Несколько дней спустя, на Южном полюсе Марса.
Марсоходы тащили за собой что — то похожее на буровое устройство, продвигаясь по покрытой снегом земле.
За марсоходами следовали пятеро ученых, полностью одетых в защитные костюмы. Они дружелюбно болтали, следуя за ровером. На заднем плане было возведено куполообразное сооружение.
Высота и окружность этой новой конструкции были больше, чем у космического корабля "Арес". Он был построен с использованием многочисленных плит из стальных пластин. Каждая стальная пластина имела идентичные размеры, поэтому их можно было легко заменить, если обнаруживался какой-либо поврежденный участок.
Коллекция из более чем тысяч строительных блоков из стальных пластин собралась вместе, чтобы сформировать форму стальной купольной конструкции. Самая верхняя часть конструкции была заменена стеклом, чтобы придать куполу прозрачную корону.
Это здание, построенное флотом инженерных роботов XTN, с этого момента будет служить исследовательской станцией для команды экспедиции на Марс.
На исследовательской станции был установлен миниатюрный инерционный термоядерный реактор, который будет обеспечивать станцию достаточным количеством электроэнергии в течение более десяти лет. Интерьер был разделен на три этажа. В центральной части купола был большой открытый сад, который простирался от основания купола до его потолка. Сад был заполнен устойчивыми растениями, привезенными с Земли. По утрам дневной свет проникал сквозь стеклянную корону купола, создавая парниковый эффект, который позволял растениям осуществлять фотосинтез.
В этот момент это была не столько исследовательская станция, сколько мини-эко-сад.
Исследовательская станция была окружена кольцом товаров, которое включало жилые помещения для ученых, столовую, конференц-залы, склад и различные лаборатории. Общая площадь жилой площади составляла примерно пять тысяч квадратных метров, что было более чем достаточно для того, чтобы команда ученых могла заниматься своей обычной повседневной деятельностью, а также работой.
Тем временем буровая скважина устанавливалась примерно в километре от исследовательской станции. Это был мыс более слабой части шельфового ледника, который был недавно идентифицирован во время экспедиции. Буровая скважина была установлена несколькими инженерными роботами XTN, которые готовились официально начать буровую операцию.
Пятеро ученых стояли в стороне и смотрели, как буровая головка медленно погружается в ледяной шельф.
Десять метров.
Двадцать метров.
Пятьдесят метров.
Сто метров…
Дрель продолжала погружаться все глубже под землю, пока несколько часов спустя не раздался тихий звуковой сигнал. Присутствующие ученые были рады увидеть, как индикатор на панели управления буровой скважины внезапно замигал зеленым светом.
Это указывало на то, что буровая головка успешно просверлила себя в указанном месте.
Один из ученых подошел к установленному дисплею рядом с одним из инженерных роботов XTN. На дисплее отображалась прямая трансляция с камер, установленных на дрели. Это было открытое пространство, содержащее бассейн с водой, которая отражала свет, исходящий от поверхности.
— Нашел, это подземное озеро!”
Ученый вскрикнул от волнения. Он достал рацию, пристегнутую к поясу, и громко объявил: “Буровая бригада докладывает в штаб. Мы нашли подземное озеро. Повторяю, мы нашли подземное озеро!”
В то время как буровая команда страстно праздновала успех своей операции, Ганнибал был занят своей задачей в одной из лабораторий исследовательской станции. Он был одет в защитный костюм и как раз вынимал блоки образцов снега и рассматривал их под микроскопом.
Это продолжалось некоторое время. Несмотря на все его усилия, он не смог обнаружить никаких признаков микроорганизмов, кроме случайных частиц кристаллов и железа.
— Разве на Марсе нет форм жизни?”
Ганнибал вытянул шею и нахмурился, бормоча что-то себе под нос. Именно тогда дверь лаборатории внезапно открылась с коротким гудком.
Еще один мужчина, одетый так же, в защитный костюм, вошел внутрь. Этот новый посетитель, казалось, был в хорошем настроении и нес стойку с пробирками. К стойке были прикреплены три пробирки, каждая из которых была заполнена неизвестной прозрачной жидкостью.
Новый посетитель подошел к Ганнибалу, как только тот вошел в лабораторию. “Ганнибал, зацени это!”
“Что это?”
— с любопытством спросил Ганнибал.
— Это пробы озерной воды в нескольких сотнях метров ниже шельфового ледника. Его только сейчас извлекла буровая бригада.”
— сказал коллега-ученый, помещая пробирки в другую стойку.
— Мы достигли подземного озера?”
Брови Ганнибала взлетели вверх, когда он спросил.
— Разве ты не слышал об этом?”
Другой ученый только усмехнулся. “Это имеет смысл, все, что вы делаете, это сидите взаперти в этой лаборатории, вы упускаете естественную славу Марса. Полчаса назад буровая команда обнаружила значительное открытое пространство в нескольких сотнях метров ниже шельфового ледника. Это пространство было заполнено углекислым газом, и на его дне находилось подземное озеро примерно нулевой степени. Вы хоть представляете, что это может означать?”
“Вода под землей, около нуля градусов Цельсия… Это говорит о возможности существования форм жизни в подземном озере…”
Ганнибал быстро понял, что это означает. Он взглянул на три пробирки и тут же потянулся за ними. Сначала он поместил одну из пробирок в шкаф для биобезопасности, а затем перелил содержимое пробирки в чашку Петри через перчатки, встроенные в шкаф.
После этого он поместил чашку Петри под микроскоп и приступил к ее осмотру.
“Ну и что? Какие-нибудь выводы?”
Голос другого ученого слегка дрожал, когда он наблюдал, как Ганнибал выполняет быстрые и знакомые последовательности лабораторных процедур. Если бы в озере были обнаружены признаки жизни, это стало бы определяющим моментом в истории человечества. Каждое из их имен, будь то Ганнибал, члены буровой команды или пилот, будет вписано в учебники истории…
У Ганнибала не было времени отвечать на эти вопросы, и он сосредоточился на текущей задаче. Его внимание было приковано к микроскопу, который был зафиксирован на образце жидкости. То, что он видел в микроскоп, казалось ему чужим миром…
“Ганнибал?”
Другой ученый снова ткнул пальцем.
Ганнибал наконец оторвал взгляд от микроскопа и кивнул сам себе, как бы желая убедиться в своих выводах. — Позвони капитану и остальным членам экипажа. У нас есть важное открытие…”
Полчаса спустя.
Все шестнадцать ученых собрались в конференц — зале внутри исследовательской станции.
Они не проводили встречу на "Аресе", потому что большая часть оборудования и припасов, оставшихся на космическом корабле, была вывезена и перемещена на исследовательскую станцию. Очень скоро "Арес" доставит на Землю большое количество образцов почвы, воды, воздуха и различных минералов с Марса.
“Я уверен, что большинство из вас имеют представление, для чего я собрал всех здесь.”
Капитан "Ареса" Чжоу Сюн отправился в путь без дальнейших задержек. Он встал и повернулся к Ганнибалу. — Ганнибал, почему бы тебе не рассказать всем о своих находках, я уверен, что многие из нас очень хотят это выяснить.”
“Хорошо.”
Ганнибал кивнул и шагнул вперед. За его спиной тут же появился большой дисплей. Изображение, показанное на дисплее, представляло собой узор, состоящий из многочисленных коллекций маленьких черных точек.
“Это подводный микроорганизм, обнаруженный в подземных водах, извлеченных из буровой скважины.”
Ганнибал осторожно объяснил: “То, что вы видите сейчас, — это образцы, увеличенные в десять раз под микроскопом. Большинство из этих черных пятен-обычные примеси, которые включают минералы, почву, частицы льда и многое другое. Только увеличив его в тридцать раз, новые открытия всплывают на поверхность…”
Как только Ганнибал сказал это, изображение приблизилось, чтобы показать серое пятно. Оказалось, что то, что было показано на дисплее, было не неподвижным изображением, а записанным видео.
Внутри серого пятна можно было увидеть несколько червей странной формы с шестью-семью крошечными ножками, торчащими из них, плавающих в воде.
Крошечные извивающиеся черви были совершенно прозрачны, но их силуэт можно было отчетливо разглядеть при увеличении микроскопа. У них также были две длинные антенны, которые были почти вдвое длиннее их тел. Участок вокруг его брюшной области был сформирован рядами, похожими на грудные клетки. Похоже, это была обычная порода видов червей.
“Морской червь Чаетогнатха.”
Ганнибал заявил: “Эти микроскопические черви похожи на червей Chaetognatha, не так ли? За исключением отсутствия глаз и более длинных антенн, их структура была почти идентична структуре червей Chaetognatha, найденных под водой. Их размеры составляют примерно от 0,1 до 0,2 миллиметра…”
Сказав это, Ганнибал повернулся и щелкнул запястьем, побуждая дисплей переключиться на другой клип. На новых кадрах было видно, как предыдущее червеобразное существо съедало другое насекомое, меньшее, чем оно само, которое, казалось, напоминало обычных вшей.
“Основываясь на моих текущих наблюдениях, похоже, что они являются плотоядными животными чрезвычайно агрессивной природы.”
Ганнибал тщательно взвешивал свои предложения, описывая: “Вид, который они потребляют, — это еще один вид морских червей. Эти морские черви имеют размер примерно 0,04 миллиметра. Это грамотрицательные бактерии, которые относятся к подклассу водорослевых организмов.
“Кроме того, я также обнаружил три других водорослевых организма. Эти водоросли являются одноклеточными прокариотами и не содержат хлорофилла и хлоропластов в своей клеточной структуре. Я предполагаю, что это анаэробные организмы, которые не нуждаются в фотосинтезе. Вместо этого им нужна подходящая температура воды, позволяющая поддерживать химические реакции.”
После демонстрации нескольких других микроорганизмов причудливой формы, которые в противном случае рассматривались бы как типичное, заурядное существо в мире микробов, выражение лица Ганнибала стало серьезным. “То, что я обнаружил после этого, также было очень особенным…”
После записки Ганнибала на дисплее появилось изображение круглого прозрачного пузыря, который был в несколько раз больше, чем предыдущий морской червь, представленный другим ученым. Что выделялось в этом пузыре, так это красный комок внутри него, который, казалось, время от времени слабо двигался.
Это было похоже на сердце.
“Это…”
Команда ученых перешептывалась между собой.
“Правильно, это именно то, что вы, ребята, подозреваете, это яйцо.”
Ганнибал сказал с чувством: “Ближайшим современником этого существа на Земле была бы икра рыбы. Некоторые морские виды откладывают яйца размером всего в миллиметр. Существование этого яйца доказывает, что в подземном озере, которое мы обнаружили, есть формы жизни, похожие на рыб. Я не могу с уверенностью сказать, что вид, откладывающий это яйцо, является позвоночным видом, пока у меня не будет надлежащего визуального подтверждения.”
Предположения Ганнибала вызвали благоговейный трепет у группы ученых. — быстро пошутил один из ученых. — Значит ли это, что мы можем ловить рыбу под землей, если захотим?”
Услышав это, они быстро рассмеялись.
“Я не могу много рассказать вам о перспективах рыбалки, но я обнаружил, что организмы водорослей нуждаются в метане и сульфиде.”
— добавил Ганнибал. “Эта черта также наблюдается у глубоководных архей на Земле. Как вы все, возможно, знаете, в глубоководном регионе на Земле нет источников солнечного света или кислорода. Архейским организмам с незапамятных времен приходилось сосуществовать с глубоководными червями. Археи использовали непрерывную подачу сульфида из подводных гейзеров для снабжения глубоководных червей необходимыми питательными веществами. Черви, в свою очередь, выделяют хитиновые компоненты для защиты архей. Эти взаимовыгодные отношения составляют основу биологической цепи подводных гейзеров.”
Подводные гейзеры, также известные как гидротермальные жерла, относятся к геотермально нагретым сбросам воды, наблюдаемым в глубинах океанского дна. Его принцип был подобен принципу вулканического гейзера.
Вдохновением для этого названия послужил поток нагретой воды с морского дна, издалека похожий на дымящуюся отдушину. Этот “дым” содержал такие вещества, как сульфид и метан. Ученый по имени Бишофф был первым, кто зафиксировал это странное наблюдение в 1979 году, когда он увидел его на дне Тихого океана на 2500 метров ниже уровня моря.
Вообще говоря, эти подводные вентиляционные отверстия должны быть чрезвычайно ядовитыми и смертельными для большинства, если не для всех живых существ. Однако почти чудесное наблюдение, отмеченное учеными, было коллекцией живых организмов, окружающих среду обитания, которая должна была быть лишена каких-либо форм жизни. Эти организмы выживали за счет тепла, метана и сульфидов, выделяемых из гидротермального жерла. Точно так же, как рыбы нуждались в кислороде, а водоросли-в солнечном свете для выживания, эти организмы также имели уникальный набор условий для выживания.
Команда ученых сразу поняла, что Ганнибал пытался предложить, услышав это. Это был обоснованный момент, поскольку, если бы жизнь существовала на Марсе, было бы разумно ожидать, что они разработали бы независимый механизм выживания, чтобы приспособиться к окружающей среде. Из-за ледяного шельфа, блокирующего солнечный свет и недостаток кислорода, эти организмы разработали другие системы для извлечения ресурсов из окружающей среды.
Независимо от того, питались ли они кислородом или метаном, эти организмы все равно должны принадлежать к категории форм жизни на основе углерода.
“Хорошо, все. Это означает, что есть еще одна вещь, которую мы должны добавить в наш контрольный список.”
Чжоу Сюн внезапно встал и объявил: “Открытие формы жизни на Марсе-это монументальное открытие века. Это доказывает, что люди-не единственная форма жизни во вселенной. С этого момента у нашей биологической команды будет еще много работы. Я хочу записать все, что нужно знать об этих организмах. Это означает историю их эволюции, а также то, что может с ними случиться в будущем.”
— Не волнуйтесь, капитан Чжоу Сюн.”
Один из ученых из биологической команды с коротким смешком заметил: “Я согласен, что это шокирует, обнаружив форму жизни на Марсе, но у меня есть некоторые новости, которые могут немного испортить момент. Эти жизни очень примитивны, и нам пока не удалось подтвердить, существуют ли виды млекопитающих. Из того, что мы видели до сих пор, я должен сказать, что условия жизни в подземном озере в лучшем случае неоптимальны. Судя по проведенным геологическим исследованиям, его диаметр составляет всего около 20 километров. Он может быть приличного размера, но я сомневаюсь, что в нем достаточно места, чтобы позволить видам млекопитающих эволюционировать…
“Проще говоря, условия жизни просто слишком суровы, чтобы позволить постепенную эволюцию каких-либо заметных, разумных видов, таких как дельфины или аллигаторы.”
— добавил другой ученый. “Даже если разумным видам удастся появиться в этих условиях, потолок их интеллекта должен быть только на одном уровне с косатками. Думайте об этом как об уровне примитивных человеческих племен. Основы цивилизации требуют, чтобы поколения передавали свои знания от одного к другому. Я сомневаюсь, что здешняя среда обитания подходит для этого.”
— Может быть.”
Чжоу Сюн сначала бросил взгляд на Ганнибала и увидел, что даже Ганнибал согласился с этими утверждениями. Затем он сказал с быстрой улыбкой: “Учитывая все сказанное, вы не можете оспаривать, что эти инопланетные формы жизни имеют отличную исследовательскую ценность. Кроме того, люди на Земле с нетерпением ждут любых новостей, которые мы можем им сообщить. Прежде чем "Арес" вернется на Землю, нам нужно собрать соответствующие образцы, записать как можно больше данных и принести их домой.”
— С этим не поспоришь.”
Это заявление получило коллективный кивок от всех.
