После всего лишь двадцатиминутного путешествия Фишер повел свою команду из пяти человек к первой точке их миссии.
Когда они медленно пробирались сквозь густые заросли джунглей, в поле зрения сразу же появился пилон, похожий на высоковольтную башню высотой около пяти метров.
— Мы здесь!”
Фишер тяжело вздохнул и сделал знак группе позади него, прежде чем сразу же приблизиться к основанию башни.
Глядя снизу вверх на сигнальную башню, сразу было видно, что стальная башня немного выше окружающих деревьев. На вершине башни горел белый прожектор, похожий на круглую жемчужину среди древних джунглей.
Несомненно, сигнальная башня будет видна с вершины горы, как только ее осветят.
— Это первая цель нашей экспедиции.”
Фишер развернул карту, сделанную из обрывков одежды, и кивнул, взглянув на нее. — Нам нужно зажечь три сигнальные вышки. Это ближайшая к нам башня.”
С этими словами он повернулся к блондинке, которая все это время молчала.
— Я сделаю это!”
Дженнифер кивнула, глубоко вздохнула и подошла к нижней секции сигнальной башни. Фишер быстро махнул рукой и жестом велел остальным отойти.
Дженнифер собиралась зажечь сигнальную башню.
— Черная сфера Ганц упомянул, что на освещение сигнальной башни будет наложено проклятие. К чему относится это проклятие? Вирус, ядовитые испарения? Или это что — то другое…”
— пробормотал себе под нос Фишер. При этом выражение его лица стало чрезвычайно мрачным. Он был готов немедленно эвакуироваться в безопасную зону, если вдруг заметит что-то странное.
Под башней Дженнифер подняла устройство связи в руках и нажала на кнопку, чтобы зажечь сигнальную башню!
Одна секунда, две секунды, три секунды…
Через несколько секунд Дженнифер застыла на месте, как статуя, продолжая нажимать на кнопку.
“Дженнифер?”
Фишер не мог удержаться, чтобы не окликнуть ее. Только тогда Дженнифер медленно пришла в себя. Она безучастно отвела взгляд от дисплея коммуникационного устройства и повернулась к Фишеру. — Что-то случилось только что?”
— Нет, ничего не случилось.”
Фишер посмотрел на вершину сигнальной башни и заметил, что прожектор включен бесшумно. Однако ни в сигнальной башне, ни в самой Дженнифер не было заметно никаких видимых изменений.
Дженнифер тоже подняла глаза и сказала, подходя к Фишер: “Я не чувствовала никакого проклятия или чего-то еще…”
Не успев договорить, она вдруг споткнулась.
Когда она подошла к своей группе, все, включая Фишер, инстинктивно отступили на шаг.
“Дженнифер… Ты ... ты хорошо себя чувствуешь?”
Фишер быстро отреагировала и выдавила из себя улыбку. — Приятно видеть, что с тобой все в порядке. Я думал, что проклятие будет каким-то биологическим оружием вроде бешенства!”
— Это не так. Я вообще ничего не чувствовала.”
Выражение лица Дженнифер потемнело, она покачала головой и сказала с горькой улыбкой: “Я только видела странное изображение, появляющееся на устройстве связи. Когда я нажал кнопку подтверждения, изображение исчезло.”
— Что за образ?” — тут же спросила Фишер.
Дженнифер, казалось, вернулась к своему обычному состоянию, когда она с любопытством сказала: “Это трудно описать. Эта картина произвела отвратительное впечатление, как будто… Это как куча мертвых тел или куча вонючего, грязного мусора, сложенного в узор. Это производит отвратительное впечатление.”
— Это так?”
Фишер нахмурилась. — Это и есть то проклятие, о котором упоминал черный шар Ганц? Этого не может быть…”
— Сейчас не время обсуждать такие вещи. Пойдем вперед и зажжем вторую сигнальную башню.”
Дженнифер покачала головой. Она увидела, что ее группа держится на заметном расстоянии от нее, и решила просто идти вперед одна.
— Будь осторожен с этими чудовищами, бродящими здесь, давай догоним ее!”
Даже Фишер чувствовал, что ему трудно держать себя в руках. Он быстро подозвал людей и быстро догнал Дженнифер.
Если не считать пяти гигантских Тиранов, казалось, что в этих древних джунглях, где уже бесчисленное количество лет никто не ступал на землю, существует минимальная угроза. Они даже не натыкались на ядовитых змей или злобных тварей. В течение трех часов они зажгли оставшиеся две сигнальные башни.
После этого им оставалось только вернуть Дженнифер в безопасную зону, чтобы объявить эту миссию успешной.
После завершения этой миссии сигнальной башни им оставалось только зажечь еще одну сотню башен, ближайших к безопасной зоне. Это был также способ для них экспериментировать с тем, как они могли обойти правила. Если он окажется успешным, остальные сто башен также должны быть достижимы.
Были веские причины, по которым они не решили зажечь все сигнальные башни за один раз. Прежде всего потому, что в джунглях их поджидали Тираны, и риск возрастал в геометрической прогрессии по мере того, как они углублялись в джунгли. Во-вторых, они могли бы, по крайней мере, минимизировать риск, если бы ответственные люди не позволяли им играть с такими правилами.
На обратном пути Дженнифер, которая зажгла сигнальные башни, казалось, не заметила ничего необычного.
— Какова вероятность того, что так называемого проклятия вообще не существует? Что, если они просто блефуют?”
Именно это я и говорю. Как вы думаете, что такое темное колдовство может быть вещью? Превратить кого-то в пепел за один день? Это невозможно!”
Время от времени среди собравшихся происходили светские беседы, выражавшие облегчение от того, как все обернулось.
Фишер тоже начал понемногу успокаиваться. Он улыбнулся Дженнифер. — Спасибо, Дженнифер, ты настоящий герой.”
— Очень на это надеюсь.”
Дженнифер лишь выдавила из себя вымученную улыбку, явно пребывая не в лучшем расположении духа.
Как раз в тот момент, когда Фишер пытался что-то сказать, чтобы искупить свою вину, его зрачки внезапно сузились.
Он вдруг заметил, что сквозь испачканную спину Дженнифер просачивается облако черной субстанции.
Вещество выползло из спины Дженнифер и распространилось на затылок. Кроме того, вещество, казалось, не было чем-то, что было произведено из леса, но что-то, что выросло непосредственно из ее кожи.…
Что — то похожее на пепел прилипло к затылку Дженнифер. Когда ее рубашка коснулась его, на землю посыпались кусочки черного пепла.
После того, как кусочки откололись, появилась не текстура кожи Дженнифер, а большая запавшая рана…
Рана была ужасно бледной, смешанной с ярко — розовой плотью под ней. Казалось, он неуклонно расширялся, вызывая огромное чувство ужаса, когда смотришь на него.
Однако, несмотря на то, что у нее образовалась такая большая рана, Дженнифер, казалось, вообще ее не замечала.
— Это и есть то проклятие, о котором говорила черная сфера?”
Глаза Фишера затрепетали. Его прежнее чувство облегчения почти растворилось в воздухе. Это было правдой, проклятие было реальным и уже происходило с Дженнифер…
В то время как ужасная дрожь пробежала по коже Фишера, Дженнифер, казалось, почувствовала на себе его взгляд и с любопытством повернулась к нему. — На что ты смотришь?”
— Нет, ничего!”
Фишер быстро отмахнулся от нее и быстро ускорил шаги, идя впереди. “Нам лучше быстро вернуться в безопасную зону, будьте осторожны, чтобы не издавать громких звуков, монстры могут красться поблизости в любой момент!”
С этими словами экипаж двинулся вперед, не произнося ни слова.
Так они ехали еще два часа. Как только они начали чувствовать себя истощенными, они снова вошли в кольцо безопасности безопасной зоны. Один за другим они позволили себе рухнуть на безопасную землю, смеялись и праздновали.
Именно тогда Дженнифер внезапно издала резкий, кошмарный вопль. Когда все обернулись, чтобы посмотреть на суматоху, они увидели, что Дженнифер с выражением ужаса на лице срывает с себя длинные пряди волос.
С безжалостной слезой огромный клок волос на ее затылке был оторван вместе с черным куском гнилой плоти, прилипшим к ним…
