— Эрс… сбежал из-за нас?
— Это бред! Ты о нас ничего не знаешь!
Неужели мы и правда не догадывались о настоящих чувствах Эрса?
— Фу и Ребал, разве не ваш так называемый «гений» взрастил в сердце Эрса комплекс неполноценности?
— Что?!
О чем говорил этот демон?
Мы… Мы ведь были вместе с самого детства. Мы вместе играли, вместе тренировались, учились и поступили в один и тот же класс в Академии. Я лично провела вместе с ним больше времени, чем лорд Хиро и леди Маам вместе взятые, ведь они всегда были заняты. Если не считать Садиз, именно я была с ним большую часть его жизни.
«— Ох, да уж, и что мне было делать. Эта демоническая лоли-карга хотела, чтобы я отдал ей своего сына.
— Ик!.. Она в тебя так втрескалась, что всеми силами пыталась сорвать ваш брак с Маам. Как мы видим, у нее не вышло тебя захомутать, поэтому она явно решила заполучить Эрса.»
В детстве я ненароком подслушала их разговор, когда мой отец выпивал в личных покоях с лордом Хиро. В тот момент они не несли службу. Мой отец не был Императором, а лорд Хиро — Первым Воином, и они просто болтали, как два давних друга.
Я проходила мимо и не смогла подавить свое любопытство.
«— Короче, я сказал ей, что у моего сына уже есть невеста, поэтому… не судьба. Так-то.
— Я-а-а-асно. Ты про Фианс?
— Угу. Само как-то вырвалось, и я решил не сопротивляться и просто плыть по течению.»
Я не совсем понимала суть разговора, но в нем всплыли мое имя и имя Эрса.
«— Да я не то чтобы против… Если честно, всеми руками «за». Если Эрс и Фианс женятся и поведут Империю к дальнейшему процветанию, я буду только рад.
— Ха-ха-ха! Что ж, тогда мы с Маам и ты станем родственниками?
— А наши внуки разделят всю нашу кровь. Великое наследие!»
Я случайно подслушала, как они говорили о нашей с Эрсом свадьбе.
«Папа, лорд Хиро, мы с Эрсом обязательно сделаем Империю великой!»
Восхищенная этой мыслью, я с решимостью подскочила. Перед глазами у меня стояло лицо Эрса с его вечной беззаботной улыбкой, когда он протягивал мне руку из окна.
«— Фианс, хватит уже учиться! Давай поиграем!
— Да, Эрс! Идем играть!»
И папа, и лорд Хиро надеялись, что мы с Эрсом в будущем будем вместе. Наверняка придворные, школьные друзья и вообще все в столице с нетерпением ждали такого будущего. Поэтому я…
— Ублюдок, возьми свои слова обратно!
— Че?..
— Я бы никогда не разочаровалась в Эрсе! Твои слова — абсурдный бред!
Конечно, если подумать, в последние несколько лет Эрс сильно изменился. Он был подавленным и поникшим.
«Такими темпами, Эрс, ты разочаруешь своего отца, героя!»
Не буду скрывать, в такие времена я, возможно, слишком жестоко обходилась с моим будущим мужем. Я не строила из себя всепрощающую жену, и все же верила, что Эрс обязательно преодолеет эти сложности.
— Странно, и почему же я так решил? Загадка, правда? А дело лишь в том, что все твои убеждения строятся на абсолютном незнании. Чем больше ты думаешь, что понимаешь его, чем больше чувствуешь вашу связь, тем больше вы друг для друга ничего не представляете. Ты просто тешишь свое самолюбие.
— А?..
— Да Эрса в принципе никто никогда не признавал! Конечно, он сын героя, но для него это стало проклятием, и он банально не смог выбраться из темницы этого титула. Никто не смотрел на него как на человека! Эрс Лаганн был никому не нужен!
Эрс Лаганн был никому не нужен? Почему звучит так знакомо?
«Повтори, что я должен тебе рассказать? Что? Как будто здесь вообще есть, что сказать! Стоило тебе однажды увидеть меня, ты смотришь на меня такими глазами… Если бы мой отец и моя мать по-настоящему смотрели на меня, они бы давно все поняли! Если бы вы двое смотрели на меня… вы бы увидели, с чем мне пришлось столкнуться, что мне пришлось пережить… как я боролся, мучился, снова и снова… Если бы мир не распорядился наделить меня таким положением… такого бы со мной никогда не произошло!»
Совсем как в тот раз…
«И что же теперь со мной не так?! Я никого не обманывал, я не сделал ничего плохого или подозрительного! Я только тренировался, я учился, я сражался собственными силами! Лишь для того, чтоб вы смотрели на меня… так?! Я постоянно бился лбом об стену, словно не осознавая, что все уже давно решили, что второе поколение потеряно… что мы недостойны. Но теперь я все понял… Почему так?!»
В тот раз я не поняла, почему он так говорил. Но он продолжал говорить, а все началось с этой техники на выпускном турнире.
«Теперь я понял. Этой стране… моему отцу… Никому нет дела до меня, Эрса Лаганна. Вам все нужен лишь идеальный сын героя. А что до меня… я ничего для вас не значу.»
Нет… Все ведь совсем не так… Я не такая…
«Если бы я только знал, что будет так сложно… Лучше бы я не рождался сыном героя…»
Никто так не думал! Я уж точно!
— Бред! Я… Я была Эрсу ближе всех! Мы с ним были вместе дольше кого бы то ни было!
— Д-да! Так что заткнись, сволочь! Фианс всегда была вместе с Эрсом. Уж я-то знаю… Я всегда наблюдал за ними…
— Именно. Она дорожила им больше всего.
Даже Ребал и Фу, уехавшие учиться по обмену, признавали это.
— Бла-бла-бла. «Дольше всех», «ближе всех» и так далее — и это все? Это все, к чему ты пришла за столько времени? Получается, ты до ужаса поверхностна и глупа, разве нет?
Поверхностна? Глупа? Я…
— Хья-ха-ха! Осознаешь наконец? Ой-ей, как же печально! Ну же, расскажи мне, что у тебя на сердце? Как оказалось, ты действительно ничего не знаешь о своем «близком» человеке. Каково это, понимать, что причинила ему столько боли?
— Я н-не…
— Нет-нет, поделись со мной этим секретом. Это ведь так важно! Что ты чувствуешь, а? Ха-ха-ха!
Я тоже… сделала больно Эрсу.
— Эй, придурок, сколько ты собираешься еще молоть языком?
— Мм-м?
— Все втираешь что-то про других людей. Делаешь вид, что знаешь, о чем говоришь. Но ты ведь сам сплошное лицемерие и самодовольство. Ты тоже ни черта обо мне не знаешь!
Будто пытаясь меня защитить, в разговор вмешался Эрс. Но то, как он говорил… Неужели он был с ним согласен?
Получается, я тоже ничего о тебе не знаю?
— Что ж, подловил. Мне было плевать на тебя, пока ты жил в столице, признаю. Тем не менее, сейчас я возлагаю на тебя большие надежды!
— Что?
— Ты должен был оставаться таким же второсортным мусором, как раньше, и все же на том турнире ты поразил, разочаровал и высмеял жителей Империи. Как и у сестрицы Джамдиэль, мое сердце тоже дрогнуло от увиденного.
Его речь заставила меня лишиться дара речи. Он уничтожил все мои надежды и мечты. Из его рта извергались корыстные, мерзкие вещи, и Эрсу нельзя было его слушать.
— Поэтому мне любопытно. Скажи, где ты обучился техникам Великого Демона? Если сестрица Джамдиэль тебя не учила, тогда кто?
Признаться, меня тоже интересовал этот вопрос. Но я хотела узнать это первой!
— Даже если допустить, что ты сошелся еще с кем-то из Шести Владык, громила Гоуда давно мертв, а из босса Хакуки такой себе учитель. Ты не мог связаться с Лайфантом без ведема Хиро, а малышка Норджа, эта сумасшедшая извращенка, просто выкрала бы любого, кто пришелся ей по вкусу. Более того, никто не обучался Великой Демонической Спирали, а значит никто не мог ей обучить. Так что да, я в настоящем ступоре. Где же верный ответ?
Шесть Владык? Я не позволю реликтам прошлого, которые должны были давно исчезнуть, встать между нашим с Эрсом будущим!
— Довольно! Хватит нести чушь! Это не имеет никакого значения!
— Твой голос настолько режет уши, что я даже очнулась!
В отличие от меня, которая могла только заткнуть уши и притвориться, что ничего не слышит, эти две девушки без колебаний вышли вперед.
— Ой, что не так, мисс кукла? И ты пришла в себя, малышка-ниндзя?
— Крон, Шинобу…
Они с решительностью смотрели на Парипи, защищая Эрса.
— Раз ты сам признаешь, что ничего не знаешь о моем милом, какой смысл и дальше извергать желчь?
— То есть ты знаешь, а?
— Я тоже не знаю. Его техника… Великая Демоническая Спираль? Та большая крутящаяся штука, верно? Я понятия не имею, почему он может ее использовать.
— ?..
— Что я знаю, так это то, что его семья состоит из отца, матери и служанки, которой он дорожит. Он бросил Имперскую Академию Воинов. У него нет любимых предметов, но и нелюбимых тоже нет. Его мечта — стать значимым человеком в мире. Его хобби — воображаемые тренировки, а любимая еда — рисовый омлет. Он не любит зеленый перец и брокколи. Предпочитаемый типаж женщины — сдержанная и холодная, но в душе добрая и заботливая. Он впервые влюбился в четыре года. На свидании он бы хотел насладиться домашней едой в парке, а любимый цвет нижнего белья…
— Ого, что за внезапное душеизлияние?
— Да, как-то так. В общем, я не знаю, как милый использует эту технику, но знаю много другого. Уверена, он приложил немало усилий, чтобы обучиться этой технике. Разве это не главное?
Ее слова прозвучали неожиданно, и от них мое собственное сердце болезненно сжалось. Дело заключалось вовсе не в том, как он может ее использовать, а как он ее выучил? Разумеется, кто-то его обучил, и Парипи хочет это узнать?
В то же время для Шинобу это было не важно. Она лишь ценила то, сколько усилий Эрс для этого приложил.
— Вот какой он человек. Человек с пламенем в груди и несгибаемой волей. Я собственными глазами видела, как он, не щадя своей жизни, остановил друга, потерявшего рассудок.
— Шинобу…
Верно… Эрс так старался…
— Она права. Эрс всегда работал усерднее кого бы то ни было. Он никогда не хвастался своими способностями, а доказывал их на деле. Всем в Какретейле это известно.
— Крон…
— У Эрса доброе сердце. Он знает, что значит трудиться в поте лица, и не закрывает глаза на тех, кто пытается наконец подняться с колен и изменить свою жизнь к лучшему. Наоборот, он готов протянуть им руку и стоять с ними плечом к плечу. И подталкивать вперед, когда это требуется. Вот каков Эрс, и мы все им восхищаемся.
Они говорили о тех гранях Эрса, о которых я ничего не знала. Может, в прошлом все было иначе, но я не видела Эрса таким уже много лет. Он покинул столицу, путешествовал по неизвестным мне местам и показывал себя с совершенно незнакомых сторон. Вот кто теперь Эрс?
— Кхм, Шинобу, Крон… это смущает.
— Боже, но я ведь так тобой горжусь!
— Я просто говорила правду.
Его щеки покраснели от смущения, а язык заплетался, однако он вовсе не выглядел недовольным.
Нет, нет, нет, Эрс!..
— Ох, ребята, вы такие пылкие, я аж сам воспылал. Благодарю от всей души. Но этими словами вы неосознанно раните принцессу. Похоже, они стали для нее последней каплей. Хи-хи-ха-ха-ха! Как легкомысленно.
— Зато действенно. Благодаря тому, что ты решил прерваться на болтовню, я успел восстановиться. Теперь я заткну тебя навсегда.
С этими словами он поднялся на ноги и выступил против одного из легендарных Шести Владык. Показалось мне или нет, но он будто сиял изнутри. С ним рядом не было ошеломленного Ребала или Фу, ни уж тем более меня, скукожившейся под тяжестью собственной жалости.
Рядом с Эрсом… стояла не я…
