Том 10. Глава 4. Ключ миров

— Понятно… значит, в прошлом ты куда больше говорила как принцесса, Юэ.

— Ха?!

Как только все испытания завершились, лестница, ведущая вниз, возникла в ледяном дереве, находящемся посреди пещеры для испытания Коуки. В самом низу этой лестницы обнаружился длинный коридор, по которому сейчас шла их группа. Юэ только что закончила рассказывать Хадзиме про своё испытание и случившуюся следом драку с Шией, и вот так он ответил на это ей. Удивлённая, Юэ подумала: «Вот, что тебя заинтересовало?!»

— И ещё, твоё имя было действительно длинным.

— Ха?!

«Вот, что тебя заинтересовало?!» — снова подумала она. Шиа и остальные тоже удивлённо уставились на Хадзиме. Но Хадзиме не стал реагировать на их недоумённые реакции.

— Эй, Юэ, начни ненадолго снова говорить как принцесса.

— З-Зачем?

— Мне просто хочется услышать, как ты звучишь, когда ведёшь себя настолько формально, — как обычно не стеснялся он в выражениях. — Можешь говорить как принцесса, или как королева, мне без разницы, я просто хочу услышать это. Точно, как насчёт, сказать: «Я живу, чтобы служить людям» — или что-нибудь подобное?

— Ммм… Это смущает, так что нет.

Судя по лицу Юэ, она не врала.

— Тогда как насчёт: «Хадзиме-сан, ты отлично потрудился, проходя это испытание. В награду, я исполню одно любое твоё желание»?

— Это слишком длинно… не хочется, — раздражённо отвернулась Юэ. Это было доказательством того, что она невероятно смущена — ведь она отказывала в просьбе даже Хадзиме. Вероятнее всего для неё это было настолько же болезненно как для Хадзиме, если бы Юэ попросила его начать говорить так же, как он это делал во времена болезни синдромом восьмиклассника.

«Полагаю, если взглянуть на это в таком ключе, то становится понятно», — любяще потрепал Хадзиме волосы Юэ и извинился за то, что дразнил её.

В этот самый момент Каори подкралась сзади к Юэ, и произнесла:

— Ну же, Юэ, что тут такого?! Почему бы тебе не заговорить ради нас как принцесса? Эй…

— Умри, Каори…

— Бхах!

Юэ обернулась и ударила кулаком в лицо Каори. Та отлетела назад штопором, но восстановила баланс быстрее, чем кто-либо ожидал, и прокричала:

— Это ещё за что?!

Юэ проигнорировала её и повернулась обратно к Хадзиме.

— Я рассказывала о серьёзном… глупый Хадзиме.

Юэ беспокоилась, что если она действительно была куда более особенной, чем осознавала, то возможно, что в будущем её снова понадобится запечатывать. Разумеется, благодаря драке с Шией она больше не позволяла этому беспокойству повлиять на неё, но это всё ещё было серьёзной темой. Юэ надулась, и Хадзиме криво улыбнулся ей.

— Виноват. Но знаешь, не поздновато ли ты это осознала? Как по мне, то, как ты вела себя в прошлом, когда была королевой, куда интереснее.

Юэ удивлённо моргнула, от её хмурого вида не осталось и следа.

— …Ты уже обо всём догадался, Хадзиме?

— Более-менее. В смысле, у тебя ведь есть сила бесконечной регенерации. Я уверен, что у твоего дяди было множество способов полностью вытянуть из тебя ману, так что естественно я задумывался, почему же он предпочёл запечатать тебя, вместо того чтобы просто убить.

«Если бы только ты была совершенно бессмертна, мне бы не пришлось когда-либо беспокоиться, что ты окажешься в опасности…» — подумал Хадзиме, вздыхая. Он заметил, как у Юэ выступают слёзы на глазах и добавил:

— Но знаешь, исходя из того, что ты рассказала мне в бездне, становилось очевидно, что ты не всё запомнила. Судя по всему, шок от предательства был настолько велик, что ты просто как бы отключилась, и прежде чем ты поняла это, тебя уже запечатали.

— Ммм…

— Так что я решил, что вместо того, чтобы заставлять тебя вспоминать эти болезненные события, будет проще, если я просто избавлюсь от всего, что попытается навредить тебе. Не имеет значения, кто ты на самом деле такая, я всё ещё люблю тебя, Юэ, — не собирался Хадзиме отдавать Юэ кому-либо. И он прикончит любого, кто попытается отнять её у него. Пусть даже если это мир, или даже боги, желали Юэ смерти, Хадзиме вступится за неё. Какими бы ни были обстоятельства, решение Хадзиме было неизменным. Мир, который заставляет Юэ страдать, просто не заслуживал существования. И всё, что навредит ей, он уничтожит с невероятной пристрастностью и предвзятостью. Глаза Хадзиме светились звериной свирепостью, пока он рассказывал об этом Юэ. Даже если это будет означать принесение в жертву всего мира, Хадзиме всегда выберет Юэ.

Перед лицом такой всеобъемлющей любви, Юэ покраснела и томно взглянула на Хадзиме. Она подалась вперёд и укусила Хадзиме за шею. Затем, испив его крови, она двинулась поцеловать его в губы.

— Шизуку… Что это ты, по-твоему, делаешь?

Но прежде, чем Юэ смогла это сделать, чёрные ножны заблокировали ей путь. Юэ с сердитым взглядом повернулась к владельцу ножен — Шизуку. Она в ответ взволнованно отвернулась. Было похоже, что она прервала их неосознанно, и не преднамеренно.

— Э-Эмм… Ну, мы ведь всё ещё посреди лабиринта, и испытания ещё не закончились? Может, прибережёшь такие вещи до того момента, как мы окажемся в безопасности?

— …А на самом деле?

— Я обзавид… Нет, забудь. Я просто… Нет, тоже не то. Публично демонстрировать такое — неприлично. Да, вот оно.

Учитывая, что Шизуку отказывалась встречаться с Юэ взглядом, было очевидно, что она врёт. Рядом с ней Каори радостно прокричала: «Не могу поверить, что ты смогла остановить Юэ… Ты действительно поразительна, Шизуку-тян!»

— И это говорит девушка, которая поцеловала меня у всех на виду несколько минут назад, — оглянулся Хадзиме через плечо на Шизуку, игриво улыбаясь. Шизуку от этого покрылась глубоким румянцем.

— Э-э-э, это было, ну знаешь, я не хотела быть единственной… кто не целовал тебя, — тихо пробубнила она.

Присоединяясь к дразнящим, Тио произнесла:

— И всё же ты ограничилась тем, что просто чмокнула его в щёку. Мечницы должны быть дерзкими и решительными. Ты должна была заполучить губы Хозяина даже силой, если пришлось бы.

— Э-Это… было бы неправильно. Для таких вещей нужен правильный настрой и взаимное согласие. И ещё, я бы предпочла, чтобы Нагумо-кун… был инициатором этого, — смущённо уставилась Шизуку вниз, произнеся остаток фразы. Она убрала катану обратно, подарок полученный ею от Хадзиме, и прижала её к своей груди. Почти что словно намекая Хадзиме, что именно это она хотела с ним сделать.

Кстати говоря, всё это время Шизуку шла на три шага позади Хадзиме, идеально соответствуя его темпу. Её хвостик раскачивался в разные стороны при ходьбе, и заколка, сделанная для неё Хадзиме, сверкала в её волосах.

— … — молча уставился Хадзиме на Шизуку, словно на диковинного зверя. Большинство девушек, влюбившихся в Хадзиме, были экстремально агрессивны в проявлении своей привязанности. Словно хищницы, которые жадно слопают Хадзиме, если только представится возможность. Так что он был довольно удивлён, что Шизуку была согласна проявить здесь себя пассивно. Это напомнило ему о том, насколько же агрессивными на самом деле были Юэ с остальными. Увидев лицо Хадзиме, Юэ содрогнулась.

— Какая невероятная женственность… Шизуку Яэгаши, ты — настоящий монстр, — по мнению Юэ, женственность Шизуку была просто жульнического уровня. Каори повернулась к Юэ и ухмыльнулась. После чего она подтолкнула Шизуку вперёд, словно демонстрируя её. В этот момент Шизуку была взволнована словами всех вокруг и была далека от отстранённой и собранной девушки, которой она обычно была.

— Гр-р-р… — простонала Юэ и вытолкнула Шию перед собой. Озадаченная тем, что же тут происходит, Шиа просто стояла, тогда как Юэ применила магию ветра, чтобы заставить её мягкие ушки качнуться туда-сюда. Она ухмыльнулась Каори в ответ, уверенная, что её протеже была настолько же чарующей, как и Шизуку.

Оказалось, что отношения Каори и Юэ развились уже до такой степени, что они сражались даже опосредованно. Они продолжили вытворять разные вещи, чтобы попытаться доказать, что именно её подруга была самой миленькой.

Как и всегда, Шиа в итоге оказалась той, кто мирил их между собой. Или скорее пытался помирить. Они обе продолжали спорить как кошка с собакой, игнорируя попытки Шии успокоить их. В конце концов, они настолько надоели Шие, что она достала Дрюккен и пригрозила им, используя его. Когда они увидели её сердитую улыбку, Юэ и Каори тут же замерли. После короткой паузы, они обе отступили и стали смотреть только прямо вперёд на коридор, уходящий дальше. Все взглянули на Шию с новообретённым уважением.

Даже Хадзиме был впечатлён. Он вспомнил недавний рассказ Юэ и произнёс:

— Должен сказать, я поражён, что ты смогла наравне драться с Юэ, когда она была серьёзна. Плюс, ты заслуживаешь награду за то, что как следует её отчитала, когда это было нужно. Что бы ты хотела, Шиа?

— Э? М-Мне ничего не надо.

Шиа действительно была самым ценным участником за время покорения этого лабиринта. Особенно поскольку она была тем, кто напомнил Юэ о её собственной решимости. У самой Юэ тоже не было возражений, и она зыркнула на Шию:

— Ммм… ты первый человек, который отвесил мне пощёчину, Шиа. Даже мои родители никогда не шлёпали меня. Я никогда не забуду, как это было больно. Ты заслужила награду за это.

— Это мне так кажется, или Юэ-сан затаила обиду за это? В любом случае, я не могу придумать чего-либо особенного для просьбы. У меня уже есть всё, что я хочу. Думаю, подарок, сделанный своими руками, вполне сойдёт? Я отругала Юэ только из-за того, что сама лично не могла вынести, насколько размазнёй она себя вела.

В прошлом Шиа попросила бы свидание, или чтобы Хадзиме забрал её девственность, но теперь в этом не было нужды. Она довольно улыбалась, выглядя странно благородно. В этот раз был черёд Каори поражаться, насколько очаровательно выглядела Шиа.

— Невероятно… Шиа уже стала настолько же грозной соперницей, как и Юэ. По сути, она даже более опасна. Как я могла это проглядеть?

— Э-Эмм, Каори? Незачем говорить так драматично.

— Шизуку-тян, мы не можем всё время оставаться аутсайдерами. Мы должны заполучить себе место рядом с Хадзиме-куном и достигнуть такого же уровня чувства удовлетворения.

— Э-э-э…

Каори выглядела недовольной тем, что Шизуку удовлетворилась всего лишь от того, что смогла признаться Хадзиме. Она скрестила руки и затем положила руку на подбородок, пытаясь придумать способ завоевать сердце Хадзиме. Естественно, её чудаковатое поведение озадачило Шизуку.

Через секунду Каори резко открыла глаза и объявила:

— Знаю! Мы должны перестать считать себя соперницами и перейти в наступление! С этого момента мы — нападающие!

— Каори… я понимаю, ты устала после испытания, но тебе надо успокоиться.

— Как только этот лабиринт будет покорён, мы проберёмся в постель Хадзиме-куна, Шизуку-тян.

— Что ты такое несёшь?!

— Не волнуйся. Это испытание помогло мне понять, как использовать это тело в полную мощность. Я смогу что-нибудь сделать с Юэ и Шией.

— Нам сперва нужно что-нибудь сделать с твоей головой. Сейчас же примени на себя магию восстановления, Каори.

— Я-Я понимаю, это будет первый раз для нас обеих… но мы справимся, если будем вместе!

— Возможно, мне стоит вбить в тебя немного здравого смысла, как Шиа сделала с Юэ, — устало покачала Шизуку головой, наблюдая, как Каори сжала кулачки перед собой и заряжается настроем. Но сымитировать Шию будет непросто. Излечить склонность Каори нестись вперёд без оглядки будет по-настоящему тяжёлым испытанием.

— Хватит разводить тут сцены из романтических комедий и пошли вперёд, девушки.

— Как так вышло, что сбор всех вместе ещё больше утомил, вместо того чтобы придать облегчение?..

Сузу, а затем Рютаро пожаловались Каори и остальным, пресытившись их заигрываниями. Отчитанные ими, все направились дальше по коридору. Ни монстры, ни препятствия больше не возникали на их пути, так что Хадзиме всё больше обнадёживался, что они смогут достигнуть конца без каких-либо дополнительных испытаний. Примерно через десять минут они достигли тупика.

На ледяной стене перед ними был вырезан семиугольник с гербами. До сих пор Хадзиме видел похожие гербы вырезанными в самом конце каждого из лабиринтов. Они были личными символами каждого из Освободителей. Когда группа приблизилась к нему вплотную, символ начал сиять и стена вокруг него покрылась полотном из света.

Хадзиме осторожно потрогал светящуюся стену, и по ней пошла рябь. Судя по виду, это было свечение перемещающего портала. Хадзиме повернулся обратно к своим соратникам и кивнул. Юэ с остальными кивнули ему в ответ, приготовившись. После этого Хадзиме собрался с решимостью и прошёл через вуаль света.

— Похоже, в этот раз мы не оказались разделены.

— Ммм… Что важнее, взгляни туда.

— Хм, похоже, в этот раз мы действительно достигли конца лабиринта.

— Какое красивое помещение. Это… дворец ведь?

Когда свет погас, Хадзиме с остальными оказались в просторном помещении. Круглые столбы изо льда поддерживали потолок в квадратном помещении, которое, разумеется, тоже была сделано изо льда. Однако этот лёд был идеально прозрачным, вместо того чтобы функционировать как зеркало. Однако самым впечатляющим был пол. В центре он был заполнен водой, тем, чего группа не видела с самого входа в этот лабиринт.

В этом помещении явно поддерживалась более высокая температура, чем во всех остальных местах. Поверхность озера пузырилась, подразумевая, что здесь имеется фонтан, выкачивающий откуда-то воду. Миниатюрные островки усеяли озеро, соединённые друг с другом прореженными дорожками изо льда*. Цветки распустились на острове, и всё помещение выглядело скорее как парк. В самом центре озера расположился дворец. Он был словно священным и чарующим, со стенами, украшенными изысканными фресками и цветами.

Группе показалось, словно их переместили в сказочную землю, где парки делали из чистого льда. Некоторое время они просто наслаждались видом в ошеломлённой тишине. Но затем Хадзиме снял свою Аэрозону, и все пришли в себя.

— Ага, тут больше не холодно. Немного прохладно, но, честно говоря, замечательная погода.

Это могло значить только одно.

— Без сомнения. Мы добрались до конца. Вот где жил Вандре Шни.

Хадзиме дополнительно проверил компасом, просто на всякий случай, и улыбнулся. Глаза Сузу начали наполняться слезами.

— Мы… действительно сделали это… Хнык… — одолели её эмоции. Ей потребовалась вся сила и воля, чтобы зайти так далеко. Ожидаемая реакция после такого. У Шизуку и Рютаро были похожие лица.

— Мы одолели лабиринт…

— Ага. Я много раз думал, что сейчас помру, но мы справились.

— Ты бы не оказался столько раз в щекотливых ситуациях, если бы всего лишь перестал нестись вперёд не подумав.

— Ха-ха, наверное. Но в смысле, я справился, так что какая разница, верно?

Шизуку глянула на Рютаро леденящим взглядом, но затем они оба улыбнулись друг другу и рассмеялись. Сузу тоже к ним присоединилась, и все трое друзей похлопали друг друга по спине, радуясь успеху. Каори, Шиа, Тио и даже Юэ улыбнулись от такого зрелища. А самое удивительное — Хадзиме тоже закрыл глаза и улыбнулся.

— Впереди ведь нет ловушек, Нагумо? — сделал Рютаро шаг вперёд к дворцу, но затем передумал и повернулся назад к Хадзиме.

— Что, не понравилось превращаться в сосульку?

— М-Можем мы уже забыть про это? В любом случае, я не настолько туп, чтобы совершить одну и ту же ошибку дважды.

Никогда больше он не пройдёт через тот же стыд демонстрации своей обнажённой промежности перед друзьями. Усмехнувшись, вспоминая про это событие, Хадзиме просканировал дорожку Глазом Демона и зашагал вперёд. Он смог добраться до острова с дворцом без всяких происшествий. Прямо перед дворцом находился детализованный магический круг. Он вошёл в него, и ничего не случилось, так что он предположил, что это короткий путь, который переместит их обратно на поверхность.

Сам дворец был сооружён из матового голубого льда, яркий контраст по сравнению с прозрачным льдом, из которого было сооружено всё остальное в этом помещении. Хадзиме принялся осматривать двойную дверь, которая служила входом во дворец. Герб в форме снежинки был вырезан в центре, где у обеих створок двери должны были быть ручки. Это был символ Вандре Шни.

Хадзиме толкнул двери, и они легко открылись. Тот факт, что они отворились без всякого звука, подтверждал, что Фрид побывал тут не столь давно.

— Ммм… Очень похоже на дом Оскара, да?

— Ага, похоже. Хотя этот ещё больше и вычурнее.

Однако общее расположение зон было крайне похожим на то, как был сделан дом Оскара. Здесь всё просто было крупнее и заполнено куда большим количеством бессмысленных украшений. Всё, начиная с канделябров из льда, до перил и дверей в комнаты, было заполнено причудливыми резными изображениями природы. Если Оскар был тем, кому нравилась красота, лежащая в простоте и функциональности, тогда Вандре был его полной противоположностью.

Хадзиме читал в дневнике Оркуса, что он и Вандре не особо уживались, и теперь, когда Хадзиме увидел дом Вандре, он мог легко представить, как они неустанно спорят об эстетических пристрастиях и прочем.

«Такое ощущение, что они почти как…» — оглянулся Хадзиме на Юэ и Каори. Они обе вопросительно на него уставились. Он покачал головой, обозначая, что не стоит обращать внимания, и снова достал компас. Он хотел выяснить, в какой из комнат находится магический круг, который научит их древней магии этого лабиринта.

— Прямо вперёд? — поведя всех за собой, направился Хадзиме дальше по коридору, проходящему прямо через центр первого этажа. Они прошли по пути несколько комнат, но большинство из них были простыми спальнями с деревянной и металлической мебелью. Ледяные стены были прохладными на ощупь, но не конкретно холодными. Прямо как в случае Аэрозон Хадзиме, было похоже, что они зачарованы контролировать температуру вокруг себя. Восхищаясь искусными работами дворца, группа прибыла к двери, которая была крупнее и толще остальных.

— Должно быть это тут, — толкнул Хадзиме дверь без всякого колебания. Как он и ожидал, искомый им магический круг находился внутри. Сузу и Рютаро взволнованно повернулись к Хадзиме, прося разрешения войти в круг. Не видя никаких причин их тормозить, Хадзиме кивнул и все ступили в магический круг.

Как и всегда, лабиринт прочитал их воспоминания, и тем, кого он посчитал достойными, было впечатано прямо в мозг знание об использовании древней магии Вандре Шни. От лёгкого головокружения Сузу, Рютаро и Шизуку покачнулись, в то время как магия метаморфоз, последняя для изучения древняя магия, вливалась в их умы. Как только процесс завершился, они повернулись друг к другу, улыбаясь. В тот же самый момент…

— Нгх?! Гхааааааа!

— Э?! Уоооо!

Завопили Хадзиме с Юэ. Шиа и остальные оглянулись и увидели их на коленях, схватившимися за голову.

— Хадзиме-сан?! Юэ-сан?!

— Что случилось?! Вы в порядке?!

Подбежали к ним Шиа и Шизуку, обеспокоенные.

— Успокойся, Каори! Нет времени просто стоять!

— А? О, точно, я вылечу их!

От шока из-за происходящих событий, Каори потребовался окрик Тио, чтобы прийти в себя. Она тут же подскочила и начала обследовать Хадзиме и Юэ.

— Нгху.

— Мхх…

Но прежде, чем она успела что-либо предпринять, боль стихла и Хадзиме с Юэ обмякли, покрытые холодным потом. Шиа подхватила Хадзиме, а Шизуку — Юэ, прежде чем кто-либо их них ударился об пол. Судя по виду, они потеряли сознание. Никто не ожидал, что два самых сильных члена их группы вот так вырубятся, так что все были совершенно сбиты с толку.

— Полагаю, пока что нам стоит расположить их где-нибудь… — как всегда спокойная, предложила Тио самый рациональный порядок дальнейших действий. Всё ещё взволнованные, Шиа и Шизуку тем не менее кивнули друг другу и начали искать помещение, где бы их разместить.

Спустя некоторое время, Хадзиме ощутил нечто мягкое на своих губах, и он пришёл в себя.

— Что ты делаешь, Юэ?

— Ммм? Даю тебе поцелуй с пробуждением.

«Какой замечательный способ разбудить…» — поцеловал Хадзиме Юэ в ответ и огляделся вокруг. Он лежал на кровати, а стены вокруг были сделаны из знакомого льда. Было похоже, что они до сих пор в резиденции Вандре. Хадзиме повернулся обратно к Юэ и взглянул ей в глаза.

— Думаю, остальные перенесли нас сюда после того, как мы вырубились. Юэ, знаешь, где все остальные?

— Ммм… прости. Я сама только недавно очнулась, так что не знаю.

Хадзиме подумал, что она уже давно проснулась и сходила осмотреться, прежде чем вернулась и разбудила его, но было похоже, что в этот раз это не так. Юэ потёрлась щекой о лицо Хадзиме, её голые ноги хлопали вверх вниз.

— Насколько именно недавно ты проснулась?

— Ммм… десять минут или около того?

— И ты вот так провела всё это время?

— Ммм… Ну, ты ведь был рядом, когда я проснулась, Хадзиме.

Это было той же самой логикой, которую использовали скалолазы, забирающиеся на горы просто по тому, что они есть. Юэ приблизила губы к Хадзиме, снова намереваясь его поцеловать. Краем глаза Хадзиме заметил ещё одну кровать. Судя по тому, как простынь выглядела помятой, он решил, что Юэ лежала там. И когда очнулась, решила что прилечь рядом с ним куда важнее, чем выяснить, где находятся Шиа с остальными.

Во время испытания она оказалась настолько сильно выбита из колеи, что Шие понадобилось кулаками привести её в норму. Затем, когда она, наконец, воссоединилась с Хадзиме, её близости с ним помешала Шизуку. Но теперь испытание закончилось, и она проснулась прямо рядом с Хадзиме, мирно спящим поблизости. Разумеется, она не смогла устоять.

«Ох, у меня действительно замечательная подружка…» — охваченный чарами Юэ, Хадзиме быстро стал агрессивнее. Хихикая, Юэ облизнулась и прижалась теснее к Хадзиме.

— Юэ, я думаю, нам потребуется ещё какое-то время, чтобы проснуться.

— Ммм… Мы скажем Шие, что проснулись, когда действительно проснёмся.

К сожалению, для них…

— Хм? Вы уже очнулись? Постойте, что это вы делаете?! — оказался кто-то рядом, чтобы сообщить им, что они уже проснулись. Шиа распахнула дверь и проследовала в комнату. Её сверхчеловеческий слух уловил голос Юэ и шуршание одежды. В тот же миг, как она увидела, чем занимаются Хадзиме и Юэ, её ушки резко встопорщились. Позади неё Каори и Шизуку тоже вошли в комнату.

— Шиа? Что такое… Хадзиме-кун? Юэ? Чем это вы тут занимаетесь? — появился за Каори её дьявольский стэнд.

— А… — стала тем временем Шизуку красной, как помидор, и закрыла лицо руками. Хотя, конечно же, она оставила совсем небольшие щёлочки, между пальцами, чтобы подглядывать.

Хадзиме и Юэ обменялись взглядами, раздражённые, что их прервали как раз, когда они уже настроились. Идеально синхронизировано они оба произнесли:

— Вернитесь через два часа.

Разумеется, никто не собирался слушать их.

— Вы совсем идиоты?!

— Мы никуда не пойдём!

— П-Проявите немного самоконтроля.

На Хадзиме и Юэ лишь закричали со всех сторон. Ну, выговор Шизуку скорее был вялым заявлением, чем криком. Она была слишком смущена, чтобы как следует злиться.

Шиа перевернула кровать, на которой они лежали, заставляя их прокатиться, тогда как Каори связала их по отдельности Священными Путами. После этого Шиа покатила их в гостиную, игнорируя все возражения.

— Эй, что за чертовщина случилась?

— А, думаю, могу догадаться.

В гостиной был расположен стол, окружённый кожаными диванами. На одном из них развалились Сузу и Рютаро, потягивая чай. Шиа закинула Хадзиме и Юэ на диван, противоположный их.

Увидев на них растрёпанную одежду, Рютаро тоже смог догадаться о том, что случилось. Через секунду нечто прилетело ему в лоб, откидывая назад.

— Бхах?! — перелетел он через диван и плюхнулся на пол.

— Хмф, вот тебе за то, что глазел на Юэ.

— Почему ты винишь меня?! — пожаловался Рютаро, потирая лоб. Даже связанный цепями Каори, Хадзиме обладал достаточной свободой движения, чтобы идеально точно метнуть резиновую пулю в лоб Рютаро. Однако в этот раз Рютаро был прав, поскольку это было совершенно не его виной.

— Ммм… ревнуешь, Хадзиме? Как мило, — покраснела Юэ, заставляя Шию сорваться на неё.

— Хватит! Вы оба, похоже, совсем не раскаиваетесь в своих действиях?! Вы хоть представляете, как мы беспокоились?!

Несмотря на гнев в её голосе, глаза Шии наполнились слезами. Пошатываясь, она подошла к Хадзиме и Юэ, которые уже избавились от пут, и села между ними. Её кроличьи уши печально поникли вперёд. Хадзиме и Юэ наконец осознали, как должно быть она волновалась за них.

— Шиа права. Мы очень беспокоились…

— Ага, если вы были в порядке, то стоило сразу дать нам знать об этом.

Было похоже, что Каори и Шизуку тоже очень переживали. Как и у Шии, в их глазах стояли слёзы. Хадзиме и Юэ внезапно почувствовали себя очень виноватыми. Они обменялись неловкими взглядами, после чего оба склонили головы в извинении.

— Ух, виноват, ребята. Я действительно извиняюсь. Когда проснулся, Юэ уже целовала меня, так что я позабыл обо всё остальном… Ага, это вина Юэ, потому что она слишком милая.

— Ммм… простите. Мне стоило сразу дать вам знать, что я в порядке. Но лицо спящего Хадзиме слишком милое, так что я не смогла сдержаться. Это всё вина Хадзиме, потому что он такой крутой.

Однако их извинения совсем не звучали искренними.

— Вы оба ведь совсем не раскаиваетесь?

— Хааа… ох, да какая разница. Дальнейшие споры лишь утомят.

— Больно наблюдать за таким сразу после того, как недавно призналась…

Хадзиме и Юэ заигрывали даже когда извинялись, и Шиа сердито зыркнула на них. Каори с другой стороны лишь устало вздохнула, тогда как Шизуку смотрела в пол, обескураженная тем, насколько большое препятствие ей надо преодолеть. В это время Тио вошла в комнату.

— О, я вижу, ты в полном порядке, Хозяин. Замечательно. Рада узнать, что мои беспокойства были беспочвенны.

— А, Тио-сан. Прости, я забыла тебе сообщить, — повернулась Шиа к Тио и извинилась. Было похоже, что Тио отправилась в библиотеку резиденции, чтобы понять, что могло заставить Хадзиме и Юэ потерять сознание. Она беспокоилась, что они могут не прийти в себя без посторонней помощи. Когда Шиа обнаружила Хадзиме и Юэ заигрывающими в постели, она испытала слишком большое облегчение и раздражение, чтобы не забыть сообщить Тио, что больше не нужно копаться в документах.

— Не беспокойся. Я так понимаю, Хозяин и Юэ попытались совокупиться в тот же момент, как проснулись?

— Как ты догадалась?

— Хмф, это очевидно. Будь я на месте Юэ, сделала бы то же самое! Тогда Хозяин наказал бы меня сильнее, чем когда-либо… Хаа… Хаа…

— Как бы то ни было, что с вами случилось, Хадзиме-кун?

— Должно быть, это было нечто очень болезненное, раз заставило вас обоих даже закричать.

Игнорируя Тио, томно дышащую на фоне, Каори и Шизуку обратились к Хадзиме. Естественно, Хадзиме, Юэ и Шиа тоже проигнорировали Тио. Однако они расселись так, чтобы Тио негде было присесть. Краснея, Тио присела на пол у ног Хадзиме, словно там и было её место.

— Что ж, причина для этого… Думаю, говоря по простому, наши головы перегрелись от информации.

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно наклонила голову Шиа.

— Ух, ну, когда знание о том, как использовать последнюю древнюю магию, магию метаморфоз, проникло в наши головы, мы узнали как делать кое-что ещё. Но это знание оказалось слишком большой нагрузкой для наших разумов, и мы потеряли сознание.

— Хм-м-м… Единственное настолько сильное, чтобы поставить вас обоих на колени, может быть… знание об использовании концептуальной магии, верно?

— Ммм… Всё верно. Хотя ты извращенка, ты очень умна, Тио. Если бы только ты не была извращенкой, — повторилась Юэ, хотя все уже и так знали об этом. Несмотря на странные пристрастия, Тио была гениальна. Пусть она и сидела у ног Хадзиме, она была умнейшей в их группе.

— Я уверен, что вы все помните, но повторюсь. Образ Лютилис Халтины сказал нам, что понадобится знать все древние магии, чтобы получить способность использовать концептуальную магию. Только Юэ и я покорили каждый из лабиринтов.

Шиа и остальные понимающе кивнули. Было похоже, что нет никаких реальных побочных эффектов от такого знания, что стало облегчением. Каори задала Хадзиме вопрос, который был у всех на уме:

— Концептуальная магия… даже сильнее древней и способна на что угодно, верно? Это значит, что мы сможем вернуться обратно в Японию? Вы уже можете её использовать?

— Нет, пока что нет. Лютилис дала нам крайне пространное объяснение, что нам понадобится «невероятно сильная воля» для её использования, помнишь? Просто знать, как её использовать, недостаточно. И ещё, нас не научили, как бы, конкретным шагам для её использования, а скорее просто общей идее о том, как это всё работает.

— Общей идее? — повторила Шизуку слова Хадзиме. Это был их шанс вернуться домой. Шизуку, как Рютаро, Сузу и Каори, хотела знать как можно больше.

— Ага. К примеру, вы же все теперь знаете, как использовать магию метаморфоз? Как бы вы описали её остальным?

Шизуку и остальные оторопели от внезапного вопроса. Через несколько секунд она неуверенно произнесла:

— Эм-м, ну, это магия, которая позволяет создавать и превращать монстров. Она также позволяет подчинить монстров своей воле.

— Ага, я тоже так её понимаю. И ещё, при помощи неё можно усиливать монстров.

Объяснение этой магии в исполнении Шизуку и Каори было более или менее одинаковым. Если необходимо было опуститься до больших подробностей, то можно было включить тот факт, что способность усиливать магией метаморфоз имела несколько уровней.

Если превращение животных в монстров, а монстров — в слуг-фамильяров, было самой основой магии метаморфоз, тогда усиление параметров и особой магии монстров было первым уровнем. Наделение слуг интеллектом и собственной волей было вторым уровнем. Третьим уровнем было укрепление этого интеллекта, как и их особой магии с параметрами до колоссальных размеров. После этого монстрам нужно было начать получать опыт, прежде чем получится усилить их ещё больше.

— Ещё, похоже, что монстры являются монстрами не из-за того, что в них есть кристалл маны. Это довольно неожиданно.

Как Шиа и сказала, это не кристалл маны превращал обычных животных в монстров. На деле всё было наоборот. Как только создание поглощало достаточно маны, чтобы превратиться в монстра, мана затвердевала в кристалл.

По сути, когда мана собиралась вне живого тела, она превращалась в Божественный Камень, но когда собиралась внутри живого создания, она становилась кристаллом маны. Однако внутри живых созданий мана кристаллизовывалась куда легче, так что кристаллы маны обладали куда меньшей вместимостью, чем Божественные Камни. Разумеется, различные факторы, вроде характера создания, окружающей среды и так далее — все влияло на ёмкость кристалла маны, как только создание превращалось в монстра.

Кристаллы маны не формировались внутри людей и демонов, потому что эти две расы создали структурированную систему для использования магии. Они обычно регулярно испускали ману, и если вдруг накапливали внутри тел слишком много, то имелись способы излечить это, чтобы кристалл маны не формировался. Другими словами, технология и цивилизованность не давали разумным расам производить кристаллы маны внутри себя. Тем не менее, вполне возможно, что люди, которые десятками лет не использовали магию, всё же формировали внутри себя кристаллы маны.

Убедившись, что все одинаково усвоили информацию касательно магии метаморфоз, Тио добавила:

— Похоже, что также можно определять, какая особая магия будет у монстра, создаваемого магией метаморфоз. Но эта магия должна хотя бы немного соответствовать естественной предрасположенности создания, на основе которого создаётся монстр.

— Ага, тот белый дракон Фрида обладает выдыхаемой атакой в качестве особой магии… Если так подумать, насколько же он усилил эту штуку? — спросил Рютаро.

— Он смог разрушить барьер столицы одним ударом, так что, скорее всего, очень значительно. Он вполне… в пять или шесть раз сильнее монстров, блуждающих по 80 уровню Лабиринта Оркуса, — сформулировал Хадзиме свой ответ, используя в качестве ориентира среднюю силу монстров Великого Лабиринта Оркуса. — Как бы то ни было, так по сути работает магия метаморфоз. Однако вы слегка ошибаетесь. Более точное описание магии метаморфоз… это магия, позволяющая манипулировать органическими субстанциями.

— Эм-м… — недоумённо глянула Шиа на Хадзиме. Каори и остальные одноклассники могли слышать это слово в школе, но у Шии не было ни малейшего представления, что значит «органические». Собственно говоря, как и у Тио.

Осознав, что использует незнакомый термин, Хадзиме прокашлялся и начал объяснять:

— Это будет не совсем точное описание, но если говорить проще, то магия метаморфоз позволяет влиять на то, из чего состоят живые создания. Это значит, что если захочется, то можно использовать и на такие вещи как еда или бумага, а не просто на растения и животных. Разумеется, её можно использовать и на людях.

Проще говоря, с ней можно было влиять на такие вещи как волосы, цвет глаз и так далее. Когда Хадзиме закончил говорить, Юэ провела наглядную демонстрацию. Она применила магию метаморфоз и превратила свои золотисто-светлые волосы в бледно-голубые. Она также придала своим алым глазам цвет неба.

— Ухты-ы-ы! Теперь мы одинаковые, Юэ-сан!

— Ммм…

Все с трепетом смотрели, когда Юэ завершила своё превращение. Хадзиме пристально уставился на Юэ, после чего достал свой артефакт-камеру из Сокровищницы и сделал снимок. Когда она осознала, что он делает, Юэ спокойно принялась позировать для него.

Как только съёмка закончилась, Юэ вернула обратно в норму свои глаза и волосы, после чего повернулась к Тио. Ноги драколюдки уже онемели от такого долгого сидения на полу.

— Я думаю, что трансформация драколюдов использует такой же принцип… Однако я совсем не представляю, как это было унаследовано.

— Охо, значит магия метаморфоз является основой, на которой были созданы способности нашей расы… понятно, — погрузилась Тио в размышления, и Хадзиме продолжил объяснения.

— Как бы то ни было, вот что я имел в виду под общей идеей. Каждая древняя магия позволяет манипулировать какой-то фундаментальной частью природы, но до сих пор мы не осознавали, какой именно. И чтобы использовать концептуальную магию, необходимо понимать эти фундаментальные основы каждой из древних магий.

— Ммм… К тому же, понимание их всех вместе настолько тяжело, что понадобится быть достаточно сильным, чтобы покорить каждый из лабиринтов. Иначе не выстоять от нагрузки, которую знание окажет на разум.

Это было причиной, по которой Освободители требовали от покорителей пройти каждый из лабиринтов, прежде чем вручить им знание концептуальной магии. Теперь, когда Хадзиме и Юэ заполучили все семь, они осознали, что их понимание древней магии было очень поверхностным. Взять к примеру магию создания, которая всё это время была спасением для Хадзиме.

Это была не «магия, позволяющая зачаровать руду», а скорее «магия, позволяющая манипулировать неживой материей». Другими словами, полной противоположностью магии метаморфоз. Теперь, когда Хадзиме понял это, он осознал, что магию созданию можно применить даже к соли и воде.

Кроме того, магия гравитации была магией, манипулирующей планетарной мощью. Другими словами, те, кто знали её, могли влиять на магнитное поле планет или использовать подземную энергию магмы. Её также можно было использовать для вызова землетрясений и извержений вулканов.

Пространственная магия была магией, манипулирующей границами. В связи с чем её можно было использовать для создания целых пространств, как и использовать для управления границей между вымыслом и реальностью. Опытный мастер такой магии мог превратить реальность в иллюзии, и иллюзию — в реальность.

Магия восстановления была магией, манипулирующей временем. Что объясняло, почему в своём послании Мейру описала её как магию, которая восстанавливает, а не излечивает. Однако она была способна куда больше, чем просто на возвращение вещей в предыдущее состояние. Поскольку магия была способна напрямую влиять на время, то её можно было использовать для того, чтобы заглянуть в прошлое или в возможное будущее, в зависимости от установленных вариаций. «Предвидение» Шии было, по сути, всего лишь одним из применений магии восстановления.

Магия духа была магией, которая манипулировала бесплотными составляющими разумных созданий. В более конкретном смысле, её можно было использовать для взаимодействия с теплом, электричеством и прочей нематериальной энергией, которая циркулировала внутри тела. Это также включало в себя воспоминания, мысли и сознание. С достаточным опытом владелец магии духа мог взять эти бесплотные элементы, скопировать их и создать из этого новую душу. Другими словами, создать нового человека.

Магия вознесения же была магией, манипулирующей информацией. Когда использовалась для усиления параметров или навыков, она по сути перезаписывала «информацию» этой способности чем-то более высокого уровня. Но магия вознесения могла также использоваться для исследования информации о любом человеке и объекте, как и влиять на их общий запас маны.

Всем древним магиям были даны имеющиеся у них названия, потому что именно так лучше всего описывалось, как эта магия взаимодействовала с людьми.

Кстати говоря, Компас Вечных Путей использовал магию духа, чтобы прочесть желания пользователя, затем магию пространства — чтобы точно определить местоположение искомого, и, наконец, магию вознесения, чтобы обработать всю эту информацию и максимально точно её передать. Ни одно из этих трёх вещей не было возможным с более простым методом применения древней магии. Хадзиме объяснил это всё всем остальным, и Шизуку слегка нахмурилась:

— Понятно. Значит каждая из древних магий способна взаимодействовать с каким-то из фундаментальных абстрактных понятий. Полагаю, что это слишком сложно для понимания обычных людей. Неудивительно, что ты не можешь просто взять и сделать нечто, что вернёт нас домой… Судя по сказанному, будет довольно сложно соединить все необходимые элементы вместе…

— Однозначно так, отчасти. Но самым сложным в концептуальной магии является требование невероятно мощной воли, — криво улыбнулся Хадзиме. Начиная с самого пространного понятия, ему и Юэ понадобиться чётко определить свою цель, сжать это всё в серию шагов, которые они совершат, после чего предоставить энергию, чтобы достичь желаемого ими, вместе с этим одновременно укрепляя себя достаточно, чтобы выдержать нагрузку от применения такой магии.

— Ммм… Нам также понадобиться использовать твою магию создания, чтобы присоединить создаваемое заклинание физическому объекту.

— Ага. Нам надо будет синхронизировать твой точный контроль маны с моей способностью трансмутации, чтобы создать артефакт, способный перемещать людей между мирами.

— Но это возможно, верно?

От вопроса Шии Хадзиме бесстрашно улыбнулся.

— Конечно, это возможно. Я как проклятый впахивал в бездне, практикуясь до такой степени, чтобы суметь создать что угодно.

Огонь пылал во взгляде Хадзиме. С самого старта мысль о возвращении домой была тем, что давало ему силу продолжать пробиваться через бездну. Теперь его было не отпугнуть. Когда увидели его лицо, Каори и остальные стали уверены, что насколько бы сложной ни была задача, Хадзиме сделает это. В то же самое время внезапная тоска по дому поднялась в них.

Хадзиме вспомнил о своих днях в Японии и на Тортусе. Его грудь словно сжимало, и он переглянулся с Юэ. Они кивнули друг другу и встали.

— …Попробуем прямо сейчас?

— Ага, объяснение остальным помогло прояснить некоторые вопросы. Моя цель маячит прямо перед глазами, так что я всё равно не смогу усидеть. Я обязан попробовать, — сжал Хадзиме руку в кулак и ударил по открытой ладони. В попытке успокоить его, Юэ положила свою руку поверх его. Её ласковое прикосновение помогло Хадзиме усмирить свои эмоции. Он слегка расслабился, и часть напряжения покинула его тело.

После этого Хадзиме улыбнулся Юэ, но прежде, чем они смогли снова начать заигрывать, Сузу неловко спросила:

— Эм-м, Нагумо-кун, много ли времени потребуется, чтобы создать нечто, что вернёт нас домой? Потому что если много, то думаю, что могу попробовать сперва встретиться с Эри…

— Не, это будет недолго.

Даже учитывая время, которое потребуется для практики новых применений древней магии, которые они узнали, как и то, что это будет первой попыткой, Хадзиме пришёл к выводу, что ему и Юэ понадобится несколько часов, чтобы подготовить подходящий объект для зачарования, после чего сфокусировать всю их концентрацию на применении заклинания.

— Как только мы подготовимся, заклинание применится в одно мгновение. Могу поспорить, что смогу с первого раза всё сделать. Никто не хочет так сильно вернуться домой, как я. Единственное, в чём я не уверен, это насколько утомительным оно будет.

И будет бессмысленно, если Хадзиме создаст путь домой только для того, чтобы их снова призвали. Вот почему ему также нужна была концептуальная магия, которая предотвратит это. Но в зависимости от того, насколько изматывающим будет применение концептуальной магии, было вполне возможно, что он не сможет сразу же добавить такую защиту. А значит, ему сперва придётся как следует всё попробовать, прежде чем что-то утверждать. Сузу поразмышляла над вариантами несколько минут, после чего кивнула.

— Ладно, поняла. В таком случае, я отдохну здесь, пока вы заканчиваете применять магию. Я наконец-то заполучила право использовать магию метаморфоз, так что наверно ещё попрактикуюсь в этом. Мы сможем отправиться в столицу демонов потом. Эм-м, а что будешь делать ты, Шизушизу? — повернулась Сузу к Шизуку, гадая, какими будут её планы. Сузу была рада, что Шизуку наконец стала честна с собственными чувствами, и была не против, если она тоже покинет их группу и останется с Хадзиме. Сузу также повернулась к Рютаро. Её дело было личным, и она не собиралась заставлять кого-либо присоединяться к ней в проникновении на вражескую территорию, если им этого не хотелось.

— Разумеется, я отправлюсь с тобой, Сузу.

— То же самое.

Шизуку и Рютаро ответили ей без промедления. В их голосах не было ни капли сомнения. Улыбаясь, Сузу поблагодарила Рютаро, но когда повернулась к Шизуку, её лицо стало неуверенным.

— Шизушизу, ты уверена? Ты наконец-то…

— О чём ты говоришь? Мои чувства к Нагумо-куну важны, но и ты тоже. Я не могу просто оставить тебя в руках этих двух идиотов. К тому же, ты ведь не собираешься там надолго задерживаться? Как только закончим с разговором, мы можем тут же рвануть обратно к Нагумо-куну, так что не то чтобы я соскучилась. Плюс, я тоже хочу кое-что сказать Эри, — размеренно пожала плечами Шизуку, сказав это. И в ответ Сузу облегчённо улыбнулась.

— Вот моя Шизушизу! Такая мужественная, что девушки всё время влюбляются в неё!

Раздражённая тем, что её назвали мужественной, Шизуку отвесила Сузу такого леща по спине, что та даже прослезилась. Пытаясь сменить тему, она спросила:

— И ещё, н-насчёт Коуки-куна…

Хадзиме вопросительно наклонил голову на это, после чего огляделся в комнате.

— О, точно, а где этот парень?

— Ты только сейчас заметил, что его здесь нет? Я поместила его в одну из остальных комнат. Он, скорее всего, ещё некоторое время не придёт в себя, — устало глянула Шизуку на Хадзиме. Она не могла поверить, что он до этого момента даже не вспомнил про героя. Естественно, Хадзиме проигнорировал её.

— А, ладно, кому до него дело. Юэ и я собирается поработать в комнате, где находится магический круг. Если Аманогава проснётся до того, как мы закончим, убедитесь, что он не помешает.

— С чего ему пытаться помешать вам, когда вы будете заняты созданием способа вернуться домой? — попытался Рютаро вступиться за своего друга, чувствуя себя противоречиво. Хадзиме лишь пожал плечами и не стал даже пытаться спорить.

— Надеюсь на это. Я буду слишком сфокусирован на заклинании, так что это просто на всякий случай.

— Положись на меня, Хадзиме-сан. Поскольку я не могу помочь вам с применением магии, я как минимум обеспечу, чтобы никто вам не помешал! — гордо выпятила свою грудь Шиа.

— Спасибо. Мы рассчитываем на тебя, Шиа.

— Если ты присматриваешь за нами, то беспокоиться не о чем…

Улыбнулись Хадзиме и Юэ ей в ответ, их доверие было абсолютным. Затем они отправились в комнату, где располагался магический круг. Шиа осталась снаружи в дозоре, тогда как Хадзиме и Юэ вошли внутрь.

После этого прошло два часа.

— Интересно… — прозвучал голос Сузу в гостиной. Она смолкла, её беспокойства были такими же неясными, как её фраза.

Каори, которая сидела рядом с ней, спросила:

— Над чем таким думаешь, Сузу-тян?

— Хм-м… надо всем, наверное? Интересно, всё ли в порядке у Нагумо? Сможем ли мы действительно вернуться в Японию? В порядке ли Коуки-кун? Ну, знаешь, сможем ли мы живыми выбраться из столицы демонов?..

Несмотря на то, что она выглядела развалившейся и отдыхающей, было похоже, что Сузу много над чем размышляла.

— Всё будет в порядке, Сузу-тян. Как бы сложно ни было, Хадзиме-кун со всем справится. И рядом с ним ещё есть Юэ, так что для него нет ничего невозможного.

— Каорин…

— А насчёт Коуки-куна, он единственный, кто может что-либо сделать для исправления своей ситуации. Конечно, я помогу ему сколько смогу, но в итоге всё зависит от него самого. И Эри-тян… Ну, сперва делай — потом думай! Сколько бы ты ни думала об этом, не узнаешь, как пройдёт эта встреча, пока она не случится.

Попытки Каори приободрить Сузу были настолько непродуманными, что Сузу невольно рассмеялась:

— К-Каорин… Ха-ха-ха. Ты такая крутая. Думаю, характер Нагумо-куна передался тебе.

— Ты ошибаешься, Сузу. Каори всегда была такая. Как только она решается сделать что-то, она просто продолжит нестись вперёд, пока это не будет сделано.

— Эй, это грубо, Шизуку-тян, Сузу-тян. Вы говорите так, словно я точно такая же, как Рютаро.

— Эй, Каори, что такого плохого в том, чтобы быть мной? На драку нарываешься?

Игнорируя протесты Рютаро, Каори сжала губы и надулась. Но через секунду она переборола это и повернулась к Сузу, стиснув кулачки.

— В любом случае, даже если ты не знаешь, как всё пройдёт с Эри-тян, я как минимум обеспечу, чтобы она не навредила тебе. Я всё время буду рядом с тобой, так что если она попытается убить тебя, я разложу всё вокруг и приобрету нам время для побега.

Сузу и Рютаро подняли брови от заявления Каори «разложу всё вокруг».

Удивлённо моргая, Сузу спросила:

— Э-Эмм, ты идёшь с нами, Каорин?

— Конечно же. Я не собираюсь оставлять тебя одну, Сузу-тян.

— Но Нагумо-кун…

— Как Шизуку-тян уже сказала, не то чтобы мы надолго расстались. К тому же, не то чтобы я могла помочь ему добавить чары, которые сделают невозможным наш повторный призыв, или привести Мью-тян с Ремией-сан к нему, так что вместо этого я вполне могу защитить тебя, Сузу-тян.

— Ох, Каори… ты такая классная девушка… лювлю тевя.

— Сузу, почему ты так заговорила?

Сузу была настолько сражена добротой Каори, что начала вести себя нелепо, чтобы скрыть смущение.

Улыбаясь, пока наблюдала за веселящимися друзьями, Тио произнесла:

— Если Каори будет с тобой, тогда мне не о чем беспокоиться. Хм-м, полагаю, мне стоит вернуться в свою деревню хотя бы раз, прежде чем отправляться за Хозяином в его мир. Всё же, я должна завершить свою миссию.

— А, точно, ты ведь исследовала Тортус от имени своего племени, верно, Тио-сан? Я совершенно забыла об этом, пока Хадзиме-сан недавно не упомянул.

Лицо Тио разочарованно вытянулось. Она не могла поверить, что Шиа забыла о таком важном факте.

— Шиа, ты ведь тоже хотела бы встретиться с господином Камом перед отправкой?

— Ага, но теперь есть телепортационный артефакт, соединяющий с деревней Хаулий, так что я могу повидать его в любое время. А, кстати, Тио-сан, твоя деревня ведь далеко за северными горами? — прокопалась Шиа по своей памяти. Хотя Хадзиме понимал, что все девушки хотят поговорить со своими семьями перед отправлением, но если их путешествия затянутся, то он может не дождаться их.

— Действительно. Это место довольно далеко, однако… Если Хозяин основательно и с любовью накажет меня перед отправкой… это удвоит мою скорость. Да я смогу вернуться домой прямо телепортировавшись.

— Твои сородичи наверное будут шокированы, когда увидят тебя счастливой несмотря на все раны… Надеюсь, паники не начнётся.

Тио начала пускать слюни при мысли о том, что Хадзиме её накажет, и Шиа с остальными отодвинулись от неё подальше. Они привыкли к её мазохистским иллюзиям, но это не значило, что они хотят видеть их. Шиа не хотела даже представлять, что подумают остальные драколюды, когда увидят, во что превратилась Тио. Принцесса, которую все уважали, теперь была просто извращенкой.

— Это будет трагедией…

— Некоторые даже могут умереть от шока…

— Эй, Каорин, я буду в порядке, так что может лучше отправишься с Тио-сан? Может понадобиться вернуть к жизни остальных драколюдов.

— Нагумо лучше взять на себя ответственность за то, что он сделал. Чёрт возьми, да он должен лично принести извинения.

— Вы все, не чересчур ли суровы?!

Пока все обменивались шутками, дверь внезапно открылась, и внутрь вошёл Коуки.

— Значит вот, где вы все были…

— О… ты наконец проснулся. Как себя чувствуешь? — сперва начала колебаться Шизуку, не уверенная в том, что стоит сказать, но затем улыбнулась Коуки и спросила о его здоровье. Но она оставалась настороженной, просто на всякий случай. Коуки улыбнулся в ответ, но было очевидно, что тень легла на его улыбку.

— Я в порядке. Простите, что побеспокоил вас, ребята.

— Всё хорошо, пока ты в порядке.

— Ага, мы просто счастливы, что ты в порядке, парень.

— Слава богу.

Шизуку, Рютаро и Сузу все вместе улыбнулись Коуки. Он кратко ответил им улыбкой, но затем начал оглядывать комнату. Его лицо было необычно напряжено.

Каори с лёгкостью догадалась, кого он выискивал, и произнесла:

— Если ищешь Хадзиме-куна, то он заперся в другой комнате.

— Понятно… я решил, что стоит извиниться за то, что напал на него…

Как минимум, было похоже, что Коуки не набросится на Хадзиме так же, как он сделал в прошлый раз. Его психическое состояние было стабильнее, чем ожидалось. Однако он был явно очень подавлен.

— Тебе не нужно беспокоиться насчёт извинений перед Хадзиме-саном. До тех пор, пока ты не нападёшь на него снова, ему вероятнее всего будет плевать.

— Шиа-сан… думаю, ты права, — неуверенно произнёс Коуки, словно проглотил с этим горькую пилюлю.

На самом деле, хотя Хадзиме считал буйство Коуки помехой, он не испытывал к нему ненависти, как и не особо его заботило услышать от него извинения. По мнению Хадзиме, он просто сделал то, что необходимо, чтобы защитить Каори и Шизуку от психологической травмы. Навешивание на Коуки ярлыка «враг» означало бы уничтожить то, что он уже потрудился защитить, так что он решил просто не заботиться о нём. Но тот факт, что его не интересовало даже извинение, лишний раз подтверждало, что Хадзиме не видел в нём даже соперника.

— Похоже, ты полностью пришёл в себя. Или всё ещё думаешь, что Нагумо-кун промыл всем нам мозги? — взгляд Шизуку стал резким. Хотя она была рада, что Коуки очнулся и не находится в убийственной ярости, она также понимала, что Хадзиме не прикончил его лишь из-за её вмешательства. А значит, на неё возлагалась ответственность за то, чтобы Коуки никогда не впал в очередное помешательство.

Коуки неловко отвёл взгляд, неспособный встретиться с холодным взглядом Шизуку. Однако ей надоело нянчиться с ним.

— Посмотри на меня, Коуки.

— Нгх… Да, я больше не верю в это. Моё мышление не было здравым в тот момент, — встретил Коуки взгляд Шизуку и чётко ответил, хотя его лицо всё ещё было омрачённым. Шизуку посмотрела на него в ответ, пытаясь решить, говорит он правду или нет. Шиа и остальные сделали то же самое. Хотя было сложно понять, действительно ли Коуки искренне так считал, было похоже, что он как минимум верит, что так считает. Однако Шизуку этого было достаточно, и она кивнула.

— Понятно. Хорошо, Коуки… есть что-то, о чём ты хотел бы нас спросить? — улыбнулась и радостно произнесла Шизуку, пытаясь развеять мрачную атмосферу. Чувствуя её намерения, Коуки криво улыбнулся. Он спросил о том, что случилось после того, как он потерял сознание.

Шизуку объяснила, что все кроме него прошли испытание, и что Хадзиме с Юэ в данный момент работали в соседней комнате над тем, чтобы овладеть концептуальной магией настолько, чтобы хватило для создания пути домой. Коуки присел на ближайший диван и молча всё выслушал. Его лицо ни разу не изменилось за всё время рассказа Шизуку. Однако он был единственным, кто провалил покорение этого лабиринта. Не было никакого сомнения, что ему тяжело принять такую правду.

Шизуку также легко могла понять, что он колеблется о том, спросить или нет про то, что он действительно до смерти хотел узнать. Это было причиной, по которой он вообще сорвался, и почему убедил себя, что Шизуку промыли мозги. Шизуку ожидала его вопроса, но чувствуя, что он вероятнее всего не сможет заставить себя задать его, она решила добровольно сообщить эту информацию.

— Коуки, я влюблена в Нагумо-куна. И я хочу быть вместе с ним.

— А… — исказилось лицо Коуки от этих слов. Такие слова прямо в лоб от подруги детства очень мешали перевернуть правду для собственного удобства, но такое также было тяжело принять. Коуки вспомнилось то, как миро Шизуку спала на спине у Хадзиме, он внезапно ощутил невероятное желание вырвать своё сердце из груди.

Сдерживая свои эмоции, Коуки спросил как можно спокойнее:

— Это значит… ты тоже теперь собираешься путешествовать с Нагумо? Хотя у него уже есть любимица и Каори? Тебе не кажется, что стоит передумать? Я говорю это ради тебя самой, Шизуку, ты…

Шизуку лишь покачала головой и оборвала его.

— Коуки, я не спрашиваю твоего совета. Я просто даю тебе знать, потому что ты мой друг детства.

— …

Теперь Коуки выглядел так, словно только что проглотил тысячу вонючих клопов. Он огляделся за помощью на Рютаро и Сузу, как и на Каори. «Разумеется, ты ведь не хочешь, чтобы твоя лучшая подруга боролась с тобой за парня, который тебе нравится?» — казалось, говорил его взгляд. Но никто из них его не поддержал. Они уже приняли решение Шизуку. К текущему моменту никто уже не собирался сочувствовать Коуки.

Кровь отхлынула от лица Коуки. Осознав, что он больше не может сбежать от реальности, нетерпение, зависть, ненависть и гнев поднялись внутри него. Но у него не было достойной цели для вымещения ярости, и он понимал, что не может просто закатить ещё одну истерику. В конце концов, в прошлый раз, когда он сделал это, его в итоге вырубили.

Горькое знание о том, что его ловко победили, было одной из основных причин, по которым он не начинал снова буянить. Однако все могли понять, что Коуки сходит на тёмную дорожку. Хотя Рютаро понимал, что это испытание, которое Коуки должен преодолеть сам, он не мог ничего поделать с желанием помочь своему лучшему другу. Он участливо посмотрел на Коуки, но тот воспринял это как жалость, отчего рассердился ещё больше.

Понимая, что не может просто начать рубить мечом всех направо и налево, Коуки вместо этого язвительно произнёс:

— Ха-ха-ха, теперь вы все его друзья, да? Хотя он — убийца, который бросит любого, кто ему не понравится…

— Коуки! — прокричала Шизуку. Шиа и Тио угрожающе прищурились. Тем временем Каори наблюдала за всем происходящим с беспокойством. Но Коуки не заметил реакций ни у кого из них. Даже если и заметил, он был словно маленький ребёнок, который не знал, когда стоит остановиться.

— Может быть это мне стоило быть тем, кто упадёт с того моста, вместо…

Коуки зашёл слишком далеко. Каори — девушка, которая была больше всего травмирована предполагаемой смертью Хадзиме, шлёпнула Коуки по лицу, чтобы он замолчал.

Поднеся руку к щеке, Коуки слепо уставился на Каори. С рукой всё ещё поднятой, она произнесла готовым разрыдаться голосом:

— Коуки-кун, ты один из моих драгоценных друзей… так что, пожалуйста… не заставляй меня ненавидеть тебя.

— Каори… — не знал Коуки, что и произнести. Эта пощёчина выбила из него все слова. Лицо Каори отпечаталось у него в памяти. Тем не менее, решившись хоть что-нибудь произнести, Коуки открыл рот. Однако прежде, чем он заговорил, порыв ветра пронёсся по комнате. За ним последовала волна маны настолько плотная и густая, что выглядела словно стена. Хотя никто не выпустил ударную волну маны, всем показалось, словно это и произошло.

— Это ощущение… Хадзиме-сан! Юэ-сан!

Действительно, стена маны была из смеси алого и золотого цвета. Шиа рванула из гостиной. Ничего подобного никогда не случалось, когда Хадзиме создавал артефакты. Ещё больше импульсов маны периодически возникало из комнаты, где были Хадзиме и Юэ. Что бы там ни происходило, это не было нормальным. Каори и остальные пришли в себя долей секунды позже и побежали вслед за Шией.

Чем ближе группа подбиралась к комнате с магическим кругом, тем сильнее становились волны маны. Это было словно пытаться пробиться в центр урагана. Если они будут неосторожны, то поток маны вырубит их.

Тем не менее, спустя время группа смогла-таки добраться до комнаты. Дверь была открыта, и Шиа вошла внутрь первой.

Прикрывая лица, Каори с остальными последовали её примеру. Внутри они обнаружили спираль золотой и алой маны, поднимающейся до потолка. Хадзиме и Юэ стояли на коленях в центре спирали, лицом друг к другу. Их глаза были закрыты, а руки сцеплены вместе. Никто из них ни капли не шевелился. Голубовато-белый свет исходил из их ладоней… в их руках находился светящийся кристалл. Он был создан из Божественного Камня, смешанного с несколькими другими рудами.

— Ш-Шиа! Что за чертовщина тут…

— Без понятия. Но, судя по всему, они оба, как минимум, в порядке, — дёрнулись кроличьи уши Шии. Она облегчённо улыбнулась, уловив спокойное биение их сердец. Несмотря на шторм из маны, бушующий вокруг них, они оба были абсолютно спокойны.

Каори и остальные тоже уставились на Хадзиме с Юэ. Оба были тихими, не издавая ни звука, и полностью сфокусировались на текущей задаче. Ни он, ни она даже не заметили прихода Шии с остальными, пот тем временем стекал по их лбам. Они явно вкладывали всё, что у них было, в применение концептуальной магии.

— Если они в порядке, то нам стоит уйти, — тихо произнесла Шизуку. Тио согласно кивнула:

— Действительно. Будет позором, если провалятся из-за нашего вмешательства… Хозяин скорее всего накажет нас всех.

— Пожалуйста, не надо выглядеть из-за этого настолько счастливой, Тио-сан.

Очень тихо, группа двинулась обратно из комнаты. Пока выходили, Коуки пристально уставился на Хадзиме. В его глазах не было никаких эмоций. Но только потому что он изо всех сил старался не дать проявиться своему гневу и расстройству.

— Коуки, — окликнула его Шизуку. Но Коуки ничего не ответил. На деле он даже подался вперёд.

— Коуки!

— Х!

Шизуку схватила его руку и зыркнула на него. Её хватка была стальной. Напуганный её взглядом, он поставил обратно поднятую ногу и медленно сделал несколько шажков назад. Но затем…

— Что происходит?!

— Э-Это кино?

— Это видение… тёмная пещера?

Проекция незнакомого места появилась вокруг Шии и остальных. Проекция отражалась на тонком полотне густого тумана, и сама проекция целиком состояла из маны. Шиа с остальными уставились на странную сцену, позабыв, что они собирались уйти.

Сузу пробубнила:

— Это немного похоже на Лабиринт Оркуса…

— Действительно, единственные известные мне пещеры, освещённые так зелёным светлокамнем, встречаются в Великом Лабиринте Оркуса, — согласно кивнула Тио. Действительно было правдой, что только в Великом Лабиринте Оркуса встречалось так много зелёного светлокамня.

Однако Сузу была не уверенна по той причине, что увиденная пещера выглядела куда более естественной, чем созданные человеком туннели, из которых состоял верхний уровень Великого Лабиринта Оркуса. Эта пещера выглядела так, словно её вообще не касалась рука человека. Более того, пещера была намного шире и просторнее, чем любой из этажей, о котором знали Сузу с остальными. Но когда изображение заиграло, все быстро осознали, что тут происходит.

Глубоко в этой тёмной пещере был перекрёсток, посреди которого стоял кролик с белой шерстью. Его ноги были странным образом укрупнены, вздувающиеся тёмные вены пробегали по всей их длине. Ещё один импульс маны ударил по группе, этот принёс с собой эмоции.

— Это… беспокойство? Или нетерпение?

— Я также чувствую страх… я думаю, это изображение — воспоминания.

— Подозреваю, что это память Хозяина. Воспоминание о времени в том месте, которое он называет бездной.

Дедукция девушек оказалась верной. Когда видео продолжилось, ещё больше эмоций влилось в ману, импульсами исходящую от Хадзиме. Он со страхом и беспокойством наблюдал за незнакомым монстром. Никто не имел ни малейшего представления, как или почему здесь проигрывались картины прошлого Хадзиме, но все были уверены, что это действительно прошлое Хадзиме, а чувства, передаваемые через ману, были его чувствами. Он почти ничего не рассказывал про то время в бездне, когда ещё не встретил там Юэ. Эти события были теперь позади, и Хадзиме был не из тех, кто бахвалится тем, сколько страданий он пережил, или как жестоко обошлась с ним жизнь.

Шиа и остальные девушки переглянулись. Это был шанс узнать больше про прошлое Хадзиме, и они не хотели его упускать. В едином порыве они кивнули друг другу и решили остаться. Они повернулись обратно к проекции, наблюдая с неотрывным вниманием. Никто из них не собирался упустить их единственный шанс узнать про то, как Хадзиме стал тем, кем он был сейчас. Рютаро, Сузу и Коуки тоже наблюдали. Им тоже было интересно узнать про превращение Хадзиме.

Когда странный кролик кинулся на Хадзиме, кто-то охнул.

— Хадзиме-сан!

— Хадзиме-кун!

Рефлекторно прокричали Шиа и Каори предупреждения. Проекция слегка расплылась, и страх в мане Хадзиме чрезвычайно усилился. Все наблюдали, как кролик играется с ним. Он раздробил ему руку, и тревога начала примешиваться к страху в его эмоциях. Шиа и Тио стиснули зубы, а лицо Каори исказилось от боли.

— О, нет… Хадзиме-сан, как тебя могли так легко одолеть…

— Это Нагумо-кун, которого мы знали. Он был настолько слаб, что едва мог сражаться.

На какой-то миг видео оборвалось. Хадзиме был настолько напуган кроликом, что закрыл глаза. Пока все купались в его страхе, он снова приоткрыл глаза. Перед ним кролик, мучивший его мгновением раньше, теперь сжимался от страха. Проследив за взглядом кролика, Хадзиме увидел белого медведя, уставившегося на него.

С первого же взгляда он понял, что медведь находится на совершенно ином уровне, чем кролик. Медведь разрубил кролика напополам одним взмахом лапы и сожрал его. Через видео Шиа и остальные уловили мельком его взгляд.

С их текущим уровнем жалкий Когтистый Медведь едва ли был угрозой. Но то, как он смотрел на Хадзиме, словно он был всего лишь едой, лучше всяких слов объясняло, почему Хадзиме был так напуган этим созданием. Девушки с ужасом наблюдали, как медведь загоняет Хадзиме в угол, отрубает его левую руку, а затем съедает прямо у него на глазах. Их любовь к нему сделала эту сцену ещё более болезненной.

По эмоциям, исходящим из маны Хадзиме, они могли понять, что он хотел бы сбежать от реальности, но боль от потери левой руки и кровь, брызгающая из обрубка, заставляли его признать происходящее. Хотя они не могли услышать криков Хадзиме, поскольку проекция была лишь визуальной, богатые эмоции, исходящие с маной, помогали наблюдающим воссоздать их в своём уме.

От того, что Хадзиме считали всего лишь едой, его страх достиг переломной точки. Его больше не волновало, насколько убого он выглядит. Он захотел сбежать отсюда изо всех сил, гонимый вперёд страхом. Неспособный куда-либо убежать, он начал трансмутировать проход в стене и забирался всё глубже и глубже во тьму. Так много эмоций пробегало через его разум, что их уже было сложно определить.

Видео проскочило вперёд, демонстрируя Хадзиме в слезах, пока он продолжал ползти вперёд. Вскоре его всхлипывания стихли, угольки его жизни медленно угасали.

— Хадзиме-сан… — потекли слёзы из глаз Шии, и она прикусила губу. Каори, Шизуку и Сузу прикрыли рот рукой, дрожа. Они выглядели так, словно ощущали боль Хадзиме. С другой стороны Тио закрыла глаза и изо всех сил старалась сохранить эмоции под контролем.

Изображение стемнело, когда Хадзиме отключился, и вернулось спустя несколько секунд. Озадаченный тем, что он всё ещё жив, Хадзиме начал трансмутировать проход ещё дальше.

Наконец, он оказался лицом к лицу с поразительным кристаллом, жидкость из которого спасла ему жизнь. Божественный Камень, который в то время был настолько полон маны, что источал Амброзию. Хадзиме лизнул немного целебной жидкости и сел в углу, его сердце было совершенно разбито.

Днями он ждал спасения, которое так и не приходило. Его воспоминания того времени были туманны, и видео часто обрывалось. Однако испытываемые им эмоции всё ещё ясно передавались через ману. Шиа и остальные познали на себе, какое одиночество он испытывал, тщетно ожидая подмоги.

Тьма, в которой он пребывал, была настолько абсолютной, что временами он забывал, кто он и где находится. Голод мучил его каждый миг бодрствования. И сверх того фантомные боли потерянной руки погружали его в агонию. День за днём Хадзиме жил сквозь мучительную пытку.

Спустя время он лёг и начал желать смерти, но чудесная жидкость сохраняла ему жизнь, предотвращая даже это.

С этого момента он начал переходить между периодическим желанием умереть и отчаянной жаждой выжить. Словно сломанное радио, он продолжал переключаться между этими двумя режимами. Снова и снова он задавался вопросом, почему всё закончилось именно так. Без какого-либо выхода для своих эмоций, он постепенно начал ненавидеть своих одноклассников и проклинать бесчестность этого мира.

Наконец, его сердце раскололось. Но на этом всё не закончилось. Избавившись от всех остальных эмоций и оставляя лишь желание выжить, Хадзиме воссоздал себя тем, кто без колебаний убьёт всё, что встанет у него на пути. Невероятное давление, под которым он оказался, перековало его волю в неразрушимое лезвие.

Как только он решил, что выберется отсюда живым, Хадзиме начал действовать. Он взглянул на маленькое углубление, заполненное Амброзией. Он подполз к нему и принялся лакать её словно собака. Как и всегда, она вылечила лишь его физические повреждения, ничего не делая с его голодом или болью. Лицо, отразившееся в маленькой светящейся луже, было лицом другого человека. Он больше не был тем Хадзиме, который упал сюда. С взглядом пылающим ненавистью, Хадзиме покинул укрытие, которое он создал себе. Единственным оружием в его распоряжении была его способность трансмутации, способность настолько слабая, что её едва ли можно было назвать оружием. Но даже так он вооружился им и принялся охотиться на монстров.

С этого момента он убил первого монстра, и…

— Нгх, похоже что…

— Он упоминал, что ему пришлось есть монстров, но… это чудовищно…

Коуки и Рютаро с ужасом наблюдали, как Хадзиме поедает мясо монстра в первый раз. Его руки, одежда и лицо были перепачканы кровью. Он действительно выглядел всего лишь как дикий монстр. Однако через несколько секунд он выронил свою еду и начал вопить.

Боль, в которой он оказался, была невероятна. Хадзиме долбился головой о землю снова и снова, и изображение обрывалось множество раз, пока мясо уничтожало его тело, в то время как Амброзия собирала обратно. Это было жутким зрелищем.

Пока сцена проигрывалась, мана Хадзиме передавала, насколько же болезненной была его первая трансформация. Если ад существовал это было теми мучениями, которые ожидали людей в нём. Если бы Тио не применила магию духа, чтобы стабилизировать рассудок Рютаро, Сузу, Шизуку и Коуки, то они бы наверняка потеряли сознание от одних только эмоций, поступающих через ману Хадзиме. Тем не менее, у всех были бледные лица. Неспособный больше выносить это зрелище, Рютаро отвернулся… тогда как Сузу изо всех сил старалась сдержать тошноту.

Наконец, его превращение завершилось, и фигура Хадзиме отразилась в луже крови и пролившейся вокруг него Амброзии. Он выглядел так же, как выглядит сейчас. Его одержимость выживанием и его ненависть ко всему миру были усилены вместе с его телом. Это именно в этот момент он воистину стал монстром из бездны.

Используя способности, дарованные ему простейшей профессией Синергиста, которая вероятно была самой распространённой на Тортусе, он создал оружие, о котором узнал в ином мире. Ему потребовались недели постоянной практики и тысячи за тысячами попыток, но наконец, он преуспел в создании револьвера. После всего он бросил вызов Когтистому Медведю, который был тем же самым монстром, что сокрушил его дух, чтобы доказать себе, что он сможет пробиться через всё, что встанет перед ним.

После свирепого сражения он одолел медведя. В тот же самый миг он осознал, каким было его истинное желание. А именно — вернуться домой. Словно отвечая на его желание, мана в помещении испустила импульс. После этого она сжалась, окружая лишь Хадзиме и Юэ.

«Я хочу вернуться домой…» — было это искренним, простым желанием. Шиа и остальные были настолько тронуты глубиной этого желания, что могли ощутить как сжимает их грудь.

Алая мана Хадзиме засияла ослепительным светом, тогда как золотая мана Юэ поддерживала её внешне. Ослепительный столб маны медленно потускнел, после чего начал кружить вокруг Хадзиме и Юэ. Для Шии и остальных это выглядело так, словно галактика закружилась вокруг них.

«Я хочу вернуться на свою родину…» — стало желание Хадзиме тихим и смиренным. Но в тот же миг это было желание, которое никогда не дрогнет, и глубина привязанности к нему была ошеломительной. Хадзиме на изображении взглянул на тёмный потолок и беззвучно закрыл глаза, вновь подтверждая свою решимость. Когда он снова открыл их, невероятно мощная воля отразилась в них.

Хадзиме пошёл вперёд, направляясь ко дну бездны. Он больше не противился идее отправиться в бесконечную тьму. На этом моменте изображение рассыпалось и мана, окружающая его, втянулась в водоворот, кружащий вокруг Хадзиме и Юэ.

Шиа, Каори, Тио и Шизуку всхлипывали. Они не знали слов, которые могли бы описать то, что они сейчас чувствовали. Но они все улыбались, пока плакали. Они были горды человеком, который сумел преодолеть отчаяние и выбраться из ада на одной силе воли.

Даже Рютаро и Сузу были сражены. В то же самое время они осознали, что именно поэтому они чувствовали, что никогда не смогут сравняться с ним. Хотя пока были в группе Коуки они прошли через свою долю тяжёлых боёв, их всегда прикрывали и поддерживали Мелд с его опытными рыцарями. Кроме того, с ними рядом всегда были надёжные соратники, и каждый из них был по-своему сверхсильным. Если спросить Сузу или Рютаро, смог бы кто из них преодолеть такую суровую бездну, они бы оба уверенно ответили «нет». Особенно поскольку то немногое, что они увидели, было лишь началом. Не было ни шанса, что они выстоят против того, что лежало впереди.

Коуки с другой стороны вяло оглядывался, его взгляд был пуст. Ему вспоминались его слова о том, что лучше бы было, если бы это он упал в бездну вместо Хадзиме.

Совсем недавно он действительно верил, что это нечестно, что Хадзиме был настолько силён, хотя выглядел совсем не потрудившимся для этого. Хотя Шизуку говорила Коуки, когда Хадзиме вернулся в первый раз, что Хадзиме должно быть прошёл через свою долю трудностей, Коуки не особо в это поверил. Он думал, что Хадзиме получил свою силу просто падением в бездну, и теперь делал всё, что захочется. Но теперь, когда Коуки увидел всё это глазами Хадзиме, он осознал, что заблуждался.

«Хочешь вернуться домой, да?» — подумал Коуки. Он спросил себя, действительно ли он так сильно хочет вернуться домой. И в тот же момент он понял, насколько хлипкими были его убеждения. Но пока он проходил через свою дилемму, заклинание Хадзиме и Юэ продвинулось дальше.

Их ладони развернулись, словно распускающийся цветок, и алая мана начала вливаться в Божественный Камень с остальной рудой, которую они держали. Металлы начали смешиваться, слепляясь в нечто новое. Вся окружающая мана начала засасываться в эти маленькие кусочки руды. Их трансмутировали. Вытирая слёзы рукавом, Каори с интересом наблюдала.

— Это… ключ?

Как она и сказала, металлическая руда принимала форму ключа. Прозрачный двенадцатигранный алый кристалл формировался в основании ключа, где за него будут держаться. Песчинки золотой маны сверкали в кристалле словно маленькие звёзды. Сам ключ выглядел как какой-то старинный антикварный предмет с множеством художественных украшений.

​Хадзиме и Юэ, которые всё это время стояли на коленях с закрытыми глазами, наконец, открыли их. Казалось, словно они смотрят в никуда, но в то же время смотрят друг на друга. От разыгравшейся мистической сцены кто-то сглотнул.

Затем неожиданно они оба одновременно открыли рот и произнесли:

— Открой дверь в желанную землю!

Их голоса эхом пронеслись по комнате, словно звон колокола. Они начали светиться, разгораясь ярче, чем солнце. Вращающаяся галактика из маны вокруг них взорвалась сверхновой звездой, и комната оказалась залита красным и жёлтым светом, затмевающим всё вокруг. Мана пронесла с собой непоколебимую, неразрушимую волю. Сила этой маны на долю секунды даже вырубила Шию с остальными, но они пришли в себя до того, как упали на пол.

К тому времени, как они снова пришли в чувства, свет уже исчез. Пошатываясь, Шиа и остальные восстановили своё равновесие и увидели, как колоссальное количество маны вливается в кристалл ключа. Спустя столько времени, Хадзиме смог создать желаемое. Ключ, ведущий домой.

Конкретнее, артефакт концептуальной магии телепортации, получивший название «Кристальный Ключ».

— Хадзиме-сан! Юэ-сан! Вы в порядке?! — поспешила Шиа к своим спутникам. Хадзиме и Юэ осели рядом с кристальным ключом, плюхнувшись друг на друга. Они всё ещё держались за руки. Каори и остальные тоже подбежали к Хадзиме, сразу следом за Шией.

— Каори-сан, как они? — обратилась Шиа к Каори с беспокойством на лице. После короткой паузы Каори расслабилась и ответила:

— Они в порядке. Они просто использовали настолько много маны, что потеряли сознание.

Все с облегчением вздохнули, услышав поставленный Каори диагноз. Она без промедления применила заклинание для передачи части своей маны Хадзиме и Юэ. Через несколько секунд они оба простонали и открыли глаза.

— А? Как прошло?

— Ммм… где артефакт?

— Вы оба вырубились от использования всей своей маны. Я передала вам часть своей, так что теперь вы должны быть в порядке. Я не уверена, преуспели вы или нет, но вот артефакт… — предоставила им Каори краткое изложение случившегося и вручила кристальный ключ.

— Понятно. Спасибо, Каори. Прошло много времени с тех пор, как я последний раз терял сознание от чрезмерного использования маны. Я не был уверен в том, как много нам будет нужно, так что я просто использовал всё, что у меня было, но… Юэ, ты сможешь подправить как много нам понадобится в следующий раз, верно?

— Ммм… думаю, теперь я освоилась. Вопрос в том, сможем ли мы в следующий раз проявить достаточно мощную волю, чтобы обратить её в понятие.

Хадзиме повертел ключом в руках и обследовал его Глазом Демона. Ключ был насыщен маной больше, чем всё, что он когда-либо создавал, и через Глаз Демона выглядел как небольшой кусочек света.

— Мы проделали довольно неплохую работу… я чувствую мощь внутри него. Ощущение точно такое же, как от Компаса Вечных Путей, — удовлетворённо улыбнулся Хадзиме. Даже Юэ не могла точно определить эмоции в его взгляде, когда он смотрел на кристальный ключ.

Хадзиме был настолько сильно растроган, что его руки тряслись. Всё его путешествие до сих пор было ради получения этого ключа. Кристальный ключ получил такое название, потому что был кристаллизацией самого сильного желания Хадзиме.

Юэ ласково улыбнулась и положила руку поверх руки Хадзиме.

— Спасибо, Юэ.

— Ммм…

Хадзиме благодарил её не только за то, что она помогла ему создать этот ключ. Он благодарил её за то, что она помогла ему сохранить человечность, когда он впервые повстречал её в бездне, что всегда была рядом, что любила его, и, разумеется, за создание воплощения его воли вместе с ним. Он благодарил её за всё.

Подняв взгляд, он увидел, что Шиа с остальными тоже с лаской смотрят на него. Почувствовав смущение, Хадзиме звучно прокашлялся и произнёс:

— Давайте опробуем.

После этого он достал Компас Вечных Путей из кармана. В отличие от ключ-врат, которые могли открыть порталы только к привязанным к ним замкам-врат, кристальный ключ делал именно то, для чего задумывалась вложенная в него концептуальная магия. Он открывал проход, ведущий к месту, в которое желал попасть пользователь. Но чтобы сделать это, пользователю нужно было иметь в голове точный образ места назначения, как и хорошее представление о физическом или метафизическом расстоянии до него. Но это значило, что до тех пор пока у Хадзиме есть ещё и компас, он сможет использовать ключ, чтобы добраться хоть куда.

Хадзиме установил место назначения в уме и влил ману в кристальный ключ. Ключ засиял тёмно-алым светом, тогда как золотые частики, расположившиеся в его кристальном основании, начали танцевать.

Спираль маны поднялась вокруг Хадзиме. Нервничая, он ткнул ключом в воздух перед собой. Тот без всяких усилий растворился в воздухе, словно там была невидимая дверь. Алое и золотое сияние оставшейся видимой части стало ещё ярче.

Как они и ожидали от объекта, зачарованного концептуальной магией, он сжирал поразительное количество маны для активации. Хадзиме мог ощутить, как мана покидает его с угрожающей скоростью. Нахмурившись, он уставился на сверкающий перед ним воздух и сделал глубокий вдох. После чего, повернул ключ. Он сверкнул, и секундой позже пространство вокруг него закружилось, превращаясь в круглый портал.

Хадзиме преуспел. Радостно улыбаясь, он повернулся сообщить своим соратникам об успехе.

— Аааахн! — раздался женский стон удовольствия из портала, прежде чем он успел что-либо сказать. За этим последовал отчётливый звук кожи хлопающей по коже. Ощущая, словно вглядываются в глубины бездны, Хадзиме и остальные заглянули в полностью открывшийся портал. Увиденное оставило на них неизгладимый след.

— Ну как, нравится, бесстыжая сучка?!

— Ааах! Господин Кам! Ты действительно отец Шии! Поразительно-о-о-о!

Кам хлестал плетью Алтину, которая лежала под ним на кровати.

— Бхах, — отшатнулась Шиа назад, словно душа выскочила из её тела. Каори поспешила похлопать её по спине, возвращая Шию обратно в земли живых. Хотя остальные не испытали настолько же огромного шока, как Шиа, они всё же были в ужасе.

Почувствовав присутствие посторонних, Кам обернулся. Когда он увидел Хадзиме и остальных через портал, его глаза расширились.

— Б-Босс?! К-Как ты смог открыть сюда портал?!

— А?! Шиа! И все остальные к тому же!

Кам выглядел совершенно сбитым с толку, тогда как Алтина быстро отошла от замешательства и счастливо улыбнулась их группе.

Кое-как сумев отойти от шока, Хадзиме произнёс:

— Здаров, Кам. Прости, что прервал вас. Я и не знал, что вы тут чем-то заняты.

— Ммм… я и не знала, что у вас такие отношения. Шиа, крепись, — добавила Юэ.

— Хе-хе, соратница Алтина. Я рада видеть, что ты нашла себе достойного хозяина.

Абсолютно игнорируя Тио, Кам повернулся к Хадзиме с Юэ и заговорил, запинаясь:

— Э-Э-Э-Это недопонимание!

Однако он никого не мог тут обмануть. Шиа, которая пришла в себя, дрожала от ярости. Столп бледно-голубой маны поднялся из её тела. Она молча вышла вперёд и достала Дрюккен из своей Сокровищницы. Холодно зыркая на Кама и Алтину, она переключила боевой молот в режим стрельбы. Её рука легла на спусковой механизм, готовая выпустить разрывной жакан в её отца.

— П-Подожди, Шиа! Это не то, чем кажется! Твой отец никогда бы…

— Шиа! Господин Кам — замечательный мужчина! Мне стоило ожидать подобного от твоего отца! Я просто хотела тайком взглянуть на некоторые твои вещи, но он поймал меня и наказал та-а-а-ак сильно! — невинно улыбнулась Алтина, разбивая все шансы Кама выпутаться из ситуации. Он зыркнул на Алтину и прорычал:

— Заткнись, тварь!

Однако это заставило её лишь содрогнуться в удовольствии. Похоже, что Алтину было уже не спасти.

Со слов Кама, правда заключалась в том, что Алтина стала настолько одержима Шией, что попыталась прокрасться в старую комнату Шии, и порыться в её вещах. Кам поймал её и был посреди процесса наказания.

— Хоть ты так говоришь, но ты выглядел наслаждающимся тем, что хлестал её… — озвучил свои мысли Хадзиме.

— Босс?!

Не только Хадзиме не был убеждён, но и дочь Кама тоже.

— Сдохни, тупой извращенец-отец! — безжалостно спустила Шиа курок на своего отца. Разрывной жакан влетел ему прямо в туловище. Хадзиме из сочувствия закрыл глаза, а затем закрыл портал. Прямо перед тем, как портал сжался в ничто, все услышали крики Кама и Алтины. Однако никто не выглядел желающим оказать помощь.

— Шиа, взбодрись…

— Не беспокойся, Шиа. Это был просто… момент слабости. Я уверена, что теперь твой отец пришёл в себя.

— Хнык… Юэ-сан, Каори-сан, спасибо вам. Но я знаю, что этого недостаточно, чтобы прикончить отца. Прежде, чем мы отправимся в мир Хадзиме-сана, мне надо будет как следует его прикончить… превратив его в мелкий фарш.

Шиа не могла поверить, что увидела, как её отец занимался чем-то на грани жёсткой эротики с девушкой её возраста. Она была конкретно и основательно травмирована.

Несмотря на печальное событие, свидетелями которого они стали, Хадзиме как минимум убедился, что кристальный ключ работает. Испытав облегчение, и некоторую жалость к Шие, Хадзиме потрепал её кроличьи уши.

— Ух-х, послушай, Шиа. Я как следует его отчитаю, так что не плачь, пожалуйста.

— Уаааааа, Хадзиме-са-а-а-ан! — прыгнула Шиа в объятия Хадзиме. Её кроличьи уши раскачивались туда-сюда, пока он пыталась отрицать реальность только что увиденного ею. Каждый раз, когда ушки делали это, они били Хадзиме по глазам. Но он терпел, ради Шии.

Позади него Сузу пробубнила:

— Мне кажется, что их отношения не особо отличаются от тех, что между Нагумо-куном и Тио-сан…

Ради Шии, Хадзиме проигнорировал и это тоже.

После всего этого все молча вернулись обратно в гостиную. Никто не хотел говорить об увиденном, и повисла неловкая атмосфера. Но вскоре Шиа прекратила плакать, и все выбросили это зрелище из головы.

Хадзиме с остальными развалились в гостиной на диванах, восстанавливаясь так некоторое время. Как только все отдохнули, Хадзиме оглядел всех с улыбкой.

— Отлично, первая проверка прошла с некоторыми непредвиденными шероховатостями, однако… — поднял он кристальный ключ, и, задыхаясь от эмоций, продолжил говорить. — Он работает. У нас есть путь домой, ребята.

Сузу вскочила на ноги, широко ухмыляясь. Рютаро тоже поднялся и взмахнул кулаком в воздух, крича от радости. Шизуку и Каори обнимались с широкими улыбками на лицах. Даже Коуки, который был подавлен всё это время, невольно улыбнулся.

Хадзиме также улыбался, глубочайшее чувство свершения окатывало его. Увидев такую искреннюю улыбку на его лице, Юэ, Шиа и Тио тоже улыбнулись. У всех было радостное настроение. Целых тридцать минут после этого все радовались, смеялись и перешучивались.

Как только все начали немного успокаиваться, Хадзиме сказал:

— Это замечательно и всё такое… но похоже, что потребуется некоторое время, прежде чем я смогу разработать концептуальную магию, которая защитит нас от повторного призыва.

Одно лишь создание кристального ключа вымотало Хадзиме и Юэ сильнее, чем что-либо раньше. Было похоже, что процесс превращения понятия в реальность оставлял заклинателей в состоянии такой усталости, что даже магия духа и восстановления не могла излечить это.

Это было логично, учитывая, что концептуальная магия требовала уровень знаний и выносливости, которые можно было получить, только покорив все семь остальных лабиринтов. Хадзиме и Юэ могли восстановиться только старым-добрым отдыхом.

Кроме того, теперь Хадзиме знал, насколько же «невероятная мощь» невероятно мощной воли требовалась, чтобы создать концептуальную магию. Его желание чего-то должно быть настолько же велико, как его желание вернуться домой. Но, разумеется, его желание вернуться домой было куда больше желания не быть призванным. Чтобы покрыть недостаток этой воли, ему нужно было иметь многократно более конкретное представление о том, чего он пытается достичь.

Пытался ли он заблокировать магию иного мира от оказания воздействия на него? Пытался ли он отразить силу одного только Эхита? Или пытался нейтрализовать одну только магию призыва?

Кроме того, ему нужно было убедиться, что какую бы концептуальную магию он не создал, она не помешает ему вернуться в этот мир по собственной воле. Иначе Мью, Ремия, Шиа и Тио никогда больше не смогут увидеться со своими семьями и друзьями. И это было тем, чего он не мог допустить.

— Так что да, мне понадобиться совершить куда больше проб и ошибок. Думаю, я могу попробовать разные вещи, пока мы отправляемся забрать Мью и повидаться с сородичами Тио… но я не уверен на 100%, что смогу создать её, — виновато почесал голову Хадзиме, но честно говоря, Каори и остальным было совершенно плевать на то, смогут ли они на 100% предотвратить повторный призыв.

— Даже так, это значит, что мы сможем действительно вернуться домой… Это… поразительно… Хнык… Хадзиме-кун… спасибо… — схватила Каори Хадзиме за руку и начала плакать, охваченная эмоциями. Её благодарность была настолько же полна эмоциями, как благодарность Хадзиме, сказанная до этого Юэ. Каори была особенно благодарна после того, как увидела его воспоминания. Она была благодарна, что он всё ещё жив, что не сдался в бездне, что вернулся спасти её, когда она больше всего нуждалась в этом, что заботился о ней, и за то, что он создал им путь домой.

Хадзиме воспользовался свободной рукой, чтобы почесать щёку. Затем, после мгновения колебаний, он обнял её. Глаза Каори расширились, но секундой позже она улыбнулась и обняла его в ответ, закопавшись лицом в его грудь. Наблюдая за этим, Юэ просто пожала плечами и ласково похлопала Каори по плечу.

— …Прощу только в этот раз, — произнесла она.

Шизуку какой-то миг смотрела на Каори с завистью, но затем мельком глянула на Коуки, покачала головой и улыбнулась Хадзиме и Каори. По правде сказать, она тоже хотела обнять Хадзиме, но не хотела рисковать дестабилизировать состояние Коуки ещё больше, чем сейчас.

Разумеется, теперь, когда решила больше жить для себя, она не собиралась удовлетворяться только наблюдением. Позже, когда Коуки не будет рядом, она заставит Хадзиме обнять её. Она не имела ни малейшего представления, хватит ли ей храбрости действительно попросить такое, но она как минимум подержит его за руку. Несмотря на то, что уже поцеловала его в щёку, Шизуку всё ещё легко смущалась.

Хадзиме смог прочитать мысли Шизуку, просто глядя на её лицо, но притворился, что ничего не заметил, и вместо этого начал говорить о дальнейших планах.

— Я хочу потратить некоторое время на попытки создания блокирующего артефакта, так что мы отправимся на Фернире забрать Мью.

Использование воздушного корабля вместо кристального ключа поможет ему сохранить ману, которая понадобится, если он предпримет попытки создать ещё концептуальную магию. Ему также понадобится сохранить ману для путешествия домой. Открытие портала на землю затребует куда больше маны, чем весь запас Хадзиме. Как минимум в 4-5 раз больше его максимального запаса. И хотя у него есть ключи-врат, которые используют сравнительно меньше маны, он мог использовать их для открытия порталов только туда, где он заранее оставил замки-врат. Поскольку он разработал это устройство только после того, как вернулся в столицу королевства, у него ещё не было возможности разместить такие врата в Эрисене.

— Как бы то ни было, мы тем временем отправимся в столицу демонов. Теперь, когда мы наконец-то заполучили эту крутую древнюю магию, я хотела бы приручить нескольких монстров, чтобы взять с собой, но…

Сузу была не уверена, насколько полезным окажется приручение монстров в Морозных Пещерах. Хотя монстры лабиринта были куда сильнее тех разновидностей, что водились снаружи, блуждающие в этих пещерах все были созданы изо льда. Здесь, где отрицательная температура нивелировала большую часть огненной магии, это не было особой проблемой. Но в большинстве остальных мест не было так холодно. На поверхности этих монстров не только легко уничтожат огненной магией, но они ещё не смогут даже восстановиться, как они делали при помощи льда здесь внизу.

Хадзиме поразмышлял некоторое время над трудностями Сузу, после чего спокойно подкинул ей один ключ-врат. Закопошившись с ним, как с горячей картошкой, Сузу едва его поймала. После чего озадаченно глянула на Хадзиме.

— Юэ и я собираемся отдохнуть немного, чтобы восстановить ману. Этот ключ-врат ведёт в Верберген, так что, почему бы вам не отправиться туда и не приручить пару монстров леса, пока мы тут отдыхаем? Большинство монстров там — умелые в управлении своим присутствием. Если вы приручите их, они однозначно окажутся полезными.

— Понятно… Да, звучит замечательно. Спасибо, Нагумо-кун! — улыбнулась Сузу Хадзиме, и он помахал ей идти.

В итоге Сузу, Рютаро, Шизуку, Коуки и Каори решили отправиться в Верберген, пока Хадзиме и Юэ как можно больше восстанавливаются от усталости после использования концептуальной магии. Каори увязалась следом, потому что слишком беспокоилась оставлять Сузу с остальными в одиночестве, тогда как Коуки как бы отправился помочь друзьям. На самом деле он просто не мог вынести нахождения в одном месте с Хадзиме.

Как только они ушли, комната значительно опустела. Из оставшихся двух, Тио решила, что вместо того, чтобы приручать монстров, она лучше воспользуется магией метаморфоз, чтобы усилить свою драконью трансформацию. Шиа, с другой стороны, была ближе к Хадзиме в том, что её склонность к магии метаморфоз была прискорбно низкой. Она всё равно могла отправиться с остальными, но в данный момент ей совсем не хотелось встречаться с отцом или Алтиной. Если увидит их сейчас, она была не уверена, что сможет сдержаться и не расплющить их.

Хадзиме и Юэ валялись на диванах ещё какое-то время, восстанавливая силы. Лицо Хадзиме было сейчас самым мирным и расслабленным из всех, что он когда-либо показывал. Он выглядел так, словно загорал сейчас приятным весенним деньком*. Наконец, обретя способ вернуться домой. Хадзиме всё больше и больше возвращался к своему старому, более доброму «я». Это было ожидаемо, учитывая, что его длинное, нелёгкое путешествие, наконец-то закончилось.

Пока отдыхали, Хадзиме с остальными обсудили в больших подробностях то, что случилось во время боёв каждого со своей копией. Когда Тио закончила свой рассказ, она вновь начала упрашивать Хадзиме наказать её за то, что она посмела использовать его как инструмент для своей мести. И хотя все замечали, что он становится добрее, Шиа и Юэ были совершенно шокированы, когда Хадзиме начал слегка похлопывать её по спине, вместо того, чтобы как обычно отвесить ей щелбан.

В действительности даже Тио была удивлена. Настолько удивлена, что вся сила покинула её конечности, и она начала смущённо ёрзать. Она пришла в себя, только когда Шиа прокричала: «Ты наконец-то перестала быть извращенкой?!»

— Х-Хм-м-м. Ты слишком добр, Хозяин… но хотя я радуюсь истязаниям от тебя, это тоже по-своему кажется приятным. Хотя это в то же время довольно смущает.

— Тио-сан, если бы только ты всегда была такой. Ты была бы самой очаровательной и надёжной женщиной среди нас…

— Ммм… Хадзиме действительно должен взять на себя ответственность за то, что испортил её.

Краснея, Тио выпрямила спину и официально присела перед Хадзиме. Шиа и Юэ криво улыбнулись, наблюдая за этим.

Хадзиме тоже улыбнулся и произнёс:

— Что ж, наверное, я бы не хотел, чтобы Тио начала звать ещё какого-нибудь парня Хозяином, так что мне придётся взять на себя ответственность…

— Х-Ха? Хозяин, хочешь сказать, что ты наконец видишь во мне достойную любовницу… прямо как Шию? — заблестели глаза Тио надеждой.

Хадзиме ответил на это со спокойным лицом.

— В смысле, разве кому-то понравится, если его ручная собака начнёт вилять хвостом перед другим парнем?

— М-м-м-м-м?! Это моё наказание?! Только подумать, что ты поведаешь такие суровые слова сразу после того, как будешь так добр, Хозяин! Ты воистину поразителен! — обняла Тио Хадзиме и начала тяжело дышать от возбуждения. Но в кои то веки Хадзиме не оттолкнул её.

«Их обоих уже не спасти…» — одновременно подумали Юэ и Шиа.

Половина дня прошла с того момента, как Хадзиме и Юэ начали отдыхать, а Тио была ещё раз выдрессирована. Наконец, портал открылся в центре гостиной. Сузу и остальные вернулись. Они притащили с собой зверинец из тигров, волков, змей и прочих высокоуровневых монстров Вербергена. Было похоже, что их попытки приручения оказались успешными. Группа отдохнула после этого ещё полдня, и Сузу с остальными воспользовались этим временем, чтобы усилить своих новых подручных.

Хадзиме также смастерил всем для их фамильяров артефакты-ошейники, зачарованные его ключами-врат. Таким образом, Сузу с остальными могли позволить им свободно разгуливать у себя на родине, и в то же время могли призвать их в любое время.

— Отлично, теперь мы можем отправляться, — произнёс Хадзиме.

Сузу и остальные кивнули. Их приготовления были завершены.

— А, точно. Вот держи, Хадзиме-сан.

Когда они вышли из дворца, Шиа вручила Хадзиме кулон в форме слезинки. Он был сделан из прозрачного голубого кристалла, который был похож на лёд, и на нём был выгравирован герб Вандре Шни. Это было доказательством для Хадзиме и остальных, что они покорили Морозные Пещеры. На самом деле, когда Хадзиме и Юэ потеряли сознание, часть стены окатилась в сторону, обнажая альков с этим кулоном. Шиа забрала его в тот момент, но только сейчас вспомнила об этом и отдала его Хадзиме.

Хадзиме взял кулон и вошёл в магический круг, который располагался на входе в резиденцию. Прозвучал резкий треск, и фонтан в середине озера замёрз. Яйцеобразный кусок льда поднялся из заледеневшего фонтана. Через секунду яйцо взорвалось, отправляя во все стороны осколки льда. Из этого яйца появился дракон, состоящий целиком изо льда. Прозрачный лёд переливался и сверкал в белом свете.

Хадзиме и остальные с трепетом наблюдали за этой сценой. Ледяной дракон приземлился туда, где находилась их группа, и опустил шею, чтобы они могли на него забраться. Было похоже, что ледяной дракон был коротким путём, который доставит их из Морозных Пещер.

— Это чертовски необычный способ сделать короткий путь.

— Ммм… может быть это наша награда?

— Никогда не думала, что парень, который заготовил для нас такое мерзкое испытание, предоставит нам нечто подобное.

Хадзиме и остальные забрались на спину дракону, используя его чешую в качестве лестницы. Как только все разместились, дракон взмахнул крыльями и взмыл к потолку.

Казалось, словно дракон сейчас врежется в потолок, но за мгновение до этого появилась круглая дыра, пропустившая его внутрь. Он пролетел через отверстие, не замедляясь.

Пока вся группа наслаждалась ветерком, Тио пробубнила:

— Единственный дракон, достойный возить Хозяина на спине, это я… Сейчас уже поздно меняться?

Хадзиме с остальными рассмеялись, и несколькими секундами позже они уже выбрались из туннеля. Дракон появился из укрытой снегом земли посреди Снежных Полей Шни. Хадзиме ожидал, что тут их дракон и скинет, но тот продолжил лететь вверх. Он пронёсся прямо сквозь тёмные облака, укрывающие снежную пустыню, и затормозил только когда группа начала купаться в тёплых лучах солнца. В этот момент он заложил крутой вираж и начал лететь по горизонтали.

— Судя по позиции солнца, он несёт нас на северо-запад. Думаю, он провезёт нас до самого выхода из снежных полей.

— Ммм… Миледи и Мейру стоило бы поучиться у Вандре.

— Кажется, что у всех девушек среди Освободителей были ужасные характеры.

На запад от снежных полей располагалось Королевство демонов Гарланд, тогда как Провал Райсен был на севере. Поскольку дракон нёс их на северо-запад, то он подкинет их близко к обеим локациям, так что какой бы расы ни был покоритель, он окажется поблизости от своей родной территории. Судя по тому факту, что никто в группе не испытывал холода, несмотря на высоту, дракон также должно быть поднял простой противопогодный барьер. Короткий путь Вандре совсем отличался от «туалета» Миледи и «подводного торпедирования» Мейру. И хотя Халтина не выкинула бесцеремонно покорителей своего лабиринта, она включила в своё испытание тараканов.

Тем временем, Вандре не только предоставил удобный и комфортный короткий путь, это также выглядело круто. Хадзиме невольно ощутил благодарность к Вандре. В то же самое время он невольно испытал жалость к мужской части Освободителей. Им без сомнения было нелегко иметь дело со своими партнёрами-женщинами.

— Знаете, я никогда не видела такого лица на Нагумо-куне…

— Не знаю, что случилось в лабиринте Миледи, но я отчётливо помню, каким ужасным было окончание затопленных руин Мелджины.

Пока Сузу и Каори болтали, дракон начал снижаться. Похоже, он приближался к месту назначения. Судя по виду, ледяной дракон был неспособен покинуть границы снежных полей. Он нырнул обратно в облака, которые непрерывно укрывали эту землю, и довёз их до самой окраины снегов.

— Спасибо. Я уверен, что тот, кто сделал тебя, замечательный человек.

— В отличие от Миледи, Вандре Шни знает, как обходиться с гостями!

— Ммм… Спасибо. Я рада, что Вандре был намного более хорошим человеком, чем Миледи или Мейру.

Хадзиме, Шиа и Юэ поблагодарили дракона, пока спускались с него. Хадзиме не был уверен, просто ли это его воображение, но дракон выглядел довольным похвалой. Он словно радостно помахал им хвостом, после чего улетел обратно в снежную бурю.

Хадзиме и остальные не были рады снова оказаться в снежной вьюге, но теперь они хотя бы знали, что выход неподалёку. Группа поспешила к границе снежных полей, но затем Хадзиме и Шиа внезапно остановились.

Они прищурились и заговорили.

— Всем быть настороже. Похоже, снаружи нас ждут с приветственной вечеринкой.

— Я однозначно узнаю эту ауру. И их там много. Это нехорошо.

Все напряглись, услышав предупреждения Хадзиме и Шии. Все достали оружие и приготовились к бою. Хадзиме и остальные обменялись взглядами, кивнули друг другу, после чего вышли из бурана. Снаружи они увидели…

— Значит, вы всё-таки появились. Это то же самое место, где высадили меня. Итак, вы все сумели покорить лабиринт, беловолосый?

— Ха-ха. Давно не виделись, Коуки-кун. Как поживаешь?

Генерал демонов Фрид Багва и его белый дракон Уранос. Он привёл с собой несколько сотен летающих монстров, большинство из которых были драконами. Эри тоже была здесь, её пепельные волосы развевались на ветру. Она парила, пара серых крыльев торчала из её спины. Но страшнее всего были апостолы. Здесь их было пять сотен. Армия настолько огромная, что затмевала собой небеса, поджидала Хадзиме.