«Вероятнее всего, и судя по всему… как только вы отдаёте руль кому-то ещё… не стоит мешать водителю».
кто-то неизвестный
*Центр Галактики, Эфир*
*Гидеон*
У нас не было никаких сомнений по поводу намерений наших друзей.
— Единственная реальная проблема в этой ситуации, это то, что всё выглядит так, словно выходит из-под контроля, — я жестом указал на голограмму и оглядел собравшихся людей. — Конечно, у нас более чем достаточно времени, чтобы подготовить корабли и целых полтора часа до того момента, как они войдут в наш диапазон охвата. Вам не кажется, что с одной стороны это слишком легко, а с другой стороны — слишком возмутительно? Эти инопланетяне преувеличивают аж в несколько раз. Крадут нашего посла ради какого-то мелкого повода исследования, держат его там, где мы можем его найти, отправляют гигантский флот кораблей за нами, находящимися на нейтральной территории.
Исиат медленно кивнул:
— Похоже, что мы играем в игру, правила которой не знаем.
Габриель подал голос.
— Всё что мы пока что смогли выяснить по имеющимся подсказкам, это то, что есть два основных игрока. Делегация Зиин очень старательно пытается затащить нас в «общество цивилизованных видов» и хоть это выглядит искренним и безо всяких серьёзных условий, всё равно мы упускаем то, что написано мелким шрифтом. Чтобы быть признанными всеми важными видами, например, мы должны следовать законам того разумного вида, в чьём секторе находимся.
— Если мы будем пролетать через пространство Форлорнов, то будем находиться под их юрисдикцией. Если мы переместимся в пространство Альянса, то будем играть по их правилам и так далее. В долгосрочном отношении — это будет слишком хлопотно для нас. В данный момент мы ведём переговоры с индивидуальными видами, как делали это раньше. СтарДрайв уже исследует список заинтересованных кандидатов. До тех пор, пока мы можем перетягивать на свою сторону важные и сильные виды, нам нет необходимости присоединяться к сообществу. Наша способность предлагать мгновенную связь и перемещение, это очень сильный аргумент в этом вопросе.
— Если план наших дипломатов сработает, то мы сможем объявить пространство вокруг наших узлов телепортации нашей собственностью. И тогда никто не сможет принудить нас выполнять какие-либо правила или ограничения. Угроза поместить узлы где-то в пустоте между звёздами тоже хорошо работает.
Мы уже собрали группу поддерживающих нас видов, которые видят больше выгоды в том, чтобы позволить нам свободно торговать, чем в том, чтобы ограничивать нас. Альянс в этом отношении оказался весьма полезным.
Наконец дипломат закончил своё объяснение и Хедеон решил заговорить.
— Значит, всё сводится к тому, как мы представим себя этим двум лагерям. Зиины пытаются удерживать имеющуюся у них власть, в то время как остальные согласны нас игнорировать, если это будет для них выгодно.
Габриель кивнул.
— Да, и мы уже почти наверняка уверены в том, что Зиин играют в эту игру, потому что они вовлечены в войну с Драззильцами. Они хотят завербовать нас и другие пограничные виды в качестве наковальни, об которую они размажут сбегающие корабли Драззильцев. Но они откусили больше, чем ожидали и теперь не шевелят всеми своими шестерёнками, чтобы в точности понять, что же они разворошили. Связь быстрее скорости света и так уже выглядит чудом для этого народа, но наша скорость путешествий сразила их наповал.
Этот народ. Интересно, стоит ли нам так рассматривать инопланетян. Народ? Мои мысли вернулись к тому моменту, когда я заглянул в разум некоторых Драззильцев. Можем ли мы вообще применять человеческие стандарты к подобным существам?
Нет, я полагаю, что нет. Я даже сомневаюсь, что мы можем вместе сосуществовать в долгосрочном плане.
Разум Драззильцев более животный, чем логичный. Они едва ли имеют понятие о креативности и сострадании к другим членам своего же вида. Во всём остальном они всего лишь паразиты, которых нужно убрать, рано или поздно. Драззильские приоритеты — это трахать, убивать, запугивать молодых, есть, срать, спать, заботиться о молодых и думать о том, как бы выполнить предыдущие задания более эффективно. Именно в этом порядке и никак иначе.
Любой Драззилец, который будет делать что-то вне их сферы интересов, будет считаться безумным своими же собратьями. А тот, кто безумен, может оказаться угрозой для молодых, и, конечно же, не передаст хорошие гены будущим поколениям. Безумный индивид также тратит ресурсы, которые предназначены для важных заданий, что означает несколько меньший приток молодых. И поэтому такой индивид убивается без раздумий.
Моё внимание вернулось к боевому флоту Реш, который приближался к внешнему периметру нашего построения. С того момента как всё началось, нам пришлось сильно постараться, чтобы телепортировать часть нашего флота прочь, а затем, вернуть его на прежнее место.
В это же время, остальные наши корабли начали двигаться по случайным круговым маршрутам. Когда Системный Контроль попросил нас прекратить это раздражающее поведение, мы просто сказали им, что нам насрать.
Всем было ясно, каковы намерения Реш, и всё равно они действовали так, словно не происходит ничего опасного. Либо они просто находятся на вершине своего невежества, либо все просто жаждут посмотреть на наши возможности. В определённой степени я их понимаю. Это очень нервирует, когда перед тобой есть нечто новое и странное, а ты не можешь определить, к какой категории оно относится.
Может нас стоит отнести в категорию жертв? Или жертв с зубами? Или к чему-то ядовитому, от чего нужно держаться подальше? Они просто смотрят на нас пытливыми взглядами, желая узнать побольше, пока они отправляют одного из своих, чтобы прощупать почву.
К счастью, то, что мы им приготовили, будет для них довольно ясным сообщением. Мы разочаруемся, если это окажется не так. Или хуже, если они совсем неправильно поймут.
Постепенно вражеский флот приблизился к нашему, в то время как наши корабли всё ещё выполняли сложные танцы вокруг Эфира. Затем, некоторые большие инопланетные боевые корабли начали наводиться на наши.
Их уродливые корабли в форме шипов выглядели необработанными, по сравнению с нашими грациозными кораблями в форме капель. Я потянулся к своему подбородку и начал его массировать, выискивая возможные ошибки в нашем плане. Очевидно, что Реш хотят как можно больше вовлечь нас в абордажные взаимодействия. Возможно, они надеются, что как минимум одна из этих стычек позволит им наложить руки на наши технологии.
Один из наших кораблей будет, несомненно, ценной добычей для них. Целый корабль с технологиями, которые для всех целей и назначений были рождены в совершенно ином технологическом пути. То, что они узнали от нашего посла, должно быть, заставило их закрыть глаза на возможные последствия.
И пока их корабли приближались к нашим, становилось всё яснее и яснее, что они и, правда, намерены взять наши корабли на абордаж.
А затем, несколько наших кораблей просто взорвались!
Наш корабль просто исчезал из этой реальности под влиянием силы атомного взрыва, затем ещё один, и ещё. В тихой какофонии, так как наш компьютер хладнокровно считал потери очередным гудком и удалял очередную точку из голограммы. Каждый раз один из кораблей Реш тоже исчезал. Обычно атомный врыв имеет незначительный эффект в пустоте космоса, но наши ловушки ждали того момента, когда враг просто окажется слишком близко, чтобы избежать взрыва радиации.
С поднятой бровью я заметил звонок от командующего системой. Он был направлен напрямую мне, как губернатору Эфира. Я обвёл взглядом всех собравшихся людей и принял вызов.
— Да?
Конечно же, мне ответил переведённый голос, и всё же я не упустил лёгкого обеспокоенного оттенка.
— Вы осуществляете агрессивные действия на нейтральной территории! Сейчас же прекратите ваши действия!
— Не могу понять, как взрыв наших кораблей считается агрессивным действием? — ответил я, сжав губы. — Они наши. Думаю, что мы можем взрывать их, когда захотим. Если вы обеспокоены обломками, тогда…
— Вы уничтожаете тем самым другие корабли!
Я хотел сказать, что атомный взрыв такого размера ничего после себя не оставляет, но это явно было не то, о чём беспокоился Командующий Системы.
— Нам очень жаль, но эти корабли были предупреждены не приближаться к нам. Если вы посмотрите на ваши компьютеры, то сразу же увидите, что они нарушили утверждённые для них пути полёта. Мы не можем нести ответственность за плохое пилотирование.
Я представил, как говорящий на той стороне скрипит зубами. Если у него есть нечто такое. Подключиться к их базе данных для контроля полётов, было довольно легко. И тогда наши корабли начали смену своих зарегистрированных мест парковки, чтобы сбросить жёстко регулируемый контроль полётов внутри системы.
К тому же постоянный обмен кораблями позволил нам заменить их дронами. Эти дроны генерировали фальшивое изображение корабля и отправляли его в космос. Если мои люди хороши в том, чтобы прятать вещи, то уж отправить фальшивое изображение для них даже легче. Вам не нужно убеждать кого в том, что это не существует. Вам лишь нужно заставить его верить в то, что там что-то иное.
И наконец, корабли инопланетян прекратили свои попытки взять на абордаж наши небольшие корабли. Я был поражён тем, что они попытались тридцать семь раз, прежде чем сдаться. Но теперь их флот вместо них направился на сам Эфир, единственный настоящий корабль во всём построении. Остальной наш флот ожидал в нескольких световых годах от нас.
Я решил подразнить немного неизвестного собеседника, который не отреагировал на моё заявление о плохом пилотировании.
— Похоже, что у кораблей Реш серьёзные навигационные проблемы. Теперь они сосредоточились на нашей колонии. Я вынужден телепортировать нас прочь из системы. Кстати, хорошо, что вы позвонили. Можете записать наше время отбытия через десять минут, начиная с этого момента?
Скрежет зубами, который я недавно воображал, внезапно стал слышен.
— Вас понял. Вы отбываете через десять минут.
— Спасибо. Мы намерены вернуться после того как навигационная помеха пройдёт, — я улыбнулся и завершил вызов. Затем, я подключился к сети и проинструктировал Эфир увеличить его щиты как можно шире.
Исиат глубоко вдохнул. Было очень трудно убедить его отослать все его почти две сотни кораблей и заменить их дронами. Не было никаких доказательство того, что эта форма электромагнитной войны сработает. Сенсоры инопланетян, очевидно, достаточно хороши, чтобы определить, что мы пытаемся спрятать, но они не могут отличить фальшивое изображение от настоящего.
Увеличение размера наших щитов ослабляет их по отношению к концентрированным атакам, но в то же время держит вражеские корабли на безопасном расстоянии.
Лёгкая дрожь пробежала по зданию, когда первый вражеский корабль вошёл в контакт со щитами Эфира. Весь Эфир начал всё больше и больше вибрировать, когда всё больше и больше кораблей прижималось к нашему щиту, пытаясь перегрузить его своими собственными щитами.
Стакан воды рядом со мной начал блуждать по столу, и я дотянулся до него, чтобы удержать на месте.
— Эти пидорасы довольно настойчивы.
Хедеон пожал плечами:
— Реакторы достигли своих пределов. Мы можем считать это ранним отправлением.
Я наклонил голову и подсчитал увеличение количества энергии и то, сколько вражеских кораблей всё ещё находятся на векторе приближения.
— Ты прав, — и поэтому я запустил автоматизированный протокол событий, который был оговорен заранее.
Оставшиеся дроны взорвались, создав иллюзию того, что весь наш флот только что совершил самоубийство. К тому же, скорее всего, это ослепило все сенсоры, которые были направлены на нас. Затем узел телепортации, который был установлен в нескольких сотнях световых лет отсюда, активировался и забрал весь Эфир и всё, что было вокруг него.
Природа телепортации — это обмен одного кусочка пространства на другое. Поэтому если узлы телепортируют что-то из одного узла в другой, то они также могут и взять что-то из любого места в радиусе их действия. Единственная проблема в точности, у Эфира своя собственная довольно большая квантовая сеть, поэтому мы можем действовать в качестве радиомаяка.
Мы появились прямо внутри узла телепортации, вместе с двумя сотнями боевых кораблей Реш, которые оказались вокруг нас. Через мгновение узел перефокусировал пространственно-временной пузырь, чтобы забрать только Эфир и отправить его обратно на Станцию Собрания, и я представил, как сотни оборонительных орудий по всей постройке узла прицелились и уничтожили полностью неподготовленный к этому флот. Совершенно неподвижный и без инерции, должно быть, это было просто как стрельба по стоячим мишеням.
— Фух. Это была первая проверка оборонительных систем наших узлов, — я открыл канал связи с Командующим Системой и приказал нашему флоту возвращаться. Они были припаркованы в нескольких световых годах вне системы.
— Командующий Системой? Мы вернулись, нам пришлось отбыть пораньше из-за навигационной помехи. Будет ли какая-то плата за то, что мы нарушили условия? И ещё, похоже, что мы потеряли несколько кораблей, поэтому мы вызываем подкрепление. Будете ли вы так добры, дать нам новые координаты парковки?
— А они не узнают, что мы вызвали обратно наши старые корабли? — спросил Родерик.
— Не-а…, — я пожал плечами. — А даже если и узнают, то это просто будет для них ещё одна тайна, которую придётся обдумать.
