Том 7. Глава 2. Рёв восстания

Если попросить жителей столицы Империи Хёльшер описать их город, они все дадут один ответ — бедлам.

Центр столицы имел организованную планировку из ничем не украшенных зданий, расположившихся вдоль улиц с равными интервалами. Но по мере того как город рос, дома и строения возникали беспорядочно, превращая внешнюю границу в беспорядочный лабиринт. Множество закоулков и переулков смешивались друг с другом и соединялись с главной улицей непостижимым образом, словно говоря: «Архитектурное планирование улиц? Это ещё что такое? Что-то вкусненькое?».

Весь город казался увеличенной версией Хорауда, а большая часть жителей выглядела как неотёсанные авантюристы. Хотя уличные лавки усеяли улицы, даже их владельцы предлагали свои товары далеко не приветливыми, а резкими жёсткими голосами.

Несмотря на это город ни капли не казался обветшалым или мрачным. Если на то пошло, в этом месте присутствовало подавляющее ощущение свободы. Любой и каждый делал всё, что им захочется. Каждый был ответственным за свои действия, но в остальном делал, что пожелает. Словно они считали свободу принципом, в соответствии с которым надо жить.

Империя Хёльшер была относительно новым государством, основанным лишь несколько сотен лет назад группой наёмников, которая сыграла важную роль для победы в последней великой войне.

Так что неудивительно, что это была нация, которая ценила силу больше всего остального. Почти все жители знали, как сражаться, и считали свою силу предметом для гордости. Некоторые считали это дикостью, но другие считали это отвагой. Империя также содержала крупнейшую арену на континенте, и турниры самых разных видов проводились там множество раз в году.

— Эй, ты… Гухе?!

Как и всегда, благодаря красавицам, сопровождающим его, Хадзиме не мог остаться незамеченным, войдя в такой город. Несколько хулиганов уже попытались начать с ним драку, только чтобы каждый раз быть раздавленными. Например, как сейчас, когда дерзкий парень, приблизившийся с наглой ухмылкой, был отправлен троекратно прокрутиться в воздухе, прежде чем врезаться в землю и набрать полный рот грязи.

Что было действительно удивительным в этом городе, так это то, что никто и глазом не повёл на показную демонстрацию жестокости, исполненную Хадзиме. Драки случались здесь каждые несколько часов, так что горожане привыкли к этому.

— У-ух, я уже слышала про неё, но… столица всё-таки пренеприятное место.

— Ага, у меня мурашки по коже от этого места. Я рада, что нас призвали в королевстве.

— Ну, Хёльшер известна как воинственная нация. Тут не только полно военных, но даже обычные жители являются опытными бойцами. С учётом этого, неудивительно, что атмосфера здесь более дикая, чем в других странах. Хотя должна сказать, это совсем не то место, где мне бы захотелось жить.

Судя по словам, Шие, Каори и Тио совсем не понравилась столица. Юэ ничего не сказала, но кивнула, молча соглашаясь. Коуки и Рютаро с другой стороны, казалось, были не против такой атмосферы. Однако Шизуку внимательно следила за окружением, пока Сузу пряталась позади неё. Было похоже, что эта страна не пользуется популярностью у девушек.

Несмотря на сказанное, Коуки и остальным она тоже не особо понравилась. Она была чересчур сурова, особенно, поскольку они пришли из такой мирной страны, как Япония.

Впрочем, наибольшим различием между империей и королевством было присутствие рабов. Шиа с болезненным видом наблюдала, как группа рабов прошла мимо.

— Просто игнорируй их, Шиа. Прямо сейчас у нас есть более важные дела.

— …Да, я понимаю.

Но Шиа не могла удержаться и не уставиться. Ей было невыносимо смотреть, как даже детей звероюдов запирают в клетки и выставляют им ценники. Из-за принципа использовать всё, что можно «использовать», в Хёльшере процветала работорговля. Даже если Шиа хотела отвернуться от этого, она не могла. Где бы они ни проходили, они видели магазины рабов или как уводят группы рабов.

— …Шиа, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Юэ, сжав руку Шии. Со своей стороны Хадзиме положил руку Шие на щёку и начал мягко щипать, неловко пытаясь утешить. Увидев их заботу, Шиа приободрилась, и её кроличьи уши радостно закачались.

— Я не прощу их. Как могут такие же люди делать нечто… настолько жестокое, — позади Хадзиме, Коуки встал и стиснул зубы. В Хайлигхе повсюду присутствовало влияние церкви, в связи с чем предрассудки людей насчёт зверолюдов были сильны. Однако из-за того, что их ненависть к зверолюдам была настолько сильна, они не могли вынести даже содержание их в качестве рабов. В связи с этим Коуки и остальные совсем не видели их в королевстве, и поэтому, увидев их здесь, это так сильно их задело.

«Тем не менее, прямо сейчас мы ничего не сможем сделать… Клянусь, если Аманогава попытается выкинуть что-нибудь, я просто притворюсь, что не знаю его», — поклялся в сердце Хадзиме.

«К тому же, у нас есть надёжный тормоз для него — Шизуку Рациональная, так что волноваться не о чем. Не о чем… верно же?» — глянул Хадзиме на Шизуку. Она тут же почувствовала его взгляд на себе и посмотрела в ответ. Он тайком указал на Коуки. Как всегда проницательная, всего лишь из этого Шизуку уловила, что пытался сказать Хадзиме. Она нахмурилась и с усталым вздохом кивнула. Шизуку поравнялась с Коуки и что-то прошептала ему. Выражение Коуки стало угрюмым, но он нехотя кивнул. Шизуку издала ещё один вздох, в этот раз облегчения, и похлопала себя по груди. После чего заметила, как Хадзиме криво улыбается ей, и зыркнула на него. Хадзиме притворился, что не заметил, и отвернулся.

В попытке исправить напряжённую атмосферу, Каори выпалила:

— О, кстати, Шизуку-тян, разве император не сделал тебе предложение, когда посещал королевство?

— …Теперь, когда ты упомянула об этом, я действительно помню, что нечто подобное случалось, — ответила Шизуку нахмурившись. Она не хотела, чтобы ей напоминали об этом. Цель её сердитого взгляда сменилась с Хадзиме на Каори: «Зачем тебе надо было упомянуть это?». Каори поспешно склонила голову в молчаливом извинении.

Все девушки повернулись к Шизуку с дьявольскими ухмылками на лицах. Тем временем выражение Коуки становилось всё более угрюмым. На сей раз Шизуку выглядела настолько же безрадостной, как и он. Обычно получение предложения от представителя королевской власти было бы поводом для радости, но Шизуку ни капли не выглядела обрадованной, вспомнив это событие. Было похоже, что она совсем не в восторге от императора Гахарда.

— Что важнее, Нагумо-кун, куда именно мы направляемся? — сменила Шизуку тему, чтобы отбиться от армии девушек, которые без сомнения хотели узнать подробности. Ей было известно, что они здесь для того, чтобы найти отца Шии, но она не слышала от Хадзиме, как он планировал сделать это.

— Что ж, для начала мы направляемся в гильдию авантюристов. Если я сверкну там своим золотым рангом, они, вероятно, согласятся поделиться всеми своими сведениями со мной.

— Думаешь, они были пойманы, Нагумо-кун?

— Не уверен. Есть вероятность, что их бросили в тюрьму или сделали рабами… но они также могут просто скрываться где-то. Даже если столица не в состоянии повышенной боевой готовности, можно уверенно говорить, что стражники странно бдительны. Вполне вероятно, что они смогли проникнуть внутрь, но не могут выбраться обратно…

Как Хадзиме и сказал, стражники столицы, судя по виду, усиленно патрулировали улицы. Сверх того, они проводили тщательную проверку всех, кто входил в город, и разместили целые отряды для наблюдения за стенами. Патрули внутри города проводились командами по трое, и они осматривали каждый закоулок города, включая глухие переулки.

Хадзиме предположил, что повышенная охрана, скорее всего, была связана с недавним вторжением демонов. Это из-за такой плотной охраны Пар и остальные всё ещё не смогли найти места для проникновения. Ни одного кролелюда не являвшегося рабом не пропускали в город, и был предел тому, как много притворяющихся рабами Хадзиме мог взять с собой. По этой причине подкрепления, которые Хадзиме привёл с собой, ожидали в тенях скалистого выступа у городских задворок. И очень необычно было скорее то, как в таких условиях Каму с остальными удалось пробраться внутрь.

Хотя Хадзиме сказал, что он не уверен в том, что случилось с ними, куда вероятней было то, что они были пойманы. Кролелюды обладали лучшими навыками незаметности среди зверолюдов, и семья Кама отточила эти таланты до предела. Какой бы строгой охрана ни была, они должны были быть способны передавать послания из и внутрь города. Тот факт, что они этого не делали, означал, что они, скорее всего, были пойманы, или выведены из строя иным образом.

Естественно, Хадзиме не ожидал, что гильдия авантюристов просто скажет ему, где Кам. Но имелся высокий шанс того, что там он сможет обнаружить какие-нибудь слухи о его местонахождении, или обстоятельства его поимки.

Хадзиме протянул руку и снова помял Шие щёку. Хотя её настроение значительно улучшилось, Шиа всё ещё выглядела немного обеспокоенной.

— Не переживай, Шиа. Даже если их поймали, империя ни за что не казнит таких редких кролелюдов. Они, как минимум, захотят их сначала допросить. И если они были пойманы, это означает, что нам всего лишь надо снова их освободить. Обещаю тебе, даже если мне придётся сжечь этот город дотла, я вытащу их отсюда.

— Ммм… Положись на нас, Шиа. Мы сотрём их в порошок.

— Хадзиме-сан, Юэ-сан…

На протяжении их путешествия, узы Шии, Хадзиме и Юэ, безусловно, стали очень крепкими. В конце концов, Шиа была с их парой дольше всех.

— Постой, постой, постой, ты же не всерьёз про сожжение города? Ты выглядишь серьёзным, но это же точно была шутка? Пожалуйста, скажи, что ты пошутил! — воскликнула Шизуку с бледным лицом. Она могла оценить преданность, которую эти трое проявляли друг к другу, но это не означало, что она сможет просто проигнорировать объявление об убийстве тысяч людей.

Каори положила руку на плечо Шизуку и покачала головой. Прискорбным голосом она высказал нечто довольно угнетающее:

— Шизуку-тян, мне жаль, но, похоже, что столице конец…

— Ты просто сдаёшься?! Каори, ты же жрица! Ты не можешь просто игнорировать беды людей! Ты вылечила всех эти людей в Вербергене, верно?! Почему ты теперь сдаёшься?!

«Ты действительно так ненавидишь империю, Каори?..» — Шизуку думала, что агрессивные наклонности Каори проявлялись только тогда, когда это касалось Хадзиме, но оказалось, что это не так. — «Похоже, нашей исключительной жрице в первую очередь стоит заняться излечиванием собственного характера».

По мере того, как группа продолжала идти по главной улице, они заметили, как их окружение начало меняться.

Множество зданий, мимо которых они сейчас проходили, превратились в руины, а обломки усеяли улицы. Судя по обрывкам разговоров, услышанных ими от прохожих, оказалось, что монстры, которых держали в арене для боёв насмерть, внезапно превратились в огромных, злобных тварей и начали бесчинствовать в городе. Эти монстры, некоторые из которых были больше тридцати метров в высоту, уничтожили целые кварталы столицы и убили войска, посланные устранить их.

Демоны воспользовались неразберихой, чтобы напасть на замок в попытке забрать жизнь императора Гахарда. В Хёльшере император был, по сути, сильнейшим человеком в стране. В связи с чем попытка убийства, устроенная демонами, в итоге была пресечена и их самих в итоге убили.

После этого император лично повёл наступление в городе и также уничтожил монстров… Однако было немало жертв среди граждан, прежде чем Гахард смог убить их всех. Чтобы восстановить повреждения в городе, империя захватило огромное количество зверолюдов в качестве рабов. Всюду, куда бы ни глядел Хадзиме, трудились рабы, закладывая фундамент для восстановления города.

Оказалось, что гильдия авантюристов была по другую сторону разрушений, так что им пришлось бы пройти мимо разрушений хотели бы они того или нет. А это означало, что им также придётся пройти и мимо полей с рабами.

Зверолюды усиленно трудились, пока их имперские надзиратели забрасывали их оскорблениями. Это было трагическое зрелище. Они были вынуждены нести бремя последствий урона, нанесённого столице. Насколько бы сильны не были зверолюды, даже они не протянут долго в таких суровых условиях, когда их заставляют работать несмотря на то, что они падают без сил.

Тот факт, что они продолжали нападать на море деревьев, чтобы заменить всех рабов, умерших от переработок, вместо того, чтобы позволить им отдохнуть, ясно давал понять, что империя даже не считала их такими же разумными созданиями. Хотя было сложно сказать, это из-за религиозных предрассудков о превосходстве, или из-за укоренившейся идеи «выживает самый сильный».

Пока они шли, Хадзиме и остальные увидели молодого собаколюда, едва десяти лет возрастом, который запнулся о кирпич и уронил на бок свою тележку с обломками, разбрасывая повсюду её содержимое.

Было похоже, что он ранил свою ногу при падении, поскольку он свернулся калачиком от боли и ничего не делал для того, чтобы встать. Ближайший надзиратель гневно зыркнул на него и подошёл, замахиваясь своей дубинкой. Его намерения были ясны. Естественно, всеми любимый защитник правосудия не мог такого стерпеть.

— Эй! Стоя… — рванул Коуки к солдату. Но он резко встал, когда увидел случившееся дальше. Послышался слабый свист ветра и через мгновение имперский солдат рухнул вперёд головой в кучу обломков. Был слышен болезненный шлепок, после которого он без движения развалился на земле. Видимо, он потерял сознание.

Его коллеги-солдаты тут же поспешили к нему. После беглого осмотра они озадаченно покачали головами. Затем, раздражённые и старающиеся как можно меньше испачкаться в его крови, они схватили своего товарища под руки и унесли его. Все позабыли про собаколюда.

Он несколько секунд ошеломлённо наблюдал, как они уходят, прежде чем пришёл в себя и начал с трудом подниматься на ноги. Он быстро собрал весь разбросанный им мусор и продолжил перевозить его, словно ничего не случилось.

Коуки слепо смотрел, настолько же удивлённый, как и этот мальчик. Вздрогнув, он пришёл в себя, когда Хадзиме окликнул его сзади.

— Меня не особо волнует, если ты хочешь подставить свою шею ради других, но не мог бы ты делать это хотя бы таким образом, который не создаст нам проблем? Или ещё лучше, делать это так, чтобы никто не заметил.

— Тц… Это был ты, Нагумо?

Хадзиме молча кивнул. Он воспользовался пушкой с иглами в искусственной руке, чтобы вырубить солдата. Хотя Хадзиме смог спасти мальчика ещё до того, как Коуки смог хотя бы поднять палец, его отношение раздражало Коуки. Что ещё хуже, Хадзиме нажал переключатель нравоучительности Коуки.

— Что значит, не создаст проблем? Что такого плохого в том, чтобы хотеть спасти людей? Разве ты сам только что не спас этого ребёнка?

— Скорее я просто разрешил вопрос до того, как ты смог создать нам проблем. Если ты начнёшь здесь драку с имперцами, то явятся его товарищи и тебе придётся разбираться со всей их армией. Мы сейчас просто пытаемся найти людей. Прошу тебя, хватит поднимать шум, — ещё раз подчеркнул Хадзиме, что он с остальными не хотел того, чтобы кто-то устраивал суматоху. После этого он пренебрежительно помахал рукой в сторону Коуки и пошёл вперёд, демонстрируя, что разговор окончен. Однако Коуки слишком разгорячился, чтобы помнить о том, что их первоначальной целью был поиск семьи Шии. Он снова попытался надавить идеалами морали и справедливости.

— Ты что, ничего не чувствуешь к этим бедным зверолюдам, над которыми там издеваются?! Гляди! Даже сейчас, в этот самый миг, они страдают!

— …Эй, Яэгаши, сделай что-нибудь с этим идиотом. Ты же за него отвечаешь, верно?

Конечно, Хадзиме не был совсем бессердечен. Он спас до этого Мью, и если видел страдающих детей, он чувствовал, что должен помочь им, если сможет. Хотя на взрослых ему было наплевать.

Однако он также придерживался мнения правильно расставлять приоритеты. Оказание помощи несколько рабам здесь сделает поиски Кама труднее, или вообще может привести к тому, что его убьют, так что он обратился к Шизуку за помощью в усмирении Коуки. Шизуку устало потёрла виски и повернулась к Коуки. Однако прежде, чем она хоть что-то сказала, он перебил её. Было похоже, что обращение Хадзиме за помощью к Шизуку тоже его раздражало.

— Шизуку это никак не касается! Сейчас я говорю с тобой, Нагумо! Если ты так заботишься о Шие-сан, тогда почему ты игнорируешь всех этих страдающих зверолюдов?!

Головы повернулись на громкий голос Коуки. Несколько имперских надзирателей тоже подошло сюда посмотреть, что происходит. Пока Кам может потенциально находиться во вражеских руках, последнее, что хотел Хадзиме, это сражение с империей. Это подвергнет его жизнь риску.

Хадзиме сощурился и уставился на Коуки. Мощная волна Запугивания окатила того.

— …Аманогава. Я уже говорил тебе, мне не особо важно твоё мнение, и у меня также нет желания обсуждать с тобой вопросы морали и справедливости. Мы не соратники, мы не друзья, мы однозначно придерживаемся разных взглядов, и у меня нет абсолютно никаких намерений потакать твоим идеям. Всё, что я сделал, это «разрешил» тебе пойти «вместе со мной». Так что я предлагаю тебе прекратить нарываться на драку. В следующий раз, когда ты выкинешь нечто подобное… я сломаю тебе руки и ноги, а затем отправлю обратно в королевство.

— Нгх…

Хадзиме остановил своё Запугивание и, вздохнув, продолжил.

— С другой стороны, у меня нет намерений убеждать тебя изменить свои взгляды. Пока ты не создаёшь нам никаких проблем, ты волен делать что пожелаешь. Но я не позволю тебе сделать что-либо, что может подвергнуть опасности жизни Кама и остальных... И ещё, хватит задавать глупые вопросы. Я ни за что не буду относиться к остальным зверолюдам так же, как я отношусь к Шие, — покачал Хадзиме головой и отвернулся.

Работорговля была естественной частью жизни в этом мире. Хотя было верно, что со зверолюдами здесь ужасно плохо обращаются, горожане бы посчитали Хадзиме и остальных негодяями, если бы они попытались спасти их. Для них освобождение рабов было сродни воровству.

Если кто-то хотел помочь рабам при таких обстоятельствах, им надо было быть готовыми идти до самого конца. Им нужна была решимость сражаться со всей империей и заставить общество никогда не использовать рабство вновь. Пока они не смогут справиться с этим, их усилия сделают всё лишь ещё хуже. Даже если получится как-то освободить рабов сейчас, потом империя просто погонится за зверолюдами ещё сильнее, и сделает их жизнь ещё более невыносимой, чем сейчас.

Хадзиме не имел ни малейшего представления, понимал это Коуки или нет, но было похоже, что он не собирается отступать. Даже сейчас он продолжал метать кинжалы взглядом в Хадзиме.

— Я понимаю, что это неприятно, Коуки. Но нам надо идти, по крайней мере, сейчас.

— Прямо сейчас нам надо сфокусироваться на семье Шии-сан.

Коуки вздохнул. Он понимал, что Рютаро и Сузу просто пытаются утешить его, и это заставило его чувствовать себя только хуже. Видя, что он не двигается, Шизуку также окликнула его.

— Коуки.

— …Я знаю, — наконец, он нехотя кивнул. Хадзиме был более чем способен отправить их всех обратно, просто щёлкнув пальцами. Коуки понимал, что ему надо стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы отстоять свои идеалы. Сильнее чем даже Хадзиме.

Но для этого, для того, чтобы заполучить древнюю магию, ему нужен был Хадзиме. Как бы ни тошнило его от методов Хадзиме, у Коуки не было другого выбора, кроме как улыбнуться и стерпеть. Поскольку нахождение рядом с Хадзиме было быстрейшим способом стать сильнее.

Коуки проглотил свои возражения, повторил себе сдержаться, и молча последовал за Хадзиме.

— Как много трудностей приходится испытывать… — произнесла Тио с лёгкой кривой улыбкой на лице, внезапно появившись рядом с Шизуку.

— … Людям часто не так просто, как кажется.

— Разумеется. Не сомневаюсь, что тебе, кто замечает больше других, тоже приходится испытывать немало трудностей. Особенно поскольку твой характер не позволяет тебе бросить всех тех, кому нужна помощь.

Шизуку сглотнула, когда увидела серьёзный взгляд Тио. От её обычной извращённости не осталось и следа.

— Можешь проигнорировать болтовню этой старой женщины, если захочется, но… тебе стоит позволить себе немного расслабиться. Если будешь тратить всё своё время на то, чтобы приглядывать за остальными, то потеряешь из виду собственные желания. Для начала, гляди сюда. Есть же люди, которые хотели бы побаловать тебя и помочь расслабиться?

— Э?

Шизуку последовала за взглядом Тио.

— Шизуку-тян, с тебя всё не сходит это напряжённое выражение. Ты в порядке?

Каори стояла прямо перед ней с обеспокоенным видом. Только взглянув вниз, Шизуку заметила, что Каори держала её за руки.

— …Фуфу, спасибо, что беспокоишься за меня, Каори. Но я в порядке. Ну, как бы это сказать, я немного беспокоюсь за Коуки. Но теперь, когда моя лучшая подруга заполучила тело апостола бога, я же могу рассчитывать на тебя, если что-нибудь случится?

— Ага, положись на меня, Шизуку-тян!

Благодаря искреннему совету Тио и присутствию от всей души волнующейся за неё лучшей подруги, Шизуку смогла освободиться от напряжения, накопившегося в ней. Её плечи слегка расправились, и она намного более лёгкой походкой последовала за Хадзиме и остальными.

С Коуки и остальными всё ещё разбирающимися со своими мыслями, группа прибыла к гильдии авантюристов. Отделение гильдии в империи было скорее баром, чем полноценной гильдией. Столы были беспорядочно разбросаны по всему широкому главному залу, и впереди имелось две стойки.

Первая был обычной регистрационной стойкой, хотя девушка, заведующая ею, обладала куда более резким видом, чем девушки, в других отделениях гильдии, виденные Хадзиме. Другая стойка была полноценным баром. Хотя всё ещё стоял полдень, тут было полно мужиков, которые уже напивались. «Если у вас так много свободного времени, почему не помочь с работами по реконструкции?» — захотелось высказаться Хадзиме.

Как и всегда, когда Хадзиме и остальные вошли через парадную дверь, все повернулись в их сторону. Конкретнее, все повернулись поглазеть на Юэ и остальных.

Хадзиме не хотел сейчас разбираться с этим, так что активировал Запугивание с самого начала и подошёл к регистрационной стойке. Однако, как и следовало ожидать, хотя местные военные, или вернее авантюристы, уже успели выпить, они, прямо как авантюристы Хорауда, не потеряли сознание от такого. Вместо этого они все мгновенно насторожились.

Девушка за стойкой не обладала ни каплей милой жизнерадостности, которой обладали другие регистраторши. Она просто лениво пялилась на Хадзиме. Её взгляд словно говорил: «Надо чего, выкладывай быстрее».

— Я ищу информацию. Тут в столице недавно какие-нибудь зверолюды не устраивали беспорядки?

Регистраторша подозрительно уставилась на него. Хадзиме понимал, что это странный вопрос. Если он хотел найти рабов, ему лучше было отправиться в гильдию торговцев. Кроме того, никакой раб не был способен начать беспорядки. Их рабские ошейники остановили бы любую попытку сопротивления. Кроме того, в городе не было никаких зверолюдов, не являющихся рабами. А это означало, что спрошенное Хадзиме должно было быть невозможным событием.

В итоге регистраторша указала на барную стойку по другую сторону. Хадзиме не мог понять, устала ли она разбираться с ним, или это просто было здесь стандартной процедурой.

— …О таком можно узнать там.

Хадзиме проследил за тем, куда она указывала, и увидел старика с серыми волосами, тихо полирующего стаканы. Было похоже, что ему придётся последовать одному из стандартов RPG — получению информации в баре. Переложив работу на коллегу, регистраторша отвернулась, демонстрируя, что она закончила говорить. Хадзиме криво улыбнулся и направился к барной стойке.

Держа руку на мече, авантюристы пристально уставились на Хадзиме с остальными, оценивая их. Как всегда готовый к драке, Рютаро ответил им тем же, зыркая на всех них. С другой стороны, Сузу не очень хорошо справлялась с таким, так что она спряталась за Шизуку и вцепилась в её рукав. Это выглядело довольно таки мило.

Хадзиме остановился перед барменом и задал тот же самый вопрос, который он задал регистраторше. Однако бармен проигнорировал его и продолжил полировать бокал для вина. Хадзиме угрожающе прищурился, что, наконец, заставило мужчину ответить.

— Это бар. Детям здесь не место. Если ты здесь не для того, чтобы заказать выпивки, мне нечего сказать. Давай, проваливай, — ответил бармен типичным клише.

«Какой мастер клише!» — но лично Хадзиме нравилось это конкретное клише. Барменом был исполнен весь номер, включая продолжение полировки своего бокала много спустя после того, как он блестел. «Могу поспорить, я придусь ему по духу, если опустошу перед ним целую бутылку», — возбуждённый перспективой отыграть роль героя фэнтези, Хадзиме нацепил мужественный хмурый взгляд и ударил монетами по столу.

Хадзиме не заметил, как его склонности «синдрома восьмиклассника» просачивались в этот момент. Как и не заметил сердито-усталый взгляд, которым на него смотрела Юэ. В конце концов, Хадзиме слишком любил такие клишированные вещи.

— Ладно, мы сделаем по твоему. Бармен, дай мне бутылку самого крепкого пойла, что у тебя есть.

— …Если сблюёшь, я вышвырну отсюда твой жалкий зад.

Брови бармена дёрнулись от удивления, но он не отказал в просьбе Хадзиме. Он схватил бутылку с полки позади и поставил её перед Хадзиме. Он согласился лишь из-за ауры Запугивания, испускаемой Хадзиме, вместе с настороженными взглядами окружающих авантюристов, которые подсказали бармену о том факте, что Хадзиме был не простым ребёнком.

Беря бутылку, Хадзиме нежно провёл пальцами по её верхушке, начисто её срезая. Изящность, с которой он сделал это, заставила всех охнуть. Даже бармен был удивлён.

Резкий запах алкоголя донёсся из открытой бутылки, так что Каори с Шией невольно поморщили носы. Коуки и остальные прикрыли рты и сделали несколько шагов назад.

— Н-Нагумо-кун, ты действительно планируешь выпить это? Я бы не рекомендовала.

— А-Ага. Тебя точно стошнит. Я чувствую, что меня стошнит всего лишь от запаха.

— Если ты собираешься выпить это, Хадзиме-кун, не мог бы хотя бы выбрать нечто более вкусное?

— Каори-сан права, Хадзиме-сан. Зачем тебе надо было выбирать самый ужасно пахнущий из всех…

Шизуку, Сузу, Каори и Шиа попытались отговорить его. Даже Юэ нежно подёргала Хадзиме за рукав, когда уловила, насколько ужасно оно пахнет.

— Я едва ли могу просить качественный алкоголь, если планирую заглотить его целиком… Это же словно богохульство, — ответил Хадзиме обеспокоенным девушкам и украдкой глянул на бармена.

Как он и надеялся, старик слегка улыбался. «Я знал, что он понимает! Этот бармен клиширован до мозга костей!» — проигнорировал Хадзиме возражения Каори с остальными девушками и начал пить, или вернее заливать в себя ужасно пахнущее варево. Хадзиме и бармен были идеально на одной волне.

«Ты же смотришь, бармен? Я придерживаюсь клише, так что тебе лучше зауважать меня после этого», — душа с «синдромом восьмиклассника» воплотилась в форме мини-Хадзиме внутри его головы. Этот мини-Хадзиме начал хвататься за левую руку, словно пытаясь удержать неописуемое зло.

Глотки Хадзиме были единственным шумом в просторном зале гильдии. Всего за несколько секунд он полностью опустошил бутылку. Он стукнул пустой бутылью по стойке и ухмыльнулся бармену: «Ещё есть претензии?».

— Ладно, ладно. Теперь ты полноценный клиент, — поднял бармен обе руки, сдаваясь, но его улыбка стала лишь шире. Это был довольно таки удивительный, дерзкий старик.

— …Хадзиме, ты доволен?

— Ага.

Хадзиме повернулся к Юэ и кивнул, та же самая легкомысленная улыбка всё ещё была на его лице. Он понимал, что это было клише, но он был очень рад возможности отыграть подобную сцену.

Кстати говоря, сколько бы Хадзиме ни выпил, он никогда не опьянеет. Одним из его навыков было Сопротивление Яду, который противодействовал эффектам алкоголя. В Японии его отец научил его тому, как получать удовольствие от спиртного, так что он стал одним из любителей этого. Но теперь из-за Сопротивления Яду он никогда больше не мог испытать опьянения, так что он слегка расстроился на мгновение*.

— …Итак, ты знаешь что-нибудь насчёт того, что я спросил? Разумеется, я согласен заплатить за информацию.

— Не беспокойся насчёт оплаты. Употребление той бутылки было для меня достаточной оплатой. Зверолюды, о которых ты говоришь, случайно не являются кролелюдами?

— …Похоже, ты всё-таки что-то знаешь. Расскажи мне подробнее.

Оказалось, что приход сюда, был правильным выбором. Согласно словам бармена, несколько дней назад была большая облава, чтобы поймать сбежавших рабов. Во время этой облавы группа безумных кролелюдов разбивала отряд за отрядом имперских солдат, после чего попыталась сбежать. К сожалению, их здесь было лишь несколько десятков против нескольких сотен имперских солдат. Постепенно они были окружены и раздавлены грубой численностью. Все они были пойманы и отправлены в замок.

К тому же их буйство в действительности стало причиной для разговоров в городе, так что Хадзиме мог фактически спросить кого угодно и получить ту же самую информацию.

— Замок, да?.. — повернулся Хадзиме к Шие. Как и ожидалось, её лицо было мрачным. Она знала, какая судьба ожидала тех, кто был пойман вторгнувшимся в столицу. Кама и остальных впереди ожидало совсем не светлое будущее.

Впрочем, тот факт, что они были пойманы живыми, означал, что всё ещё есть надежда.

Мужчины кролелюды не были настолько же популярны, как секс-рабы по вполне очевидным причинам, хотя было немного дворян, чьи интересы лежали в этом направлении. Однако почти не было запросов на старых мужчин вроде Кама, которому уже было за сорок. Тем не менее, эти кролелюды напали на империю. Шиа ожидала, что их казнят на месте, как только поймают. Это было бы обычным наказанием.

Если империя так не поступила, то это лишь по тому, что они видели ценность в поимке Кама и остальных живыми. А это означало, что, скорее всего, они всё ещё были живы даже сейчас. Хадзиме сжал руку Шии под стойкой, пытаясь приободрить её. Юэ тоже взяла её за другую руку и нежно сжала. Взбодрённая их поддержкой, Шиа повернулась к ним и решительно кивнула.

Бармен повернулся к Шие и осмотрел её с большим интересом. Было мало кролелюдов с такими голубыми волосами, как у неё. Он мог более или менее догадаться о её отношениях с кролелюдами, которых империя поймала ранее. Хадзиме видел, что бармен всё понял, но не передумал спрашивать.

— Бармен, что ты можешь сказать об имперском замке? Я заплачу, сколько попросишь.

— Это не то с чем стоит шутить, малец… Хотя, полагаю, ты не шутишь…

Хадзиме улыбнулся бармену, но в этот раз его глаза не улыбались. Он вдоволь повеселился до этого, теперь было время стать серьёзным. Бармен вздрогнул, холодный пот выступил у него на лбу. Он почувствовал себя так, словно на него уставился голодный хищник.

Если он не будет осторожен насчёт его вопроса, его заклеймят предателем империи. Впрочем, гильдия авантюристов была независимой организацией, не обязанной ни одной стране, так что технически бармен не мог действительно предать империю. Но империя была его домом, и что важнее, если слухи дойдут до императора, они так легко его не отпустят.

Среди авантюристов было негласным правилом закрывать глаза на любые потенциально сомнительные дела, которые планировал один из них. Но это всё равно было не той информацией, с которой бармену хотелось расставаться.

Несмотря на сказанное, он понимал по давлению, излучаемому парнем, что отказ отвечать плохо для него закончится уже сейчас. Так что, в качестве компромисса, вместо объяснения всего самому, он с неохотой продал… вернее, сообщил Хадзиме о том, кто мог помочь ему.

— Поищи парня из четвёртого патрульного отряда по имени Недил. Он был тюремным стражником во дворце.

— Недил… Ладно, я поищу его. Благодарю.

Хадзиме не думал, что легко выяснит у бармена об устройстве замка, особенно там, где располагаются заключённые. Всё-таки бармен мог и не знать об этом. Так что Хадзиме удовлетворился и тем, что бармен указал ему на того, кто знал.

Бармен вздохнул с облегчением, пока Хадзиме выходил из здания под бдительными взглядами всех авантюристов в помещении. Пока они шли по главной улице, Шиа повернулась к Хадзиме и спросила:

— Эмм, Хадзиме-сан, ты спросил насчёт замка из-за того что…

— Ага. Я планировал выяснить, где находится тюрьма, и проникнуть туда сегодня. Юэ и я разберёмся со сбором информации, так что все остальные могут просто найти место пообедать или что-нибудь в этом роде. Мы вернёмся через пару часов.

Шиа и остальные озадаченно на него взглянули.

— Хм? Почему лишь вы вдвоём? Разве мы не должны пойти все вместе… Э?! Неужели, ты планируешь улизнуть вместе с Юэ-сан для того, чтобы заняться развратными вещами, как вы всегда делаете! Всегда!!!

— Э?! Это правда, Хадзиме-кун?! Нет, я не позволю! Как ты можешь думать о подобных вещах в такое время?!

— Хм? Нечестно, что Юэ всё время единственная участница. Хозяин, могу ли я тоже присоединиться?

— Чёрта с два в этом причина! И хватить кричать о таких вещах посреди улицы. Вы все считаете, что я вообще не умею читать атмосферу?! — горячо возразил Хадзиме на излишнюю подозрительность Шии, резкую реакцию Каори и твёрдую просьбу Тио повеселиться втроём, которая потирала свой зад и многозначительно ёрзала.

Как раз в этот момент кто-то потянул его за рукав. Хадзиме повернулся и увидел Юэ, ярко краснеющую и смотрящую на него снизу вверх, не поднимая головы.

— …Мы займёмся этим снаружи?

— Нет.

— …Тогда мы найдём, где заняться этим внутри?

— Нет, мы просто не займёмся этим, так что заканчивай с этим уже.

— …Хмф, ладно. Тогда я просто приготовлюсь к ночному нападению.

— Под ночным нападением, ты же имеешь в виду план проникновения в замок, да? Правильно ведь?

Шутки Юэ всегда были такими. По крайней мере, Хадзиме надеялся, что это была шутка. Безусловно, то, как Юэ соблазнительно облизывала губы и смотрела на Хадзиме, как на кусок сочного мяса, было частью её актёрской игры.

Шизуку и остальные, которые не привыкли к таким разговорам, шокировано пялились.

— Ш-Шизушизу, что мне делать?! Я только что услышала нечто безумное! Я не могу даже переварить это!

— …Всё-таки у них уже такие отношения… но, значит, Каори ещё не занялась этим? Как я должна поступить? Мне стоит болеть за неё, как её лучшей подруге, или сказать ей, что она ещё слишком молода для таких вещей? Я не уверена… Это за пределами моих способностей!

Несмотря на извращённое поведение, Сузу была удивительно невинной. Она ярко покраснела и спряталась за Шизуку. Тем временем, сама Шизуку переживала за Каори, словно мама, беспокоящаяся за свою дочь. Со стороны парней, Рютаро сердито пялился на Хадзиме, пока проклинал его себе под нос. Коуки получил настолько большой удар, что безжизненно пялился вдаль. Наконец, невзрачные горожане А, Б, В и все до самого Я, встали как вкопанные, очарованные соблазнительной улыбкой Юэ.

«Что за безумные игры у неё?!» — пронеслось по улице.

Хадзиме, у которого уже вены выступили на лбу, попытался спокойно разрешить недопонимание:

— Ребята, заканчивайте. Я беру с собой Юэ из-за того, что если Недил не захочет говорить, нами понадобится немного «внушения», чтобы убедить его в необходимости этого. И она лучше всех в этом. К тому же, она может использовать магию восстановления.

— Я тоже могу использовать магию восстановления, так что…

Хадзиме прервал Каори, покачав головой. Поскольку Недил был частью армии, он ни за что не согласится просто говорить. Так что им придётся выпытать из него все ответы.

Хотя Каори была более чем опытна в магии восстановления, но она совершенно не подходила для пыток. Шизуку тоже это осознала, и попыталась успокоить свою лучшую подругу.

— Каори, в этот раз оставь это Юэ.

— Шизуку-тян…

Каори тоже более-менее догадалась, что задумал Хадзиме. И обычно она бы поспорила в ответ. Она устала позволять Юэ нести всё бремя выполнения грязной работы. В конце концов, склонность Каори к магии восстановления была даже больше, чем у Юэ. Она не столько хотела настоять на том, чтобы повсюду быть с Хадзиме, сколько она просто не хотела, чтобы Юэ несла всё на своих плечах.

Но прямо сейчас семья Шии была в опасности, и на счету была каждая секунда. У них не было времени, которое можно было потратить, пока Каори отстаивает свою точку зрения. Так что Каори взглянула на Юэ извиняющимся взглядом и послушно сдалась. Юэ пожала плечами, демонстрируя, что здесь не о чем беспокоиться.

Как только всё было решено, Юэ и Хадзиме отправились в сторону толпы людей. Прежде чем они исчезли из виду, Шиа окликнула их.

— Хадзиме-сан, Юэ-сан! Это, как бы… — замешкалась она, неспособная подобрать правильных слов. Хадзиме ласково улыбнулся ей. Он помнил, что сказал ей не сдерживаться рядом с ним, но она не могла просто отбросить мысли о том, что она втянула их в этот переполох прямо перед тем, как они отправились в следующий лабиринт.

В итоге, она не нашла, как выразить то, что она пыталась сказать, и ответила Хадзиме с такой же улыбкой, как и у него:

— …Развратничайте в меру, ладно?

— Ты разрушила весь момент, никчёмная крольчиха!

Крикнул Хадзиме в ответ и потащил за собой Юэ, которая показывала Шие большой палец вверх. Вскоре они растворились в толпе.

Через несколько часов Хадзиме и остальные сидели вокруг стола ресторана в каком-то из уголков города. Атмосфера за столом была прохладной, и причиной разлада, конечно, был Хадзиме. С самого возращения Хадзиме и Юэ со сбора информации, девушки смотрели на него холодными взглядами. Если бы взгляды могли убивать, сердитые взгляды Шии и Каори уже бы оборвали жизнь Хадзиме тысячу раз. На самом деле, прямо сейчас даже он был немного напуган их взглядами. Особенно поскольку он мог увидеть демона-стэнд, формирующегося позади Каори.

— Похоже, вы двое вдоволь повеселились.

— Только мне так кажется, или твоя кожа теперь стала блестеть, Юэ? Интересно, почему это? Эй, почему же она стала такой? Ну? Ну-у?

Их монотонные голоса была настолько пугающими, что все близлежащие посетители исчезли. Рютаро и Коуки тоже попытались сбежать, но Сузу поймала их барьером. Сейчас они оба робко сидели на стульях, наблюдая, как разворачиваются события.

Тио лишь устало вздохнула, когда увидела их, но на удивление даже Шиа взглядом метала кинжалы в Хадзиме. Он мог понять, почему Рютаро и Коуки хотели сбежать. Когда они вернулись со своего похода, ведь кожа Юэ выглядела более глянцевой, чем раньше, тогда как Хадзиме выглядел довольно потрёпанным.

Другими словами, они вызвали волну гнева: «Вы должны были отправиться на разведку, а вместо этого развлекались наедине!».

— Не поймите неправильно. Блеск кожи Юэ связан с тем, что она пила мою кровь.

— Э? — прозвучало два голоса.

Видя, что они все находились под влиянием недопонимания, Хадзиме вздохнул и произнёс объяснение. Услышавшие это Шиа и Каори уставились на Хадзиме с недоумёнными лицами. Они не ожидали такого.

— Неужели вы действительно подумали, что я в такое время наброшусь на Юэ? Я что, кобель в период спаривания? Вы все так низко думаете обо мне? А?

— Ахахахаха, коне-ечно нет. Мы знали об этом. В-Верно, Каори-сан?

— А-Ага! Конечно, знали, Шиа. Магия восстановления требует много маны, так что конечно я знала, что нечто подобное может произойти.

Неспособные выдержать пристальный рассерженный взгляд Хадзиме, они обе отвели глаза и прикинулись дурочками. Удовлетворённый, Хадзиме повернулся к Шизуку и Сузу. Они сильно раскраснелись и отвернулись. Было похоже, что они тоже неправильно всё поняли.

— Хааа… Что ж, ладно. Я получил информацию, которую искал. Сегодня мы проникнем в тюрьму, где держат Кама. Оказывается за ними довольно плотный надзор, но это не должно стать для нас проблемой. Единственными, кто отправятся в замок, будут я, Юэ и Шиа. Будет лучше идти только с теми, кто можем скрыть своё присутствие или использовать магию телепортации, если что-то пойдёт не так. Каори, я хочу, чтобы ты и остальные ждали за пределами столицы вместе с Паром и остальными. Как только вытащим группу Кама, мы телепортируем их прямо к вам.

— Этот план не плохой, но… Ты уверен, что информация точна? Что если этот Недил соврал тебе?

Озвучила Шизуку вполне логичное беспокойство. Однако Хадзиме лишь покачал головой.

— Невозможно. Мы раздавили ему его шары прямо у него на глазах и восстановили их до того, как он потерял сознание… после чего повторяли это снова и снова, пока он, наконец, не заговорил. Ни один парень не выдержит такой пытки… Даже мне было немного жаль его, когда мы закончили. Под конец бедный парень беспрестанно рыдал, не отпуская свою промежность.

«Если тебе было жаль его, зачем ты это сделал?!» — подумал Коуки и остальные. Они сказали бы это вслух, но по застывшему скорбному выражению Хадзиме им стало понятно, что всё ими сказанное будет проигнорировано. Так что вместо этого они просто вздохнули. Шизуку в уме похлопала себя по спине за то, что не позволила Каори пойти в этот раз.

По-настоящему пугало Коуки и Рютаро то, что Юэ совсем не выглядела обеспокоенной уничтожением мужских драгоценностей снова и снова. Было похоже, что слухи, дошедшие до них в столице про то, что она была легендарным Яйцекрушителем, всё-таки были правдой. Они поклялись в душе никогда не переходить ей дорогу. В то же время они незаметно прикрыли свои промежности.

— Эй, Нагумо… знаю, немного поздно спрашивать об этом, но если император поймал семью Шии-сан, разве мы не можем просто попросить его отпустить их? Лили должна быть сейчас в замке, и я технически герой, так что… Я уверен, мы сможем убедить их, если просто как следует поговорим…

Это было куда больше, чем просто «немного поздно». Но в его словах была некоторая логика. Даже император не мог прямо отказать просьбе героя, особенно если Лилиана окажет ему в этом поддержку. Хадзиме тоже мог продемонстрировать свою подавляющую силу, чтобы принудить императора к переговорам.

Однако в этом был один недостаток.

— Как ты планируешь компенсировать ему то, что он их отпустит?

— Э?

— Кам с остальными не только проникли в город, они также убили имперских солдат. К тому же тот факт, что кролелюды вроде них вообще способны на равных сражаться с империей, был необычным. Мы также не можем притвориться, что действуем по указаниям бога. Сейчас принцесса уже должна была рассказать императору правду. Ты действительно думаешь, что он отпустит их на волю просто потому, что мы попросим?

— Ну…

— Очевидно, что он попросит что-то взамен. К тому же намного больше, чем мы захотим заплатить. Даже империи надо как-то сохранить своё лицо в этой ситуации. Они не выпустят его не получив сполна. Или это может сделать сложнее для принцессы переговоры о поддержке. Уверен, что всё ещё хочешь просто сходить и попросить?

Коуки замолчал. Хадзиме действительно был прав. Естественно, Хадзиме было без разницы, как это может затронуть переговоры Лилианы, и, честно говоря, если бы император потребовал у него компенсации, он бы как следует накормил его ракетами. Единственная причина, по которой он выбрал сбежать с Камом и остальными из тюрьмы вместо того, чтобы пытаться вести переговоры, заключалась в том, что сделать это таким образом было менее хлопотным.

В конце концов, если всё в итоге всё равно дойдёт до драки, то гораздо проще было сразу же проникнуть и выкрасть, чем сражаться лицом к лицу.

— Пока что оставляя вопрос компенсации в стороне, ты прав, что создавать трудности Лили… будет нехорошо. Но, всё же…

Коуки чувствовал, что раз он теперь часть этой группы, то ему нужно как-то вносить свой вклад. После события с мальчиком-рабом ему не терпелось доказать, что он тоже может быть полезен. Увидев, что Коуки сейчас придумает очередную проблемную задумку, Хадзиме повернулся к Шизуку. Она заметила его взгляд и покачала головой. Было похоже, что слишком поздно останавливать его буйство.

Обеспокоенный тем, что Коуки может сделать нечто колоссально идиотское, чтобы «помочь» ему в проникновении, Хадзиме быстро придумал способ, чтобы перенаправить энергию Коуки.

— Эй, Аманогава, есть кое-что, в чём мне нужна твоя помощь…

— Чего?! Ты… только что сказал… тебе нужна помощь? Не может быть…

Услышать слово «помощь» из уст Хадзиме, лишило Коуки дара речи. Рютаро и Сузу тоже были ошеломлены. Они не были бы сильнее удивлены, даже увидь они НЛО посреди города. Настолько было редкостью для них, чтобы Хадзиме просил о помощи.

Хадзиме ожидал такой реакции, так что хотя это немного раздражало его, он смог не дать эмоциям показаться на его лице.

— А… Знаешь, так подумав, забудь об этом. Мне не стоило просить тебя взять на себя такую опасную задачу. Считай, что я не спрашивал.

— П-Постой! Подожди же! По крайней мере, скажи мне что это! — ухватился Коуки с блестящими глазами за Хадзиме, который загадочно смолк, словно сказал нечто плохое.

— Ну, замок должен быть под невероятно плотной охраной. Это сделает проникновение трудным. Чтобы увеличить наши шансы на успех, нам нужна будет диверсия. Что-то вроде неожиданной выходки, которую ты устроил, когда попытался спасти того мальчика-раба. Нам нужно устроить шумиху, чтобы отвлечь внимание стражи. Но теперь, подумав об этом, это действительно слишком опасно. Не беспокойся об этом.

Конечно, Хадзиме и остальные не испытывали проблем с проникновением независимо от того, насколько плотной была охрана. Диверсия действительно могла помочь, но это, безусловно, было не обязательно. Это просто было самое убедительное оправдание, которое смог придумать Хадзиме, чтобы заставить Коуки почувствовать себя так, словно он помогает. Если Коуки так или иначе начнёт буянить, Хадзиме по крайней мере хотелось контролировать то, как он это сделает. Всё что угодно, лишь бы Коуки не последовал за ним…

— Устроить шумиху… спасая этих детей… звучит неплохо. Я сделаю это, Нагумо! Позволь мне заняться диверсией!

— Л-Ладно, если ты уверен. Спасибо, парень… полагаю, ты действительно герой… ага.

Шизуку, проницательная, как и всегда, видела всю его игру насквозь. Она сердито зыркала на Хадзиме. Он не мог понять, злится она на то, что он обманул её друга детства, или потому что он фактически взял и её тоже добровольцем для этой бессмысленной диверсии. Хадзиме притворился, что ничего не замечает и открыл свою Сокровищницу.

— Отлично, если ты согласен сотрудничать, позволь я дам тебе кое-что в помощь. Это подарки герою любителю справедливости и его команде.

С этими словами Хадзиме достал несколько кусков руды и трансмутировал их в четыре маски. Они полностью скрывали лицо и были разных цветов. Красная, синяя, жёлтая и розовая. Прямо как маски одной команды рейнджеров. Хадзиме убедился, чтобы в масках было легко дышать, а глазницы у масок были достаточно крупными, чтобы не закрывать обзор. Такая детализованная трансмутация была не тем, что может сделать любой Синергист. Это была довольно бессмысленная демонстрация навыка, но Хадзиме любил быть дотошным во всём, что он делал.

— Нагумо… что это такое?

— Ты не можешь понять по одному виду? Маски.

— …Зачем ты их сделал?

— Что значит зачем? Ты же понимаешь, что будет проблемой, если герой без причины начнёт буянить в столице империи? Нужно скрыть твою личность. Скрыть личность — значит надеть маску. Всегда и везде, герои носят маску. По сути, герои — это и есть их маски. Я даже сделал их разных цветов, чтобы вы могли отличать друг друга.

— Э? Ух, ты как-то загорелся с этим убеждением… ну, думаю, ты прав, что нам надо сохранить наши личности в тайне. Будет плохо, если мы доставим неприятности Лили… но… это как-то… — уставился Коуки на Хадзиме Владыку Рейнджеров с раздражённо-усталым выражением.

— Не беспокойся, великий герой (хех). Ты будешь красным, цветом лидера.

— …Эй, ты же только что что-то произнёс после слова герой?

— Сакагами, ты будешь синим. Спокойный и собранный синий рейнджер. Я подумывал дать тебе чёрный, но я думаю, что синий всё-таки подходит больше. Ты должен быть рад, что я так много раздумывал над этим.

— Л-Ладно? Я не совсем понял, но, полагаю, я возьму её.

— Теперь Танигучи, ты будешь…

— Р-Розовой, верно? Это немного смущает, но…

— Жёлтой. Самой забываемой. И ещё той, кто легко наглеет. Я бы сказал, она идеально подходит во всех смыслах — жёлтая.

— …Нагумо-кун, может ли быть, что ты меня ненавидишь?

— И, наконец… для Яэгаши у нас есть…

— Притормози, Нагумо-кун. Единственный оставшийся цвет… Ты же не всерьёз?

— Конечно всерьёз. Яэгаши, ты получаешь розовый. Этот цвет лучше всего подходит тебе.

— Я отказываюсь! И вообще, разве нет множества других способов скрыть наши личности, которые не требует ношения масок? Разве мы не можем надеть повязки на лицо или что-то в этом роде?! Ты просто играешься с нами, не так ли, Нагумо-кун?!

В ответ на протест Шизуку, Хадзиме с показным негодованием опустил плечи и покачал головой. Бровь Шизуку раздражённо дёрнулась. Ей не понравилось, что к ней относятся как к непослушному ребёнку.

— Послушай. Это лучший способ полностью скрыть твою личность на 100%! Тут не только металлические защёлки, которые ни за что не разомкнутся, пока ты сама их не откроешь, эти маски также поглощают удары. Плюс, они легче воздуха и на них не останется даже царапины от любых простых ударов мечом!

— Н-Не могу поверить, что ты смог сделать нечто настолько впечатляющее в одно мгновение… Почему ты используешь свои безумные навыки самыми нелепыми способами?

— К тому же, Яэгаши, все знают, что отрешённые, холодные красавицы вроде тебя питают тайную слабость к милым вещам. Это практически данность. Или, вернее, Каори рассказала мне. Факт в том, что тебе нравятся милые вещицы. Вот почему я решил, что тебе стоит взять розовый. Будь благодарна.

— Ч-Что это за наглое отношение… К-К тому же, не то чтобы я любила миленькие вещи… Как бы то ни было, Каори! Что ты рассказала ему?!

— Эхехе, просто то, что я нахожу в тебе милым, Шизуку-тян. Вроде того, как вся твоя комната забита плюшевыми зверями…

«Меня предала моя лучшая подруга!?» — прямо высветился знак «?!» над головой Шизуку. — «Я действительно не просила помалкивать об этом, но почему надо было проболтаться об этом именно Нагумо-куну?!» — зыркала Шизуку на Каори, краснея всё сильнее. К сожалению, всеми любимый герой решил, что сейчас самое время подлить масла в огонь.

— …Если так подумать, ты всегда любила зверей. Вроде кроликов или кошек… Милых, маленьких созданий по большей части.

— ?!

— О, ага, у Шизушизу в качестве обоев на телефоне тоже был милый кролик.

— ?!

— И каждый раз, когда мы ходим в игровой центр, ты всегда направляешься прямиком к кран-машинам. К тому же ты стала довольно хороша в них.

— ?!

— Теперь понятно. Вот почему ты всегда украдкой поглядываешь на мои кроличьи уши, Шизуку-сан.

— Н-Нет!

— …Яэгаши, ну же, бери. Розовый… твоё воплощение, — протянул Хадзиме розовую маску, пока смотрел на Шизуку тёплым, ласковым взглядом*. По какой-то причине все остальные тоже смотрели так на неё. Словно они с гордостью смотрели на взросление их дочери. Атмосфера делала отказ от маски фактически невозможным.

— Что с вами не так, ребята… Я скажу только сейчас, мне не особо нравится розовый. Я беру её только потому, что у меня нет выбора, а не потому, что я рада получить её. И ещё, кто не любит маленьких зверушек? Не только я такая, так что также нет никакого особого смысла в том, что они мне нравятся… Так что заканчивайте смотреть на меня с такой лаской!

Покраснев до ушей, Шизуку нехотя приняла маску. Видя, как отчаянно Шизуку возражает, пытаясь скрыть своё смущение, Шиа незаметно прошептала ей:

— Если ты хочешь, я не против дать тебе немного потрогать свои ушки.

Широкая улыбка растянулась на лице Шизуку, и она совсем позабыла о том, насколько активно сейчас всё отрицала.

На самом деле, причина, по которой Хадзиме так сильно напирал с масками, крылась в том, что он хотел отомстить. Он надеялся, что отправив группу подростков в разноцветных масках буянить по столице, они создадут легенду ещё более смущающую, чем все прозвища, которые Хаулии пытались дать Хадзиме.

Он всё ещё не позабыл, как они смеялись над ним тогда.

К сожалению, даже если бы это сработало, не то чтобы кто-то стал связывать прозвища Шизуку и остальных напрямую с ними. Но пока что это было лучшим, что он мог провернуть.

Юэ видела насквозь, что перенаправляя безрассудность Коуки, Хадзиме на самом деле пытался лишь провернуть свою мелкую месть, так что она глядела на него, устало вздыхая.

Этой ночью.

В тёмном коридоре, куда не доходил свет, расположился ряд маленьких помещений, закрытых металлической решёткой. Решётки были сделаны из необычной, особо-прочной руды и усилены магическими кругами, которые удерживали обитателей комнат заключёнными внутри.

Любому, попавшему в эти помещения, окажется очень тяжело выбраться обратно. Весь коридор провонял кровью и нечистотами, было ясно, что помещения грязные, даже если их нельзя было увидеть.

В таком состоянии были подземелья империи Хёльшер. Они были спроектированы так, чтобы угнетать разум заключённых, загоняя их в угол и психологически, и физически. Как любой мог ожидать от самого охраняемого подземелья империи, стены были почти непробиваемы, а по всем коридорам были расставлены магические круги, чтобы не дать никому сбежать.

Все ловушки в подземелье были сделаны несмертельными, но как можно невыносимее болезненными. Они были поставлены так, чтобы и те, кто могут попытаться сбежать, и те, кто могут попытаться проникнуть внутрь, были бы вынуждены разбираться с многочисленными слоями из них. Некоторые ловушки даже были спрятаны внутри стен. Пока не был известен специфический распев для обезвреживания ловушек, здесь будет невероятно трудно перемещаться. Если кто-то был оставлен в одиночестве в этом аду, то он сойдёт с ума всего за день. Здесь не было света, омерзительно воняло, и не было никакой надежды на побег. Даже стражники, следящие за подземельем, в основном оставались в сторожке снаружи и избегали приближения к тюрьме как можно больше. Они заходили внутрь только во время планового патрулирования.

И всё же этой ночью радостные голоса звонко разносились внутри подземелья отчаяния.

— Эй, как много они сломали тебе сегодня?

— Все мои пальцы и два ребра… а тебе?

— Хех, похоже, я победил. Они сломали все мои пальцы и три ребра.

— Ха, это лучшее, что ты смог? Они сломали мне семь рёбер и скулу… и срезали одно из ушей.

— Серьёзно? Что за хрень ты им сказал, парень? Они говорили, мы можем быть полезны позже, так что им нельзя даже касаться наших ушей…

— Ничего особого. Они продолжали спрашивать меня «Кто послал тебя» и всё такое. Я устал от их нытья, так что просто ответил: «Твоя мамочка. Знаешь ли, я твой новый отец и просто пришёл посмотреть как дела у моего сыночка».

— Ухты, неудивительно, что они сорвались.

— Но разве император не говорил им не трогать наши уши? Вероятно, они попадут в глубокое дерьмо за то, что ослушались приказов…

— Ага, этих ублюдков точно казнят. Хахаха, получите по заслугам, ублюдки!

Говорившие соревновались в том, кого запытали больше всех. Поскольку они нужны были империи живыми, их более серьёзные раны были излечены лечебной магией, но судя по голосам было понятно, что они были избиты до предсмертного состояния.

Несмотря на это они бодро переговаривались — таковы были пойманные империей Хаулии.

Разумеется, это просто был их способ пережить ситуацию, в которой они оказались. Они не сошли с ума или нечто подобное. Далеко от этого. Они просто были готовы к этому с того момента, как атаковали столицу. Теперь, когда они были пойманы, у них не было будущего. Либо они будут казнены, либо станут рабами… И они скорее убьют себя, чем будут жить в рабстве, так что в любом случае они долго не проживут. Если их сделают рабами, их заставят сражаться с собственными соратниками. Смерть была предпочтительнее этого.

Поскольку они в любом случае были мертвецами, Хаулии решили, что будет лучше потратить свои последние дни, живя на полную. Из-за того, насколько ненормальной была их сила, империя была убеждена, что кто-то ещё поддерживал Хаулий.

Даже если это было не так, император, Гахард, заинтересовался ими. Было похоже, что он хотел присоединить Хаулий к своей армии, если получится. Гахард ценил силу, и у Хаулий её было сполна. Их тактики, оружие, настрой и даже тренировочные методы были абсолютно необычны.

Хаулии понимали это, и именно поэтому они решились бросать вызов империи до самой смерти. Они никогда не будут работать на Гахарда. Из-за этой стальной решимости они могли так легкомысленно шутить насчёт своих пыток.

К тому же из-за их надменного отношения солдаты, которым надо было пытать их, становились напуганными этими несгибаемыми кролелюдами. Бесстрашные ухмылки Хаулий вселяли страх в сердца своих тюремщиков.

— Могу поспорить, прямо сейчас наш вождь как следует их разжигает…

— И впрямь… Эй, парни, как насчёт поспорить насчёт того, насколько сильно он будет избит, когда вернётся?

— О? Звучит неплохо. Тогда, спорю, что они отрежут оба его уха.

— Это слишком дерзкая ставка, парень.

— Ну как, наш вождь начал последнее время очень походить на босса... просто вспомните, как он тренирует наших новичков…

— Ага, временами кажется, что он выглядит как босс. Если бы наш вождь сказал такие вещи солдатам… я могу увидеть, как его лишают ушей…

— Ну, босс изначально никогда бы не попался таким образом. И если бы как-то попался, он бы наверняка разнёс эту тюрьму изнутри и сбежал!

— Скорее, мне будет жаль империю, если они когда-либо перейдут боссу дорогу. Уверен, тогда этот город исчезнет с карт.

— Ага, у него нет ни капли жалости!

— Он настоящий адский монстр.

— Скорее он демон.

— Тогда уж он, скорее, владыка демонов.

— Стоять, парни, вы это озвучиваете так, словно он на одном уровне с владыкой демонов. Да Босс раздавит этого убогого владыку демонов как жука. Обычное насекомое.

— В таком случае… он Дьявол, превосходящий богов демонов, или что-то в этом роде?

— Ага!

— Похоже вы очень бодры? А, жалкие черви? Мы так давно не виделись, а вы тут изрядно разболтались, как я погляжу?

— …

Хаулии только сейчас осознали, что этот новый голос сочился гневом. И они хорошо его помнили. Все замолчали. Они сжались в своих клетках и задержали дыхание, молясь, чтобы шторм прошёл мимо.

— Эй, ну-ка, не смолкайте у меня тут так резко, ублюдки. Разве вы не веселились, разговаривая о том, какой я монстр и бог демонов? Ну?

— Хахаха, простите, ребята. Похоже, я отправлюсь вперёд вас. У меня начались галлюцинации, что босс здесь…

— Не переживай, не только у тебя. Похоже, я отправлюсь с тобой.

— О, значит это не только мне… Но только подумать, что последнее услышанное мной, будет руганью босса…

— Я бы хотел услышать вместо этого голос милой девушки…

Мысль о том, что Хадзиме находится здесь, была настолько неправдоподобной, что Хаулии посчитали, что им мерещится. Или, возможно, они просто хотели поверить в то, что им мерещится, поскольку альтернатива была страшнее. Но, разумеется, Хадзиме не был достаточно добр, чтобы дать им погрузиться в фантазии. Юэ призвала шар света, освещая тёмное подземелье. Профиль Хадзиме ясно отразился в глазах кролелюдов.

— Гхе, босс?!

— Заткнитесь, придурки.

— ...Похоже, вы всё ещё живёхонькие.

— Эти раны действительно очень ужасны, но… теперь я чувствую себя дурой, что так сильно переживала.

Хотя Хаулии была настолько избиты, что было удивительно, как они всё ещё могут двигаться, они совсем не выглядели обеспокоенными этим. Хадзиме, Юэ и Шиа охнули от удивления.

— П-Почему ты здесь, босс?

— Я объясню позже. Пока что, давайте вытащим вас отсюда, парни… Чёрт, не могу поверить, что вы всё ещё такие оживлённые после всех этих пыток. Насколько же вы крепкие?

— Хахаха! Всё-таки мы были натренированы лично тобой.

— По сравнению с твоей тренировкой, эта пытка — ничто.

— Знаешь, что эти парни просто не имеют никакого убийственного намерения в ударах? Они настолько слабые, что мне на мгновение подумалось, они могут пытаться вылечить этим меня.

— Ну, или возможно они просто не настолько хороши в запугивании людей, босс. Когда ты смотрел на нас так, словно хотел убить нас, мы думали, что действительно умрём.

Хаулии продолжили обмениваться шутками между собой, всё это время откашливаясь кровью. Тем временем Шиа и Юэ рассерженно повернулись к Хадзиме. В конце концов, этот бог демонов был ответственным за превращение добрых кролелюдов в лишённых страха воинов.

Хадзиме неловко прокашлялся и воспользовался Глазом Демона, чтобы определить все ловушки в подземелье. Как только обнаружил их, он принялся обезвреживать. Обычно, такие магические ловушки могли быть деактивированы только правильным распевом. Это было связано с тем, что мана, накопленная в магическом круге, должна была быть рассеяна путём очень аккуратного процесса, или ловушка сработает.

Уничтожить магический круг целиком было другим вариантом, но в основном они были созданы активироваться при уничтожении, или как минимум уведомлять заклинателя о том, что они были уничтожены. Если кто-то хотел быть незаметным, не было другого выбора, кроме как применить правильный распев. Конечно, лишь определённые люди были осведомлены о том, каким был распев, но в конечно счёте этот распев был методом манипулировать маной специфическим образом. А это означало, что любой, кто мог свободно манипулировать своей маной, не нуждался в этом распеве. Хадзиме с лёгкостью обезвредил самую охраняемую тюрьму империи всего за несколько секунд, после чего принялся трансмутировать решётки на камерах. Тем временем Юэ воспользовался магией восстановления, чтобы залечить всем раны.

— Хаа, ты никогда не перестаёшь удивлять меня, босс. Как бы то ни было…

— Большое спасибо, что спасли нас! — произнесли они хором.

— Без проблем. И, что ж, я сделал это для Шии. Так что не беспокойтесь об этом. Что важнее, где Кам?.. Я нигде его не вижу.

— Ну, видишь ли…

Один из Хаулий объяснил, что Кама в данный момент пытали, и сообщил Хадзиме, в каком он должен быть помещении. Хаулии, естественно, хотели помочь Хадзиме спасти своего вождя, но Хадзиме действительно не нужна была поддержка. Они тоже это понимали, учитывая, что он смог добраться досюда незамеченным, так что они послушно согласились остаться, когда Хадзиме попросил об этом. То, как они дрожали от возбуждения, когда Хадзиме приказывал им, немного его насторожило, но сейчас было не время задумываться об этом.

Хадзиме вытащил пластину размером с ладонь из своей Сокровищницы. Отполированный серый металл блестел в бледном свете — со стороны руки был вырезан магический круг, а другая сторона состояла из различных неровностей. Говоря по-простому, она выглядела как ключ странной формы.

Хаулии наблюдали, широко раскрыв глаза, как Хадзиме вливает ману в металлическую пластину и тыкает ею перед собой. Ключ словно вошёл в какой-то невидимый замок и исчез в никуда. Через секунду волны разошлись от пластины. Как только волны достигли достаточного размера, Хадзиме провернул ключ-пластину. Сразу же после этого, дыра появилась в пустом пространстве перед Хадзиме, и быстро выросла до размера обычного человека. Камни и валуны можно было увидеть по другую сторону дыры.

Это был артефакт для межпространственного перемещения «Ключ-Врат», наполненный магией пространства. Он работал в сопряжении с другим артефактом, Замком-Врат. Используя ключ-врат, Хадзиме мог открыть портал куда угодно, где был замок-врат, и мгновенно переместиться туда.

— Отлично. Вы, ребята, проходите сюда. Это ведёт к скалистому полю возле задворок столицы. Пар и остальные ждут вас там.

— Есть! Мы полагаемся на тебя, в вытаскивании нашего вождя, босс.

Только что сделанное Хадзиме было за пределами всего, что когда-либо видели Хаулии, но они были достаточно дисциплинированы для того, чтобы послушаться приказов, несмотря на удивление. Кроме того, они привыкли, что их босс делал невозможное раз за разом. Они коротко отсалютовали Хадзиме и прошли цепочкой через врата. Они и впрямь были хорошо натренированы.

Как только Хаулии прошли, Хадзиме закрыл врата и направился туда, где был Кам. Они проскользнули мимо плотной охраны, воспользовавшись комбинацией своих навыков и магии, с лёгкостью пробираясь туда, где держали Кама. Хадзиме тихо избавился от стражников перед дверьми к Каму и остановился послушать сердитые крики, идущие изнутри. Шиа напряглась, когда услышала крики. Когда она подумала о том, как сильно были избиты остальные Хаулии, она не могла не забеспокоиться от того, что они могли делать с её отцом. Особенно поскольку он наверняка намеренно провоцировал их. Видя её выражение, Хадзиме решил не терять времени. Он схватился за дверную ручку, но остановился, когда осознал, кто это кричит.

— Что это за убогие удары?! И ты, ублюдок, зовёшь себя имперским солдатом?! Вложи в удар ноги, жалкий червяк, это годится только дерьмо месить! Тупое отродье, ты мне массаж что ли делаешь?! Даже котёнок ударит сильнее, шваль! Это действительно всё, что ты можешь?! Ну же, ты даже одной кости не сломаешь таким вялым шлепком! Давай же! Если не сможешь, значит, ты всё-таки просто кусок дерьма!

— З-Заткнись! Какого чёрта это ты меня отчитываешь?!

— Кончай шевелить ртом и начти двигать руками! Ты что, неженка? А-а-а, могу поспорить, твоя подружка такая же куча говна, как и ты! Вы, кучи говна, идеально подходите друг другу!

— У-Ублюююдок! Не смей насмехаться над Наташей!

— О-Остановись, Йохан! Если продолжишь так, он умрёт!

— Хмф, значит ты настолько же бесхребетный слизняк, как и этот червь? Похоже, в имперской армии нет никого кроме мусора! Вполне можете начать зваться вместо этого армией шлюх, трусы! Кончайте размахивать языками и станьте серьёзней! Ударьте меня так, словно пытаетесь убить!

— Что за чёрт с этим парнем?! Он безумен! Он никак не может быть кролелюдом! Кто-нибудь, подмените, я не могу продолжать!

— Я тоже не хочу! Разговоры с ним сводят меня с ума!

Большая часть криков исходила от самого Кама. Хадзиме и остальные слушали в тишине. Насколько бы невероятно это не выглядело, пытающие получали больше урона психике, чем тот, кого они пытали. Все трое в замешательстве переглянулись.

— Хм, нам вообще надо его спасать?

— …Идём домой?

— Простите, я понимаю, что он такой, но пожалуйста, спасите его. Я не думаю, что он сможет сбежать сам по себе…

Шиа уставилась вдаль, предаваясь воспоминаниям о том, каким добрым был её отец. Конечно, она была права. Кам не смог бы сбежать самостоятельно, так что им надо было спасти его.

— Хмф, убогие. Похоже, вы не ровня мне, Камбантису Эльфалайту Роделиа Хаулии, демону-охотнику кромешной бездны!

Но то, как он говорил, делало довольно тяжёлым сочувствие его тяжёлому положению.

— …Шиа, похоже, твой отец превратился в нечто особенное.

— Ммм… его имя слишком длинное для запоминания.

— Угх, папа затаил на меня какую-то обиду? Он словно пытается убить меня смущением.

Шиа закрыла своё лицо руками и присела от стыда. Она получила довольно сильный удар от этого. Было похоже, что пытающие Кама были настолько же шокированы его выходкой, как и его дочь.

— Да что за хрень ты несёшь?! Проклятье, достало уже! Если ещё хоть немного пробуду рядом с этим психом, то сам сойду с ума! Я пошёл домой!

— Постой, Йохан! Ты не можешь просто бросить свой пост! И не говори таких вещей, накличешь ещё такое!

Хадзиме услышал звуки шагов, приближающихся к двери. «Полагаю, я действительно перестарался с этими ребятами, во многих смыслах», — сокрушался в мыслях Хадзиме, сжимая руку в кулак. В тот же миг, как дверь распахнулась, он обрушил кулак. Бедный парень по имени Йохан расширил глаза от удивления, увидев, как кулак летит к его лицу. Через секунду металлические костяшки Хадзиме погрузились в лицо Йохана, и тот отправился в полёт через всю комнату.

После этого Хадзиме влетел в комнату и вырубил второго ошеломлённого истязателя другим хорошо поставленным ударом. Он небрежно пнул двух потерявших сознание мужчин в угол комнаты и повернулся к Каму.

— Невозможно… Босс… это ты?

— Ага. Знаешь, я действительно немного впечатлён, что ты смог так много кричать них, учитывая, как сильно тебя избили. Ты стал силён, во многих смыслах…

Хадзиме решил не упоминать проблему с безумным прозвищем Кама.

— Хахаха. Значит это действительно не сон… Ооо, ты привёл с собой даже госпожу Юэ и Шию.

Кам быстро осознал, что это не было сном, и от души посмеялся. Несмотря на свои почти смертельные раны, у него всё ещё оставались силы смеяться.

Было похоже, что они не притупили его разум или чувства наркотиками, учитывая, как он мог точно понимать происходящее.

— Извиняюсь за демонстрацию такого позорного зрелища во время нашего долгожданного воссоединения. Не могу поверить, что я был так поглощён оскорблением этих бесхребетных тварей, что даже не заметил вашего присутствия… ох, как же стыдно-то.

— Отец… я, правда, думаю, что это не то, о чём тебе стоит сейчас беспокоиться. Нам надо вылечить твои раны. Особенно эту ужасную травму головы, полученную тобой… И как ты до сих пор настолько энергичный, после того, как тебя так избили?

— Боевой дух?

— …Программа переобучения Хадзиме… ужасает…

Освобождённый от оков, Кам неловко почесал голову поломанными пальцами. Он словно даже не замечал, что они повёрнуты не в ту сторону. Его ответ Шие тоже не особо повысил её уверенность в его ментальном здоровье.

Юэ глядела на Хадзиме с по-настоящему напуганным видом, пока залечивала раны Кама магией восстановления. «По-настоящему пугаю в этом не я, а комбинация тренировочной программы сержанта Хартмана вместе с синдромом восьмиклассника…» — подумал тем временем Хадзиме.

Как только Юэ закончила лечить Кама, он прыгнул вверх-вниз несколько раз, чтобы проверить состояние своего тела. Видя, что он вполне в порядке, Хадзиме ещё раз достал свой ключ-врат.

— Я уже вытащил отсюда остальных. Так что у нас нет причин оставаться.

— Но, босс, у них всё ещё вся наша экипировка.

— Хм? А, да не беспокойся на этот счёт. Я сделал намного более лучшие вещи, практикуя трансмутацию. Вы, ребята, получите это.

— Ты подаришь нам новую экипировку? Я уже весь в предвкушении этого. Кукуку*.

Пресыщенная его отношением, Шиа толкнула своего отца через портал с раздражённым вздохом. Хадзиме и Юэ прошли в него следом.

Давайте вернёмся во времени к нескольким минутам до того, как Хадзиме проник в замок.

Внезапно посреди ночи зазвенели тревожные колокола столицы, и огромный столб света выстрелил из центра города. Он пронзил темноту, проходя сквозь район рабов, где держали большинство зверолюдов, и врезался прямо в караульное помещение работорговцев. Создавший этот свет сдержался, в связи с чем караулка не была уничтожена — рассыпались лишь внешние стены. На деле, солдаты внутри даже не попали под прямой удар. Однако большинство из них всё равно потеряли сознание от ударной волны.

Оставшиеся солдаты смотрели в сторону источника света и заметили четыре фигуры в масках, стоящих на крыше здания неподалёку.

— Кто вы такие?! Не думайте, что можете напасть на имперских солдат и легко сбежать! — прокричал один из солдат и понёсся вперёд.

— И… и что это за нелепые маски?! Это ваше представление о розыгрыше?!

— Э? Нет, мы не…

— Вы недооцениваете нас, сопляки?! Эта розовая маска должно быть какая-то шутка!

— ?!

— Думаешь, выглядишь в этом миленько?! Чтоб ты знала, эта маска выглядит адски мерзко! Чёртова извращенка!

— ?! Я-Я не пытаюсь выглядеть мило. Мне даже не особо нравится эта маска… Меня вообще заставили её надеть… Это не моя вина…

— Эй, хватит оскорблять Шизу… В смысле, маску розового рейнджера, уродливый старикан! Или тебе придётся иметь дело со мной, Су… жёлтым рейнджером!

— Всё верно! Нет ничего плохого в том, что Шизу… в смысле, розовый рейнджер любит милые вещи! Если ты продолжишь её оскорблять, я… красный рейнджер, никогда тебя не прощу!

— Ага-а… пока что синий рейнджер, тоже тебя не прости-и-ит…

Розовый рейнджер подавленно опустила плечи. Её соратники выступили вперёд защитить её.

Их миссией было якобы устроить диверсию, чтобы Хадзиме было легче проникнуть внутрь, но Шизуку знала истинную причину, по которой он попросил у них это. Это чтобы Коуки не начал буянить и не испортил всё. Она понимала это, но всё это дело с масками действительно заходило слишком далеко. Шизуку поклялась, что отомстит Хадзиме, как только всё закончится.

Пока они разговаривали, собралось ещё больше имперских солдат. Теперь, когда у них было достаточно людей, руководящий солдат прокричал:

— Поймать этих уродов в масках!

К сожалению, империя стояла против кучки сверхсильных подростков, которые покоряли внешнюю часть Великого Лабиринта Оркуса. Коуки и остальные начали вырубать солдат волнами.

— Проклятье! Эти ублюдки в масках сильны!

— Будь ты проклята, розовый рейнджер!

— Только мне так кажется, или меч красного рейнджера выглядит знакомо?

Солдаты ругались, пока их выводили из строя атаки учеников. Три отряда уже полегло. Неспособный терпеть, командир прокричал:

— Проклятье, чудики, чего вы добиваетесь?!

От этих слов красный рейнджер внезапно напрягся. Затем, словно выплёвывая на солдат всё своё накопившееся негодование, он крикнул:

— Я требую, чтобы вы освободили всех своих рабов-зверолюдов! По крайней мере, начните относиться к ним лучше, чем к грязи!

— …Что?

— Я не могу стерпеть, как ужасно вы относитесь к этим бедным зверолюдам! Остановите эти бесчинства сию же секунду!

Имперские солдаты не ожидали такого странного требования. Хотя это было ожидаемо. В конце концов, для империи такое отношение было обычным. Так что они не понимали, что в этом такого жестокого.

— Нгх. Что с этим отношением… Это вы заставляете их страдать!

— Коу… красный рейнджер, прости, что рушу фантазии, но в этом мире это твоя точка зрения выглядит странной. Не забывай, наша основная цель — устроить диверсию.

— Я знаю! Но может, мы сможем освободить хотя бы детей…

— Их тут слишком много. Или ты считаешь, мы должны выбрать, кого спасать? В любом случае, самое время нам уходить. Мне неприятно так это оставлять, но пока что давай сфокусируемся на текущей задаче, ладно?

— … Ладно.

Даже через маску его нежелание было заметным. Розовый рейнджер удовлетворённо кивнула и потёрла кулаком маску сбоку. Хадзиме сказал ей сделать так, если империя спросит у них, какова их цель, или если они начнут подозревать, что сражаются с группой героя. Письмена из маны появились внутри маски Шизуку. Она вздрогнула от удивления и наблюдала, как исчезает первое послание, только чтобы замениться другим набором слов. Эти она рефлекторно прочитала вслух.

— Внемлите, солдаты империи. Наша цель лично убедиться в текущем состоянии столицы. Пусть мы и провалились с убийством вашего императора, но, похоже, мы вас отлично потрепали!

Солдаты переглянулись от удивления. Соратники Шизуку тоже удивлённо взглянули на неё.

— Постой, неужели вы, ублюдки — демоны?! Теперь я понял, значит, вы пришли посмотреть, как сильно нам навредили?!

— Мы самые элитные солдаты владыки демонов. Рейнджеры в масках!

Розовый рейнджер звучала немного в отчаянии, когда выкрикивала это. После чего просигнализировала своим соратникам принять позу вместе с ней. Её волевое поведение шокировало их до послушного состояния. «Полагаю, теперь распространятся слухи о том, что есть элитный отряд демонов, носящийся по округе одетыми в странные маски», — в уме извинилась розовый рейнджер перед демонами. Почти впечатляло, как Хадзиме спланировал свалить на демонов любую шумиху, которую только получится.

Это также имело дополнительное преимущество благодаря возможности выставить внезапную речь Коуки об освобождении рабов как нечто, чего хотели демоны. Очевидно, это могло создать в будущем проблемы для демонов, но это не было тем, о чём надо было беспокоиться розовому рейнджеру. Всё-таки это было совсем не её проблемой.

— И напоследок, лучше вам больше и пальцем не трогать рабов-зверолюдов. Если продолжите, тогда…

— Т-Тогда, что? — робко спросили солдаты, напуганные странной атмосферой. Розовый рейнджер ответила им:

— Каждую ночь, за спиной пока принимаете душ, на животе когда резко проснулись от кошмаров, когда идёте по безлюдному коридору, под вашими столами, в щели между занавесками, в уголках отражений зеркал, даже в ваших снах… вы начнёте видеть маски.

Хотя она говорила монотонно, её голос обладал зловещим оттенком. «Жу-у-уть!» — сглотнули солдаты. Это звучало нелепо, но также и пугающе. Было что-то устрашающее в том, чтобы видеть повсюду маски.

Теперь, когда их миссия была завершена, фигуры в масках спрыгнули с крыши и исчезли в боковом переулке. Солдаты поспешили за ними, но к тому времени, когда достигли переулка, фигуры уже растворились в ночи.

С течением времени легенда о розовом рейнджере превратилась в сказку на ночь, которую родители рассказывали детям, чтобы сделать их послушнее. Когда Шизуку обнаружила это, она задавалась вопросом, почему все запомнили только её, но это было историей для другого раза.

Одновременное исчезновение Хаулий вместе с появлением странной группы демонов в масках стало темой для разговоров у всего города на недели вперёд. Это также погрузило столицу в озадаченное состояние на целый день.

Когда Хадзиме, Юэ и Шиа вернулись с Камом, их поприветствовали дружные возгласы всех остальных Хаулий. Кролелюды радостно хлопали друг друга по спине, радостно били друг друга в живот, радостно били друг друга хуками справа и радостно оскорбляли друг друга.

— Хнык… Слава богу. Даже если они всё ещё немного дикие, я рада, что все в порядке. Хадзиме-сан, Юэ-сан, большое спасибо.

Собрались слёзы в глазах Шии. Её желание увидеть свою семью в целости и сохранности, наконец, было исполнено.

— Ммм… хорошо, что мы успели вовремя.

Юэ встала на носочки и погладила Шию по голове. Слёзы начали капать из её глаз. Шиа вцепилась в Юэ, словно маленькая девочка.

— Ну, много чего случилось, чего я не ожидал, но в итоге всё обернулось хорошо. Похоже, мне всё-таки не придётся уничтожать столицу империи.

Приласкал Хадзиме кроличьи уши Шии, обыденно роняя такое заявление. Через секунду Хадзиме услышал звук свиста ветра. Он поднял руку и поймал чёрные ножны, которые обрушили на его голову.

— …Что ты делаешь, Яэгаши?

Владельцем оружия, разумеется, была Шизуку Яэгаши.

Хотя Хадзиме держал ножны лишь пальцами, Шизуку не могла вытащить их как бы ни старалась. Она цокнула языком и напряглась изо всех сил.

— …Я просто хотела развеять свой стресс, выбив из тебя дух. Не беспокойся, я верю в твою добросердечность, Нагумо-кун. Я знаю, твоё великодушие глубже, чем Марианская Впадина… Так что! По добру! Дай мне! Избить тебя в кашу!

— …Ты действительно так сильно ненавидишь розовый? А я думал, что тебе понравится.

— Лжец! Я отлично знаю, чего ты добивался! Ты просто хотел заставить нас выглядеть идиотами! Не могу поверить, что позволила себе поддаться атмосфере! Так что в каком-то смысле я и сама виновата, но всё же! Эти чувства не успокоятся, пока я тебе хотя бы раз не врежу! Дай мне избить тебя как настоящий мужчина!

— Э-Эй, это же абсурд какой-то…

Было похоже, что урон от розовой маски оказался куда больше, чем он ожидал.

Действительно, она могла просто отказаться от маски, так что она была права, говоря, что она сама виновата в случившемся, поддавшись всеобщему настрою и качеству самих масок. Однако было очевидно, что это из-за речи и действий скверно шутившего Хадзиме она в итоге подверглась многочисленным оскорблениям имперских солдат. Так что она не могла сдержать раздражение от того, что это он заставил её пройти через это.

Тем не менее, между ними была огромная разница в силе. В итоге её чёрные ножны лишь скрежетали под нагрузкой, и не было никаких признаков, что она сможет пробиться дальше.

Оставшись без вариантов, Шизуку решила воспользоваться особой способностью катаны. Она была готова зайти так далеко из-за уверенности в том, что не нанесёт много вреда кому-то настолько сильному, как он.

— Ах ты!.. Реви, Расцвет Молнии!

— Э? Хо-о-о...

Электрические искры пробежали по всей длине ножен Шизуку, но Хадзиме выглядел совсем не повреждённым этим. На самом деле он просто выглядел впечатлённым. Потрясённая, Шизуку сказала:

— Эй, Нагумо-кун. Как вышло, что тебя совсем не беспокоит всё это электричество?

— Ну как, сколько раз ты уже видела меня стреляющим из рельсотрона? Я уже давно стреляю электричеством из тела, ты же не думаешь всерьёз, что маленькая искра навредит мне? Что важнее, отлично потрудилась, сумев активировать эту способность меча.

— Тц, ладно… Пока что я отступлю. Но тебе лучше смотреть в оба. Однажды я достану тебя, помяни мои слова. И я получила помощь от Синергистов королевства, чтобы сделать этот меч пригодным для использования.

Шизуку нехотя повесила меч обратно на пояс. Позади неё Коуки и остальные смотрели с трепетом. Они не ожидали, что кто-то серьёзно попытается бросить вызов Хадзиме. Каори смотрела на Шизуку с обеспокоенной улыбкой, тогда как Юэ холодно на неё зыркала. Тихим голосом они произнесли:

— Никогда не видела, чтобы Шизуку-тян… настолько злилась.

— …Мы были слишком наивны.

По какой-то причине, Тио тоже согласно кивала.

— Босс, есть минуточка?

Оказалось, что Хаулии закончили со своей воссоединительной борьбой. Судя по серьёзному выражению Кама, Хадзиме решил, что чем бы это ни было, оно было серьёзным. Хадзиме трансмутировал круг из стульев для всех, присел на один из них и кивнул Каму.

— Полагаю, для начала я должен объяснить, как это случилось. Говоря по-простому, мы зазнались. По сути, всё прошло следующим образом…

В целом история Кама была следующей:

В море деревьев отряд Кама смог уничтожить значительную часть арьергарда империи, пока они отступали от Вербергена.

Свидетельства немногих выживших солдат вместе с тем фактом, что множество отрядов империи не перегруппировалось с основной армией, давали ясно понять верховному руководству, что у Вербергена имелся новый отряд солдат, которые были на голову выше остальных. Из-за этого империя усилила свою охрану.

Верберген уже пострадал от одной из атак демонов. Никто не знал, что они могут сделать дальше. Командиры армии подумали, что будет мудро отбросить предрассудки, что зверолюды никогда не покидают лес, и оставались настороженными на случай, если явится армия отбить захваченных рабов.

Так что когда Кам и остальные прибыли в столицу, они обнаружили, что рабы, которых Хёльшер набрал в Вербергене, были собраны в одном месте, вместо того чтобы трудиться. К тому времени как Хаулии осознали, что это ловушка, было уже слишком поздно.

У Кама и остальных не было другого выбора кроме как отступить после того, как плотная разведывательная сеть империи заметила их.

Со своей стороны империя тоже была довольно удивлена. Неизвестный отряд, обнаруженный ими, состоял целиком из кролелюдов, а не кого-то ещё. Тех же самых ласковых, миролюбивых кролелюдов, которые использовались империей в основном в качестве секс-рабов. Более того, эти кролелюды были способны невероятно хорошо координироваться, и были более чем ровней элитным отрядом империи. Естественно, это возбудило любопытство у руководства империи.

В результате…

— Они поймали нас живыми и допрашивали день за днём. Большинство их вопросов было о том, кто так превратил нас, и откуда мы получили эту экипировку. Ещё они хотели знать каковы долгосрочные планы Вербергена. Я думаю, они по ошибке приняли нас за какой-то элитный боевой отряд, натренированный Вербергеном… И это при том, что они почти казнили всю мою семью и изгнали нас из города. Могу поспорить, имперцы никогда бы не догадались о таком.

Кам и остальные действительно множество раз говорили своим похитителям, что они не союзники Вербергену, но солдаты просто посчитали, что они жертвуют собой ради своей страны. Отказ Хаулий лишь укреплял убеждённость империи.

Гахард в особенности был очарован Камом и остальными. Его глаза блестели как у ребёнка с новой игрушкой, когда он увидел, насколько крепкая воля у его заключённых.

— И? Я уверен, что ты не просто хотел оправдаться насчёт того, почему вас захватили. Что ты хочешь сказать?

— Прошу прощения, босс. Двигаясь к основной теме, наша семья выросла, поскольку мы приняли новых кролелюдов в племя Хаулий. Я подумывал взять нашу новую и улучшенную армию Хаулий… и отправиться на войну с империей.

Время резко замерло. Объявление Кама ошеломило всех. Ну, за исключением Хадзиме и Хаулий. Остальные не могли осознать, что он только что сказал, или скорее, они просто были настолько шокированы, что не знали чего и подумать. Стрекотание насекомых было единственным звуком, который можно было услышать.

Наконец, Шиа разрушила тишину.

— Что… что ты только что сказал, отец? Я правильно тебя услышала? Прозвучало так, словно ты собираешься отправиться на войну с империей…

— Ты правильно услышала, Шиа. Как я и сказал, я планирую объявить войну империи Хёльшер.

Шиа изо всех сил старалась сохранить хладнокровие, но подтверждение Кама заставило кровь отхлынуть от её лица.

— Х-Хватит нести ерунду! О чём ты думаешь?! Я знаю, что вы стали намного сильнее, отец, но у вас есть только сотня людей! Ты собираешься сражаться против империи с такой-то численностью?! Ты выжил из ума?! Лицезрение того, как твоих сородичей похищают, так разозлило тебя, что ты не можешь мыслить здраво?!

— Я делаю это не ради мести, Шиа. И я в полном здравии. Просто выслуш…

— Ничего из сказанного тобой не убедит эти кроличьи уши! Если ты не за местью, тогда разве ты просто не зазнался чересчур?! Если ты действительно думаешь, что сможешь победить, доставай свой меч. Тебе придётся одолеть меня, прежде чем я дам тебе напасть на империю! Я вобью в тебя немного здравого смысла!

Шиа достала Дрюкен из Сокровищницы и прокрутила им над головой. С её точки зрения бросание вызова империи было самоубийством. И тот факт, что Кам вёл её семью на смерть, приводил её в ярость.

Бледно-голубая мана закружилась вокруг неё, и излучаемое ею давление можно было ощутить кожей. Она была настолько устрашающей, что даже Коуки и остальные сглотнули и отодвинулись назад.

Обычно Шиа была радостной девушкой, которая никогда всерьёз не злилась. Что делало её настоящую ярость ещё более пугающей. Однако Кам совсем не отступал. Даже когда Шиа сунула молот ему в лицо, он продолжил спокойно смотреть на свою дочь.

Они зыркали, или скорее просто упорно смотрели друг на друга ещё несколько секунд, прежде чем Хадзиме, наконец, решил вклиниться.

Прежде чем кто-либо осознал это, он оказался позади Шии и начал изысканно тискать её пушистый кругленький хвост.

— Хьяяя?! Что ты делаешь так внезапно?! Аах, стой, только не хвостик! Хажиме-шан, штооой!

Сила ушла из конечностей Шии, пока Хадзиме продолжал ласкать её. Она упала на колени, тяжело дыша, и порицающе уставилась на него. Она была не против его ласк, но всему было время и место, и сейчас оно было не то.

В ответ Хадзиме ухмыльнулся и начал гладить её уши. В отличие от предыдущего раза, движения его руки были скорее нежными, чем эротичными.

Поначалу Шиа была сердита, что Хадзиме прервал её во время серьёзного разговора, но по мере того, как он продолжал поглаживать её уши, она начала расслабляться.

— Ну как, успокоилась немного? Кам ещё не закончил говорить. Ты можешь подождать, хотя бы пока он не закончит объяснять свой план, прежде чем избить его, верно?

— Угх… ты прав… прости. Я позволила эмоциям овладеть собой. Теперь я в порядке. Прости меня, отец.

Кроличьи уши Шии поникли в извинении. Кам улыбнулся и покачал головой.

— Нет ничего неправильного в том, чтобы беспокоиться за свою семью. Тебе не за что извиняться. Ты тоже меня прости, мне надо было лучше подбирать слова. Я провёл так много времени крича на остальных, что забыл, как разговаривать с обычными людьми… Кукуку, хотя должен признаться…

— Ч-Что? Почему ты так смеёшься, отец?

— Я просто рад, что ты выглядишь счастливой… Я вижу, ты стала намного ближе к боссу с нашей последней встречи. То, как босс смотрит на тебя теперь, совершенно отличается от того, чтобы было, когда вы только ушли. Это значит, у меня скоро будут внуки?

— Э… В-Внуки?! О чём ты говоришь, отец?! Д-Для этого ещё слишком рано… — покраснела Шиа и стыдливо глянула на Хадзиме. Все остальные Хаулии наблюдали с ухмылками на лицах.

«Все эти ребята точно стали нахальными…» — подумал Хадзиме. Он полностью проигнорировал взгляды Шии и спросил Кама:

— Кам, ты рассказываешь мне это, конечно, не потому, что хочешь попросить моей помощи?

— Хаха, отбрось такие мысли. Просто я смог принять это решение из-за того, что ты научил нас как сражаться, босс. Так что я подумал, будет вполне справедливо рассказать тебе об этом.

Улыбнулся Кам. Оказалось, что он действительно намеревался вторгнуться в империю всего лишь с остальными Хаулиями. Их решимость к тому же и впрямь была настоящей. Они не сошли с ума от мыслей о мести, и не переоценивали свои способности просто из-за того, что выиграли пару сражений. Однако была у них решимость или нет, это всё ещё было опрометчиво. У Кама должна была быть очень веская причина, чтобы выбрать такой путь.

— В чём причина начинать войну?

— А вот теперь я удивлён, тебя действительно это волнует? Я думал, тебе будет без разницы…

— Если вы обрели решимость из-за того, чему я вас научил, тогда причина, по которой вы так безрассудны — технически, моя вина. Если бы на этом было всё, мне всё равно было бы плевать, но…

Хадзиме глянул на Шию. Она явно всё ещё беспокоилась за свою семью. Её кроличьи уши всё ещё были поникшими.

Кам улыбнулся и понимающе кивнул.

— Понятно. Что ж, как я и сказал до этого, мы, кролелюды, теперь попались на глаза императору. Он очень заинтересован в том, на что мы способны. Все в империи, включая императора, верят, что сила — это справедливость. Они верят, что слабый должен подчиняться сильному. Это пронизывает всё их общество.

— Значит, ты пытаешься сказать, что даже если вы сбежите, он собирается начать охотиться на кролелюдов? Не для того чтобы убить, а чтобы сделать его рабами?

— Верно. Когда нас пытали, император лично явился ко мне и сказал, что он согласен отпустить нас, если мы станем его рабами. Разумеется, я просто плюнул ему в рожу, но…

— Хорошо сработано, вождь! — одобряюще воскликнули остальные Хаулии. Коуки с друзьями в свою очередь удивлённо уставились: «Он плюнул в лицо императору Гахарду?!». Кам, вероятно, был первым человеком, хоть среди зверолюдов, хоть нет, кто когда-либо плевал в лицо императору.

Даже Хадзиме уважительно кивнул.

— Однако из-за этого мы только ещё больше приглянулись ему. Он сказал нечто крайне наглое насчёт того, как будет интересно, если он поймает всех кролелюдов в Халтине и натренирует их так же, как были натренированы мы. Проблема в том, что, как я мог убедиться по выражению его лица, он серьёзен. Нет никакого сомнения, что он снова нападёт на Халтину и поймает как можно больше кролелюдов.

Что ещё хуже, в этот раз они будут использованы не как секс-рабы, а как солдаты. Кам тяжело вздохнул:

— Верберген всё ещё оправляется от последних двух атак. Он не переживёт третью. Так что если император потребует передать всех кролелюдов на их территории взамен того, что он не станет нападать…

— Понятно. Если вы будете только обороняться, то у вас быстро кончатся варианты. Все ваши сородичи окажутся рабами.

— Правильно. Если я бы хотел защитить лишь Хаулий, побег из лап империи было бы простой задачей. Но я отказываю спокойно сидеть, пока у остальных кролелюдов отбирают будущее… из-за нас, к тому же, — оказалось, что Кам был в намного более отчаянном положении, чем думал Хадзиме.

Как Кам и сказал, если они хотели только защитить себя, они легко могли скрыться в море деревьев и устроить бесконечную партизанскую войну. Но это означало обречь всех остальных кролелюдов на участь более ужасную, чем смерть. Если они откажутся стать солдатами для императора, женщины и дети будут проданы в качестве игрушек, тогда как все мужчины будут убиты.

— Но ты же не думаешь всерьёз, что сможешь одолеть империю всего лишь с сотней людей, верно?

— Конечно, нет. В лобовом столкновении нас тут же разобьют. Но мы — кролелюды. В незаметности мы лучше любой другой расы.

Победоносно ухмыльнулся Кам. Осознав его намерения, Хадзиме ответил.

— Ты собираешь незаметно убивать их?

— Верно. Мы покажем империи, каковы последствия того, что они обнажили на нас свои клыки. Каждый раз, оказавшись в одиночестве, потеряв бдительность, они внезапно обнаружат меч на своей шее… Сделав так, я надеюсь вселить в них страх и панику. Даже не представляя, где и когда мы можем атаковать, они познают ту силу, которой владеет только наша раса кролелюдов. Они усвоят, что мы не слабее и не хуже них, и что им надо быть готовым к смерти, если они захотят быть нашими врагами.

— Думаешь, император не подготовился к попыткам убийства?

— Конечно, думал. Но нашей цель будет не сам император, а люди, близкие к нему. Как-никак, у него не хватит людей, чтобы выставить плотную охрану для всех официальных лиц империи. День за днём, его знакомые, а вернее подчинённые, будут исчезать один за другим… Это всё, что мы можем сделать на данный момент, и, я думаю, этого будет достаточно. Будет замечательно, если в итоге они введут политику невмешательства по отношению к нам.

«Какой подлый план», — подумал Хадзиме. Тем не менее, он был намного реалистичнее, чем попытаться убить императора или членов его семьи. Однако плану нужно было время, чтобы сработать. Не было гарантий, что империя за это время не предпримет какое-нибудь контрнападение.

Было вполне возможно, что империя начнёт облавы, убивая в отместку всех кролелюдов, прежде чем Хаулия нанесёт достаточно урона, чтобы посадить империю за стол переговоров. План Кама был рискованным. С очень малыми шансами на успех к тому же.

Но они должны были попытаться, или у кролелюдов не будет будущего. Остальные Хаулии тоже набрались решимости.

— Отец… ребята… — всем видом поникла Шиа. Теперь, когда Кам и остальные сбежали, она понимала, что у императора вместе с личной есть ещё и политическая причина погнаться за кролелюдами.

Единственными оставшимися вариантами для Хаулий было либо сбежать и обречь всех остальных кролелюдов на рабство, подчинённых империи, или поставить свои жизни на последнее столкновение.

— Шиа, не надо делать такое лицо. Раньше всё, что мы делали, это убегали от страха, позволяли попирать наши права, и говорили себе, что у нас нет выбора, кроме как принять это. Но теперь у нас есть способности и возможность сражаться в ответ. Ничего не сделает нас счастливее.

— Но!..

— Шиа, это сражение не просто за выживание. Нам надо победить, чтобы заслужить право на существование. Чтобы мы могли высоко держать голову и гордо звать себя Хаулиями. Как бы сильны мы не стали, если мы убежим сейчас, мы будем ничем не отличаться от слабаков, которыми мы были. И это единственное, чего я никогда не приму.

— Отец…

— Ты должна продолжать смотреть вперёд, Шиа. Ты не можешь тратить время на беспокойство о нас. Ты же приняла своё решение, помнишь? Ты решилась уйти с боссом, куда бы это тебя не завело. Не забывай этой решимости и продолжай двигаться вперёд.

Кам говорил не как глава своего племени, не как глава отряда, а как отец, который заботился о своей дочери. Он не хотел, чтобы его дочь оставалась вместе с ним, неспособная двигаться вперёд вместе с дорогими для неё людьми.

Шиа повесила голову, готовая вот-вот заплакать. Кам смотрел на неё ещё некоторое время, прежде чем повернуться обратно к Хадзиме. Его взгляд словно говорил: «Позаботься о ней».

Коуки встал, явно намереваясь объявить о своём желании помочь, раз Хадзиме не собирается, но Шизуку шлёпнула его по затылку своей катаной и усадила обратно. Вероятно из-за всего последнего стресса, то, как Шизуку разбиралась с Коуки, было жёстче, чем обычно.

Со своей стороны Хадзиме продолжал молчать. Шиа повернулась к нему, скорее всего, чтобы снова попросить его о помощи. Но прежде, чем она смогла открыть рот, Кам оборвал её.

— Шиа!

Шиа подпрыгнула и обернулась к нему. У Кама не было желания просить Хадзиме о помощи. Это была его вина, что он попался в ловушку врага, и отчасти его вина, что обратил внимание Гахарда на них всех. Если он положится на силу Хадзиме, чтобы он решил за них их проблемы, то будет ничем не отличаться от себя прошлого.

Как он говорил до этого, это было сражение чтобы доказать миру то, что кролелюды имеют такое же право существовать, как и все остальные.

Шиа тоже это понимала. Она также знала, как и они, насколько болезненно это всегда убегать. И прямо сейчас она ценила свою гордость, как одна из соратников Хадзиме и Юэ. Но она ничего не могла поделать с беспокойством от того, насколько рискованным был их план.

В итоге Шиа замолчала, не зная, что сказать. Хадзиме вздохнул, почесал голову и бросил Юэ вопросительный взгляд. Как и всегда, Юэ не нужны были слова, чтобы понять ход его мыслей. Её выражение смягчилось, и она согласно кивнула.

Хадзиме вернул ей слабую улыбку и повернулся обратно к Шие.

— Шиа.

— Хадзиме-сан…

Слабая надежда загорелась в глазах Шии.

— Я не приму участия в это сражении.

— Ууу… я… понимаю…

Однако слова Хадзиме вернули её обратно в состояние готовой расплакаться.

Коуки снова встал возразить, но Шизуку ткнула мечом в сторону и ударила его достаточно сильным током, чтобы вырубить. Тем временем, Хадзиме игриво улыбнулся и помял мягкие щёчки Шии.

— Ну-ка, не делай поспешно неверных выводов. Я лишь сказал, что не приму участия в сражении, а не то, что я не помогу.

— Э? — озадаченно взглянула на него Шиа.

Не понимая намерений Хадзиме, Кам и Хаулии переглянулись в замешательстве.

— Хаулиям надо продемонстрировать свою силу, или этот бой будет бессмысленным. Им надо показать империи, что если они полезут к ним, то обожгутся. Если я сражусь с ними, это ничего не изменит. Это просто обозначит империи, что они могут начать снова гоняться за зверолюдами, когда я уйду. Это ничего не сделает с глубоко укоренившимися предрассудками у людей насчёт зверолюдов. Но важнее, чем всё остальное, Кам хочет победить в этом сражении собственной силой, так что я не буду вмешиваться. — После этих слов Хадзиме повернулся к Каму.

— Но если наша создательница весёлого настроя делает такое лицо, то я ни за что не смогу просто закрыть на это глаза.

— Н-Но тогда, босс… Что ты предлагаешь?

Перед лицом растерянности Кама, Хадзиме бесстрашно улыбнулся.

— Кам, и все остальные Хаулии, я ни за что не позволю вам воспользоваться настолько дерьмовым планом, что он заставляет Шию плакать. Если вы делаете это, ваши мечи достигнут шеи императора. Схватите его за волосы и поставьте на колени, сделав то же самое со всеми его родственниками, друзьями и подчинёнными прямо у него на глазах. Покорите столицу всего за одну ночь и продемонстрируйте имперским ублюдкам, из чего вы слеплены! Захватите столицу и покажите империи, что вы можете уничтожить их всего за одну ночь! Вбейте в их головы, на что способны Хаулии! Что в этом мире нет места, защищённого от вас! Что любого, кто станет врагом Хаулий, будет ждать лишь драматический конец обезглавливанием! Вырежьте свои имена в истории империи!

Тишина последовала за речью Хадзиме. Все были потрясены его пылом. Звуки глотков эхом раздавались в ночи. После этого Хадзиме зыркал несколько мгновений на всех, прежде чем сделать глубокий вдох.

— Где ваш ответ, жалкие насекомые?! — взорвался он голосом громогласнее грома.

— Э-Э?! Так точно!

— Я не слышу вас! И вы зовёте это боевым кличем?! Это вот так вы сражались всё это время, жалкие нытики?!

— Никак нет!

— Что ж, тогда докажите это мне, ублюдки! Докажите, что вы бойцы, а не червяки!

— Ура! Урааа! Ураааааа!

— Своей заточенной жаждой мести и храбростью… обезглавьте всех, кто встанет у вас на пути!

— Обезглавить! Обезглавить! Обезглавить!

— Вы, ублюдки, будет главными звёздами этого сражения! Вам лучше не просрать возможность, которую я создам вам, слышали?!

— Так точно!

— Отлично, тогда покажите мне боевой дух! Сто двадцать новых и улучшенных Хаулий…

— …

— …Захватят имперскую столицу!

— Яхаааааа!!!

Хотя Кам и остальные не имели ни малейшего представления, что за возможность подразумевал Хадзиме, любой со здравым смыслом подумал бы, что невозможно покорить столицу, да ещё и за одну ночь.

Но Хаулии были слишком раззадорены речью Хадзиме, чтобы беспокоиться об этом. Их драгоценный босс говорил, что лично откроет им дверь к победе.

Если они не смогут расчистить препятствия перед этой дверью, тогда они не заслужили зваться Хаулиями. Если они тут провалятся, то принесут вечный позор имени босса.

Потому Хаулии укрепили решимость и приготовились свергнуть имперскую столицу. Их буйные крики эхом разносились посреди звёздной ночи.

— Ух, Шизушизу, эти парни начинают пугать меня.

— Всё хорошо, Сузу. Я тоже напугана… Хотя, я больше напугана тем, что задумал Хадзиме, чем кролелюдами.

— Этот Нагумо… Хехе, никогда не думал, что он тоже будет одним из последователей сержанта Хартмана. Кто бы могу подумать, что он всё-таки был настоящим мужиком.

— Рютаро?! Неужели ты согласен со всем этим?! Это же настоящее безумие!

Шизуку и остальные наблюдали с ошеломлённым изумлением, как Хаулии накручивали себя. За исключением Рютаро, который уважал выбор Хадзиме в качестве образца для подражания сержанта по строевой подготовке.

— Ммм, поразительно. Настолько изменить кролелюдов. Как и ожидалось от хозяина. С такой лёгкостью обозначил разгромить империю за одну ночь. Не могу сдержать возбуждения… Как бы я хотела, чтобы он оскорблял меня с таким напором.

— …Заткнись, развращённая драконша.

— Э?! Хааа… Хаааа…

— Ага, не могла бы ты быть немного сдержаннее, Тио-сан? Что важнее, ты видишь это выражение Шии, Юэ? Она просто тает от счастья. Эта улыбка такая милая, что у меня аж сердце на секунду замерло.

— …Ммм. В конце концов, Хадзиме делает это, чтобы Шиа не плакала… Естественно, она будет счастлива.

— Ага, согласна. Это должно быть так классно… Вот бы Хадзиме-кун сказал нечто подобное и мне тоже.

За исключением одной извращенки, Юэ и остальные были очарованы ослепительной улыбкой Шии. Юэ с самого начала знала, что всё так обернётся, но её губы всё равно изогнулись в слабой улыбке, когда она увидела радостное выражение Шии. Каори тоже облегчённо улыбалась. Хотя она не смогла скрыть каплю зависти в своём голосе.

После того как подбадривания завершились, Хадзиме принялся выстраивать детали плана. Как только он закончил выстраивать его, все отправились отдохнуть перед решающей битвой. Всю ночь напролёт Шиа словно приклеилась к Хадзиме. Она не была настолько же оживлённой, как обычно, но она не была и подавленной. Скорее она выглядела странно смущающейся, и продолжала краснеть каждый раз, когда притиралась к Хадзиме. Даже во сне её кроличьи уши продолжали тереться о Хадзиме снова и снова. Словно она хотела убедиться, что он всё ещё рядом с ней.

Две фигуры сидели на скалистом выступе в предрассветных лучах. Хадзиме и Юэ. Они проснулись раньше, чем обычно. Солнце только ещё начало выбираться из-за восточного горизонта.

Технически, только Хадзиме сидел на скале. Юэ сидела на коленях у Хадзиме. Единственными бодрствующими сейчас людьми были дозорные Хаулии. Однако выбранный Хадзиме валун был в слепой зоне дозорных, так что эти двое могли немного побыть наедине впервые за некоторое время.

Они сидели в мирной тишине, наблюдая, как встаёт солнце.

Внезапно Юэ сняла голову с плеча Хадзиме и поцеловала его в шею. Влажные звуки её поцелуев развеяли тишину.

— Чего ты так вдруг?

— Ммм… просто захотелось, когда вспомнила то, что случилось этой ночью.

Она, разумеется, подразумевала объявление Хадзиме о том, что они разгромят столицу империи.

Хотя как это было связано с её поцелуями, даже Хадзиме не знал. Он встретился взглядом с Юэ и вопросительно наклонил голову.

— …Ты поставил чувства Шии выше своей миссии. Я рада, что ты настолько дорожишь ею. И что теперь ты дорожишь ещё большим количеством вещей. Я так рада, что я…. — сказав это, Юэ снова поцеловала его.

«А, теперь я понял».

— …Это значит, что Шиа теперь тоже для тебя «особая»?

— Ну, не совсем. Она однозначно одна из людей, о которых я забочусь больше всех в этом мире, но… ты единственная, кто особая, Юэ.

— Мнн… Хотя я была бы не против Шии. Но я также и счастлива.

Юэ взглянула на Хадзиме, одновременно обеспокоенная и счастливая. Шиа была первой подругой, которую она завела после того, как выбралась из бездны, и она относилась к Шие, как к младшей сестре. Для Юэ, Шиа была настолько же особенной, как Хадзиме, просто по другим причинам.

Вот почему она была не против позволить Шие быть кем-то «особенным» для Хадзиме наравне с нею, титул, который она не уступит никакой другой женщине. И потому, хотя она была счастлива от слов Хадзиме, она также желала, чтобы он перестал быть таким упёртым.

Со своей стороны, Хадзиме находил раздражающей настойчивость Юэ в том, чтобы он расширял свой гарем. Его напрягало, что она действительно хотела, чтобы он считал других настолько же особенными. Он решил отомстить ей, осыпая её поцелуями, пока она не сможет думать о ком-либо ещё кроме него.

— Ммм… Ммм… Хауммф… Хадзи… Ммм…

Когда солнце начало вставать, их тень удлинилась. Из-за того как близко они были, казалось, словно они были одной тенью, за исключением тех моментов, когда они разделялись вздохнуть.

Через несколько минут щёки Юэ раскраснелись, её губы блестели от слюны, а её глаза наполнились истомой.

Как раз, когда они собирались перейти к следующему шагу, Хадзиме услышал, как кто-то зовёт его с другой стороны валуна, на котором он сидел.

— Ээй, Нагумо, ты здесь?

По-видимому, Коуки хотел от него чего-то. Он, должно быть, отправился искать, когда не обнаружил Хадзиме в его спальном мешке. Солнце уже полностью встало, и почти пришло то время, когда все проснутся.

— Тц, конечно же, этому ублюдку надо было прервать такой момент. Я хотел помочь ему получить хотя бы одну древнюю магию, чтобы он помог, когда за нами явятся толпы Нойнт, но… он начинает приносить слишком много мороки, во многих смыслах.

Ворча, Хадзиме попытался встать. Однако Юэ не собиралась позволять этому случиться.

— …Тебе не сбежать, Хадзиме. Мммф.

— Эй, сто— Мммф.

Она толкнула его вниз и прервала его возражения поцелуем. Хадзиме лёг спиной на валун, но не сдался без боя. Даже пока Юэ седлала его, он начал целовать её в ответ.

— Коуки, ты нашёл Нагумо-куна?

— Ага, мне показалось, что я почувствовал там кого…то?!

Шизуку, Сузу и Рютаро подошли сзади к Коуки.

Посреди ответа на вопрос Шизуку Коуки остановился. Зрелище, представшее ему при обходе валуна, заставило его замолчать от шока. Озадаченные тем, почему он просто стоит здесь, Шизуку и остальные подошли к нему и тоже выглянули из-за валуна. Когда они заметили Хадзиме и Юэ, они тоже напряглись.

Сразу же следом также прибыли Шиа, Каори и Тио. Увидев, что Коуки и остальные просто стоят здесь, они обошли сами увидеть, что было таким шокирующим.

— Ээээээй! Вы думаете, что творите, заигрывая первым делом с утра?!

— …Ммм, хочешь присоединиться, Шиа?

— Э? Мне можно? В таком случае…

— Совершенно нет! И Юэ, уберись от Хадзиме-куна сию же секунду! Набрасываться с самого утра, это так завид… в смысле, это неправильно!

— Хммм, если Шиа допущена, то мне ведь тоже можно? Сойдёт, даже если лишь слегка накажешь мой зад…

Увидев разворачивающийся перед ним переполох, в этот раз Хадзиме действительно снял с себя Юэ и встал.

Беря ситуацию под контроль, он успокоил Шию, готовую накинуться по предложению Юэ, резким джэбом в живот, утешил Каори, которая рыдала слезами зависти, и удовлетворил Тио: «Ахнн…» — издавшую довольный стон, когда он шлёпнул её по её извращённому заду, как она того хотела.

Стоявшие неподалёку, словно окаменевшие, Коуки и остальные не могли продолжать смотреть и поспешно ретировались.

Сузу всё ещё была окаменевшей и продолжала снова и снова твердить с абсолютно красным лицом: «Они взрослые… Они взрослые…» — так что Шизуку пришлось нести её. Хотя сама Шизуку покраснела до самых кончиков ушей не меньше Сузу.

Хотя встающее на востоке предрассветное солнце отмечало начало контратаки перерождённых Хаулий… это было настолько небрежное начало, что оно ошарашило всех, даже участвовавших в этом людей.