Перед турниром мы с Трайнаром кое о чем поговорили.
— Мальчик, насчет того парня по имени Хосе… Похоже, он принимает особое зелье, запрещенное еще с древних времен.
Этот наш разговор состоялся за несколько дней до турнира, когда я с нетерпением ждал шанса проверить свою новую силу.
— Одно лишь применение его позволяет увеличить количество магических каналов, усилить мускулы и магические способности, а также улучшить концентрацию и ускорить работу мозга. Можно сказать, данное зелье способно легко возвысить человека. Что важнее, к этому наверняка приложила руку Джамдиэль.
Стоило мне услышать его объяснения, как я поразился существованием столь невероятной вещицы и задумался, почему тогда Мачио с остальными тренировались обычными методами. Более того, если бы такое зелье существовало, вряд ли Армия Короля демонов проиграла бы в прошедшей войне.
Впрочем, причина несостыковок оказалась весьма очевидной.
— Разумеется, не обошлось и без рисков. Передозировка ведет к возникновению аномалий в работе организма. В худшем случае наступает смерть. Однако, даже если тебе удастся сохранить свою жизнь, ее остаток придется провести с нарушениями зрения, кровотока и нервными расстройствами. Также высока вероятность полной потери слуха, галлюцинаций, разрушения мозговых клеток, затуманенного рассудка, вспышек боли и еще множества не самых приятных ощущений.
Как же без побочных эффектов? Именно поэтому зелье и запретили.
— Что до Хосе, его случай не особо радужный. Пусть он еще молод и выглядит вполне здоровым, все же, судя по всему, негативные эффекты зелья уже проникли в его жизнь. Организм изношен, и вряд ли он теперь когда-либо обзаведется потомством.
Последнее замечание Трайнара заставило меня шокировано охнуть. Раз Хосе уже настолько плохо, что его будущее под большой угрозой, зачем он вообще вписался в это сомнительное предприятие? Неужели Джамдиэль намеренно ввела его в заблуждение?
Получается, все его глупые истерики…
— Последствия приема зелья заставляют его терять самообладание. Резкие приступы ярости посреди разговора, избиение стен и постоянные топанья ногами — из той же оперы.
Я вспомнил, что он, как и Фу, удивление окружающих расценивал как следствие слабости своей магии. Выходит, трудности с мышлением мешали ему адекватно смотреть на свою силу?
— Нет, это просто его личная глупость, никак не связанная с зельем. Прежде всего, те, кто обладает достаточной силой и не знает, как она способна повлиять на остальных, подобны ребенку, вооруженному ножом, что размахивает им, даже не догадываясь об опасности.
В итоге я подумал, что легче не ломать над всем этим голову и просто его избить. Кроме того, если кому показалось, что я издеваюсь над Фу… так уж и быть.
В любом случае, я даже не предполагал, что он решится применить зелье на глазах всей этой многочисленной толпы. Кажется, он просто сорвался.
— Ха-а-ах… Я н-не могу проиграть…
Победителя боя уже определили, однако Хосе упрямо поднялся и уставился на меня, словно слова ведущего не имели для него никакого значения, а в руках у него находилась та самая штуковина, о которой шла речь.
— Если выпьешь, станешь сильнее, но не слишком ли велики риски?
— Т-ты…
Он удивленно выдохнул, явно озадаченный тем, что мне было известно о содержимом его флакона.
— Ясно… Значит, Верховная Жрица и тебе дала этот… Божественный элексир…
— Нет уж, я бы такую дрянь никогда пить не стал!
— Ч-что?..
Я ответил, что ничего не пил, мне ведь просто рассказали о существовании этого зелья, и Хосе триумфально ухмыльнулся.
— Вот как. Тебе не дали Божественный элексир? Или, может, ты просто боялся побочных эффектов, да?
— Хм-м… Я бы сказал, что Бог этого не одобрил.
— Хватит пудрить мне мозги. Мы с тобой абсолютно разные. В конце концов, ты не смог смириться с опасностью! Ты слишком нерешителен, ты слаб! Можешь пока похвастаться свой силой, но не думай, что это надолго!
Его попытки на меня надавить, учитывая покрытые блевотиной лицо и одежду, выглядели предельно смехотворно.
Впрочем, я с облегчением выдохнул.
— Понятно. Раз ты знал о риске, то все в порядке.
— Что?
— Хочешь пить эту дрянь — флаг тебе в руки. Я не несу ответственности за твою жизнь и не собираюсь в нее вмешиваться. Если ты поступаешь так, зная об опасности, вперед. Виноват будешь лишь ты.
— Какое высокомерие. Сейчас я покажу тебе мою истинную силу!
Ярость Хосе мгновенно перескочила отметку максимальной, и он раздраженно сорвал с бутылька пробку.
— Эй, что происходит? Бой уже окончен, но… Удивительно! Хосе внезапно пришел в себя! Более того, почему этот щуплый мальчишка вдруг стал… больше?!
Ведущий пытался остановить Хосе, но все его слова уходили в пустоту, а затем внезапные метаморфозы последнего заставили всех окружающих на секунду пораженно застыть.
— Что с тобой, Хосе? Что это за странная жидкость?
— Если вспомнить, когда Хосе побеждал мальчиков в тренировочных боях, он всегда что-то пил, верно?
— Опасность для жизни? О чем ты?
Кажется, девчонки из шайки Хосе даже не догадывались, каким образом этот парень отвоевал себе место под солнцем.
— Какая нелепость. Я собиралась рассмотреть его как альтернативу Мачио в случае неудачи, однако он совершенно ни на что не способен.
— Джамдиэль?
— Нет, ничего. Этот бой остается за Эрсом Лаганном. Хосе проиграл. Следовательно, продолжение боя будет считаться нарушением правил, поэтому, леди Крон, можете свободно поддерживать Эрса Лаганна.
— ?..
Джамдиэль рядом с Крон наблюдала за происходящим бесстрастным холодным взглядом. В ее глазах не было ни капли интереса к этому парню.
Учитывая, что его сила исходила именно от Джамдиэль, неужели ей было просто плевать? Действительно печально…
— А-а-а-а! Я еще не стал серьезнее! Позволь показать те… бу-ах!..
Он опять начал вопить, так что я просто ударил его в глаз левым джебом.
— К-как ты пос…
— Слушай, брат, ты уже достаточно выпил. Давай уже заканчивать.
— Да! Замечательно! Я покажу тебе свою силу! Этот мир станет моим, когда увидит мою новую теорию магии!
Наконец он яростно напал.
Сгустив магическую силу в ладонях, он ринулся вперед, а я, совершенно не зная, что он собрался делать, без колебаний нанес серию ударов левой.
— Пх-х!.. С-сколько бы ты ни бил… мне даже не надо уклоняться… Угх-х!..
Став максимально «серьезным», Хосе усилил себя и пытался атаковать, но даже не мог приблизиться ко мне на расстояние атаки. А я ведь даже не старался, банально отбиваясь базовыми ударами левой…
— Гу-х!.. Гха-а!.. Бгх-х!..
Даже непробиваемый для гласа рассудка Хосе должен был уже это заметить.
— Уа-а-а-а!.. К-как!..
Не надо уклоняться? Ты дурак?
— Ого-о-о! Это невероятно! Эрс без остановки бьет левой! Внезапно переполнившийся силой Хосе, решивший показать свои настоящие способности, не может даже приблизиться к противнику! Его лицо уже опухло до неузнаваемости! Хосе вообще не успевает следить за ударами! Более того, я сам их не вижу! Кхм, но бой уже завершен!
Данные слова лучше всего описывали нынешнюю ситуацию Хосе.
Зелье улучшало физические возможности и концентрацию, но со зрением Хосе мои левые джебы стали абсолютным оружием.
— Х-Хосе…
— Не может быть… Лицо Хосе уродуется все больше и больше…
— П-почему этот парень такой сильный?!
— Я больше не могу на это смотреть!
Лица девушек Хосе побледнели. Размахивавшая мечом девчонка, которую уводили с арены, оглянулась назад и не смогла выдавить из себя ни слова.
— Стойте, почему Хосе вообще не может уклониться от такой простой атаки? В чем проблема?
— Точно. Он ведь просто бьет его по лицу…
— Да уж, выглядит как какая-то банальная отработка удара.
Люди на трибунах начали переговариваться. Затем, будто в ответ на повисший вопрос, с другого конца послышались еще голоса:
— Верно сказано. Как отработка удара на манекене. Повторение одной и той же атаки, ничего большего.
— Угу. Парнишка бьет, даже не пытаясь финтить. Но бьет быстро, я даже не вижу самого удара. Я бы сказал, такого удара невозможно избежать, если полагаться только на глаза.
— Такого мастерства не достичь, если лишь наблюдать за собой в зеркале, верно? Тут не пройдут обычные тренировки через повторения и исправление ошибок.
— Ты прав. У него наверняка превосходный инструктор. Разве в отделении Конарми был такой? Может, сам Мачио? Или Мастер лично?
— Нет. Ни я, ни Мастер. Судя по всему, последние три месяца он тренировался самостоятельно. Но одно я знаю точно: Эрс работал усерднее кого-либо иного. Его атаки — результат собственных тяжких усилий.
— Как такое вообще возможно в столь юном возрасте?
— Проклятье, о нем никакой информации. Мне нужно немедленно узнать про этого парня побольше.
— Ха-ха-ха-ха! Что ж, а насчет этого гения… Конечно, подняться и сражаться дальше похвально, и все же выглядит он жалко. Он мог бы использовать какие-нибудь трюки. Так подходить к бою слишком наивно.
— Что ты несешь? Юноши вроде них должны биться честно и справедливо!
— Кстати, что это была за жидкость? Разве она не выглядит подозрительно?
— Что меня интересует больше, он ведь может без препятствий бить ему в лицо сколько угодно, так? Почему малыш Эрс не использует правую?
— Ага. Он с самого начала атаковал только левой.
— Подавляет противника одной левой… Какой ужасающий паренек. И довольно симпатичный.
— М-да, яйца у него определенно имеются. И немалые.
Кажется, все зрители с интересом смотрели на этот бой, без конца обсуждая его ход. Что ж, тогда пусть понаблюдают еще немного.
— Гу-ах-х!..
Наконец, Хосе дошел до предела и больше не мог выносить удары, поэтому поднял обе руки, чтобы защитить лицо, за что я тут же от души вмазал ему левой по открытому туловищу.
Защищаешь лицо — получаешь в корпус. Все как по инструкции.
— Ора-а-а!
— Бгх-х-х!
В следующий миг изо рта Хосе выплеснулась только что выпитая жижа.
— Ты определенно стал крепче. Благодаря тебе у меня получилось наконец свыкнуться с ударом левой.
— Ч-что?!
— Если не хочешь потерять остатки своей гордости, почему бы не остановиться?
После того, как его вырвало во второй раз за бой, я решил с ним поговорить, пока он хватался за живот, дрожа будто в припадке.
Почему просто не сдаться?
— В любом случае, ты ведь лишь говоришь, что тебе известно о всех рисках приема этого зелья, а на деле пытаешься о них просто не думать, да?
— А?..
— Ну, я не стану говорить о трусости. Я знаю, что ты чувствуешь. Понимаю. Поэтому я…
— Заткнись! Ты ничего обо мне не знаешь!
Вот тогда это и случилось.
— Хе-хе-хе… Я зашел так далеко… Я не предполагал, что меня выставят идиотом и станут надо мной насмехаться. Ты ничего обо мне не знаешь. Ты не знаешь, какой жизнью я жил… Тебе ничего не известно о моей решимости!
— Че?..
Вытерев рот рукавом, Хосе расслабился и начал медленно говорить:
— Хорошо. Если ты так настаиваешь, я расскажу о моем прошлом. Гадаешь, что со мной случилось? Хочешь узнать, как я встретил Верховную Жрицу и почему выбрал такой путь? Я расскажу тебе историю, которой не делился даже с близкими друзьями. Услышав ее, ты больше никогда не посмеешь вести себя со мной так дерзко.
Он что, правда пытается задвинуть мне эту тему?
— Да мне плева-а-а-а-ать!!!
— Уа-а-а-а-а-а!
Я от души врезал ему в лицо левым хуком и отправил в полет.
Хосе отлетел к краю арены и жалобно простонал:
— П-почему?..
Ответ на его вопрос был предельно прост:
— Занимайся этим в церкви. Ненавижу людей, которые зацикливаются на прошлом.
— Кто бы говорил!
— Гх-х!..
В последнюю минуту Трайнар, до этого хранивший молчание, решил кое-что припомнить, однако Хосе уже лежал без сознания.
А затем…
— Воистину чистая, решающая победа! Эрс Лаганн проходит во второй тур, полностью доказав свое право на битву!
— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
Мою победу объявили снова, и я поднял над головой сжатый кулак, отвечая на разгоряченные крики зрителей.
