Том 10. Глава 1. Великая битва Сверхсильной Принцессы Вампиров и Богоподобной Крольчихи

Начальные иллюстрации

Адское пламя объяло землю, сжигая всё на своём пути. Приторное зловоние крови заполнило воздух, въедаясь в одежду и кожу. Вопли ужаса, гневные крики и глухие взрывы смешались вместе, создавая какофонию хаоса. Это было поле боя. Однако оно ни в коем случае не было обычным.

— Ты проклятый монстр!

К примеру, здесь присутствовал монстр. Хотя выглядела как невероятная красивая девушка с кукольными чертами, она была монстром. На вид она была в середине подросткового периода, со струящимися золотисто-светлыми волосами и алыми глазами, сверкающими словно рубины. Она была одета в вычурное алое платье с множеством кружева, которое подходило её глазам, а её лицо раскраснелось. Её грациозность и красота были ярким контрастом мерзости и копоти, которые покрыли всё остальное поле боя.

Однако это было не главнейшей причиной, из-за которой это было нетипичное поле боя. Нет, важнейшим было то, что она стояла в одиночку против армии из пяти тысяч воинов.

— Алое Копьё… Тысячи Цветков, — пронёсся её голос через поле боя, ясный как звон колокола. Несмотря на свою очаровательность, он также сулил безжалостный конец её врагам. Ещё одна волна адского пламени прокатилась по полю из-за действий всего одной девушки. Пройдя определённое расстояние, огонь устремился к небесам и разделился на тысячу копий.

Солдатам было достаточно одного взгляда для понимания, что они не сбегут от косы жнеца смерти. Они будут сожжены в пепел здесь и сейчас.

— П-Поднимите барьеры! Солдаты, нам нужен противопла… — пронзительно закричал командир армии, но он среагировал слишком медленно. И это задержка оказалась фатальной. Однако даже если бы солдаты успели поднять барьеры, это бы не изменило исхода.

Алый огонь обрушился дождём на армию. Храбрых солдат раскидывало, словно листья ветром. Несколько поднятых барьеров уничтожило не оставив и следа, испепелив их создателей. Всё, что осталось после урагана, было обугленными трупами и смертельно ранеными солдатами, корчащимися от боли.

Даже те, кто были за пределами радиуса атаки, были слишком шокированы, чтобы шевельнуться. Они просто наблюдали, как тысячи их соратников уничтожают за секунды.

— Значит вот какова… сила страны полубогов… сила королевской ветви вампиров… — с ужасом смотрели солдаты на девочку.

Вампиры были пугающей расой. Они обладали способностями как усиливать свои физические способности, так и дополнять запасы маны, высасывая кровь у остальных. Сверх того их тела были способны полностью регенерировать, и сами они жили намного дольше любых других рас. Хотя они были самыми малочисленными, их сила была колоссальна, в связи с чем, несмотря на то, что страна вампиров была маленькой, она была известна как «страна полубогов» среди остальных. Поскольку вампиры высасывали кровь других, остальные расы боялись их, но в то же время владыки остальных стран знали, что тот, кто сможет покорить страну вампиров, станет владыкой над миром. И принцессой этой страны вампиров, которую все одновременно боялись и желали заполучить, была златовласая девочка, которая только что растерзала часть армии.

— …У меня есть послание для вас, наглых глупцов, посмевших вторгнуться на мою родину. Отступите сейчас, если вам дороги ваши жизни. Иначе сгинете, — произнесла она тихо, но все смогли услышать заявление принцессы. Она не только стояла в одиночку перед целой армией, но она также делала это без всякого намёка на страх. Её мощь была подавляющей. И её величественность была настолько деспотична, что инстинктивно заставляла желать прислуживать ей. Ей действительно подходило быть принцессой.

— …Всем отрядам, выдвигаться! Не колеблитесь! Наш противник — всего одна девочка! У нас преимущество в числе!

На какой-то момент даже вражеский командир оказался очарован принцессой. Но затем он пришёл в себя и отдал указание о нападении. Командиром был низковатый, толстый человек, который предпочёл оставаться в тылу. Жадность в его глазах было невозможно спутать. Однако он хотел не просто страну. Он к тому же хотел сделать своей эту прекрасную девочку. Однако его похоть заставила его сделать глупый выбор.

— Полнейшее безумие. Ты заплатишь за неповиновение своей жизнью.

Час спустя вся армию была обращена в пепел.

— Ваше Величество, это было превосходное сражение.

Мужчина среднего возраста, одетый в идеально подогнанную военную униформу, почтительно предложил принцессе кружку воды. Его самой запоминающейся чертой были невероятно закручивающиеся усы.

— Спасибо, Убальдо. Но эта армия была лишь отвлечением, чтобы ослабить наши силы. Вражеским отрядам явно не хватало тренировок. — Сейчас взгляд принцессы был куда ласковее, чем пронзительный взор, которым она глядела ранее на вражескую армию. — Кроме того, ты привёл своих людей, чтобы поддержать меня, если мне понадобиться помощь, так что мне нечего было бояться.

— Я недостоин такой похвалы, Ваше Величество.

Мужчина, известный как Убальдо, с лаской посмотрел на принцессу. На самом деле императорские стражи, которых он привёл с собой, чувствовали себя немного противоречиво из-за того, что оказались вообще ненужными. И всё же они смотрели на свою принцессу с уважением и почтением. Принцесса отхлебнула немного воды, чтобы освежиться после тяжёлой битвы и снять усталость.

— Ваше Величество, может Вам стоит отдохнуть? — колеблясь, спросил Убальдо. Он был капитаном её королевской стражи и провёл вместе с ней немало времени. Принцесса явно была сильна — она была сильнейшим вампиром в Аватарле, стране вампиров. По сути, она вполне могла быть сильнейшим смертным среди живущих сейчас на Тортусе.

С самого рождения она обладала невероятным запасом маны. Кроме того, её красота была так велика, что была известна на весь мир. Во времена её юности, её наставники были поражены тем, как быстро она поглощала основы магии и овладевала науками.

Что важнее, в возрасте двенадцати лет она обнаружила в себе нечто другое. Она могла применять магию без распевов, а значит, она могла напрямую контролировать ману. До тех пор, пока была способна воспроизвести магический круг в уме, она могла применить любое заклинание в одно мгновение. Сверх того, её особенная магия, «автоматическая регенерация», означала, что она была бессмертна, покуда у неё оставалась мана. Эта способность была настолько редкой, что люди знали о ней только из летописей. Герои вампиров из прошлого обладали такой способностью, но с тех пор никто больше не рождался с такой способностью.

В данный момент мир находился в состоянии смятения. Войны бесконечно вспыхивали из-за религий, экономики, ресурсов и таких мелочей, как гордость. И большие, и малые страны появлялись и исчезали. С самого основания Аватарл был закрытой нацией. Он прекратил все дипломатические связи со всеми остальными королевствами. Географически, страна располагалась в самом юго-западном углу южного континента. Она всем обеспечивала себя сама, так что не нуждалась в торговле с остальными странами. По мнению Аватарла, весь остальной мир мог сражаться сколько захочет. Их позиция заключалась в том, чтобы не вмешиваться.

Несмотря на это, они не могли избежать вторжений остальных стран. Обладание расой вампиров и принцессой для брака были настолько соблазнительным призом для этих стран. В связи с чем было ожидаемо, что принцесса воспользуется своей сокрушительной мощью, чтобы защитить страну. Всё-таки, это было её долгом как владыки. Что важнее, принцесса и сама желала защитить своих верных подданных и последователей.

Однако принцесса всё ещё была слишком молода, чтобы её саму нужно было защищать.

— Я в порядке, Убальдо.

Естественно, этого ответа было недостаточно, чтобы развеять беспокойства Убальдо. Хотя он был одним из последователей принцессы, он также был её защитником.

— Но, Ваше Высочество, за последние несколько недель Вы едва спали. Вам стоит оставить такие отвлекающие армии на нас. К тому же, Вам не подобает прибегать на поле боя всё ещё одетой в платье. Вы отправились в тот же момент, как только услышали доклад.

— Угх… Какой у меня был выбор? Крестьяне были на пути армии…

— Каждый гражданин нашей страны — это опытный воин. Пусть они не смогут одолеть такую большую армию, но они легко смогли бы эвакуироваться. Кроме того, это всё ещё не является ответом на то, почему Вы не оставили эту армию на нас.

— Н-Но… Если я покажу врагам насколько сильна наша принцесса, то они будут колебаться снова нападать и…

— Действительно, таков долг владыки. Но, Ваше Высочество, уже прошло три года с тех пор, как Вы ступили на поля сражений в юном возрасте двенадцати лет. Весь мир уже прекрасно знает про Вашу силу, так что прошу, позвольте нам разобраться хотя бы с врагами такого калибра. Для начала…

— Мне никогда не нравится, когда ты начинаешь предложение с «для начала», Убальдо, — надула принцесса щёки и отвернулась, закрывая уши руками. Красный как роза румянец распространился по её щекам. Даже то, как она дулась, было милым.

— Ваше Высочество… — нахмурился Убальдо. Его подчинённые уже привыкли к такой сцене, так что тихо хихикнули.

Убальдо служил принцессе с самого её рождения, и был для неё скорее как дедушка. В то же само время сам Убальдо относился к принцессе скорее как к внучке, чем как к своему начальству. Это по этой причине он чувствовал себя вполне нормально, отчитывая её. Заметив, что Убальдо сейчас начнёт одну из своих длинных тирад, принцесса поспешила сменить тему.

— К-Как бы то ни было, как дела у моего дяди? Он ведь отправился разбить главные силы неприятеля. Хотя я уверена, что он сможет справиться со всем, что они могут использовать против него.

Убальдо видел, что она пытается увести в сторону, и криво улыбнулся.

Принцессе в этом году исполнялось пятнадцать. В сообществе вампиров пятнадцать лет было периодом, когда официально признавали взрослым. Благодаря её особой магии, её тело перестало взрослеть с тех пор, как ей исполнилось двенадцать. Когда отправлялась на поле боя, она выглядела словно воплощение бога войны, но рядом с близкими, она всё ещё выглядела ребёнком. Убальдо знал, что ему не стоит позволять её детскому виду очаровывать его, но ничего не мог поделать с тем, что всё равно баловал свою драгоценную принцессу. Естественно, остальные последователи принцессы были настолько же подвластны её чарам.

Убальдо прокашлялся и вернулся к тому, чтобы быть советником принцессы.

— Не бойтесь. Наши войска обладают подавляющим преимуществом. Однако враг выставил две полных дивизии, так что битва займёт какое-то время.

— Ясно. В таком случае мне надо…

Словно прерывая принцессу, одинокая птица спустилась сверху. Она была по размеру с голубя, и обладала полностью белым оперением. Однако её глаза были тёмно-алыми, обозначая, что это монстр. Тем не менее, вместо того, чтобы насторожиться, появление птицы-монстра заставило принцессу загореться от радости. Причина, по которой принцесса не боялась, заключалась в том, что птица была фамильяром её дяди. Он обладал уникальной способностью контролировать монстров. Это была ещё одна причина, почему Аватарл назывался остальными страной полубогов.

Принцесса вытянула руку, и белая птица опустилась на неё.

— Вражеские войска временно отступили. Я оставил первый дивизион, чтобы следить за ситуацией, и возвращаюсь домой.

Особой магией этого монстра была «телепатия», которую дядя принцессы использовал, чтобы говорить прямо в её голове. Принцесса улыбнулась, узнав, что её дядя в безопасности, а битва — выиграна.

— Помимо этого, о чём ты думала, направляясь в бой всё ещё одетая в платье? Глупая непоседа, когда же ты уже поумнеешь?

От этих слов принцесса замерла. После короткой паузы она медленно повернулась к Убальдо, её шея скрипела как плохо смазанная дверь. Убальдо ухмыльнулся ей и кивнул. Остальные члены имперской стражи тоже ухмылялись.

«Вы предали меня!» — лишившись союзников, у принцессы не было другого выбора, кроме как принять тот факт, что её ждут нотации по возвращению дяди.

— М-Мне нужно доложить отц…

— Об этом уже позаботились, не беспокойтесь.

— М-Мне надо пойти, сделать… — попыталась принцесса тайком сбежать, но…

— Куда это ты направляешься?

— Д-Дядя?!

Обернувшись назад, она обнаружила себя стоящей лицом к лицу с дядей. Как и принцесса, её дядя обладал золотыми волосами и алыми глазами. Его длинные волосы были связаны сзади в хвост, и хотя его лицо покрылось морщинами, он всё ещё выглядел привлекательно. Его звали Дайнлид Гальдеа Весперицио Аватарл. Он был младшим братом короля и премьер-министром страны. Как воин, по силе он был сравним с принцессой. Он смотрел на неё сверху с улыбкой. Хотя его улыбка выглядела искренней, он был окружён устрашающей аурой. Даже два одноглазых монстра стражника, стоящих позади него, отступили на пару шагов.

— Твоя способность к автоматической регенерации опасна. Она сделала тебя самонадеянной.

— Э-Это не так! — замотала головой принцесса со слезами, выступившими у неё на глазах. Она выглядела как ребёнок, которая только что устроила шалость.

— Со всем уважением, Ваше Высочество, это благодаря усилиям Её Высочества у нас нет раненых и погибших.

— Убальдо! — с благодарностью повернулась принцесса к нему. Она боялась, что её участь предопределена, но теперь появился луч надежды. Остальные имперские стражи тоже озвучили свою поддержку принцессе. Когда их любимая принцесса начинала плакать, большинство людей не могли не пожалеть её.

На самом деле имперская стража тоже хотела, чтобы принцесса прекратила быть настолько безрассудной и постаралась больше полагаться на них, но всё равно не могли не побаловать её. Принцесса повернулась к своему дяде и произнесла умоляющим голосом:

— Я обещаю, что не буду больше так делать, так что, пожалуйста, не злись.

Вздыхая в смирении, её дядя ответил:

— Уф-ф… просто не заставляй меня так волноваться, ладно?

Дайнлид снова улыбнулся, но в этот раз его улыбка была полна искренней теплоты. Он ласково похлопал принцессу по голове.

— Да, дядя.

— Хорошо. А теперь, давайте вернёмся домой и отдохнём.

Лениво улыбаясь, принцесса кивнула и последовала за дядей. Её стража последовала за ней, радостно переговариваясь.

— Разве это не замечательно, Ваше Высочество?

— Теперь Вы можете отдыхать ни о чём не беспокоясь.

— Старшая горничная сказала, что приготовила сладости к Вашему возвращению.

У принцессы был дядя, которого она любила, и последователи, которым она могла доверять. Пока они прикрывали её спину, она не уступит ни одним вторженцам.

— А, точно, — окликнул её дядя, его голос был как всегда добрым.

— Что такое, дядя? — ответила принцесса улыбаясь.

— Алейтия, не будешь ли ты так добра умереть?

Она обернулась назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как пасть голубого пламени целиком её проглатывает.

Острая боль пробежала по правой руке Юэ, и она издала беззвучный крик. В то же самое время видение перед ней рассеялось словно краски, расползающиеся под дождём. Отражающимся в её глазах вместо этого был её зеркальный образ. Нет, не совсем зеркальный. У её копии были чёрные волосы с золотыми глазами, и она злобно ухмылялась.

Юэ стояла против последнего испытания Морозных Пещер, и оно только что разбудило её грубым образом. Ей не только оторвало правую руку, она ещё и словила Лазурного Змея в упор. Она воспользовалась магией гравитации, чтобы выровнять себя, пока неслась по воздуху, и магией восстановления, чтобы починить одежду. Прямо перед тем как врезаться в стену, она воспользовалась магией гравитации для остановки. Однако прежде, чем она успела полностью восстановиться, на неё обрушилась волна магии гравитации её копии.

— Небопад!

— Обсидиановая Воронка!

Юэ нейтрализовала волну давления при помощи собственной магии гравитации. В то же самое время её восстановление закончилось, и она выставила правую руку для создания своего любимого заклинания.

— Громовой Дракон!

— Фуфу, Громовой Дракон!

С яростным рёвом два золотых дракона столкнулись. Ядра из магии гравитации обоих драконов давили друг на друга, заставляя электрические дуги вокруг искажаться и преломляться. Само пространство вокруг казалось словно изгибающимся. Игнорируя столкновение, Юэ подправила свою гравитацию, чтобы упасть в сторону и провела следующую атаку.

— Ледяные копья… Центурион!

— Ледяные копья… Центурион!

Обе были одинаково сильны. Нет, даже больше чем это. Юэ и её копия создавали заклинания в абсолютно одинаковое время. Две сотни копий изо льда врезались друг в друга, заставляя ударные волны распространиться вверху, а осколки льда — обрушиться дождём вниз.

— Дрожь Сущего!

— Дрожь Сущего!

Пространство вокруг них взорвалось. Юэ и её копия воспользовались магией пространства, чтобы исказить его вокруг друг друга. Получившиеся взрывы были настолько мощны, что гигантское ледяное древо посреди помещения затрещало, а ледяные осколки посыпались с потолка.

Отброшенная взрывом, Юэ проскользила по земле, в то же время используя магию гравитации, чтобы выровняться. И Юэ, и её копия ударили магией гравитации, пытаясь заполучить контроль над кучей льда, осыпавшейся на пол. Вспышки золотой и красной маны столкнулись. Ни одна из сторон не могла получить полный контроль, и осколки льда начали рассыпаться в порошок, пока противоборствующие поля гравитации пытались заполучить над ними власть.

— Ты довольно упорна, учитывая, что я показала тебе видения прошлого.

— Я ненавижу, твою манеру речи…

— Разве не так ты говорила в прошлом, Алейтия?

— Не зови меня так…

— Заставь меня.

Раздражённая, Юэ махнула рукой в сторону, отправляя шквал ледяных осколков в свою копию. Её копия ухмыльнулась и повторила её действие. И Юэ, и копия затем за долю секунды приняли решение о том, какие осколки льда они используют, чтобы перебить атакую противника, а каким позволят пройти, чтобы лично уничтожить. Всё это они проделали, одновременно выпуская шквалы лезвий ветра с невероятной точностью.

Войдя в Морозные Пещеры, их группа оказалась вынуждена пробиваться через лабиринт коварных шёпотов, всё это время сражаясь с различными монстрами на пути. И, в самом его конце, их встретил сияющий дверной проход. Но, как и ожидалось, дверной проход оказался порталом, который разделил группу, прежде чем подбросить им очередное испытание.

Пройдя по длинному коридору, Юэ оказалась лицом к лицу со своей копией, запечатанной в ледяном дереве посреди помещения. После этого она начала своё сражение с ней, и быстро осознала, что способности копии были идеально наравне с её собственными. Всё-таки эта правда была не раз сунута ей в лицо.

Однако сверх того её заставили заново пережить старые воспоминания. Это был словно мир сновидений, который ей показали в лабиринте Халтины, но вместо идеального мира, ей показывали худшие кошмары.

Помимо самой последней фразы, сказанной ей её дядей, всё остальное в воспоминаниях Юэ было точным. Таким было её прошлое, о котором она не вспоминала даже раз после встречи с Хадзиме. За последние три сотни лет эти воспоминания оказались запечатанными глубоко в её сердце.

И сейчас их насильно вытягивали наружу.

«Вероятно, она использует магию духа, чтобы заставить меня пережить воспоминания… Я думала, что защитилась от этого, но, похоже, это не так».

Юэ и её копия были идеально равны в вопросе силы. Но поскольку Юэ продолжала отвлекаться из-за воспоминаний, она начинала терять инициативу.

Кроме того, было ещё кое-что, что она осознала после столкновения с собой. Она была сильна. Невероятно сильна. До уровня, когда это было просто нечестно для её врагов.

— Ты меня бесишь… — пробубнила Юэ.

— Не забывай, что я — это ты… — хихикнула копия Юэ.

«Господи, как же бесит…» — подумала Юэ. Однако это действительно было тем, как говорила Юэ до того, как её запечатали. Однако за прошедшие столетия она осознала, что этот стиль показной вежливости, используемый аристократией, невероятно нелеп. И потому она полностью прекратила его использовать. Помогло и то, что она уже давно не разговаривала до встречи с Хадзиме. Но её превращение было именно тем, из-за чего она ненавидела копию, которая выглядела прямо как её прошлое я. Раздражённая, Юэ призвала двенадцать громовых драконов.

— В этом мире нет никого, кому бы ты могла довериться.

Всё, что могла сделать Юэ, её копия тоже могла. Она контратаковала драконы Юэ собственной дюжиной, в то же время провоцируя её.

— Дядя, которому ты так доверяла, даже Убальдо с остальными, они предали нас. Какое ещё доказательство тебе надо, что никому нельзя доверять?

— … — промолчала Юэ, поскольку ей показали ещё одно воспоминание.

— Ты сражалась, сражалась и сражалась за свою страну, но в итоге…

Юэ отправилась на поля сражений в тот же день, как ей исполнилось двенадцать. С тех пор она повидала смерти тысяч, и убила ещё больше своими собственными руками. Естественно, это вызвало ненависть к ней у многих.

Было бы неудивительно, если бы она сломалась под психологической травмой от такого количества ненависти и смертей. Или прогнулась под давлением и ожиданиями, которые возложили на неё её земляки. Однако её любовь к своей стране придавала ей силу продолжать двигаться вперёд. Как и осознание, что она защищает тех, кто ей близок. И всё же… воспоминания Юэ проглотили её. К тому времени, как она пришла в себя, было уже слишком поздно. Она оказалась в очередном видении.

В этот раз она была в тронном зале. Алый ковёр пробегал посредине помещения, разделяя его на две одинаковые половины. В центре зала стояла Алейтия, одетая в такое же алое платье. Она была коронована в возрасте всего семнадцати лет, и с тех пор прошло уже три года.

В обычном случае её отец, король Ламберт, правил бы ещё тридцать лет. Ранняя смена владык произошла не из-за того, что Алейтия отобрала трон у своего отца. Просто такова была необходимость.

Сокрушительные достижения Алейтии и её неустанная оборона Аватарла сделали её уважаемой согражданами и пугающей для врагов. Большинство вражеских стран сдались в попытках атаковать после того, как понесли ошеломляющие потери. Их короли и лорды были вынуждены признать, что Алейтия стоит высоко над ними.

Хотя её внешность не изменилась с тех пор, как ей исполнилось двенадцать, за прошедшие годы её красота приобрела зрелую соблазнительность. Отчасти из-за того, что её внешность не изменилась, окружающие считали её божественной. Некоторые люди даже организовали культ, восхваляющий её.

В какой-то момент лидеры человеческой религии попросили встречи с ней, чтобы они могли назначить её в качестве их нового бога. Это, разумеется, было совершенно беспрецедентно, и закончилась тем, что мир признал Алейтию в качестве какого божественного создания. Королева Аватарла была тем, кого любили и кому покланялись по всему миру.

Король Ламберт решил не сражаться против волны нарастающей популярности своей дочери и с радостью передал ей трон. Недолго спустя, принцы и лорды всех стран явились, прося её руки и сердца. Каждая нация знала, что если сможет сформировать альянс с Аватарлом, то будут в безопасности от беспорядочных войн, которые терзают земли. По факту, даже частота этих войн начала падать благодаря существованию Алейтии. Или, по крайней мере, так казалось в тот момент.

— Тогда Вы позаботитесь об этом, Ваше Высочество?

— Да, можешь идти.

— Слушаюсь. Тогда, с Вашего позволения.

— Эм, дядя!

Закончила встречу с иностранным послом, который явился с визитом, Алейтия была теперь посреди встречи с дядей, Дайнлидом. Всё это время он не проявлял никаких эмоций, и теперь, едва закончив с делами, развернулся уходить. Не желая пока его отпускать, Алейтия окликнула его.

— Что такое? — ответил он.

— Я просто думала, может, пообедаем вместе. Мы уже давно не проводили время вместе, и мне бы не помешал твой совет.

— Это приказ?

— Э? Нет, конечно же, нет…

— Тогда прошу меня извинить, но я вынужден отказаться. Есть много вопросов, которые требуют моего внимания.

— Понятно…

— Хорошего дня, — произнёс Дайнлид, спешно покидая тронный зал, словно ему было отвратительно проводить тут хотя бы лишнюю секунду.

Алейтия с поникшим видом наблюдала, как её дядя покидает зал. Он ни разу не обернулся назад. Прозвучал глухой звук, когда двери закрылись позади него, оставляя Алейтию одну в тронном зале.

— …

Как давно её дядя начал отдаляться от неё? Когда перестал быть её наставником? Последний раз они ели вместе в её день рождение год назад? Или когда она была коронована? Алейтия ясно помнила горькое выражение на его лице во время церемонии коронации.

Она погрузилась в размышления. Она провела больше времени со своим дядей, чем со своими настоящими родителями. Хотя она никогда никому не говорила об этом, но дядя казался ей её родителем куда больше, чем настоящие. Хотя мама и папа баловали её и давали ей всё, что она хотела, её дядя серьёзно отчитывал её временами и проявлял искренний интерес к её правильному воспитанию.

Алейтии вспомнились ласковые улыбки, которые он раньше показывал ей. Теперь же он совсем не улыбался. Казалось, словно они были разделены ледяной стеной.

«Я сделала что-то, что его разозлило? Я как-то его подвела?»

Но как бы сильно она не пыталась начать разговор с ним, он всегда показывал ей лишь свою спину. Или приходил какой-нибудь посланец, или что-нибудь ещё происходило, чтобы прервать их. Хуже того, её мать, отец и даже советники начали отдаляться от него. В результате она не могла с ним нормально поговорить уже несколько лет.

И это касалось не только её дяди. Её подчинённые, семья и даже последователи отказывались разговаривать с ней хоть какое-то время. Её текущее уединение было аналогией того, как она оказалась изолирована последнее время. Смесь беспокойства и одиночества повисла на ней.

Её воспоминания быстро пронеслись вперёд на несколько лет. Хрупкий мир, который опустился на Аватарл, пошёл трещинами и находился сейчас в мгновениях от того, чтобы разлететься на осколки.

— Дорогая, милая Алейтия. Так не может продолжаться. Как королева, ты должна принять верное решение, — умоляли её отец с матерью. Их голоса были ласковыми, но лица были полны страха. Они упрашивали её изгнать любимого дядю, премьер-министра.

На самом деле Дайнлид и его подчинённые всё равно редко показывались во дворце в последнее время. Вместо этого Алейтия оказалась окружённой последователи и советниками предыдущего короля. Даже Убальдо покинул её.

— Он слишком амбициозен. Мы боимся, что он планирует восстание. Твоя жизнь в опасности!

— Он превысил границы своих полномочий слишком много раз. Ваше Высочество, очевидно, что он жаждет власти. И он уже слишком расширил своё влияние. Пожалуйста, Вы должны что-нибудь сделать.

— Всё именно так, Ваше Высочество. Я понимаю Ваши чувства, но мы должны действовать.

«Вы понимаете мои чувства?! Если бы!» — подавила Алейтия гнев и посмотрела на своих последователей собранным видом королевы. — «Я не могу сделать этого. Я не могу изгнать дядю».

Все вокруг неё соглашались, что её дядя был амбициозным, жаждущим власти и опасным человеком. Но Алейтия даже на секунду в это не верила. Даже если это было правдой, и её дядя хотел заполучить её трон, она бы с радостью ему его передала. Всё, что она хотела, это возможность поговорить с ним. Настолько сильно она хотела услышать его голос. Не имело значения, что он скажет, она просто хотела знать, что он действительно чувствует.

Однако в итоге ей не выпало такого шанса до самого конца. До судьбоносного дня, когда её предали.

В этот день Алейтия встречалась с посланцем церкви. К её удивлению они хотели даровать ей титул божественной жрицы, чей авторитет был наравне с титулом Папы. Этот жест должен будет стать первым официальным жестом дружбы между людьми и остальными расами.

Посреди такого радостного события двери в зал для аудиенций внезапно распахнулись, после чего последовал взрыв и шквал магических снарядов. Посланцы церкви были тут же сожжены. Как только шквал завершился, Убальдо и имперские стражи вошли внутрь, во всеоружии. Без всякого колебания они начали убивать последователей Алейтии.

— У-Убальдо! Прекрати это безумие! Это приказ! — проревела Алейтия, осознав, насколько нелепо она должно быть звучит. Она понимала, что означают их действия, но её сердце отказывалось признавать это, как раз в связи с чем, несмотря на то, что была сильнейшей среди живущих вампиров, она позволила пронзить себя в сердце.

— Я освобожу тебя от этого трона.

— Д-Дядя? Почему…

Её дядя смотрел на неё, достаточно близко, чтобы обнимать. Несмотря на это, она не могла различить выражения его лица. Однако она могла почувствовать, что его руки дрожат. Он вогнал меч ещё глубже в её грудь, и крики Алейтии заполнили зал. Настолько разъярённым был Дайнлид. Настолько он ненавидел Алейтию. Это знание пронзило её глубже, чем любое лезвие, и её сердце охватил холод.

— Дядя, пожалуйста, просто поговори со мной!

Но даже так Алейтия отчаянно пыталась начать с ним разговор.

— Но наш дядя ни слова не сказал, не так ли?

— А!

Внезапно боль в груди Юэ показалась куда реалистичнее. Перед ней стоял не её дядя, а её ухмыляющаяся копия. И пронзившей её грудь не меч, а ледяное копьё. Сцена была такой же, как в её болезненном прошлом, и сейчас сменились лишь участники. Всё воспоминание, увиденное Юэ, вероятно продлилось не дольше секунды в реальной жизни.

— Какая же ты надоедливая! — выругалась Юэ, что было редкостью для неё, и создала пространственный разрыв вокруг себя. Это отправило её копию в полёт, и автоматическая регенерация вытолкнула копьё из груди. Копия выправила себя в воздухе, воспользовавшись магией гравитации, чтобы остановить себя и не врезаться в стену.

Позади Юэ, Убальдо и его люди были заняты убийством её матери, отца и друзей. Фыркнув, копия бросила в её сторону ещё оскорблений.

— Все сомневались в Дайнлиде, но мы выбрали верить в него.

Юэ проигнорировала слова копии и выстрелила Раскромсанием. Пространство исказилось вокруг неё, размывая и копию, и видение вокруг. Казалось, словно она смотрела на мир через треснувшее зеркало. Однако видение не исчезло. Кроме того, копия Юэ воспользовалась собственной магией пространства, чтобы защитить себя от магии Юэ.

— Ты была предана! Я была предана! — прокричала копия голосом одинаково полным радости и печали. Она сместилась в сторону и выпустила следующую атаку. Бесчисленные пули ветра понеслись на Юэ. В то же самое время ураган из пуль окружил Алейтию в видении. Но хотя Юэ без слов отразила атаку, Алейтия прокричала от боли, пока они разрывали её. Шквал продолжился, и в прошлом, и в настоящем.

— Ты так в него верила. Ты верила в узы, которые вы создали!

Алейтия пролетела по залу, прямо посреди Юэ и её копии. Хотя она продолжала получать смертельные раны, её автоматическая регенерация каждый раз её спасала. Однако её регенерация не могла восстановить разбитое сердце. Растерянная, раненая и нежелающая принимать реальность, Алейтия даже не пыталась сопротивляться. Она плюхнулась на пол, свет покинул её глаза. У неё больше не было сил продолжать.

Случившееся дальше было тем, что Юэ хорошо помнила. Ей не нужно было смотреть на сцену, чтобы вспомнить это.

После того, как одолели, Юэ заковали в цепи. Её горе заставило её потерять сознание, и когда проснулась, она уже была заключена в бездне. С того момента прошло три сотни лет. В этой кромешно чёрной темнице, в глубинах отчаяния, Юэ лелеяла ненависть. Безостановочно.

— Люди предают окружающих ради своей выгоды. Это неизменный факт, — указала копия на фигуру Алейтии, убого ползущей по полу, словно говоря: «Как следует посмотри. Прими реальность».

— Человек, которого ты любишь, твоя лучшая подруга, те, о ком ты заботишься, все они однажды предадут тебя.

Нагумо Хадзиме, Шиа и все остальные неизбежно предадут Юэ, как сделал её дядя. Это был страх, скрытый глубоко внутри сердца Юэ. Такие вещи как доверие или узы были лишь фикцией. Однако…

— …Прощай, тёмное прошлое!

Огромная ударная волна прокатилась по видению. Золотая мана закружилась вокруг Юэ, распространяясь по всему помещению. После этого Юэ взглянула на прошлую себя, ползущую по полу, и топнула по ней. Видение расплылось, словно телевизор, поймавший плохой сигнал. После этого оно рассеялось, помещая Юэ обратно в пещеру с ледяным деревом и зеркалами.

В этот раз она целиком и полностью разрушила видение.

— Полагаю, ты всё же не станешь колебаться. С другой стороны, я уже догадалась по тому, что я становлюсь слабее.

Копия выглядела в каком-то смысле сдавшейся. Это конкретное испытание проверяло, сможет ли покоряющий его превзойти свои отрицательные эмоции и травмы прошлого. Чем больше кто-либо отрицал свои истинные чувства, тем сильнее становилась копия. С другой стороны, если они могли принять свои слабости и одолеть их, копии становились слабее. Такова была основа этого испытания. Однако ни разу с начала испытания копия Юэ не стала сильнее. А это значило, что не только вновь увиденная сцена предательства не смогла её поколебать, но также и то, что она ни капли не сомневалась в любви Хадзиме или в дружбе Шии.

— Хмф, разумеется! Все любят такого персонажа-талисмана, как я! — заявила Юэ, гордо выпятив свою грудь.

Болезненная тишина опустилась после её заявления. Юэ слегка отвела взгляд, когда осознала, что её копия не удостоит это даже каким-либо ответом. Вздохнув, копия продолжила так, словно ничего не случилось.

— Тем не менее, я ослабеваю довольно медленно, что является доказательством того, что ты всё ещё боишься быть преданной, — попыталась копия въесться в любые мельчайшие сомнения, которые остались у Юэ. Но хотя её колкие слова звучали верно, Юэ это не трогало.

— …Ну и что? Это предательство — важная часть моей жизни.

— Что ты сказала? — бросила копия озадаченный взгляд на Юэ.

— Ведь если бы я не оказалась предана, если бы меня не запечатали в бездне, я…

«…никогда бы не повстречала Хадзиме». Юэ всё ещё хорошо помнила, насколько болезненным было предательство дяди. Сколько горя ей это принесло. Как она была в отчаянии. Как отдалась ненависти. Она даже смирилась со своей судьбой. Её заключение было настолько мучительным, что она просила смерти. Но что с того?

— Если только благодаря этому предательству я смогла повстречать его, тогда если бы я могла переделать прошлое, то каждый раз принимала бы все те же самые решения. Я бы снова прошла через этот ад. Даже если бы могла повернуть время вспять к тому дню, я бы всё равно сделала всё точно так же.

Хадзиме однажды сказал Юэ. Он был предан своими одноклассниками, отправлен на дно бездны, и вынужден проходить через страдания снова и снова. Но даже так он сказал, что согласен пройти через это всё снова, чтобы встретить Юэ. Она хихикнула тихо, вспоминая про этот момент.

Её любовь к Хадзиме была так сильна, что она была согласна принять его, даже если бы он предал её. Разумеется, она не сомневалась в Хадзиме. Но это не доверие служило основой их взаимоотношений. Скорее это была всепоглощающая любовь. Любовь настолько сильная, чтобы принять всё, что может сделать ей Хадзиме, лишь бы обеспечить, что он никогда не сбежит из её хватки. Её воля произрастала не из доверия, а из желания.

В каком-то смысле, любовь Юэ к Хадзиме была довольно искажённой. В обычных обстоятельствах такая любовь могла в итоге привести к погибели. Но её спутник был достаточно ненормален, чтобы принять властную любовь Юэ.

Копия Юэ обнаружила себя неспособной опровергнуть её заявление. Как-никак, это испытание было создано лабиринтом, в связи с чем оно знало истинные чувства возлюбленного Юэ, который только что преодолел собственное испытание.

Любовь Хадзиме к Юэ была нездоровой зависимостью. И любовь Юэ к Хадзиме была слишком давящей, чтобы быть здравой. Они действительно были два сапога пара. Устало вздыхая, копия посмотрела на ледяной потолок.

«Эти двое по-настоящему полноценно безумные. Боже, я хочу просто закричать прямо сейчас».

И Хадзиме, и Юэ были преданы, и это в самой низшей точке их судеб они повстречали друг друга. Чистый роман как в сказках не подходил им ни капли, в связи с чем копия поняла, что не сможешь больше тронуть Юэ, поднимая тему её предательства или ставя под вопрос доверие.

Бой был предрешён. Юэ преодолела своё испытание. И как её возлюбленный, она сделала это таким образом, который лабиринт для неё не планировал. Она не преодолела тьму в своём сердце, а просто согласилась с её существованием.

— Время закончить с этим… — спокойно заявила Юэ. Её золотая мана заполонила помещение. Она выпустила все пять стихийных драконов, используя всю древнюю магию, что была в её распоряжении.

Ослабевшая копия никак не могла выбраться из непоколебимого нападения Юэ. Однако она не сдалась. Её губы изогнулись в слабой усмешке.

— Понятно. Значит источник твоей силы — это Нагумо Хадзиме.

Алейтия давно сгинула. Тот факт, что Юэ раздавила её без всякого колебания, был тому доказательством. Это значило, что прошлое Юэ не может тронуть её. Но что насчёт её будущего?

Даже пока драконы Юэ прорывались через магию, которую копия призвала на свою защиту, она не волновалась. Лишь спокойно заговорила:

— Ты ведь просто отворачиваешься от противоречий?

— Ха?

— Тебе что, ни разу не приходило в голову, что тебе стоит подумать о том, кто и что ты?

— О чём ты?..

— Ты действительно думаешь, что всегда сможешь быть рядом с ним?

— А?.. — слегка задрожал голос Юэ. Три её дракона были разрушены контратакой копии, а два прорвавшихся — промахнулись, хотя Юэ должна была нанести точный удар. Небольшая часть силы, потерянной копией, вернулась к ней.

— Тц… Тогда я просто раздавлю тебя силой.

— А сможешь ли?

Сражение, которое должно было быть решено, снова разбушевалось.

Примерно в то же время…

— Умриииииииии!

— Гхааа!

Свирепые крики разносились эхом по пещере, идентичной той, в которой сражалась Юэ. Через секунду кто-то прокричал от боли. Шиа стояла в центре помещения с Дрюккеном на плече. Она оставалась настороженной к своему противнику, темноволосой, черноглазой копии себя, летающей по пещере, словно шарик для пинбола.

Совсем неспособная замедлиться, копия Шии врезалась в ледяное дерево в центре пещеры. Прозвучал громкий хлопок, и куски ствола дерева осыпались. Копия Шии соскользнула на землю и рухнула на колени. Только воспользовавшись Дрюкеном, она смогла не рухнуть на пол полностью. Дерево начало восстанавливаться, звучно треща, и копия взглянула на Шию. Засиявшие алым глаза глядели из-под чёрной чёлки.

— Ты уже забыла крики твоей семьи? Боль, которую они испытали, чтобы ты выжила?

Через секунду Шиа оказалась заброшенной в очень живое воспоминание. Облака пыли поднимались над безжизненной пустошью.

— Нет! Стоооооой!

— Больно! Как же больно! Пожалуйста, стойте!

— Бегите! Скорее!

Крики, крики и ещё больше криков заполнили барабанные перепонки Шии. Вопли боли, вопли страданий и вопли людей, говорящих Шие продолжать бежать. Эти крики акцентировались вульгарным смехом и топотом бесчисленных копыт. Звуки становились громче по мере того, как наплыв злобы всё больше приближался к Шие и её семье.

— Хахаха, время поохотиться на кроликов.

— Убейте старых! Они нам всё равно не нужны!

— Половину мы продадим, так что не слишком их попортьте! С остальными можете делать что хотите!

Имперские солдаты, преследующие племя Шии, видели в кролелюдах лишь игрушки. Воспоминания об этом были всё ещё свежи в памяти Шии. Даже если бы ей не показали это событие, она бы никогда не забыла случившегося.

— Эй, глядите на ту бледноволосую девку! — возбуждённо закричали солдаты. Они оскалились и начали преследовать свою следующую цель. Они были словно охотящимися зверьми.

— Она моя! Не дайте ей уйти!

Жадные взгляды солдат устремились к Шие. Они рубили всех на своём пути, словно члены семьи Шии были для них всего лишь мусором.

— Неееееет! Стойтеее!

В этот раз крик принадлежал Шие. Она обернулась назад и попыталась направиться к своей семье, которую сейчас давили копытами. Однако Кам и остальные кролелюды поблизости схватили её и заставили продолжать бежать.

«Опять. Это всё снова моя вина».

— Всё верно. Всё это — твоя вина, — съязвила копия Шии.

Имперские солдаты, надвигавшиеся на Шию, подняли копья и…

— Свалили!

— Гха!

Шиа ударила кулаком по центру построения солдат, удар которым пришёлся прямо в лицо копии. Копия пролетела в воздухе, отскочила от земли несколько раз, после чего проскользила и остановилась.

— Нгх, у тебя что, совсем нет уязвимостей?!

Воспоминания были лишь воспоминаниями. Даже если лабиринт заставил Шию вновь пережить их, её концентрация была всё ещё полностью на настоящем. Она знала лучше кого-либо ещё, что нельзя терять врага из виду посреди боя. На деле…

— Твоё рождение было ошиб… А?! — попыталась копия разозлить Шию ещё более колкими словами, но внезапно остановилась и навострила кроличьи уши. Затем, даже не оборачиваясь назад, она прыгнула в сторону. Через секунду Дрюккен появился там, где она только что стояла.

— Я тебя расплющу.

Милый голос Шии не подходил колоссальному удару, который она произвела молотом. Кратер образовался в полу и трещины пробежали по всей пещере. Копия невесомо приземлилась на свои ноги и оглянулась на кратер, созданный Шией.

— Чего?!

Но там уже никого не было. Копия подняла молот и обернулась, только чтобы увидеть Шию, стоящую позади. Как бы невероятно это ни было, она на мгновение потеряла Шию из виду.

— Как ты настолько быстра?!

— Это ты медлительна!

Копия содрогнулась в ужасе. Прозвучал ещё один хлопок, когда молот Шии перешёл звуковой барьер. У копии едва оставалось время, чтобы поднять собственный чёрный Дрюкен для защиты. Одно столкновение создало достаточно мощную ударную волну, чтобы закончить сражение, и копия отлетела. Она врезалась в ледяную зеркальную стену в дальнем конце помещения с достаточной силой, чтобы выбить воздух из лёгких. Но копия знала, что сейчас нет времени отдыхать, и выстрелила шрапнелью в сторону, надеясь использовать отдачу, чтобы сбежать от следующей атаки Шии.

— Получи-и-и! — оттолкнулась Шиа стены с такой силой, что создала ещё один кратер.

— Всё случилось из-за того, что ты была рождена! Это всё твоя вина!

«Это невозможно!» — пронеслось в уме копии следом. Но, несмотря на то, что она не видела никакого шанса на победу, она продолжала исполнять свой долг. В её распоряжении были все до единой боевые стратегии Шии, как и знание о словах, которые ранят её больше всего.

— Из-за тебя твоя семья была вынуждена жить скрываясь!

Шквал стальных шаров полетел в сторону копии. Шиа просто бросила их, но они обладали силой пушечных ядер. Копия едва успевала уклоняться от них, и была вынуждена отразить несколько Дрюккеном. Преисполнившись решимости, она вновь попытался поднять тьму в сердце Шии.

— Даже остальные племена кролелюдов бросили тебя!

Это было правдой, что только Хаулии когда-либо заботились о Шие. Остальные кролелюды сразу бы сдали её, узнай они про неё. Это заставило Хаулий жить в изоляции, и они не могли даже торговать с остальными племенами. В результате они с трудом выживали. Им приходилось добывать пропитание и всё остальное необходимое только собственными руками, не полагаясь на окружающих. Всё потому что Шиа была рождена с маной. С этого момента к Хаулиям начали относиться как к изгоям. Среди Хаулий это Кам был тем, кто мучился больше всех. Шиа знала лучше всех остальных, через что он прошёл, чтобы взрастить её.

Наконец увидев шанс для контратаки, копия выстрелила разрывными жаканами в Шию. Она в ответ подняла Дрюккен и заблокировала атаку бойком молота. Снова копия затащила её в воспоминание. В этот раз Шиа увидела то, как остальные кролелюды пришли в племя Хаулий. Они пришли убедить Кама передумать насчёт его политики изоляции.

— Вождь Хаулий! Ты не можешь так продолжать!

— Мы, кролелюды, и так слабейшая раса среди живущих здесь! Разве нам не стоит хотя бы работать вместе, чтобы выжить в этом мире?

— Разве ты не понимаешь? Вы, Хаулии, своими действиями усложняете жизнь и нам, остальным кролелюдам!

Молодая Шиа наблюдала за спором из укрытия внутри небольшого деревянного ящика. Хотя всё, что говорили остальные кролелюды, было верным, Кам нисколько не колебался.

— Простите. Если вам в чём-либо нужна помощь, вы можете попросить нас. Но мы предпочли бы не торговать с остальными. Просто таковы Хаулии.

Хотя его лицо было полно боли, решимость Кама была крепка. Он не колебался, даже когда остальные кролелюды начали закидывать его оскорблениями. За всю встречу Кам лишь виновато опустил голову. В итоге остальные кролелюды ушли в ярости, хотя они все должны были быть союзниками. Этот день был тем днём, когда Шиа начала испытывать вину за то, что живёт. Как и днём, когда она осознала, что ей надо прятаться от всего остального мира.

— Мы были единственными необычными зверолюдами во всей Халтине! Даже наша семья была не такая, как мы! — прокричала копия. — Мы должны были сбежать сами по себе! Оставить семью позади! По крайней мере, тогда им бы не пришлось умирать ради нас! Это всё случилось, потому что мы были слабы! Слабы телом, слабы духом. Если бы…

— Заткнись к чёрту! — топнула Шиа по полу с такой силой, что лёд вокруг поднялся, формируя щит. Ледяная стена заблокировала последовавший залп разрывных жаканов копии. Как только ударные волны рассеялись, Шиа пробила кулаком стену перед собой, разнося её на осколки. Они полетели вперёд, пробивая дыру в третьей волне разрывных жаканов копии. После этого она тут же рванула в открывшийся проход и бросила Дрюккен в копию. Она покрыла оставшееся расстояние между ними, пока копия была занята уклонением. Запаниковав, копия попыталась отбросить Шию концентрированным шквалом разрывных жаканов.

— Защитный манёвр Шии, Прорыв!

— Да это едва ли манёвр, — верно сказала копия, но к несчастью для неё, это не имело значения. Шиа скрестила руки перед грудью, и прорвалась сквозь залп. Она усилила своё уже безумное укрепление тела при помощи магии вознесения. В результате разрывные жаканы лишь едва поцарапали её кожу при взрыве. Она буквально прорвалась вперёд. И как только прорвалась, наступил её черёд атаковать.

— Хааааааааа! Умри! — нанесла Шиа прямой удар правой по копии. Та заблокировала Дрюккеном, но не смогла погасить силу удара и отлетела. Пролетая в воздухе, она услышала звон цепей.

— Вот дерь…

Однако прежде, чем она успела закончить фразу, левая рука Шии закончила вращение. В её руке была рукоятка Дрюккена, которая всё ещё была соединена цепью с навершием молота. Она обернулась вокруг гигантского дерева в центре пещеры, добавив ещё больше центробежного ускорения повороту молота. У копии едва нашлось время понять, что происходит, прежде чем Дрюккен врезался в неё.

Сила удара заставила её сменить траекторию, отправив вбок вместо перемещения назад. Неспособная остановить свой полёт, копия снова врезалась в ледяную стену. Мелкие кристаллы льда поднялись в воздух, сверкая в бледном свете. Посреди сверкающего облака были ещё и сверкающие частички, которые не были льдом.

— Ахаха… Похоже, я проиграла, — печально улыбнулась копия. Она держалась на плечо, частички которого начали распадаться.

— Значит, ты, наконец, на пределе.

— Ага, я тебе не ровня.

Шиа излечила магией восстановления даже те незначительные повреждения, которые нанёс ей залп копии. Копия поражённо покачала головой.

— Ты действительно совсем не взволнована. Хотя всё, что я сказала, должно быть твоими настоящими чувствами…

Шиа ни капли не колебалась. На деле, чем больше копия пыталась истязать Шию, тем слабее становилась. Это не особо походило на испытание. Шиа посмотрела на копию и раздражённо покачала головой.

— О чём ты говоришь? Нельзя изменить прошлое. Его можно только нести с собой. Но даже если прошлое всё ещё со мной, я поклялась, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы сделать будущее лучше.

В тот день, когда Шиа оказалась преследуема, наблюдала, как её семью убивают, а затем снова преследуют, она увидела будущее. В глубине отчаяния, в бездне горя, она увидела будущее полное надежды. Надежды в форме Хадзиме и Юэ. В тот момент она и сказала себе не сдаваться, продолжать бежать вперёд. Она сделала всё, что было в её силах, чтобы достичь и ухватиться за будущее, в котором были эти двое.

— Я поклялась, что я стану той, кто сможет защитить своих близких от тех, кто пытается отобрать их у меня, помнишь?

Это было желанием Моны, матери Шии. И она унаследовала эту волю. Устав быть слабой, Шиа заставила себя стать сильной. И в результате…

— Я смирилась со всеми страданиями давным-давно, — притянула Шиа Дрюккен обратно в руки и закинула его на плечо. Она выглядела прямо как Великое Древо. Крепкое и сильное, но в то же время гибкое.

— Тьма в сердцах людей должна быть достаточно сильна, чтобы даже после такого парализовать их, — ответила копия.

Было нелегко освободиться от тьмы, скрывающейся глубоко внутри. И всё же Шиа смогла.

— Может быть ты и являешься мной, но похоже, что ты не особо меня понимаешь. Полагаю, это доказательство того, что лабиринт смешался с тобой где-то. В ином случае, ты бы с самого начала знала, что твои слова не смогут ранить меня.

Раны в сердце Шии не залечились. Она никогда не забудет тот день, когда потеряла стольких членов своей семьи. И что бы кто ни говорил, она знала, что всё это тяжёлое бедствие было её виной. Но она закончила грустить и плакать из-за этого. Она решилась отбросить свою слабость и убегать от конфликтов. Больше её ничто не остановит. Она продолжит двигаться к будущему, которое желала.

Почему? Что ж, это вполне очевидно. Её семья столько трудилась, чтобы защитить её. Хотя были членами слабейшей расы, они пережили презрение и насмешки только чтобы вырастить её. Её отец и мать столько пережили, чтобы она осталась в живых.

Её жизнь была драгоценной именно из-за того, что остальные сделали для её защиты. И теперь она нашла столько дорогих для неё вещей. Кого-то, кто лелеял её и искренне принял её любовь. Лучшую подругу, которой может довериться и открыться. Множество остальных, о ком она заботилась, и кто заботился о ней. В этот раз это она будет тем, кто защитит всех.

— Тьма в моём сердце? Хах. Прости, но я не какая-то трагическая героиня.

Шиа знала, что ей повезло. Рядом были люди, которых она хотела защитить, и эти люди, хотели защитить её в ответ. Она с уверенностью могла сказать, что счастлива. В связи с чем она была тем, кто никогда не простит себя, если начнёт вести себя как какая-то девица, попавшая в беду. Конечно, она могла быть очарована такими чувствами на какой-то мимолётный миг, но этого было далеко недостаточно, чтобы поколебать её решимость.

— Слушай, и слушай как следует, — бесстрашно улыбнулась Шиа и указала Дрюккеном на копию. Она выпрямила спину, источая уверенность всем телом. Даже её копия невольно была поражена тем, как красиво она выглядела. После чего Шиа гордо выпятила грудь и заявила:

— Прямо сейчас, я — неуязвима. Не имеет значения, против кого я сражусь, я не уступлю!

Её слова прозвучали искренне. Копию ощутила, как становится ещё слабее. Слова обладали способность как придавать людям сил, так и ослаблять их. Шиа доказала, что это испытание можно преодолеть силой тела и разума. Она встретила его лоб в лоб и вышла победительницей.

У лабиринта не было другого выбора, кроме как признать силу этой покорительницы. Копия Шии слабо улыбнулась ей.

— Понятно. Это испытание заставляет преодолеть себя, но ты сделала это уже давным-давно.

— Всё верно. Как бы то ни было, мои друзья ждут меня, так что тебе лучше пропустить меня!

— Фуфу, ты ещё не пробилась через меня! Давай посмотрим, сможешь ли ты пережить мою последнюю атаку!

Два столба маны, один небесно-голубой, а другой тёмно-багровый, поднялись до потолка. Шиа и её копия одновременно рванули вперёд, оставляя кратеры на своём пути. Они перешли с нуля до максимальной скорости одним шагом. Они обе воспользовались отдачей шрапнели Дрюккенов, чтобы ещё больше ускориться.

След из маны оставался за обеими, заставляя их выглядеть словно падающие звёзды. Шиа сузила свою концентрацию на враге перед собой, и весь остальной мир померк. Она занесла Дрюккена назад, готовая взмахнуть им в любой момент. Всё ещё несясь вперёд, она прокрутилась раз. После чего со всей силой рывка Шиа ударила молотом. Звуковая волна последовала за ударом, когда тот ускорился быстрее скорости звука.

Копия идеально повторила её действия, так что чёрный и серый молоты врезались с невероятной силой. Столкновение образовало оглушительный взрыв. Ударная волна распространилась из точки столкновения, разнося вокруг пол и стены. Огромный кратер сформировался в полу, словно Юэ только что сколдовала на неё магию гравитации. Среди двух противников, только одна всё ещё стояла…

— Поразительно.

…Шиа.

Копия слегка улыбнулась, хваля её навыки. После чего рассыпалась множеством сверкающих частиц и исчезла. Шиа стояла беззвучно несколько секунд, после чего облегчённо вздохнула. Гильзы шрапнели, выпущенной ею для ускорения, лязгнули об пол.

Шиа взглянула на потолок и прошептала:

— Мама, я хочу стать исключительным монстром.

Однажды в прошлом Шиа прибежала к маме, рыдая из-за того, что она монстр. В то время Мона сказала ей: «Не имеет значения, что говорят остальные. Ты та, кем ты хочешь быть. У тебя есть сила быть тем, кем ты выберешь стать».

«Этого недостаточно. Мне надо стать ещё сильнее. Я собираюсь стать настолько сильной, что смогу защитить всех от чего угодно. Я стану самым исключительным монстром», — такова была решимость, которая двигала Шию вперёд. — «Что бы мама подумала, если бы увидела меня сейчас?»

«Гордись собой. Держи голову высоко поднятой и скажи миру «Я — Шиа Хаулия, чем-то недовольны?»

Шиа улыбнулась, вспомнив слова своей мамы. Следуя её совету, Шиа гордо подняла голову и произнесла:

— Я — Шиа Хаулия, чем-то недовольны?

В последовавшей тишине Шие показалось, словно она услышала голос мамы:

— Ты выросла замечательным монстром, Шиа.

Её кроличьи уши слегка дёрнулись. Затем, словно лабиринт благословлял её, туннель открылся прямо перед ней. Шиа закинула Дрюккен на плечо и прошла туда без всяких колебаний.

Через пять минут лёгкого бега по тусклому ледяному тоннелю, ушки Шии напряглись. Впереди было движение. Она улыбнулась, узнав звук этих шагов.

За следующим поворотом туннеля находился тупик. Но лучшая подруга Шии, чьи шаги она уловила, находилась за тупиком. Это значило, что стена, находившаяся на пути Шии, вот-вот будет уничтожена. Её поведение последнее время стало довольно диким, но, по мнению Шии, нестись вперёд на полной скорости было единственным доступным вариантом. Как-никак, самопровозглашённому сильнейшему бойцу было нечего бояться.

— Препятствия созданы, чтобы их разрушать! — перешла Шиа с лёгкого бега к спринтерскому рывку всего за один шаг, уверенная, что ещё один проход существует за тем, что выглядит как тупик. Она высоко подняла Дрюккен и взмахнула им изо всех сил.

— Урьяяяяяя… Чего?!

Прямо перед тем, как молот ударил, ледяная стена перед ней стекла. Дрюккен пронёсся по пустому воздуху, выбивая Шию из равновесия, пока её потянуло вперёд. Она почти впечаталась лицом в лёд, но сумела в последний момент превратить падение в перекат. После чего подскочила на ноги и подняла руки в воздух, словно предыдущий акробатический манёвр был полностью преднамеренным. Однако её слегка покрасневшие щёки выдавали, что это не так, и что она смущена из-за своей оплошности. Тем не менее, она улыбнулась в попытке убедить всех наблюдателей, что она сделала именно так, как хотела.

— Ю-Юэ-сан, это не то, что ты думаешь! Я сделала это намеренно! — оглянулась Шиа вокруг, высматривая свою подругу. Её острый слух заранее сказал ей, что она тут где-то поблизости. Шиа беспокоилась, что Юэ может начать подшучивать над её неловкостью, но вскоре осознала, что об этом не нужно беспокоиться. Юэ действительно была здесь, но она не смотрела на Шию. Как и не обратила внимания, когда Шиа окликнула её.

— Юэ-сан? — снова позвала её Шиа, но ответа не последовало. Юэ молча стояла перед ледяным деревом в середине пещеры, даже не оглянувшись. Шиа никак не могла разглядеть, какое сейчас лицо было у Юэ, но почувствовала, словно ей не стоит приближаться.

На какой-то момент Шиа забеспокоилась, что Юэ могла провалить испытание, но уже через секунду это беспокойство испарилось. Присмотревшись, Шиа осознала, что ещё два прохода ведут из пещеры. Один — через который Юэ должно быть пришла, и другой — ведущий куда-то ещё. Копии Юэ нигде не было видно. Явное доказательство того, что Юэ действительно завершила испытание. Посчитав в итоге, что Юэ, наверное, просто не услышала её, Шиа подошла к центру пещеры. Только в этот момент она заметила.

— Ха?

К её крайнему неверию, Юэ выглядела совершенно избитой. Разумеется, из-за автоматический регенерации на Юэ не было ни одной физической раны, но её изрезанная одежда и украшения давали ясно понять, что она только что прошла через изнурительное сражение. Противником Юэ, естественно, должна была быть её копия. В отличие от сражения Шии, которое было противостоянием грубой силы, Юэ прошла через сражение магией.

Кроме того, Юэ предпочитала стиль боя, где позволяла атакам противника попасть по ней, а затем автоматической регенерации разобраться с любым уроном, пока сама она концентрируется целиком на атаке в ответ ещё более мощной магией. Было очевидно, что она не выйдет из такого невредимой. Однако теперь, когда сражение закончилось, Юэ должна была починить одежду магией восстановления. Оглядываясь назад, Шиа осознала, что странным является и то, что Юэ просто стоит на месте, вместо того, чтобы двигаться вперёд.

Не понимая до конца, что не так с её лучшей подругой, Шиа колебалась, стоит ли ей приближаться ещё больше. Но мгновение спустя она отмахнулась от этого колебания и радостно прокричала:

— Юэ-сан!

— А… — дёрнувшись от удивления, Юэ оглянулась через плечо. Она увидела сверкающую улыбку Шии и прищурилась от такого слепящего света. — Шиа…

— Всё верно, Юэ-сан, это я, — слегка хихикнула Шиа, и Юэ, наконец, позволила себе немного улыбнуться. Её плечи опустились, и она расслабила мышцы, которые оставались до этого напряжёнными.

— …Наши комнаты соединены?

— Похоже на то. Я прошла по пути, который появился после того, как я прошла своё испытание, и он привёл меня сюда. Похоже, что ты тоже прошла своё, Юэ.

Шиа не побеспокоилась упоминать изорванную одежду Юэ и вместо этого повернулась к проходу, ведущему вперёд.

— Ммм… это была легкотня.

Только в этот момент Юэ, наконец, заметила, в каком состоянии была её одежда. Увидев, что Шиа выглядит совершенно невредимой, она смущённо покраснела и быстро применила магию восстановления на себя. Шиа наблюдала, как одежда Юэ сплетается обратно, и раздумывала, нормально ли будет спросить её насчёт испытания. Юэ никак не должна была пошатнуться от него, или не смогла бы пройти. Но в то же время было очевидно, что Юэ всё ещё что-то беспокоит. Достаточно, чтобы она позабыла починить одежду и даже не заметила Шию, когда та первый раз её окликнула.

«Что случилось? Юэ-сан не выглядела настолько затронутой шепчущими голосами. И я не думаю, что что-либо сказанное кем-либо могло бы заставить её начать сомневаться в отношениях с Хадзиме-сан или остальными. Насколько я понимаю, тьма в сердце Юэ связана с предательством 300-летней давности… но мне кажется, что она не тот человек, чтобы позволить этому тащить её на дно в настоящее время. Однако что мне ей сказать? Спросить её, о чём она думает? Или может мне стоит просто побыть рядом с ней, пока она не разберётся с этим?» — мучилась Шиа над тем, как лучше помочь своей подруге.

— Шиа, я в порядке… Идём, — улыбнулась ей Юэ, почувствовав её волнение.

— Юэ-сан… да, ты права. Давай найдём Хадзиме-сана и остальных!

— Ммм… я снова хочу увидеться с Хадзиме.

— Фуфу, и я!

Шиа понимала, что Юэ просто пытается выглядеть перед ней сильной, и это заставило её кроличьи уши увянуть в беспокойстве. Но в то же время она понимала, что нет никакого смысла ждать здесь. К тому же, встретиться с Хадзиме, чтобы Юэ могла позаигрывать с ним, вероятно, было лучшим способом её взбодрить. Шиа собралась с духом, и её кроличьи уши снова встали торчком. Она зашагала вперёд с новым воодушевлением в походке. Юэ последовала за ней, и обе они вошли в открывшийся ледяной туннель.

— Как думаешь, остальные в порядке? Они выглядели не очень хорошо справляющимися, когда начался шёпот, но…

— Ммм… Действительно. Шизуку и этот герой в особенности.

— Я удивлена, что Шизуку-сан испытывала такие трудности. Она всегда была такой спокойной и собранной, когда мы были в лабиринте Халтины… но здесь Каори-сан очень разволновалась за неё.

— У Ширадуры свои проблемы, так что ей наверняка ещё тяжелей, чем Шизуку.

— Ну вот ты опять! Юэ-сан, тебе действительно так нравится Каори-сан, да?

— Это не так…

Они продолжали так лениво болтать, пока шли по туннелю. Как и всегда, это Шиа находила темы, а Юэ незамысловато отвечала. Но просто такие между ними были взаимоотношения.

Ответы Юэ были ясными и ёмкими, а временами она даже шутила. Однако буквально небольшой налёт тревоги покрывал все её действия. Шиа могла это понять. Несмотря на поддержание беседы, разум Юэ был занят чем-то ещё. Чем-то, что заставляло её действовать совсем чуть-чуть более отдалённо, чем обычно.

На самом деле, Юэ всё ещё раздумывала над сражением между ней и её копией.

— Ты действительно думаешь, что всегда сможешь быть рядом с ним?

После того, как задала этот вопрос, копия Юэ вернула большую часть своей силы. Подавляющее преимущество Юэ медленно расползалось.

— Не неси чушь… — возразила Юэ словам копии и попыталась пробить себе путь силой при помощи магии гравитации. Но даже когда её копия оказалась поставлена на колени силой магии, она продолжила задавать врезающиеся внутрь вопросы.

— Задумайся, почему ты вообще до сих пор жива?

«Это очевидно. Потому что Хадзиме спас меня», — ожидая такой ответ Юэ, копия уколола её ещё глубже.

— Не понимаешь, о чём я тут говорю? Ладно, давай перефразирую. Почему дядя не убил нас?

Юэ думала, что ничего из сказанного копией больше не тронет её. Что она сможет выбить себе победу. И всё же Юэ обнаружила, что не может игнорировать этот вопрос. Он пронзал её сердце также резко, как настоящее лезвие. Хотя она не заметила этого, её магия гравитации становилась слабее.

— Ты должна знать это лучше всех. Твоё бессмертие не идеально. Для него не было невозможным убить тебя.

Копия была права. Автоматическая регенерация Юэ, основа, поддерживающая её бессмертие, требовала ману для использования. Как только мана иссякала, Юэ больше не могла восстанавливаться. В тот день, когда её безжалостно кололи снова и снова, у неё почти полностью иссяк запас маны. Убить её было вполне возможно. Дайнлид был более чем способен на такое.

Единственная причина, по которой Юэ не задалась таким вопросом, это потому что три сотни лет заточения оставили на ней свой отпечаток. Сокрушающее отчаяние, непрекращающееся одиночество и абсолютная тьма исказили её эмоции, пока не осталась лишь ненависть и гнев. Она убедила себя, что у дяди просто не вышло убить её. После чего она отбросила все остальные вероятности, чтобы ещё больше подпитать свою ненависть.

— Он… не планировал убивать меня… с самого начала? — тихо прошептала Юэ, когда осознание опустилось на неё.

— Всё верно. Он хотел запечатать нас.

«Зачем? Зачем? ЗАЧЕМ?» — застучало сердце в груди Юэ. Если его целью было просто захватить трон, то зачем оставлять такую помеху, как Юэ, в живых? Вопрос закрутился в голове Юэ.

Пронёсся мощный порыв ветра, и копия оттолкнула в сторону остатки магии гравитации Юэ. После чего контратаковала шквалом Ониксовых Взрывов.

— Угх…

Юэ была неспособна заблокировать их все, так что один ударил её в плечо. Всего одного такого удара оказалось достаточно, чтобы отправить Юэ в полёт, словно тряпичную куклу. Душевные муки вместе с физической болью заставили её потерять концентрацию, и она вернулась в мир воспоминаний. Но это воспоминание отличалась от предыдущих. До сих пор виденные ею воспоминания были из тех, что она могла сама воспроизвести в голове, если бы захотела. А этот фрагмент памяти она сама закопала глубоко в своей душе и полностью позабыла за долгие годы заключения.

— Мне так жа… Но нет другого вы… Однажды… кто-то, кому ты сможешь… Обязательно… убережёт… Это всё… Но, пожалуйста, забудь… Люблю… — доносились обрывки речи до ушей Юэ, пока она мчалась по памяти. Голос был знакомым и ласковым, но в то же время переполнен печалью и сожалением. Это был голос её дяди, Дайнлида.

Воспоминание было расплывчатым, и его было сложно расслышать из-за шума. Юэ не могла ясно различить лицо Дайнлида, как и его слова. Но она поняла, что находится в помещении, где её запечатали. Поскольку её сознание было затуманено в тот момент, когда она услышала это, её собственные воспоминания тоже не воспроизвелись идеально.

Однако была одна вещь, которую она чётко запомнила — нечто мягкое погладило её щёку. Хотя он предал её, хотя запечатал её здесь, рука её дяди была удивительно нежной. Это было похоже на то, как теперь Хадзиме ласкал её. Его прикосновение принадлежало отцу, который обожал свою дочь.

— Но что насчёт твоих настоящих родителей?

Юэ резко пришла в себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как её окружили пять стихийных драконов, каждый испускающий тёмно-багровые искры. Она быстро применил Небопад и Пугубу, чтобы сбить несколько драконов, после чего попыталась защититься от остальных барьером. Однако её копия явно становилась сильнее, и потому она не смогла отразить всех драконов.

Дракон ветра пробился к ней и покромсал сбоку. Хотя автоматическая регенерация Юэ тут же залечила её, одежда осталась порубленной. И у неё больше не оставалось свободного времени, чтобы чинить её магией восстановления. Вместо этого она призвала свои пять драконов, которых отправила против копии.

— Что ты сделала со мной?

У Юэ не должно было быть такого воспоминания. «Это не может быть правдой», — зыркала она на копию, но та лишь покачала головой.

— Что не знаешь ты, не знаю и я. Всё, что я могу, это заставить тебя видеть вещи, которые ты знаешь, но притворяешься не видящей.

— Значит…

— К примеру, что насчёт твоего настоящего отца? Мы любили дядю, словно он был нашим настоящим отцом, но каким человеком был наш настоящий отец?

— О чём ты?..

Естественно, он любил Юэ. И он был безжалостно зарублен её дядей. Но хотя Юэ хотела это сказать, она не могла. Поскольку внутри неё не было такого воспоминания. Как бы сильно Юэ не рыскала в глубинах своего мозга, она находила лишь смутные, бессвязные воспоминания.

Не то чтобы она позабыла своих родителей, но скорее ни одно из этих воспоминаний не было достаточно ярким, чтобы сохраниться спустя три сотни лет. И это осознание вызывало отвращение у Юэ.

— Ты знаешь. Ты понимаешь лучше всех. Что именно твои мать и отец думали насчёт тебя.

Десять драконов взаимоуничтожились, и Юэ с копией начали палить магическими снарядами друг в друга. Всё это время её копия продолжала прогрызаться через её память.

— «Алейтия, ты такая замечательная девочка».

— «Если ты что-то хочешь, мы достанем это для тебя».

— «Мы обязательно сделаем, чтобы для тебя всё было идеальным».

Родители Юэ ни разу её не отчитывали. На деле они даже никогда не считали это возможным. Её отец и мать делали всё и вся, что она просила. Кто-нибудь мог сказать, что она выросла в окружении опеки, но действительно ли это было тем, как должны родители вести себя со своими детьми? Казалось, что они не столько её любят, сколько словно поклоняются ей. Единственным человеком, когда-либо отчитывавшим Юэ, был её дядя. Он был тем, кто научил её, что значит быть королевской особой, и чем люди должны дорожить.

— Брат, ты не можешь так продолжать! Ты что, не понимаешь что это за девочка? — внезапно вспомнила Юэ, как её дядя и отец постоянно спорили из-за неё.

— Церковь просит встречи? Снова? Нет, всё в порядке, Алейтия. Я позабочусь об этом.

Она вспомнила, как её дядя всегда присутствовал на каждой её встрече с представителями церкви. И она встречалась с ними только тогда, когда он сам не мог от них избавиться. В то время Юэ злилась на него за такую гиперопеку.

— Ты же всё ещё помнишь?

Вновь, Юэ резко вернулась в настоящее. Она всё чаще и чаще оказывалась заключена в воспоминания. Удар пространственной магии разорвал пространство рядом с ней. Юэ едва сумела избежать того, чтобы её разорвало пополам, но она всё ещё не была в безопасности.

— Как дядя выглядел, когда впервые начал отдаляться от тебя?

Раздражение окатило Юэ от этих слов. Её воспоминания всплыли на поверхность, и лицо её дяди возникло в её голове. Хотя он изо всех сил старался выглядеть безэмоциональным, проблеск страданий показывался на его лице. Его глаза выглядели измученными, словно он противостоял непередаваемым мукам. В тот момент его морщины словно углубились, заставляя его постареть на десятки лет за одно мгновение.

— А… — попала ещё одна атака её копии. Кровь и куски одежды пролетели по воздуху, когда магический снаряд пробил ногу Юэ вместе с плащом позади неё. Копия восстановила былую силу, и была теперь настолько же сильна, как и Юэ. Только увидев эту силу Юэ осознала, насколько она потрясена.

— Если бы тебе не было кого ненавидеть, если бы не отбросила всю надежду и не прекратила думать, то не смогла вынести боль. Ты приняла самый логический ответ за чистую монету и убедила себя в том, что это и есть правда.

Юэ не могла опровергнуть это. «Я… исказила собственные воспоминания?»

Впервые, Юэ начала раздумывать над тем, что правда отличалась от того, что она помнила. В то же время, её изначальный вопрос поднялся на передний план в её разуме.

«Почему он меня запечатал? Из-за моей особой магии? Нет, я уже знаю, что это не могло быть причиной. Это было последнее проявление жалости? Нет, заключить меня в вечную тюрьму в глубинах тьмы было куда более жестоко, чем просто убить. Тогда он ненавидел меня? Нет, я уже вспомнила, что это не так». — Хотя Юэ не осознавал этого, был вполне логичный ответ. — «Со мной было что-то, чего я не осознавала? Что-то нацелилось на меня из-за этого? Поэтому дядя запечатал меня? Значит ли это, что чего бы ни охотилось за мной в прошлом, оно до сих пор рядом?»

Бесконечные вопросы возникали один за другим. Пока Юэ размышляла, её копия задала последний, хлёсткий вопрос.

— Кто мы? Что мы?

— Хн… — не могла ответить Юэ. Потому что ответ обнажил бы причину, по которой её и запечатали. И Юэ не сомневалась, что какой бы причина ни была, она всё ещё существовала. Юэ почувствовала, словно кусок льда обосновался в её животе. Всё её тело показалось ей неестественно холодным.

Она прекратила двигаться, и шквал магии копии настиг её. Вместо того чтобы защищаться, она позволила смести себя. Она проскользила по полу, остановилась, и как-то поднялась на ноги. Как и всегда, её тело было невредимо. Но её одежда была уничтожена. Её драгоценный белый плащ был изодран на части и покрыт кровью.

Её копия подошла к ней и спросила ещё раз:

— Тебе что, ни разу не приходило в голову, что тебе стоит подумать о том, кто и что ты?

В этот раз слова послужили в качестве добивающего удара.

— Ты действительно думаешь, что всегда сможешь быть рядом с ним?

Поверженная, Юэ была неспособна ответить решительным «да». Она легко могла представить, как то, от чего она сбежала в прошлом, снова найдёт её в будущем. И эта мысль пугала её. Впервые за долгое время Юэ захотелось просто свернуться калачиком и заплакать.

Для Юэ Хадзиме был светом. Он пронзил тьму, осветил её мир, и даровал ей тепло, доброту и счастье. Быть отрезанными от него, было равносильно быть мёртвой. Копия Юэ постепенно подходила ближе. Каждый шаг подводил Юэ на шаг ближе к смерти. Она взглянула на ледяной потолок. Её алые глаза смотрели на неё в ответ. Они были того же цвета, что и мана Хадзиме, того цвета, который она так любила. Секундой позже улыбка растянулась на её лице.

— … — резко остановилась копия. Тень сомнения пронеслась по её лицу. Юэ взглянула на неё и тихо произнесла:

— Даже если я исчезну, он не будет один.

— Нет, ты…

— У Хадзиме есть Шиа… и Тио. И, хотя мне ненавистно это признавать, Каори.

Копия слепо уставилась на Юэ с наполовину открытым ртом. Но мгновение спустя она осознала, что пытается сказать Юэ. Копия уставилась на неё совершенно неверяще. Она понимала, что происходит с её силой.

— В итоге, Нагумо Хадзиме действительно центр твоего мира?

— Конечно…

Копия не становилась слабее. Но она также не становилась сильнее. Так что, хотя Юэ оказалась лицом к лицу с шокирующим откровением, её решимость оставалась крепкой. Она была потрясена на время, но теперь стала как новая.

— Вы оба действительно два сапога пара.

Тон копии не изменился. Столкнувшись со способной раздавить любовью принцессы вампиров, она больше не видела необходимости в том, чтобы копировать манеру речи Юэ. Вместо этого она устало подняла взгляд и вспомнила, как Хадзиме тоже хвастался своей любовью к Юэ, пока преодолевал своё испытание.

— …Я больше не буду задаваться вопросами.

— Похоже на то. У меня тоже закончились воспоминания, которые я могла бы оживить.

Их сила была равна. У копии больше не было воспоминаний для вылавливания. Обе стороны собрали всю свою ману. Они вложили всё в последнюю атаку — громового дракона. Два дракона, один, объятый золотыми молниями, и другой, объятый алым, врезались друг в друга.

— Что бы ни хранило будущее, если я проиграю здесь, то никогда не увижу Хадзиме! Так что потеряйся!

— Ха!

Среди них это дракон Юэ побеждал. После свирепого противостояния он открыл пасть и проглотил дракона копии целиком. После чего продолжил движение и заглотил заодно и копию.

Исчезая, копия Юэ наблюдала за ней с усталой, слегка обеспокоенной улыбкой. С заключительным рёвом громовой дракон Юэ исчез, а вместе с ним и её копия. Часть ледяной стены сошла вниз, открывая новый проход. Однако Юэ даже не посмотрела туда. Она неуверенной, быстрой походкой подошла к ледяному древу в центре пещеры и уставилась на отражение. Её решимость была крепкой, как и всегда. Но это сражение посадило новые сомнения в её разум.

Неясная тревога, навеваемая ими, распространилась в её сердце как слабый туман, затмевающий мысли. Она отчаянно пробегала через воспоминания в поисках того, как разрешить беспокойства. Однако если её копия была неспособна предоставить ответа, это значило, что она просто этого не знает. В конце концов, всё, что знала копия, знала и она.

Но даже так Юэ не могла не рыскать в воспоминаниях. Она чувствовала необходимость этого. Действительно ли в прошлом было нечто, от чего её пытался защитить её дядя, и если было предопределено, что это нечто найдёт её в будущем, тогда ей надо…

— Юэ-сан!

— А, Шиа?

Юэ почувствовала крепкую руку на своём плече и вырвалась из своего забытья. Она взглянула наверх и увидела Шию, пялящуюся на неё с обеспокоенным лицом. Небесно-голубые глаза Шии встретились с глазами Юэ, и она смогла увидеть, насколько же серьёзно Шиа беспокоиться за неё. Было похоже, что она настолько погрузилась в воспоминания, что отключилась. Проход, по которому они шли, за Шией превратился в тупик. Юэ даже не заметила этого. Осознав, что провалилась в попытке скрыть то, насколько потрясена, Юэ виновато опустила взгляд.

— Пожалуйста, Юэ-сан, расскажи мне, что случилось.

Голос Шии был тихим, но резким. Она убрала руки с плеч Юэ и вместо этого взяла её за руки. Руки Шии были тёплыми и ободряющими, напоминая Юэ, что она не одна.

— …

Но даже так Юэ не могла заставить себя заговорить. Она не сказала, как передать то, что она хотела сказать, или стоит ли ей вообще говорить о таком. Её беспокойство за будущее было неясным и расплывчатым. Она не знала, как объяснить его, и когда осознала насколько же оно расплывчато, она внезапно ощутила смущение от мысли озвучить его. Юэ гордилась тем, что она является старшей сестрой для Шии.

К сожалению для Юэ, все её колебания лишь усилили желание Шии узнать, что так беспокоит её лучшую подругу. Шиа больше не чувствовала, что сможет спокойно дождаться, когда Юэ будет готова говорить. Её резкий взгляд давал ясно понять, что она достанет правду из Юэ тем или иным способом. Осознав, что больше не сможет водить Шию за нос, Юэ вздохнула. Но даже если сдалась объясниться, она всё ещё не знала, как озвучить беспокойства.

— Прости, Шиа… я сама ещё не совсем разобралась в своих чувствах.

— Значит, ты не можешь рассказать о том, что тебя тревожит?

— Ммм… Моя копия сказала мне много вещей про моё прошлое… Разумеется, это не поменяло моих чувств к тебе или Хадзиме, так что я смогла пройти испытание, но… я осознала, что может быть помню некоторые вещи неправильно. Я хотела бы разобраться со всем, прежде чем объяснять, так что можешь подождать немного?

— Ясно…

Шиа всё ещё не была удовлетворена. И она ничем не демонстрировала, что отпустит руки Юэ. Увидев, насколько упёрта Шиа, Юэ улыбнулась. Её улыбка была полна любви и доверия к своей подруге. «Ты стала сильной, Шиа».

Когда они впервые встретились, Шиа была плаксой и пугливой. Никчёмным кроликом, который цеплялся за Юэ и Хадзиме изо всех сил. Но она усердно трудилась. Сильнее любого другого. Сколько бы ни плакала, как бы убого ни выглядела, покрывшись грязью и кровью, она ни разу не сдалась. Прежде чем Юэ поняла это, Шиа стала настолько сильной, что это она теперь защищала её. Жизнерадостный, прямолинейный характер Шии спас Юэ куда больше раз, чем она могла сосчитать.

«Полагаю, нечестно продолжать думать о тебе, как о младшей сестре, да?..» — вытащила Юэ свои руки из ладоней Шии и затем обхватила их снаружи. Она доносила своё тепло Шие, так же, как Шиа делала мгновение назад.

— Юэ-сан? — озадаченно посмотрела на неё Шиа. Юэ взглянула на неё и усмехнулась. Непонятный страх, поселившийся в сердце Юэ, отступил. На его месте загорелась мощная решимость. Выражение Юэ стало твёрже, и она сказала:

— Шиа…

— Ага, что такое, Юэ-сан? — стало лицо Шии ещё более обеспокоенным, но Юэ не дрогнула под её взглядом. Её рубиново-красные глаза были полны доверия к лучшей подруге.

— Если… что-то случится со мной, позаботься для меня о Хадзиме.

— … — потеряла дар речи Шиа. Её глаза широко открылись, и она растерянно уставилась на Юэ. Её реакция была вполне естественной. Это было то, что она меньше всего ожидала услышать от Юэ. Тем не менее, Юэ была уверена, что Шиа ободряюще улыбнётся и скажет: «Разумеется, можешь положиться на меня!». Однако…

— Да ты что, шутишь что ли?

— Э?

К удивлению Юэ, голос Шии был леденяще холодным. Её лицо стало пустым, лишённым всяких эмоций. Но казалось, словно она заставляет себя подавить эмоции и выглядеть стоически. Юэ была настолько удивлена реакцией Шии, что на мгновение позабыла как дышать. Но она тут же обновила свою решимость. Юэ не шутила с этим. Не было никого другого, кому бы она доверяла настолько, чтобы сказать такое. И ей надо было, чтобы Шиа приняла её просьбу.

— Я не… я говорю это, потому что я решилась.

— Ты решилась? — стиснула Шиа зубы и прищурилась. Несмотря на прожигающий взгляд Шии, Юэ не повернула. Не в силах сдерживать её эмоции, фасад безэмоциональности Шии рассыпался. «Шлёп!» Звонкий звук эхом разнёсся по тоннелю.

— А?!

Прежде, чем Юэ успела отреагировать, Шиа отвесила ей пощёчину. Или скорее Юэ была настолько удивлена, что не смогла отреагировать. Даже в самых диких фантазиях Юэ не представляла, что Шиа ответит так на её искреннюю просьбу. Хотя Шиа не использовала укрепление тела для усиления шлепка, она в то же время совсем не сдерживалась. Недоумённо моргая, Юэ подняла руку к щеке.

— Шиа?

— Пожалуйста, возьми обратно.

— …

— Возьми обратно это дерьмо о том, что ты хочешь, чтобы я позаботилась о Хадзиме-сане если что-то случится, сию же секунду! — задрожало лицо Шии от ярости. Она была на грани того, чтобы окончательно сорваться. Глаза Юэ сощурились, её неверие в происходящие сменилось гневом.

— Ты хочешь сказать, что моя решимость, моя вера в тебя — это просто дерьмо?

— Именно это я и говорю.

Небесно-голубые глаза Шии смотрели глубоко в алые глаза Юэ. Они обе понимали, что никто из них ни капли не уступит. «Почему?» — думала Юэ. — «Почему она так злится? Почему не хочет принять мою веру в неё?»

Печаль смешивалась с гневом, разрастающимся в сердце Юэ. В то же самое время Шиа думала: «Почему? Почему она говорит нечто настолько печальное?» Шиа и Юэ молча зыркали друг на друга несколько минут. Присутствуй кто-нибудь из членов их группы, они были бы ошеломлены. Шиа и Юэ были настолько близки, что никто не посчитал бы, что они могут серьёзно разозлиться друг на друга.

Первой сделавшей шаг была Шиа. Она отскочила назад и подняла Дрюккен, закинув его на плечо.

— Похоже, что мои слова тебя не убедят. Я не знаю, что тебе сказала та подделка, но довольно печально, что сильнейшая вампирша на свете скатилась до такого жалкого состояния. Полагаю, мне придётся выбить эту трусость из тебя.

Спираль голубой маны выстрелила вверх вокруг Шии. Юэ, которая явно была не готова реально сражаться, выглядела оторопевшей.

— Шиа… Постой…

Её слова были прерваны взмахом молота Шии в полную силу. Юэ спешно отступила назад, лишь едва уклоняясь от Дрюккена. Пол там, где она стояла, взорвался. Осколки льда разлетелись во все стороны, когда образовался кратер. Хотя он начал тут же восстанавливаться, сила удара показала, что Шиа серьёзна.

— Шиа… ты заходишь с этой шуткой слишком далеко.

— Шуткой? Ты что, ещё в полусне что ли? Поскольку ты выглядишь не понимающей, я скажу тебе конкретно. Я смертельно серьёзна. Юэ-сан, до тех пор, пока ты не возьмёшь обратно только что сказанное… я серьёзно побью тебя.

— Шиа… Почему?

— Ты и впрямь не понимаешь? Невероятно! Обычная Юэ-сан, та Юэ-сан, которую я знаю, никогда не была такой слабовольной! Очнись, чтоб тебяяяяяя! — снова взмахнула Шиа Дрюккеном изо всех сил. Он ускорился за звуковой барьер, разгоняя белёсую плёнку перед собой. Юэ воспользовалась магией гравитации, чтобы упасть назад, едва уклоняясь от молота. Горизонтальный удар Шии прошёл мимо, и Дрюккен влетел в стену, разнося её.

Не обращая внимания на урон, создаваемый ею, Шиа провела серию ударов. Каждый из них обладал такой же разрушительной мощью, как падающий метеорит. Что ещё хуже, проход был довольно узким. Здесь некуда было сбежать, а ближний бой никогда не был специальностью Юэ. Было лишь вопросом времени, когда она окажется в ловушке. Юэ была куда больше раздражена, чем напугана, тем, что её загоняют в угол.

— Заканчивай уже… Ты хоть понимаешь, сколько храбрости понадобилось, чтобы решиться на такое?!

Юэ вошла в ураган ударов и сколдовала Небопад. Гравитация направила Дрюккен к полу, изменяя траекторию удара Шии. После чего Юэ подпрыгнула с молота, который застрял в полу, перевернулась в воздухе, а затем применила Кристальный Гроб прямо над Шией. К тому времени, как она приземлилась позади крольчихи, бёдра Шиа уже были окружены льдом. Это напомнило Шие о том времени, когда она тренировалась с Юэ, чтобы заслужить право присоединиться к группе Хадзиме. В то время тот же самый Кристальный Гроб был достаточно силён, чтобы мгновенно заключить её в лёд, превращая в рыдающее месиво.

— Ты зовёшь это решимостью?! Рьяяяяяя!

Но теперь такого заклинания было недостаточно, чтобы даже замедлить её. На всё понадобилась лишь одна атака. Шиа ударила в пол, разбивая его вместе с Кристальным Гробом. Её кулак обладал большей мощью, чем пушечное ядро. Юэ пошатнулось от ударной волны, вызванной Шией. На её лице было видно недоумение. Она была уверена, что вложила достаточно маны в заклинание, и всё же Шиа с лёгкостью его разнесла. Очень неженственно прокряхтев, Шиа подняла Дрюккен одной лишь грубой силой, противостоя огромному давлению гравитации, прижимающей его. После чего нажала кнопку на рукоятке, переводя в режим стрельбы. Без всякого колебания она выпустила залп шрапнели в Юэ. Коридор был слишком узким, чтобы было куда уклоняться. У Юэ не оставалось другого выбора, кроме как поднять барьер. Град разрывных жаканов ударил по барьеру, распространяя волны по нему. На какой-то миг коридор оказался заполнен рябью голубой маны.

— Шиа! Заканчивай уж…

— Это мои слова, Юэ-сан. Ты, наконец, захотела взять слова обратно?

— Почему?..

— «Почему»? Ты действительно не понимаешь?

— …

Нескончаемый шквал разрывных жаканов начал вызывать трещины в барьере Юэ. Она тут же их закрывала, но непреодолимое давление потока снарядов удерживало её на месте. Однако даже если бы это было не так, вопрос Шии приковал Юэ к одному месту. Юэ пялилась на свою лучшую подругу через барьер и море пуль. Почему её вера в Шию так злила Шию? Неспособная понять причину действий Шии, Юэ раздражённо свела брови.

Но когда как следует присмотрелась как лицу Шии, Юэ охнула. Шиа выглядела раздавленной. Юэ, разумеется, тоже печалилась, но Шиа выглядела куда хуже. Слёзы катились из её глаз, и хотя она кричала, было очевидно, что Шиа куда больше опечалена, чем зла. Слова Юэ глубоко её ранили.

Шиа снова нажал на спусковой крючок, и громкий щелчок распространился по проходу. Но никакие пули не вылетели. У Шии закончились боеприпасы. В последовавшей тишине, Шиа печально произнесла:

— Если ты пытаешься доверить его мне, разве это не значит, что ты не думаешь, что сможешь быть в будущем рядом, Юэ-сан?

— Шиа…

— Ты действительно думаешь, что я приму такое будущее? Ты действительно думаешь, что я просто скажу «Конечно, положись на меня»?! Что я приму такую твою дерьмовую просьбу?!

Наконец, Юэ поняла источник злости Шии. Юэ думала, что её просьба была способом донести её веру в Шию. Хотя Юэ действительно доверяла Шие свою жизнь, то, как она сказала свою просьбу, было совершенно неподходящим. Шиа любила Юэ. Так что было вполне естественно, что просьба, предсказывающая смерть Юэ, будет не тем, что хочет услышать Шиа. Даже если Юэ произнесла такую просьбу из абсолютной веры в неё.

Шиа никогда не станет принимать будущее, где Юэ погибнет. Осознав, насколько сильно она ранила Шию, Юэ нахмурилась. Но даже так Юэ не могла игнорировать любые вероятности. Чем она была в действительности? Почему её дядя запечатал её? Пока она не поймёт всё про эти две вещи…

— Я должна подготовиться к худшему…

…Юэ никогда не станет брать свои слова назад. В этот момент Шиа окончательно сорвалась.

— Как будто мне не плеваааааать!

— А?!

Раздражённо прокричав, Шиа бросилась на Юэ словно вылетела из пушки. Внезапное нападение заставило Юэ дрогнуть на мгновение. Эта краткосрочная нерешительность была всем, что нужно было крольчихе. Шиа занесла Дрюккен назад, после чего увеличила его вес магией гравитации и усилила себя до предела укреплением тела. Вложив всю свою печаль и раздражение в один удар, она обрушила молот.

— Бвагх?!

Барьер Юэ разлетелся словно стекло, и оставшаяся сила молота Шии пришлась ей прямо на грудь. Воздух выбило из лёгких, когда она отлетела назад с невероятной скоростью. Но Шиа на этом не остановилась. Она прокрутилась за счёт силы своего удара и продолжила нестись на Юэ.

— Ты ни черта не понимаешь, Юэ-сан!

Она выгнулась назад как подающий в бейсболе и бросила Дрюккен в Юэ.

— Нгх! Освящённая Земля!

Барьер вокруг Юэ сформировался как раз вовремя, чтобы заблокировать Дрюккен. Однако скорость броска Шии многократно увеличила его разрушительную мощь. Прозвучал взрыв, когда Дрюккен пропахал барьер, совсем не теряя в скорости. Когда Юэ приблизилась к тупику, к которому они шли, стена начала стекать. Но она стекала слишком медленно, чтобы разогнавшиеся Юэ и Шиа прошли, не задев её. Врезавшийся Дрюккен отправил ударную волну, которая уничтожила лёд поблизости и отправила Юэ в полёт через открывающийся проход. Наконец истратив всю свою энергию от броска, Дрюккен упал на пол. В то же самое время, Юэ ударилась об пол и проскользила по нему. Как только остановилась, она поднялась на колено и обеспокоенно уставилась на осыпавшуюся стену. В этот самый момент…

— Ч-Чего?!

— Ч-Что случилось?!

Прозвучали два озадаченных голоса. Конкретнее, Каори и её копии. Они скрестили мечи, но обе были настолько удивлены внезапным вторжением, что забыли про своё сражение. Не обращая внимания на их удивление, Шиа пробила кулаком проход через осыпающуюся стену и прошла в комнату. Её уши и хвост были напряжены. Она потянула рукоятку Дрюккена на себя, и навершие молота вернулось к ней. Оно с лязгом приземлилось на рукоятку. После чего Шиа взмахнула молотом наверх и начала хлопать им по плечу.

— Позволь мне напомнить тебе, как должна выглядеть настоящая решимость, Юэ-сан! Тебе лучше не недооценивать эту крольчиху!

Повернувшись к Юэ, Шиа ткнула Дрюккеном вперёд. Она была слишком сердита, чтобы сейчас обращать внимание на окружение. Это была первая серьёзная драка со своей подругой для них обеих, с самого их рождения. Каори и её копия растерянно наблюдали, совсем позабыв про их бой.

Давайте ненадолго вернёмся назад во времени.

Как и все остальные, Каори оказалась в обширной пещере с ледяным деревом в центре, и была вынуждена сражаться со своей копией. Испытание такой природы, где она была вынуждена столкнуться с худшими своими сторонами, было особенно тяжёлым, учитывая её прошлое. Но она была готова. В конце концов, Каори знала лучше всех остальных, как же много трещин было в её сердце.

«Мы обещали защитить Хадзиме-куна, но провалились. Мы стали завидовать Юэ, потому что чувствовали, что не ровня ей».

— Как вышло, что мы не особенные?

— Как вышло, что только мы оказались слабыми?

— Мы даже отбросили своё настоящее тело, так почему он выбрал Шию, а не нас?!

— Это нам было суждено быть рядом с ним! Это мы любим его больше всех на свете!

— Мы не хотим потерять его! Нельзя позволить забрать его у нас!

Слова копии впивались в Каори, утаскивая её вниз в бездонное болото. Ей хотелось заткнуть уши, отвести глаза и прокричать, что она никогда не думала подобных вещей. Словно копия знала, что именно сказать, чтобы втереть соль в её душевные раны. Боль была настолько невыносимой, что Каори хотелось кричать. Забросать свою копию оскорблениями и назвать лгуньей. Но вместо этого…

— Хааа!

— Нгх.

Она сделала шаг вперёд. Непоколебимо, непреклонно она продолжала двигаться вперёд. Используя своё раздражение в качестве топлива, она рубила своими мечами-близнецами. Каждый из её ударов был невероятно точным. Настолько, что её копия была отдавлена назад. Каори атаковала не в слепой ярости. Она понимала, что разрубить её копию означало разрубить собственную слабость, и она атаковала с хирургической точностью. Её душа восхитительно горела, объятая в священное тело Апостола Бога. Её серебряная форма сталкивалась с кромешно-чёрной формой копии.

Они танцевали по полю боя, их волосы развевались позади. Их мечи сталкивались бесчисленное количество раз, отправляя в воздух метеоритный дождь из искр. Битва была ожесточённой. Но в то же время она обладала мистической красотой, словно древний танец жриц. С течением времени Каори стала ещё более искусной в противостоянии своим душевным ранам, что взамен сделало её ещё сильнее.

— Хьяяяяяя!

— Нгх, ты стала ещё быстрее?!

Неспособная выдержать напор, копия прыгнула назад. После чего выпустила луч тёмного разложения в Каори. Каори указала на неё кончиком меча и выпустила свой разлагающий луч. Два луча столкнулись, отправляя рябь уничтожения. Всё, чего она касалась, тут же оказывалось разрушено.

— Твоя зависть, раздражение, нетерпение и комплекс неполноценности не исчезли! Ты всё такая же мерзкая, как и раньше, так почему ты становишься сильнее?!

— Даже если мои чувства не изменились, я всё ещё могу стать лучше.

Голос Каори был удивительно ласковым. Мурашки пробежали по спине копии, и она оглянулась через плечо, поддерживая луч. Как она и боялась, Каори смогла создать магический круг позади неё при помощи своих перьев.

— …Удар Грома!

— Ты теперь даже удалённо можешь создавать заклинания? — развернула копия свои крылья и взмыла в воздух. Примерно тридцать минут прошло с начала их сражения. Всё это время Каори не могла применять свои перья, чтобы удалённо создавать магические круги. Но у копии не было времени раздумывать над такими событиями, поскольку Каори развернула свои серебряные крылья и последовала за ней. Она ударила мечами, и копия подняла свои для защиты. Прозвучал громкий металлический лязг, когда четыре меча столкнулись.

— Я… не становлюсь сильнее?

До сих пор копия постепенно становилась сильнее. С каждой колкой издёвкой сердце Каори оказывалось ещё более израненным. Но теперь и это прекратилось.

— Увидеть тебя такой, показывает мне, насколько же я эгоистична, — прошептала в ответ Каори. Но она скорее разговаривала с собой, чем с копией. — Я была такой в школе, и даже когда оставила Шизуку-тян, чтобы присоединиться к Хадзиме-куну.

В течение двух лет Каори совершенно не хватало взгляда на себя. Всё, что она хотела, это поговорить с любимым мальчиком, но она не могла найти способа, чтобы реализовать это. И потому она отчаянно бросалась на него, принося попутно с этим проблемы всем вокруг. Она знала, насколько большой потерей будет её уход для Коуки и остальных. Но даже так, она ведь волшебным образом воссоединилась с парнем, которого считала погибшим. Она не могла вынести, что другие девушки ближе к нему, чем она, так что она поставила приоритет своим чувствам вместо пользы для их группы.

— Всё верно. Я жалкая. Мы настолько эгоистичны, что отвратительно.

С тем, насколько копия была усилена, она была намного сильнее Каори. Она отбила мечи в сторону и атаковала её шквалом разлагающих перьев.

Каори проскользнула через напор смерти и тихо произнесла:

— Я хочу вырасти над собой. Я хочу быть доброй, как Юэ. Сильной, как Шиа. Мудрой, как Тио. И милой, как Шизуку-тян.

Хотя они были посреди сражения, тихий голос Каори разносился далеко. На какой-то момент копия посчитала, что Каори смирилась насчёт своей ревности, но мгновением позже прищурилась. Она почувствовала, как становится слабее.

Каори развернулась в воздухе, позволив нескольким перьям ударить по ней. Однако она избежала смертельного ранения и взмахнула перьями, чтобы ускориться. Она двигалась быстрее, чем когда-либо раньше, настолько быстро, что оставляла после себя смазанные образы.

Она казалось копии быстрее не просто по тому, что у неё убывали силы. Каори действительно просто настолько ускорялась. Была единственная причина во внезапном усилении Каори. Она, наконец, научилась, как извлекать весь потенциал из тела, в котором поселилась. Долгие часы тренировок, наконец, начали окупаться. Её развитие, как она выразилась, было больше чем просто духовное.

Каори выпустила шквал сверхбыстрых ударов мечами. Копия отклонила их, полагаясь на усиленные рефлексы, и убеждённо произнесла:

— Понятно… Причина, по которой я слабею, несмотря на то, что ты не нашла способа избавиться от отрицательных чувств, заключается в том, что ты решила двигаться вперёд, несмотря на осознание тьмы в своём сердце. Ещё до того, как началось это испытание, ты уже начинала расти.

Каори неустанно рубила, её мечи описывали серебряные арки в воздухе. Её несравненное владение мечом теперь действительно было на уровне Нойнт. Хотя отличие было лишь в миллисекундах, её копия теперь была медленнее.

Мечи Каори начали царапать копию, оставляя множество поверхностных ран. Почувствовав удовлетворение достижением, она произнесла:

— Всё верно, я завидую Шие. Но в то же время, я была счастлива!

Когда Каори увидела, что Хадзиме принял Шию, она конечно же ревновала. Но она также была счастлива, что одна из её подруг смогла исполнить своё желание.

— Юэ действительно бесит меня. Но в то же время, я хочу видеть её рядом!

Каори никогда больше не позволит своим чувствам неполноценности встать у неё на пути. Она преодолела это в Затопленных Руинах Мелджины.

— Я даже смогла осознать, что чувствует Шизуку-тян!

Каори всё ещё была безрассудной и прямолинейной, как и раньше, но теперь она была как минимум немного больше осознающей происходящее вокруг. Вместо того, чтобы валяться в ревности и ненависти, она предпочла сконцентрироваться на себе. Каори встретилась лицом к лицу со своими отрицательными чувствами задолго до того, как достигла этого испытания. Вот почему…

— Я боюсь своей отвратительной стороны. Но я не стану её отвергать!

Каори применила одно из заклинаний магии вознесения, Снятие Предела. Сделав так, она смогла сымитировать Слом Предела, который была способна использовать Нойнт. Объятая серебряной маной, Каори рванула вперёд с беспрецедентной скоростью. Она стала во всех смыслах ровней по силе Нойнт.

— Я никогда не проиграю себе! Я защищу тех, кого хочу защитить, и отправлюсь обратно в Японию вместе со всеми!

— Похоже, больше нет нужды в словах. Судя по всему, я больше не смогу стать сильнее, — улыбнулась копия, когда один из мечей Каори заставил её отлететь. Несмотря на смену тела, Каори всё ещё вне всякого сомнения была человеком, учитывая, как она выросла над собой. Копия шатко приземлилась на пол, и Каори опустилась напротив неё. Они смотрели так молча друг на друга несколько секунд.

— Это конец. Я наступаю!

— Отлично. Покажи мне всё, что есть! Докажи, что у тебя есть всё, что нужно, чтобы разрубить свои слабости!

Две падающие звезды помчались друг к другу, одна серебряная и одна чёрная. Они столкнулись в центре пещеры, прямо рядом с ледяным древом. Ударные волны распространялись от их мечей, вихри маны кружились вокруг.

Они были полностью равны, но только на мгновение. Вскоре мечи Каори начали отдавливать копию. Словно солнечный свет, изгоняющий тьму, её серебряная мана разъедала чёрную ману копии. Каори и её копия смотрели друг другу в глаза, их лица разделяли лишь десяток сантиметров.

Глаза Каори горели яростной решимостью, тогда как у копии были тёмными и тихими, словно небо в новолуние. Слабо улыбнувшись, копия закрыла глаза и смирилась с судьбой. Выглядело, словно она купалась в свете маны Каори. Но прямо перед тем, как Каори смогла нанести последний удар, часть стены обвалилась. Прозвучала громкий взрыв и знакомая блондинка влетела в пещеру.

— Ч-Чего?!

— Ч-Что случилось?!

Каори и её копия озадаченно оглянулись. Когда Каори осознала, что блондинка на полу была Юэ, и следовавшей за ней была Шией, она сначала вздохнула с облегчением. Но затем заметила, что Юэ активно потеет, а её лицо было напряжённым, тогда как Шиа выглядела прямо таки угрожающе. Снова растерявшись, Каори попыталась разобраться в ситуации. Однако прежде, чем она успела это сделать…

— Позволь мне напомнить тебе, как должна выглядеть настоящая решимость, Юэ-сан! Тебе лучше не недооценивать эту крольчиху!

Челюсть Каори открылась от шока, пока она наблюдала, как Шиа указывает Дрюккеном на Юэ. Она никогда раньше не видела Шию такой злой, и совсем не представляла, что происходит. Мгновением ранее она вот-вот заканчивала эпическое противостояние между ней и её копией, завершая свою довольно традиционную, но, тем не менее, значимую арку личностного роста. Но теперь Юэ и Шиа вторглись в её представление, и Каори внезапно почувствовала себя брошенной.

Копия, будучи продуктом лабиринта, уже знала, что Шиа и Юэ прошли свои испытания. Однако у неё всё ещё не было ни малейшего представления, почему два союзника сражались друг с другом. Для неё казалось, словно Юэ и Шиа были посреди боя насмерть. С мечами всё ещё скрещёнными, Каори и её копия уставились друг на друга. Они пришли к какому-то взаимопониманию и кивнули друг другу. После этого Каори повернулась к двум своим подругам, набравшись решимости.

— Э-Эмм, Юэ? Шиа? Что вы…

— Шиа… послушай. Мои воспоминания не…

— Заткнись, к чёрту! Мне плевать, какие у тебя причины! Юэ-сан, которую я знаю и люблю, никогда бы не повела себя так робко! Она никогда не отдаст свою позицию самой особенной для Хадзиме-сана! Что значит твоё «Я должна подготовиться к худшему»?! Ты, жалкая трусиха!

Лицо Юэ в ответ напряглось. Она никогда не ожидала услышать таких язвительных оскорблений от Шии, члена их группы, который относился ко всем с добротой. Тем временем у Каори уже выступали слёзы на глазах. Юэ и Шиа совершенно её игнорировали. Её копия убрала мечи назад и ласково похлопала Каори по плечу. Хотя она была продуктом лабиринта, даже так она невольно сочувствовала её беде.

— Причина, по которой меня запечатали, не такая, как я думала…

Однако Юэ больше не знала, в чём была причина этого, так что ей нужно было подготовиться, на всякий случай. И единственная, на кого она могла положиться, это Шиа — та, кому она доверяла больше всего.

«Почему ты никак не можешь понять мои чувства?!» — но каким бы искренними не были мольбы Юэ, Шиа не собиралась слушать.

— Да мне плевать! — отвергла Шиа объяснение Юэ без всяких колебаний. Ей было неважно, какие шокирующие откровения обнаружила Юэ. Она ни за что не примет будущее без Юэ в нём. Как ни за что не примет и всё, что скажет Юэ, пока та не верит, что у неё есть будущее.

«Почему ты никак не можешь понять мои чувства?!» — печаль и раздражение Шии из-за упрямства Юэ превратились в гнев.

— Если кто-то стоит у нас на пути, мы убьём его и продолжим идти вперёд! Таков был наш девиз всё это время, не так ли?! Так какого чёрта тут это дерьмо «готовиться к худшему»?! Ты, тупая вампирша-малявка! — настолько раззадорилась Шиа, что уже просто бросалась случайными оскорблениями.

— М-М-М-Малявка? Фуфуфуфу, ну ты напросилась…

В этот раз был черёд Юэ сорваться. Любое сострадание, которое у неё было к чувствам Шии, исчезло. Её глаза заблестели диким светом. Она пыталась быть доброй, и это сделало Шию только наглее. Шиа увидела гнев в глазах Юэ и усмехнулась. Она выпятила грудь вперёд, демонстрируя разницу между активами у неё и Юэ. Шиа явно пыталась спровоцировать Юэ.

Гром прокатился, когда Юэ начала процесс призыва своего громового дракона. Она выглядела жаждущей убивать. Поле боя внезапно стало намного опаснее. Каори и её копия поднесли руку к своим ртам, наблюдая с трепетом.

Молния ударила в пол позади Юэ, когда она пробубнила:

— Это твой последний шанс взять эти слова назад, никчёмная крольчиха.

Шиа спокойно ответила ей:

— Это мои слова, старая малявка.

Теперь больше не было пути назад. Юэ и Шиа зыркали друг на друга, их губы нервно дёргались. Они обе были в ярости.

Каори робко вклинилась:

— Э-Эмм, девушки? Можете успокоиться на секундочку? Я не знаю, что случилось, но…

— Похоже, тебе нужно напомнить, кто же из нас сильнее. Я превращу тебя в жареного кролика!

— Хмф, я не боюсь такой трусливой малявки, как ты! В этот раз я точно тебя побью!

Юэ и Шиа проигнорировали попытки Каори встать посредником. Это должно будет стать их первым серьёзным сражением с их встречи. Громовой дракон Юэ с рёвом понёсся вперёд, обозначая начало боя. Он обрушился на Шию, намереваясь зажарить её до корочки. Шиа ответила тем, что рванула вперёд с взрывной мощью. Она взмахнула Дрюккеном в сторону, и ударной волны от взмаха оказалось достаточно, чтобы нарушить работу гравитационного поля дракона. Без гравитации, удерживающей её вместе, молния хаотично выстрелила во все стороны. Пока волосы развевались позади, Каори наблюдала за их сражением с остекленевшим взглядом.

— А, точно… Они ведь лучшие подруги. Конечно, они проигнорируют меня. Что ж, полагаю, я всё-таки действительно бесполезна…

— Э-э-э?! Моя сила возвращается?! Соберись, глупая женщина!

— Видишь, я так и знала… я просто глупая ошибка…

— Постой, нет, я не в этом смысле! Ты совсем не глупая! Эти двое просто так погрузились в своё сражение, что не обратили на тебя внимания! Это не по тому, что тебя легко игнорируют или нечто подобное!

— Я так и знала… Это словно я не существую для них…

— А, я снова продолжаю становиться сильнее?!

Каори была настолько жалкой, что копия, часть испытания лабиринта, пыталась утешить её. Такое зрелище было невиданным, и скорее всего никогда не повторится. Драка Юэ и Шии стала ещё более злобной, они полностью сфокусировались друг на друге.

— Я заставлю тебя сожрать свои слова, чёртова извращённая вампирша!

— Не тебе такое говорить, крольчиха-эксгибиционистка!

— Кого это ты назвала эксгибиционисткой?! Это ты постоянно накидываешься на Хадзиме прямо на публике!

— Хочешь сказать, что я прямо как Тио?! Я заставлю тебя снова обоссаться, крольчиха-зассыха!

— Что?! Это было давным-давно! Я так и знала, что ты станешь мелочной с таким-то возрастом, старуха!

— Иди к чёрту! Я прикончу тебя, Шиа! Я расплющу твои тупые мешки жира магией гравитации!

— К-Как ты можешь?! Я изо всех сил защищу любимейшие сиськи Хадзиме-сана!

Или, скорее, драка Юэ и Шии становилась всё более мелочной, а не злобной.

Разумеется, всё это время они сражались на уровне, который простые смертные едва ли могли понять. Юэ выпускала тысячи снарядов магии, которые Шиа отражала или прямо уничтожала взмахом молота. И всё же, чем более жалкими становились их оскорбления, тем менее напряжённым было сражение.

— Извини, но Хадзиме не интересуется большими кусками жира! Он любит задницы! А конкретнее, он любит мой зад!

— Ты заблуждаешься. Хадзиме-сан любит мои сиськи! В последний раз он всю ночь игрался с ними! Это доказательство, что я лучше тебя в бою и в сексе! Пха!

Они скатились до обсуждения пристрастий Хадзиме. Присутствуй Хадзиме здесь сейчас, он наверняка бы рыдал в углу вместе с Каори. Кроме того, Шиа, казалось, пробудила свою внутреннюю Миледи. Её насмешки были раздражающими и меткими, делая Юэ всё злее и злее.

— Это я — та, кто научила тебя всему, что можно знать о сексе. Я тебя вырастила. Я знаю всё, что знаешь ты! Я докажу, что ни один мой ученик не сможет меня превзойти!

— Иди сюда! Ученики всегда однажды превосходят своих учителей! Я побью тебя и в сражении, и в сексе — прямо здесь и прямо сейчас!

Вуаль бледно-голубого света окружила Дрюккен. Шиа взмахнула им быстрее скорости звука, ударив молотом прямо по лицу громового дракона Юэ. Он разлетелся на искры, но затем следующий появился сбоку от неё. Он мчался вперёд с невероятной скоростью, разверзнув пасть.

Юэ подобрала идеальный момент для атаки. Шиа только что завершила широкий удар, а значит, она неизбежно должна была продемонстрировать кратковременную уязвимость. Однако Шиа мгновенно отреагировала, припав на землю прямо в то время, как разворачивалась на 180 градусов. Пасть громового дракона захлопнулась вокруг пустоты, в сантиметрах над кроличьими ушами Юэ. После этого Шиа воспользовалась отдачей от выстрела Дрюккена, чтобы проскользить под драконом, и всего одним пальцем снова подбросила себя в воздух. Она приземлилась на ноги и бросилась на Юэ.

— Я превращу тебя в кашу!

— Слабо! Прямо как твоя любовь к Хадзиме!

Юэ заблокировала сверхзвуковой удар молота при помощи пространственного барьера. Ударная волна распространилась во все стороны, разнося на осколки окружающий лёд. Мгновением после Юэ ловко контратаковала. Она нанесла по Шие разрывающий пространство удар, который превратил бы обычного человека в фарш.

Пространство затрещало, разрываемое на части, и стены с потолком поблизости рассыпались в ничто. Однако Шиа просто…

— Секретный приём... Улыбнись и вытерпи! — выстояла она атаку. При помощи тела. Она, разумеется, использовала магию вознесения и укрепляющую магию, чтобы поднять свою выносливость и прочность до предела, но даже Юэ не ожидала, что её заклинание не нанесёт вообще никакого вреда. На деле она ожидала, что эта атака вызовет у Шие сотрясение, закончив их бой.

— Убого, Юэ-сан! Если это всё, что у тебя есть, тебе меня не остановить!

— Проклятая чересчур сильная крольчиха!

Дрожь страха показалась в голосе Юэ. Она не могла поверить в то, насколько крепкой была Шиа. Слегка запаниковав, Юэ отступила под напором Шии. В то же самое время она собрала всю свою ману.

Прозвучал громкий взрыв, и куски льда оторвались от пола и стен. Пламя выжигало воздух, тогда как молнии разбивали лёд. Ещё один удар обрушился всем на барабанные перепонки, и рябь маны прокатилась по пещере. Серьёзность урона окружению демонстрировала, насколько же серьёзными были эти двое. Однако…

— Юэ-сан, ты… дуболомка!

— Шиа, а ты… полная дура!

Их оскорбления становились всё более детскими. Было похоже, что у них заканчиваются хорошие оскорбления. Каори и её копия наблюдали с пустыми глазами, как Юэ и Шиа обзывают друг друга, словно младшеклассники, в то же время устраивая такое эпическое сражение, которое вряд ли когда-либо видела история. Они обе сидели в углу комнаты, обхватив колени. Хотя это помещение должно было быть комнатой для её испытания, Каори стало простым зрителем. Она была в секундах от завершения своего испытания, но теперь она наблюдала, как Юэ и Шиа оскорбляют друг друга. Уныние Каори можно было понять.

Её копия медленно встала на ноги и решительно произнесла:

— Я иду.

Она выглядела удивительно доблестно. По факту, было сложно поверить, что она состояла из одних только негативных эмоций. Она скорее выглядела как храбрый воин, отправляющий на смерть. Глаза Каори расширились от удивления.

— Ты собираешься остановить их?! Тебе нельзя, ты погибнешь!

Было слишком безрассудно пытаться сделать такое. Поле боя, занятое сверхсильной крольчихой и багнутой вампиршой*, без сомнения было полем смерти. В тот момент, как только кто-нибудь ступит между ними, он сгинет. Однако решительное выражение копии не изменилось.

— Я — испытание этого лабиринта. Я не могу позволить остальным вмешиваться в моё… в твоё испытание. Это моя гордость, как порождения лабиринта.

«Я сделаю это. Ради себя и ради тебя». Увидев улыбку копии, Каори потеряла дар речи. Она прекрасно понимала, что у копии нет ни шанса остановить сражение Юэ и Шии. Нечто более глубокое, чем дружба, соединяло их, заставляя сражаться. Вполне возможно и то, что они просто сошли с ума.

Но даже так, Каори улыбнулась. Она встала на ноги и взглянула копии в глаза.

— Вернись живой и здоровой. Я буду ждать тебя!

— Фуфу, полагаю, у меня теперь не осталось другого выбора, кроме как вернуться.

Каори выглядела как верная жена, провожающая мужа на войну. Сцена между ними идеально подошла бы для фильма. Если бы Каори и её копия не были бы так психологически истощены, они бы, наверное, больше волновались из-за абсурдности ситуации. Копия нехотя отвернулась от Каори, после чего уставилась на поле смерти, разрушения и жалких оскорблений.

— Копия Каори Ширасаки, выступаю!

— Пожалуйста, береги себя!

Копия рванула вперёд без колебаний, прямо как сделал бы оригинал. Но через секунду…

— С дороги нахер!

— Кьяяяяяя?! — пролетела она в воздухе. Копия описывала прекрасную арку в полёте.

— М-Моя копияяяяяя!

— Нгх, я в п-порядке! Я всё ещё могу продолжать! Я остановлю их, просто смотри!

Копия перевернулась в воздухе на пике своей арки и развернула чёрные крылья, чтобы выровняться. Её волосы и одежды были опалёнными, но решимость осталась невредима. Затем она подняла свои мечи и направилась в бой с храбростью героя. На самом деле было похоже, словно она наслаждается ролью трагической мученицы. Такое было ожидаемо, учитывая, что она была копией Каори.

Копия зыркнула на Юэ с Шией и прокричала достаточно громко, чтобы заставить трястись небеса:

— Заканчивайте, обе! Это наше поле боя! Хватит мешать испытанию!

Два одновременных взрыва и потока оскорблений пролетели между Юэ и Шией, пока они совершенно игнорировали копию. Они обе были сфокусированы только друг на друге. Они атаковали копию Каори рефлекторно, оценив это лишь как ещё одно препятствие. Раздражённая тем, что её проигнорировали дважды подряд, копия сорвалась.

— У-Ублюдки! Ладно, я сделаю так, чтобы вы не смогли проигнорировать меня!

С выступившими на лбу венами, копия Каори замахала крыльями. Двигаясь быстрее, чем мог уследить глаз, она рухнула прямо между Юэ и Шией. Приземлившись, она сменила хватку на мечах. Она держала их перед собой, плоской стороной наружу. Копия намеревалась вырубить Шию и Юэ разом, ударив плоской стороной. Первой целью была Шиа, которая в данный момент окаменела под действием дыхания каменного дракона Юэ. Воспользовавшись гравитацией для ускорения удара, копия рванула на Шию.

— Попалась! Прими своё наказание!

Прямо перед тем, как меч копии ударил Шию…

— Хмф! — разрушила Шиа своё окаменение. Было похоже, что она воспользовалась магиями вознесения и восстановления, чтобы обратить процесс окаменения. После чего грубой силы воли было ей достаточно, чтобы разбить тонкий слой камня, который сформировался поверх её кожи. У копии не было времени, чтобы поражаться. Когда Шиа освободилась, она схватила меч копии одной рукой, не порезавшись благодаря тому, что зажала меч между пальцев. И не только это, она схватила его со стороны, поскольку копия Каори намеревалась ударить её плоской стороной меча.

— Да вы шутите! — оказалась копия совершенно в замешательстве. Тем временем Шиа была всё ещё полностью сфокусирована на Юэ. Она замахнулась мечом копии назад, словно готовясь к броску. Затем, с идеальной формой для этого, она бросила его прямо в Юэ.

— Получи!

Её бросок был настолько идеален, что его можно было назвать произведением искусства. Естественно, копия Каори всё ещё держалась за меч.

— Хааааааааа! — понеслась она к Юэ словно чёрный метеорит. Однако, несмотря на её крики, Юэ видела только Шию.

— Проглоти целиком, Перезаряженный Громовой Дракон!

Громовой дракон многократно крупнее призванных Юэ ранее опустился с потолка. Он широко открыл пасть, готовясь проглотить копию Каори.

— Хьиии?! — пропищала копия и отчаянно обернулась крыльями, активируя способность разложения. Крупногабаритный громовой дракон Юэ целиком её заглотил. Однако через секунду копия Каори вылетела у него сзади. Она воспользовалась разлагающей силой, чтобы открыть дыру в драконе. Через секунду Шиа пронеслась через ту же самую дыру. Она рванула в тот же момент, как бросила копию Каори. Было похоже, что она с самого начала намеревалась использовать копию в качестве живого щита.

С другой стороны, Юэ заблокировала путь перед собой, разместив множество Небопадов. Она планировала оттеснить Шию назад силой гравитации.

— Хваааа?!

Однако в результате копию затянуло в гравитационное поле и протащило по полу к парящим сферам. Её невольно было жалко. Присутствуй бы тут Шизуку, она бы наверняка бросилась к Юэ и Шие, за то что они так ранили её лучшую подругу, даже зная, что это лишь копия Каори. И копия извивалась на полу, пытаясь с него подняться. В тот момент, когда она, наконец, смогла поднять голову…

— Ммф?!

Шиа оттолкнулась от её головы, снова вбивая её в пол. Даже не глянув на то, на что наступила, Шиа взмахнула Дрюккеном по Юэ. Хотя Юэ смогла уклониться от удара, «упав» назад и подняв барьер, копия не была настолько удачлива. Удар Шии приземлился на пол, и получившаяся ударная волна отправила копию в полёт. Осколки льда блестели вокруг неё, как и несколько капель воды. Было похоже, что копия расплакалась.

С битвой, приближающейся к своему пику, бойцы совсем не замечали бедной жертвы, которую они терзали. И у Юэ, и у Шии одежда была в беспорядке, и хотя магия у обеих позволяла им оставаться невредимыми, они обе тяжело дышали. Их мана почти полностью иссякла. Было очевидно, что обе они подходят к своему пределу. Но они были слишком упрямы, чтобы воспользоваться своими украшениями и восстановить свою ману.

— Юэ-сан…

— Шиа…

Юэ призвала пять своих стихийных драконов, тогда как Шиа подготовила шар и цепь. Волны золотой маны заполнили пещеру, тогда как смерч бледно-голубой маны поднялся к потолку. Воздух трещал от столкновения их маны. Осознав, что это будет их последнее столкновение, обе они обменялись взглядами. Стоящей между ними была пошатывающаяся копия Каори, но никто из них не обращал на неё внимание.

— Беги, копия! Убирайся оттуда!

— Фуэх?

Каори сложила руки в трубу вокруг рта и кричала копии спасаться. Но реакция копии замедлилась. Было похоже, что она всё ещё не до конца отошла от предыдущего шквала атак, в связи с чем явно была не в состоянии сбежать от финального противостояния.

— Ты ни черта не понимаешь! — прокричала Шиа.

— Ты слишком упёрта! — ответила ей Юэ.

Юэ отправила все пять драконов, сфокусировав их разрушительную мощь на одной точке. В ответ Шиа со всей силы ударила по своему металлическому шару. Она отправила его в полёт со всей возможной мощью против наступающих драконов. Соответствующие вершины магической и физической разрушительной мощи столкнулись в центре пещеры. Невероятно мощная ударная волна распространились во все стороны, разрушая всё на своём пути.

— А?!

У копии едва нашлось время чтобы хотя бы вскрикнуть, прежде чем по ней попали. Ударная волна отправила её в полёт к Каори, белый дым оставался на её пути. Она несколько раз отскочила от пола, после чего прокатилась к самым ногам Каори. Дым всё ещё поднимался от тела, и она совсем не шевелилась.

Каори прикрыла рот и прошептала:

— К-Какой ужас…

Лицо копии дёрнулось.

— Прости. Я не смогла одолеть их.

Было похоже, что копия всё ещё жива, хотя и лишь едва. Каори взяла её на руки и крепко обняла.

— Не говори! Если потратишь слишком много сил, то умрёшь! Ты достаточно потрудилась! Просто отдыхай!

— Ты знаешь…

Они разговаривали так, словно были возлюбленными, но предполагалось, что они были одним и тем же человеком. Конечно, копией управлял лабиринт, но их чувства и характеры были в основе своей одинаковы.

К сожалению, их воссоединение было оборвано угрожающим треском сверху. Потолок оказался настолько сильно повреждён сражением Юэ и Шии, что угрожал обрушиться на них. Увидев трещины прямо над ними, копия прокричала:

— Беги! Я буду в порядке!

— Ни за что! Я не оставлю тебя!

Они обе выкрикивали реплики, которые идеально подошли бы для мелодрамы.

Слишком ослабевшая, чтобы двигаться, копия уговаривала Каори сбежать в одиночку. Но Каори отказывалась её оставлять. Разумеется, всё это могло быть решено, выбери Каори поднять копию и унести с собой, но такое эстетически неудовлетворительное решение вопроса не пришло в голову ни кому из них.

— Я всего лишь твоя копия. Тень. Моя судьба умереть здесь, — вяло улыбнулась копия. Каори колебалась какой-то миг, после чего собралась с волей.

— Думаю, ты права. Получи! — мило вскрикнув, Каори вонзила меч в грудь копии.

— Э? Почему?

Каори отвернулась в сторону и ответила:

— Н-Ну в смысле, если ты умрёшь от чего-то кроме меня, то лабиринт не признает во мне покорившую его, так что… моим единственным выбором было убить тебя прежде, чем ты умрёшь.

Каори была совершенно права. Но тогда это поднимало вопрос, зачем она вообще начала этот драматический диалог с копией совсем недавно.

Однако оглядываясь назад, все мольбы Каори могли быть интерпретированы как её нежелание позволить копии умереть, чтобы она сама лично могла одолеть её. Разумеется, Каори не стала доносить это копии теперь, когда та начала исчезать. Однако копия обо всём догадалась, и её взгляд остекленел.

— Фуфуфу, похоже, мы стали даже сильнее, чем я думала. Я рада, что ты настолько созрела, но это не совсем то направление, на которое я надеялась…

Уставившись наверх, копия заметила, что самовосстанавливающие способности лабиринта уже чинили потолок. Это было едва ли удивительно — лабиринт занимался этим с того момента как их группа пошла. Осознав, что даже последняя её жертва была напрасной, голова копии поникла. Слёзы покатились из её глаз, пока она распадалась на туман.

— Победа ещё никогда не казалась настолько пустой…

Если бы кто-то услышал Каори, они бы наверняка возразили: «Как будто тебе такое говорить». Невинная Каори, когда-то только появившаяся на Тортусе, давно сгинула. Теперь она была отравлена образом мышления Хадзиме. Тем временем, битва Юэ и Шии наконец подошла к концу.

— Кхе-кхе…

— Шмыг…

Обе они валялись на полу, тяжело дыша. У них настолько иссякла мана, что они даже не могли стоять. Тишина заполнила пространство между ними, пока они искали подходящие слова. Через несколько минут первой заговорившей оказалась Шиа.

— Пожалуйста, больше не говори таких печальных вещей.

— …

— Если ты беспокоишься, что нечто нацелилось на тебя, давай изобьём это вместе.

— …

— Неважно, против чего мы выступим, или насколько плохи наши шансы, пока мы вместе, мы не проиграем. Я уверена в этом.

Шиа была удивительно многословна для кого-то, у кого перехватывало дыхание. Юэ молча слушала, медленно восстанавливая дыхание.

— Это ты и Хадзиме-сан научили меня этому. Так что чего бы ты ни сказала, я никогда не приму твою просьбу. Особенно, когда ты настолько боишься, что отбросила собственное будущее, Юэ-сан.

Это именно из-за того, что Шиа могла видеть будущее, она ни за что не позволит Юэ вести себя так пораженчески. Особенно поскольку Юэ стояла бок о бок с человеком, который никогда не сдавался, что бы судьба ему не подкидывала.

— Не доверяй мне свою судьбу! Позволь мне помочь тебе! Вместо того, чтобы просить меня позаботиться о Хадзиме-сане, попроси меня сразиться вместе с тобой!

Тем, кто сражался вместе с Хадзиме, не нужны была слабовольные мысли о самопожертвовании. Если нечто, гнавшееся за Юэ, было достаточно могущественным, чтобы уничтожить будущее всех, тогда они всё равно сразятся вместе. В конце концов, они решились разделить друг с другом свои судьбы. И Юэ знала об этом лучше всех.

— Я никогда не приму такую дерьмовую просьбу, ни за что. Как бы я могла?

— Шиа…

Слёзы покатились из глаз Шии, когда её печаль, наконец, преодолела её гнев. Она надеялась одолеть Юэ в бою, и таким образом доказать, что достаточно сильна, чтобы защитить её. Таким образом, Юэ прекратила бы себя вести настолько слабой. Такими были намерения Шии. Но в итоге её учительница доказала, что её слишком тяжело одолеть.

Шиа не смогла победить, и теперь она была настолько же раздражена из-за своей слабости, насколько и из-за Юэ. Мысль, что Юэ может погибнуть из-за её слабости, была невыносима. Однако в то же самое время, она не могла вынести пораженческий настрой Юэ. Она сдерживала свои эмоции во время боя, но теперь они вылились наружу.

Пока Шиа плакала навзрыд, Юэ робко приподняла голову с пола и уставилась на свою подругу. Хотя Юэ истратила всю ману до последней капли и крайне вымоталась, её разум был холодным и ясным как солнечное морозное утро. Туман беспокойства, охвативший её, полностью исчез.

«Будущее — это нечто, что мы всегда в силах изменить», — это было одним из первых, что Шиа сказала Юэ и Хадзиме. Кроме того...

«Да, ты права», — вздохнула Юэ про себя. Она хотела просто заползти в какую-нибудь дыру и больше не показываться. Она не могла поверить, что показала такую жалкую сторону Шие.

«Решимость, да?..» — подумала Юэ. Шиа была права. Юэ решилась сражаться против всего, когда сбежала из бездны. Какой смысл был решаться на что-то ещё? Юэ хотела отвесить себе пощёчину, но Шиа уже хорошо в этом поработала.

В данный момент её нужно было нечто другое. Она восстановила маны, воспользовавшись одним из своих украшений, и с трудом поднялась на колени. После чего подползла на четвереньках к Шие. Положив голову Шии на колени, она ласково вытерла слёзы и сопли.

— Шиа… прости.

— Юэ-сан? — слепо уставилась Шиа на Юэ.

— Ты права. Не имеет значения, что случилось в прошлом или кто я такая на самом деле. Я хочу быть вместе с тобой и Хадзиме. И если что-то встанет на пути этого, мы просто разнесём это на кусочки. Правильно?

— А-Ага, всё правильно.

— Ммм… Даже если со мной что-то случится, я уверена, ты и Хадзиме спасёте меня. Так что не о чем беспокоиться.

— Разве не очевидно? Уааааа, — снова зарыдала Шиа.

— Ммм… Прости, что попросила у тебя нечто настолько ужасное. Простишь меня?

— Конечно! Но больше никогда у меня такого не проси! Обещай!

— Ммм… обещаю.

Шиа силой подняла себя в сидячую позу и обняла Юэ. Наслаждаясь теплом объятий лучшей подруги, Юэ обняла её в ответ. Они так оставались несколько минут. Показалось, словно воздух в пещере стал теплее. Это был первый раз для них обеих, когда они дрались так со своей подругой. К счастью, их драка лишь укрепила их узы. Как говорится, что не убивало, то делало их сильней.

Однако они совсем позабыли про одну жертву их драки. Каори подошла к паре, её шаги разрушили тишину. Низко рыча, она произнесла:

— Хорошо вам. Не имею малейшего представления из-за чего вы дрались, но похоже, что вы со всем разобрались.

— Хм? — всё ещё обнимаясь, растеряно повернулись Юэ и Шиа к Каори. Она улыбалась, но эта улыбка не доходила до её глаз.

— Фуфуфу, вы выглядите озадаченными. Полагаю, вы даже не осознали, что я была здесь. Всё нормально, я не возражаю. Совсем нет. Вы ведь были так заняты своим сражением? Вы даже не заметили, как избили мою копию, пока я была посреди моего испытания. Это нормально, ведь полагаю, меня просто так легко проигнорировать! Фуфуфуфу!

Юэ и Шиа обменялись взглядами. После чего внезапно вспомнили: «Если так подумать, разве я не бросила нечто посреди боя? И затем смела это своим молотом?»

Шиа и Юэ покрылись холодным потом. Они глянули обратно на Каори, после чего тут же отвели глаза. Вина окрасила их лица. Со всей осторожностью эксперта по разминированию, Шиа произнесла:

— А, эм-м, Каори-сан? Т-Ты не думаешь, что стоит слегка успокоиться?

— Ахахаха, хорошо сказано, Шиа. Я настолько спокойна, что больше уже некуда.

Шиа сжалась обратно и передала эстафету Юэ.

— К-Каори… Эм-м, ты смогла пройти своё испытание?

— Хм-м-м-м? О, я вполне одолела свою подделку. Прикончила её собственными руками.

Юэ и Шиа вздохнули на это с облегчением. Они бы почувствовали себя ужасно, если случайно испортили испытание Каори. Однако следующие слова Каори стёрли все ощущения безопасности, которые у них возникли.

— Агась, я прикончила её… после того как вы избили её в кашу.

— …

— Это ведь всё ещё считается за прохождение, да? Лабиринт ведь не скажет, что это не считается, поскольку это вы сперва её избили, верно? Что думаете?

Юэ и Шиа снова покрылись холодным потом. Каори присела рядом с ними, её улыбающееся лицо было в десятке сантиметров от их. Ни Юэ, ни Шиа не могла взглянуть ей в глаза. Несмотря на её покорную позу, тьма поселилась в глазах Каори. Откровенно, она выглядела ужасающе.

Неспособная вынести молчаливое давление от Каори, и желая защитить свою подругу, Юэ целенаправленно отвернулась от Каори и произнесла явно провокационным голосом:

— Тогда тебе просто надо было вылечить копию и начать сначала.

Улыбка Каори стала ещё шире и ещё более пугающей. Теперь она окончательно сорвалась.

— Что ты сказала, Юэ?

— Это не моя вина. Это ты прикончила её вместо того, чтобы вылечить.

Паникуя, Шиа спешно произнесла:

— Ю-Юэ-сан, это уже чересчур! Это мы тут виноваты! Быстрее извинись!

Однако к большому огорчению Шии, Юэ просто хмыкнула и ещё больше настояла на своём. Робко, Шиа повернулась к Каори. Увидев её лицо, Шиа тут же попыталась извиниться:

— Э-Эм-м, Каори-сан! Мне правда…

Однако прежде, чем она закончила, Каори поднялась на ноги. Единственное, на что она обращала внимание, была Юэ.

— Фуфу. Какая смешная шутка, Юэ. Ты ввалилась в мою пещеру, испортила моё сражение, и вот что ты мне говоришь на это? Как насчёт того, чтобы укрепить и нашу дружбу, а, Юэ? — вытащила Каори свои мечи с убийственным блеском в глазах.

Всё ещё избегая взгляда Каори, Юэ произнесла:

— Л-Ладно, иди сюда, сучка!

После чего встала в какую-то странную стойку карате. Упрямство Юэ увеличивалось в десятки раз, когда вопрос касался Каори. Таким же образом, Каори не испытывала никаких угрызений совести и не сдерживалась, когда касалось Юэ.

— Фуфуфу. Как попросишь, сучка!

И таким образом, начался раунд два боёв лучших подруг. Помещение только закончило ремонтироваться, но вновь оказалось безжалостно изничтожено.

— Ю-Юэ-сан! Каори-сан! Я знаю, что не мне это говорить, но вам действительно не стоит сражаться! Успокойтесь!

В этот раз черёд Шии был выступить посредником. Никто и не заметил, как часть стены сползла вниз, открывая путь вперёд.