэню не показалось странным, что они до сих пор не слышали ни слова об этих таинственных смертях.
Быстрым жестом Чэнь Чэнь вызвал панели изображений с деформированными, причудливыми трупами перед собранием. — Взгляните. Это смерти от слияния, которые произошли на Центральном континенте, в Европе, Индии и на других континентах. Они помечены как слияния с участием нескольких человек…”
