Наконец наступил последний пятнадцатый день программы обучения за рубежом.
Солнце уже полностью взошло над студенческими кварталами, расположенными на территории женской Магической Академии Святой Лилии.
В открытом кафе на углу.
— Ваше здоровье!
Разнеслись в воздухе громкие голоса девушек, поднявших свои бокалы.
В честь провожаемых учителя и сокурсников класс Глена устроил прощальную вечеринку, арендовав столики на открытом воздухе с видом на главную улицу.
На каждом столе располагались легкие в употреблении праздничные блюда такие, как рыба, чипсы и сосиски, различные закуски, вроде пирожных и печенья, напитки такие, как сок и вино, и множество других продуктов.
— Как бы сказать... время пролетело так быстро, правда?..
В центре компании в кресле, отведенном для почетного гостя, положив локоть на стол и жуя кусочек креветки, сидел не кто иной, как Глен.
— Хе-хе, программа краткосрочного обучения за рубежом для Риэль прошла успешно... какое же облегчение.
Румия, сидевшая слева от Глена, радостно улыбнулась так, словно эта проблема касалась непосредственно ее самой.
В конце концов, Франсин и Колет изменили свое отношение к учебе и старательно слушали уроки Глена, и таким образом удалось заложить фундамент образовательной программы Риэль.
Также благодаря своим собственным усилиям, она смогла получить такие необходимые баллы. Так что ей удалось избежать участи быть исключенной из Имперской Магической Академии Альзано.
— На днях я экспресс-почтой отправил в нашу школу аттестат Риэль, и Селика, связавшись со мной по магическому каналу, сообщила вердикт. Она сказала, что требование об исключении Риэль отозвано.
— Правда?! Слава богу!
— Эта чертова Селика... похоже, она вдоволь посмеялась в лицо антивоенным министрам после провала их плана.
Румия криво усмехнулась, взглянув на ошеломленную Систину, представившую себе подобную сцену.
— К слову… а куда убежала Риэль?
Поинтересовался Глен и огляделся по сторонам.
Он не мог отыскать глазами одного из главных виновников торжества по случаю отъезда.
Румия тоже озадаченно озиралась в поисках Риэль.
— Да?.. Кстати говоря... она же минуту назад была здесь...
— Если вы о Риэль, то, может быть, она отправилась на прогулку с Эльзой?
Быстро вмешалась в разговор Систина.
— С Эльзой?
— Ага... Ну, среди обитателей академии Риэль ведь больше всего сблизилась именно с ней, верно? Интересно, они просто решили как можно дольше поболтать друг с другом, прежде чем мы вернемся?
— ...Вполне возможно.
В конце концов, Эльза оказалась для Риэль первым другом, которого ей удалось завести без помощи Систины и остальных.
В каком-то смысле для нее существование Эльзы являлось даже более особенным, чем существование Систины или Румии.
Она ушла с прощальной вечеринки после всех неприятностей, через которые нам пришлось пройти, но... ладно, раз уж все закончилось, я позволю ей делать то, чего она желает...
Размышляя о подобном, Глен горько усмехнулся.
— Учитель! ♥
— Вам весело?!
— Угу?!
Франсин и Колет бросились к нему на спину и прижались.
Две девушки, планировавшие вечеринку, пытались оценить ее успех.
— Хнык, хнык... пришла пора прощаться с Рен-сенсей... Ах, если бы только Учитель могла преподавать здесь постоянно, как бы было здорово...
— Учитель! Вы когда-нибудь вернетесь и снова научите нас различным вещам?
Две молодые благородные леди тесно прижимались и приставали к Глену.
— Э-э ах... когда-нибудь, ага...
— Э-эй, вы!
— Му-му-му...
Почувствовав недовольство, исходящее от Систины и Румии, Глен невольно покрылся холодным потом.
— Но тело Рен-сенсей... в конце концов, оно ведь так и не вернулось к нормальному состоянию, не так ли?..
— Но, когда ваше тело превратилось в мужское... может, это все последствия магического эксперимента? Так ужасно... обязательно поговорите с врачом, как вернетесь домой, ладно?
— Ах, аааа... вы правы... Хочется уже поскорее вернуться в свое изначально женское тело.
Глен улыбнулся, увидев, что обман сработал. Ему действительно повезло, что не вскрылась его тайна.
...Однако.
— Н-но... как по мне... н-ну... Рен-сенсей... даже с мужским телом... меня устраивает... так что не волнуйтесь об этом слишком сильно, ладно?..
— …Ах-ах... правильно... возможно… как бы сказать, Учитель... то есть... ну, это ее тело довольно привлекательно, не находите?
Франсин и Колет вдруг смутились и густо покраснели.
— Но даже если ничего не произойдет! И если все действительно так! Е-Если... Если Рен-сенсей действительно мужчина... я, ну... если есть такая возможность... Я... Мне все равно будет нравиться... Рен-сенсей...
— Хоть это и немного досадно... но, если Рен-сенсей действительно женщина... или и правда мужчина... Уверена, что... что я по-прежнему... буду влюблена в вас…
— Д-Да?..
Это уже ни в какие рамки. Под воздействием такого опасного настроения лицо Глена начало напрягаться. И тут.
* Дрыг! *
Виски Систины и Румии начали подергиваться...
— Эй вы! С вас еще не хватит?! Не думаете, что Учитель беспокоится?!
— Фу-фу-фу... Эй, вы обе... вам не кажется, что вы слишком близко прижимаетесь к Учителю? Ммм?
И с лицами, полными негодования они принялись силой оттаскивать Франсин и Колет, вцепившихся в Глена.
— Да что вы... что себе позволяете?!
— Почему бы вам просто не оставить нас в покое, мы прощаемся с Учителем!
— А не кажется ли вам, что вы переходите границы? Просто отцепитесь уже от нее!
— Кии! Если вы и дальше будете мешать нашей с Учителем любовной встрече, я вам этого не прощу!
— Верно! Систина и Румия! Прежде, чем вы уедете, как насчет того, чтобы провести финальный матч?!
— Именно этого я и хотела! Румия, пожалуйста, помоги мне.
Систина и Румия против Франсин и Колет.
Как обычно, вот-вот должна была начаться грандиозная магическая битва.
— Хватит ужеееее! Достаточно драк из-за меняяя!
И еще, как обычно, Глена сдуло прочь случайным заклинанием.
‒ Хаа... серьезно, ну не хорошие ли они друзья?
* Хрум! *
Глядя на стандартную ситуацию, разворачивающуюся у нее перед глазами, Джинни беззаботно проглотила кусок пирога.
۞۞۞
Между тем, примерно в это же время.
‒ Мне очень жаль, Риэль... у нас наконец-то началась прощальная вечеринка, но я выдернула тебя сюда...
‒ Ничего страшного, если это просьба Эльзы.
Риэль и Эльза, под шумок сбежавшие с прощальной вечеринки, сейчас шли рядом друг с другом по территории академии, ведя дружескую беседу.
‒ Спасибо… прежде чем ты уедешь, мне нужно было кое о чем с тобой поговорить...
‒ Понимаю.
Спокойно прогуливаясь без какой-либо определенной цели, они постепенно удалялись от центра школьного района…
‒ Так или иначе… Риэль, время пролетело так быстро.
‒ Нн, так и есть.
‒ Оглядываясь назад, кажется, что мы встретились только вчера...
Не успели они опомниться, как обе оказались на главной площади железнодорожного вокзала.
Теперь, когда последний поезд уже ушел, станция выглядела абсолютно безлюдной.
Усевшись рядышком на одной из скамеек, они продолжали свой разговор.
‒ …Эй, Риэль, ты помнишь? Тот первый раз, когда мы встретились...
‒ Ммм... а где это было?
‒ Хи-хи-хи... ты не помнишь, как мы впервые встретились на станции Рейтцель Круз, где ты неожиданно попыталась полоснуть меня мечом? В тот момент я так удивилась.
Издав легкий смешок, Эльза посмотрела на лицо Риэль.
Возможно, вызывая сейчас в памяти события того дня, Риэль казалась слишком смущенной, чтобы говорить ясно.
‒ Ух, это было... ну… хм... в то время…
‒ ...В то время?
‒ Хм… Не знаю, как сказать, но... Эльза была... немного напугана.
‒ Эм?! Я была?.. Напугана?
Услышав слова Риэль, Эльза в замешательстве наклонила голову.
‒ Нн... в то время я была... хм… нн, Эльза меня напугала... Я подумала, что... ко мне сзади подкрался страшный враг...
‒ …
Эльза молча слушала, пока Риэль изливала свои чувства.
‒ Но… Уверена, это было только мое воображение. В конце концов, сейчас Эльза совсем не страшная.
Немного растерявшись, Риэль попыталась продолжить свое объяснение.
‒ Думаю, что все потому... что я запаниковала в тот момент, когда отделилась от Глена и остальных…
Но.
Тут Эльза прошептала.
‒ ...Как от тебя и ожидалось, Риэль.
Слова Эльзы были едва слышны... и, не издав больше ни звука, она встала со скамейки.
‒ Ты смогла почувствовать это за какие-то полсекунды, правда... ты действительно одаренная, не так ли?
‒ Эльза?
Эльза сделала несколько шагов по направлению к Риэль… а затем ее ноги остановились.
Вокруг было темно, к тому же она стояла спиной к Риэль, так что разглядеть ее выражение лица не представлялось возможным.
‒ Я немного завидую... такому искусству владения мечом...
‒ Ммм... Что такое?.. Эльза?..
‒ А-ха-ха... прости, но нам пора уже перейти к главному вопросу, хорошо?
Эльза вдруг развернулась и сверкнула очаровательной улыбкой.
Выглядела она так же, как и обычно. Совершенно нормальная девушка.
Важный друг, с которым Риэль провела бесчисленные часы во время учебы за границей...
‒ …Эй, Риэль, пожалуйста, выслушай… У меня есть кое-что... что называется моими Пламенными Воспоминаниями.
‒ Эльза?..
‒ Даже если я закрою глаза вот так... Я все равно до сих пор помню тот день. День, когда на моих глазах убили отца ‒ день, когда я лишилась всего ‒ кажется, что это было только вчера.
Бормоча себе под нос подобные вещи... Эльза медленно подняла руки и прикоснулась к своим очкам…
Она осторожно сняла их и тут...
‒ ?!
Внезапно Риэль почувствовала, как острая жажда крови пронзила все ее тело, словно его исполосовали мечами.
Она вскочила со скамьи и тут же выхватила свой стоявший наготове огромный меч.
‒ Э-Эльза?.. Хм… ты… кто ты такая?..
Риэль дрожала, испытывая шок и беспокойство.
Человек, стоящий сейчас перед ней, без сомнения, обладал фигурой Эльзы... но непреодолимое ощущение присутствия и пугающая аура, которую она излучала, заставляли ее казаться совершенно другим человеком. Прежде чем Риэль удалось что-либо осознать, перед ней неожиданно возник монстр.
Стоя напротив Риэль, девушка, носившая когда-то очки, слегка улыбнулась.
Она спокойно выпустила их из рук.
Потеряв единственное, что их поддерживало, они начали падать… свободно... медленно…
И в момент, когда очки коснулись земли.
* Шух! *
Фигура Эльзы, сопровождаемая шумом проносящегося мимо ветра, внезапно исчезла в тумане.
‒ ?!
Инстинкты в голове Риэль забили тревогу, и она моментально отскочила от скамейки.
* Швах! *
Скамейка разрубило по диагонали от края до края.
* Шарк! *
Скользнув по земле подошвами своих ног, Риэль оглянулась.
‒ Ч…
Оглянувшись назад, она отчетливо разглядела рассеченную пополам скамейку, перед которой стояла Эльза.
И в ее правой руке...
‒ А?.. Э-это, меч?..
Прежде чем Риэль успела что-либо понять, девушка перед ней уже держала в руках красивую катану... оставаясь спокойной, Эльза сейчас, полностью насторожившись, держала свой меч, позволяя ему мягко покачиваться.
Его появление было результатом техники призыва. Эльза моментально призвала катану, а скорость, с которой она ей взмахнула была столь высока, что Риэль даже мельком не удалось разглядеть технику; навык, находящийся за пределами возможностей, которыми должны обладать студенты.
И прямо сейчас, если бы Риэль оказалась хотя бы на полсекунды медленнее, ее тело, несомненно, рассекло бы вместе со скамейкой.
‒ ...Как и ожидалось. Мне следовало понимать, что, даже застигнув тебя врасплох, атака такого уровня на тебе не сработает… ‒ спокойно произнесла Эльза.
Взмахнув мечом, она осторожно вложила его обратно в ножны.
Затем, взявшись левой рукой за ножны, а правой за рукоять меча, она неспешно поправила свою стойку… и повернулась лицом к Риэль.
‒ К-кто, кто ты такая?.. Словно другой человек... нет, не так... точно, я вспомнила...
Глаза Риэль, переполненные удивлением, широко распахнулись, как будто она только что что-то поняла.
‒ Это присутствие… эта жажда крови... ммм... то же чувство, как когда я впервые встретила Эльзу на станции… невозможно... почему я этого до сих пор не замечала?..
‒ Истинный воин в мирное время спокоен, словно весенний бриз, но при первых же признаках битвы моментально обращается в бурю... как ты обычно и делаешь.
Небрежно ответила Эльза на вопрос Риэль.
‒ Но что касается меня, то я еще не созрела. Без очков я на такое не способна. Эти очки ‒ инструмент самовнушения, который позволяет мне переключаться из состояния, соответствующего мирному времени, в режим боевой готовности... можешь назвать это моим переключателем.
‒ П-Переключателем?..
‒ Тогда на вокзале Рейтцель Круз, когда мы впервые встретились... Я сняла очки и переключилась в свой режим война, чтобы удостовериться, что это действительно ты... и в то мгновение меня едва не зарубили. Я и подумать не могла, что ты настолько резкая.
И, раскрыв тайну, скрытую за своими очками, Эльза быстро сменила тему разговора.
‒ …А теперь, я продолжу рассказ. Знаешь, мой отец. Хоть он и был переселенцем с Востока, ему предоставили жилье и он поклялся в верности Ее Величеству. Империя Альзано стала его родиной, и он гордо держал за нее свой меч. Отец решил жениться в этой стране, жить для этой страны, сражаться до самой смерти за эту страну... вот каким он был человеком.
Риэль оставалось только слушать монолог Эльзы.
— Видишь ли, мой отец, он страдал болезнью легких и день ото дня слабел, но продолжал сражаться за свою страну. Я уважаю его больше, чем кого бы то ни было... Я хочу продолжить его дело и нести то бремя, что довелось ему... с тех самых пор, когда я была еще ребенком, уже тогда я настроилась стать солдатом.
— ...
— Мой отец считал меня одаренной, говоря, что мой талант во владении мечом намного превосходит его собственный. Я была так счастлива. Желая достичь его мастерства, стремясь превзойти, именно по этой причине я каждый день практиковалась в фехтовании. Дни, проведенные в тренировках с моим отцом... каждый день был трудным, но думаю, это мне тоже нравилось. Однако…
Эльза вдруг взглянула на Риэль с выражением чистой ненависти.
Жажда крови, которая становилась все более и более мощной... Риэль даже непроизвольно отступила на шаг назад.
— Около двух лет назад, с этого момента и начинается история. Убийца пришел в наш дом. Преступная магическая группировка, нашедшая себе пристанище в этой стране... это была их месть моему отцу за то, что он боролся с ними и продолжал наносить им удары. В тот день злодей убил мою нежную мать, убил моего больного отца. Обагрил мой дом свежей кровью, а потом сжег его дотла алым пламенем.
— …
— …Твое лицо может и изменилось. Но ты наконец вспомнила? Имя того убийцы... Илюсия. Илюсия Рейфорд... все верно, это была ты Риэль.
Услышав от Эльзы столь серьезные обвинения... бледная Риэль начала съеживаться.
— Т-ты ошибаешься... это не было... гм... но я также Илюсия...
Дрожа всем телом, Риэль находилась в полном замешательстве и не могла ничего ответить, слова просто застревали у нее в горле.
— ...Я не могу тебя простить.
Укрепившись в собственных убеждениях, Эльза ее даже не слушала.
— Изменив цвет своих волос, глаз, даже имя, отбросив прошлое... Я не знаю подробностей, но знаю, что ты служишь в Имперской Армии. И все же ты убила моего отца, который когда-то был прекрасным солдатом! Служить Империи... мой отец гордился этим... такова была и моя мечта! Я не могу тебя простить... как я вообще могу тебя когда-либо простить?!
— …
— С того самого дня, как ты их убила, моя жизнь превратилась в кошмар! Мои паршивые родственники, словно стая диких зверей, дерущихся за последний кусок падали, сцепились в борьбе за состояние родителей! Унаследовав благородную кровь моей матери, я считалась не более чем инструментом для политического брака! Меня принудительно отчислили из так мной желанной Военной Академии и заставили посещать эту бесполезную школу для избалованных девиц! И знаешь что? Помимо всего прочего, мои Пламенные Воспоминания все также продолжают сжигать меня и по сей день...
— Аа, уу... ааа…
— Я никогда тебе этого не прощу... с мечом моего отца... с моими собственными техниками, я потратила на развитие бесчисленные часы... Я убью тебя! Я верну свою жизнь, которая с того дня пошла наперекосяк! Убив тебя, я наконец-то смогу жить своей жизнью! Ну а теперь, дашь ли ты мне бой?! Илюсия!
Невообразимая жажда крови исходила сейчас от меча Эльзы.
Годы ярости разрывали пространство между двумя девушками.
И вот... интуиция Риэль взяла над ней верх.
Эльза сильна. Даже любитель, никогда ранее не державший в руках меч, мог оценить степень ее устрашающего присутствия.
Но прямо сейчас гораздо важнее другое……
— Та... ак... т-тогда... время, которое мы с Эльзой провели вместе?..
۞۞۞
۞۞۞
Со слезами на глазах, словно ребенок, которого бросили родители, задала вопрос Риэль.
— Да, Риэль, верно. Все это было... только для того, чтобы оценить твой уровень мастерства.
— …
— Как ты вообще могла быть такой наивной? В нашу первую встречу, ты атаковала меня своим мечом... для тебя это было также просто, как сделать вдох... неужели ты действительно рассчитывала, что найдется такой подходящий человек, который захочет подружиться с кем-то столь подозрительным и опасным, как ты?
— …Аа... уу... значит...
— После знакомства с твоим послужным списком, будь то в качестве наемного убийцы некоей организации или военного, я могу с уверенностью утверждать. Без сомнения, ты сильная. Неважно, расслаблена ты или готова к бою, тебя не удастся застать врасплох. Если я хотела тебя одолеть, мне сначала необходимо было определить твою слабость... и это единственная причина, по которой я сблизилась с тобой.
— Я... Я... Э-Эльза... Я думала, что... ты была моим другом...
Риэль взглянула на Эльзу так, словно цеплялась за нее, стараясь не отпустить.
Это ведь ложь, верно?.. — Говорили глаза Риэль громче, чем когда-либо, почти умоляя Эльзу ответить на вопрос.
И на мгновение в глазах Эльзы промелькнула боль.
Эльза потупилась, нарушив прямой зрительный контакт, чтобы ей не пришлось смотреть на Риэль прямо в лицо...
— ...Как жаль!
Пробормотала себе под нос Эльза, словно пытаясь избавиться от какого-то чувства.
— Ты враг моего отца и матери! Я никогда не испытывала к тебе ничего и близко похожего на дружбу!
В этот момент тело Эльзы словно потеряло ясные очертания.
Все еще держа меч в ножнах, она шагнула к Риэль.
Так быстро, словно ласточка, летящая по открытому небу.
Двигаясь с такой невероятной скоростью, ее тело изогнулось в сторону.
Ее рука, держащая меч, казалось, превратилась в хлыст, дополнительно усиливая удар за счет вращательного момента.
— Хааааааа!
...Она нанесла режущий удар.
Горизонтальный разрез, рассекающий пустое пространство — белая вспышка света ослепила зрение Риэль.
И в тот же момент...
* Плинк! *
Меч уже вернулся в ножны.
— ?!
Риэль моментально отступила на шаг, но это не помешало ей лишиться части челки.
Эльза безжалостно атаковала Риэль, нанося второй, а затем и третий режущий удар.
— Ку...
У Риэль не оставалось времени реагировать на острые выпады.
Она едва увернулась от следующих ударов, пригнувшись и откатившись в сторону.
Техника Эльзы, ее мастерство фехтования казались какой-то магией.
Извлечь меч, рубануть, вернуть в ножны. Эти три действия слились воедино на ужасающей скорости.
Переходя на бег, с помощью движения бедер она создавала вращающий момент, чтобы взрывным образом увеличить скорость извлечения меча. Такую возможность она получала благодаря особенности, присущей клинку меча, которым она владела, ее утигатане.
Это была техника, известная как «Иай*» — древняя техника Восточных искусств меча, отличающаяся от современного фехтования, которое использовали рыцари и дворяне. Данный стиль базировался на том, что исполнитель извлекал свой меч, а затем после каждой атаки возвращал его обратно в ножны.
[П/П: Иай — мгновенный удар мечом из ножен, быстрая нейтрализация противника (как правило — убийство) и вкладывание меча обратно в ножны. Данный прием относится к технике Иайдо (удара прямо из ножен), схожей с техникой Баттодзюцу. Отличие лишь в том, что в Иайдо после обнажения меча, как правило, производится несколько ударов, в то время как в Баттодзюцу упор делается на единственном акцентированном, после чего меч (катана) возвращается в ножны.]
— Ну и ну!
Эльза продолжала наступление. Атакуя снова и снова, она пыталась зарубить Риэль.
В одно мгновение она нанесла удар, а в следующее уже вернула меч в ножны. Картина повторялась снова и снова, ее атаки были подобны метеоритному дождю, преследующему Риэль повсюду.
Превосходные навыки «Иай» позволяли ей по-настоящему доминировать на поле боя.
Во время выполнения Эльзой точных движений [Небесный ветер] атаковал Риэль сверху, [Морозный ветер] хлестал снизу.
[Вихрь] обрушивался слева направо в момент, когда она держала клинок в правой руке обратным хватом.
— Хааааа!
За рубящим ударом правой руки, словно [Буря], последовала ее левая, держащая ножны...
Теперь ее тело вращалось в противоположном направлении [Восточные ветра], вместо того, чтобы воспользоваться мечом, на этот раз она сделала выпад и выставила вперед ножны.
Затем последовали [Попутные ветра], теперь разгоняемые ее правой рукой...
Казалось, она отточила свою технику до ужасающего уровня, двигаясь так быстро, что оставляла после себя бесчисленные силуэты.
— Яаааааааааа!
Эльза, бросаясь вперед, вдруг издала пронзительный крик.
Вместе с ней последовала серебряная вспышка света.
— !
И затем. Белая линия затуманила поле зрения Риэль...
Линия становилась все интенсивнее, пока наконец не взорвалась и не обожгла ей глаза.
Затем Эльза крутанулась вправо, перемещая руку по прямой горизонтальной траектории — [Штормовой ветер].
Стандартный удар из стандартной позиции, в нем не было ничего примечательного.
Самый базовый рубящий удар из техники «Иайдо».
И хотя, подобное движение было под силу даже ребенку, Эльза выполнила его молниеносно.
— Уу...
Риэль отскочила назад, едва избежав атаки.
Взглянув вниз и заметив неглубокий разрез в области груди на своей униформе, она побледнела.
Едва справилась с атаками Эльзы.
Первоначально техника «Иай» применялась в обороне, а не нападении и использовалась для остановки атак противника. Эта техника подразумевала блокировку атаки противника, а затем нанесения ему мгновенного ответного удара, прежде чем он успеет сменить позицию.
В момент, когда она по своей воле войдет в зону поражения атак Эльзы, ее разрежет на куски.
Вот что кричал сейчас Риэль ее инстинкт.
— ...В чем дело? Это совсем на тебя не похоже...
В своей текущей стойке Эльза переступала с ноги на ногу, дюйм за дюймом сокращая расстояние.
Пот капал со лба Риэль, когда она отступила на шаг назад.
Используя почти всю магическую силу, чтобы улучшить свои физические способности, поднять скорость передвижения и сократить время реакции, используя меч, чтобы решить исход битвы в ближнем бою — Эльза маг того же типа, что и Риэль.
— А теперь серьезно! О великий убийца тайной организации, Илюсия. Если бы не болезнь, мастерство моего отца было бы выше, чем у кого-либо еще... Я докажу, что он не хуже тебя!
Несмотря на собственную провокацию, мысли Эльзы были холодны, как камень.
…Наши скорости равны, по чистой силе Илюсия меня превосходит, но что касается уровня мастерства, я лучше... так что по общей силе... насколько я могу судить, у меня есть преимущество... Я смогу это сделать!.. Я одержу верх!
И поскольку напряжение в воздухе перешло все границы, казалось, что оно может взорваться в любую секунду...
Риэль, которая до сих пор дрожала с растерянным выражением лица, внезапно обрела свой обычный сонный вид.
— …Эльза… ты хочешь убить меня?
Пробормотала она, похоже, убитая горем.
— Я не собиралась убивать тебя таким зверским способом... Но здесь ты встретишь свою смерть. Я размахиваю мечом с полным намерением убить тебя. Это конец для тебя — заключительное наказание для того, кто совершил такие ужасные преступления... как бы то ни было, ты падешь от моего меча.
— Понимаю... Эй, Эльза, послушай. Я... Я не хочу причинять тебе боль.
— ?!
— Но… и умирать я тоже не хочу, — просто ответила Риэль.
На ее лице больше не было той боли, которая отражалась прежде. Словно она уже ее пережила.
— Я пообещала всем. Что буду жить. Я до сих пор не знаю, для чего я родилась, но... даже так... Я буду жить и искать причину.
— …
— Так что... вот почему я не могу исполнить желание Эльзы.
Видя непоколебимую решимость в глазах Риэль, Эльза собиралась снова занять свою позицию.
— Понимаю... значит, у тебя собственные причины убить меня? Очень хорошо, я подготовилась к...
— Нет.
Едва слышно прошептала Риэль.
— А?
— …Нн. Я не стану убивать Эльзу.
— О чем ты вообще говоришь... Я намереваюсь убить...
— Нн. Все в порядке, если ты поступаешь по своему желанию.
— Т-Тогда! Ты тоже...
— Нет. Я не стану убивать Эльзу.
Перед изумленной Эльзой ответила Риэль своим обычным равнодушным голосом:
— …Потому что… в конце концов, я все еще люблю Эльзу.
Услышав такие слова, Эльза гневно вскинула брови.
— Я ведь уже говорила! Я сблизилась с тобой, только чтобы оценить твою силу!
— Для меня это неважно. Тот факт, что Эльза ненавидит меня... это очень печально, но... но все же я по-прежнему люблю Эльзу... Вот почему.
— !
* Гх! *
Эльза уставилась на стоящую перед ней убийцу ее родителей.
Но, отметая этот взгляд, Риэль с полуоткрытыми глазами, пытаясь обратиться к Эльзе, заговорила:
— Эй, Эльза. Мне нужно кое-что сказать. Моя... с моей головой не все в порядке... и я не знаю, смогу ли я передать это должным образом, но... касаемо Илюсии...
— А разве не ты и есть Илюсия?! Не хочу больше ничего слышать!
— Нн. Я не знаю, как заставить Эльзу понять.
Сказав это, Риэль медленно занесла над головой свой огромный меч...
— Я не знаю, почему все так... Прости. А пока мне придется избить Эльзу.
Как только Риэль это произнесла.
* Грррр! *
Используя всю силу, которую она могла собрать, Риэль внезапно швырнула свой меч.
Огромный меч, вращаясь в воздухе вокруг горизонтальной оси, устремился к Эльзе.
О-она его бросила... свой меч?!
Эльза оказалась застигнута врасплох.
Так оно и было, но Эльза хладнокровно ушла с линии атаки.
Ей едва удалось увернуться от ужасного клинка, который по размеру был не более чем вдвое меньше ее тела.
— Эльзааааааа!
Получив прекрасную возможность, Риэль с силой оттолкнулась от земли и сократила дистанцию.
Я немного удивлена, но это плохой ход!
Плавно опустив центр тяжести, Эльза правой рукой мягко сжала рукоять катаны и уставилась на Риэль.
Встретить врага, бросившегося вперед. Идеальная ситуация для применения «Иай».
С этим будет покончено!
Обнажая меч, подстраиваясь под ее дыхание.
Клинок выскользнул из ножен, а тело Эльзы завращалось, ускоряя движение.
Ее разум, меч и тело находились в полном единении, можно было даже заметить легкую вспышку, когда она с невообразимой скоростью извлекла свой меч.
Эльза направила в сторону Риэль свой сильнейший удар, быстро разрезая пустое пространство...
И кровь Риэль окропила воздух...
*Дзынь! *
...Не удалось разглядеть.
Ощущение, пронзившее руку Эльзы, отличалось от ощущения разрезаемой плоти, отдача была, как от удара металла о металл.
— Эм?!
Руки Риэль все это время были совершенно пусты, но огромный меч появился прямо из воздуха... что позволило заблокировать самый сильный удар Эльзы.
Проклятье! Алхимия этого ребенка... она натренировала ее до такой степени, что может вызвать свой меч так быстро и без каких-либо заклинаний! Еще тогда в классе, мне стоило оценить, насколько быстро она его вызывала.
Стиснув зубы, наконец поняла Эльза.
В этом последнем бою она не перехватила атаку Риэль, когда та отчаянно рванулась вперед.
Однако Риэль, бросившаяся вперед, заставила Эльзу отчаянно попытаться это сделать.
Ее сильнейший удар легко читался, словно удар ребенка, размахивающего палкой.
Правильно было бы отступить на шаг назад, не пытаясь блокировать атаку, тем самым выманив Риэль на себя, чтобы разорвать дистанцию...
Цц… Зайдя так далеко... как я могла совершить такую ошибку.
Эльза заколебалась, когда два меча скрестились в схватке друг с другом.
Как специалист по «Восточным искусствам меча» Эльза никогда бы не подумала выбросить свою драгоценную катану. Потому что в таком случае осталась бы беззащитной и с пустыми руками... — подсознательно задумалась она о подобных вещах.
Таким образом, Риэль, будучи безоружной, выявила в плане Эльзы такой важный пробел.
…Но это непостижимо.
— Как… откуда ты могла знать!.. Что я собиралась блокировать?!
Эльза сердито глядела на выглядящую печальной Риэль, стоящую напротив того места, где столкнулись их мечи.
— В том последнем столкновении... если бы я не встретила твою атаку, а вместо этого отступила на шаг назад, ты, скорее всего, была бы уже мертва!..
Все верно, Эльза признала свою ошибку. Блокируя атаку Риэль, она потратила секунду на то, чтобы восстановить свою стойку.
Когда Риэль войдет в зону поражения атак Эльзы, неважно, как быстро она сможет взмахнуть мечом. Как специалист по «Иай», Эльза могла извлечь свой клинок и выполнить удар в мгновение ока — это техника [Мгновенного • убийства].
— Я не могу понять, почему ты не!..
Именно. Нынешняя ситуация сложилась не только в результате ошибки Эльзы... но также и из-за ошибки Риэль.
Если ошибка Эльзы заключалась в том, что она не предприняла определенных действий, то Риэль наоборот действовала, что было ошибкой.
‒ Я не понимаю, как?!
Прозвучал вопрос Эльзы.
‒ …Нн. Интуиция, ‒ прошептала Риэль. ‒ Все в порядке... пока все в пределах ожиданий.
Произнесла Риэль со своим обычным сонным выражением лица.
‒ ?!.
Эльза стояла, ошеломленная таким ответом.
Интуиция. Просто интуиция. С такими возможностями можно и в обстановке войны жить, ни о чем не беспокоясь.
Ахх, ничего удивительного. В личном деле Риэль имелось бесчисленное множество странных записей о том, как она побеждала врагов, на голову превосходящих ее по силе.
Не для того ли, чтобы оценить истинную силу Риэль, я провела с ней столько времени? Какая же я тщеславная!
Она была уверена, что в полной мере оценила мастерство мечника Риэль. Но для оценки ее реальных возможностей не достаточно лишь поверхностного анализа.
‒ Цц…
Но сейчас нет времени заниматься самобичеванием. Необходимо перестроиться.
Оказавшись вплотную друг к другу, Эльза убрала меч.
Естественно… ведь использовать технику «Иай» она могла, только когда ее меч находился в ножнах.
Пытаясь создать хоть какое-то пространство, Эльза выполнила финт и отчаянно отскочила назад.
‒ Ияаааааа!
Но Риэль вдруг шагнула вперед и последовала за ней.
Эльза попыталась вложить меч обратно в ножны, но не смогла.
Риэль, чей боевой стиль опирался на ее чуткие инстинкты, ведомая одним лишь чутьем, наступала Эльзе на пятки, нанося один тяжелый удар за другим.
Мощь и скорость ее меча была сравнима с разрядами молнии.
‒ Гуу?!
Эльзе не оставалось ничего, кроме как неуклюже парировать ее удары все еще обнаженным мечом. Она не могла позволить себе роскошь вернуть его в ножны.
Словно бушующий шторм, поднимающий в воздух кучу листьев. Казалось, Риэль просто играет с Эльзой.
* Дзынь! *
Раздался металлический звук, когда огромный меч и катана столкнулись друг с другом.
Неважно, приседала ли она на корточки, меняла позицию или выполняла финт, что бы Эльза ни предпринимала, ей никак не удавалось избавиться от преследования.
Ее преследовали по пятам, один удар, два удара, три удара, четыре удара, пять ударов. И каждый из этих ударов обладал разрушительной силой, достаточной чтобы ее раздавить.
Если техника Эльзы потрясала своей утонченностью и элегантностью, то Риэль запредельной мощью.
Хоть Эльзе и удавалось без проблем блокировать удары, но погасить отдачу от соударения мечей ей было не под силу.
С каждым полученным ударом рука Эльзы становилась все тяжелее, тело все больше уставало, а кости скрипели под давлением.
Ситуация выходила из-под контроля.
К-Как...такое…
Мне казалось, что я вижу ее насквозь. Что если бы я сражалась, используя свои первозданные навыки владения мечом... что простоты моей техники было бы достаточно, чтобы превзойти Риэль. Что я бы без проблем одержала верх.
Прямо сейчас душа Риэль была полностью погружена в битву, от нее исходила аура ужасающего бога войны.
Я умру. Она собирается убить меня.
Эльза начала паниковать под безжалостным натиском, который ей едва удавалось сдерживать.
Вместо того чтобы атаковать, Эльза была вынуждена уйти в глухую оборону. Из-за бесконечного града ударов рук она уже не чувствовала, а ее дыхание быстро учащалось.
Такими темпами только вопрос времени, когда защита Эльзы даст сбой.
Нет… Я не хочу умирать!.. Если я вот так умру, тогда в чем смысл?!
«Эльза… применяй свой меч только для защиты. Используй его ради спасения людей».
Под нависшей над ней угрозой смерти, Эльза вспомнила наставление, которое давал ей отец.
Почему она вспомнила об этом только сейчас? Почему позволила себе поддаться на сладкие речи той женщины и запачкать меч своего отца в угоду эгоистичной мести?
Что это… божья кара?! Отец?!.
‒ Яаааааааа!
* Га-ан! *
Как только Эльза задумалась об этом, сильным ударом ее отшвырнуло в сторону.
В следующее мгновение она уже лежала на спине и смотрела вверх.
‒ …Ах.
‒ Эльзааааааааа!
Риэль подняла над головой свой огромный меч и нанесла удар в направлении Эльзы.
И тут, внезапно на Эльзу нахлынули ее Пламенные Воспоминания. Мир, окрашенный в ярко-красный.
Стоящая перед ней девушка, поднимающая над головой свой огромный меч. Сцена того самого дня повторялась сейчас прямо перед ее глазами.
…Я... папа… мама… простите…
* Бам! *
Огромный меч, пущенный сверху вниз.
Послышался звук рассекаемого воздуха...
…
…Но.
Удар, который должен был вынести Эльзе смертный приговор... сколько бы ни прошло времени, он так и не достиг цели.
?..
Эльза, машинально закрывшая глаза, робко приоткрыла их...
Поскольку еще чуть-чуть продолжив движение, Риэль разрубила бы Эльзу... она остановила свои руки.
‒ …Эй. Давай уже остановимся, Эльза...
Пробормотала Риэль и с опаской опустила на нее взгляд...
‒ Пожалуйста… послушай, что я говорю... Я… Я не хочу причинять боль Эльзе…
Было видно, как из уголков ее глаз струятся слезы.
‒ ?!
Увидев Риэль в таком состоянии, Эльза погрузилась во вновь вспыхнувшие в ее сознании Пламенные Воспоминания.
Все верно. В прошлом, в абсолютно красном мире...
В тот момент, когда Илюсия обрушила вниз свой меч...
Убив моего отца, убив мою мать, лишив меня всего, та Илюсия...
Прямо сейчас Риэль стояла в той же стойке, даже то, как она остановила свой меч.
Прямо сейчас она оставалась такой же спокойной.
И прямо сейчас плакала в точности, как и тогда.
‒ …Аа.
Гнев и унижение, испытываемые Эльзой с того самого дня ‒ все это внезапно вспыхнуло, словно масло.
Не лезь ко мне. Ты ‒ убийца. Еретик. Я не могу тебя простить.
Ты ‒ преступница, ты не можешь плакать, как мы, обычные люди.
Я хочу плакать... я хотела плакать... это мое право!
‒ Ааааааааааааааа!
Рука Эльзы, держащая катану, импульсивно поднялась.
‒ ?!
На этот раз уже Риэль запнулась из-за ее пронзительного вопля.
Она быстро отпрыгнул назад, чтобы выйти из зоны поражения.
Уходя от удара сверху, Эльза начала возвращать меч в ножны.
И в момент, когда она вернула его в исходное положение, Эльза собрала все свои силы и бросилась вперед.
‒ Илюсияяяяяя!
Реакция Риэль из-за огромной ненависти и враждебности, которые исходили от Эльзы, задержалась всего на секунду.
Она держала в руке свой огромный меч, но в ней не чувствовалось никакой реальной силы.
‒ Э-Эльза...
Эльза сделала шаг, чтобы сократить дистанцию между ними.
‒ Хааааааааа!
Она оттолкнулась с такой силой, что от ее ступни на земле остался отпечаток, а ее правая рука превратилась в размытое пятно.
Волосы на затылке Риэль всколыхнулись, как от дуновения ветерка.
…Если она это вообще заметит.
Стоя с Риэль спиной к спине, Эльза сохраняла концентрацию, все еще держа наготове свой обнаженный меч.
Но после момента тишины...
— ...Я это сделала.
Эльза перехватила свой клинок, взявшись за край рукояти... медленно вставила его обратно в ножны... и погрузила до тех пор, пока он полностью не скрылся из виду.
* Щелк. *
С характерным звуком меч полностью погрузился в ножны...
…За спиной Эльзы начал распускаться яркий кровавый цветок.
— Ах…
С неясным бормотанием Риэль опустилась на колени... а из нее продолжала вытекать свежая кровь.
Словно марионетка, у которой перерезали нити, она неуклюже рухнула лицом вниз.
— Хаа......хаа... Я... я сделала это…
Простонала Эльза, стоя на дрожащих ногах и используя меч в ножнах, как трость, чтобы не упасть на землю.
–…Я выиграла... все кончено... теперь... моя жизнь... наконец начнется...
Верно. Теперь все кончено. Я наконец-то разобралась со своим прошлым.
В награду за то, что она наконец-то расправилась с преступником по имени Илюсия, она сможет наконец начать грезить о том, чтобы стать солдатом, как ее отец... в этом она поклялась себе с самого начала.
Все верно, кончено. Все закончилось... и теперь может начаться с нуля.
— …Не волнуйся... Илюсия... Я не убью тебя...
Эльза была в такой ярости, что собиралась нанести Риэль еще один удар с единственным намерением убить, но почему-то в последний момент отдернула руку.
Так что порез от ее удара оказался неглубоким. Эльза рубанула Риэль от правого бока до левого плеча... но эта рана была не из тех, что немедленно привела бы к смерти.
— Все правильно... ты получишь наказание за свои грехи...
Эльза повернула голову через плечо, уставившись на Риэль, утопающую в луже собственной крови.
* Тун. *
В момент, когда она взглянула на окровавленное тело, сердце в ее груди резко заколотилось.
— Ч-что?..
И тут же зрение ее затуманилось. Пульсация в груди все усиливалась и она начала задыхаться.
Силы быстро покидали ее тело... внезапно ее охватил рвотный позыв...
— Оо, уе... угогоеууууу! Агугу.
Эльза опустилась на землю, и ее тут же вырвало.
— …П… Почему?.. Разве… Я?..
Неверящими глазами Эльза уставилась на свои дрожащие руки.
Ее глаза внезапно стали гореть, а по щекам ручьем хлынули горькие слезы.
— Я... Я ведь... победила Илюсию... мое прошлое... мои Пламенные Воспоминания... Я наконец преодолела это... Я думала, что... теперь!.. Оставив позади… но почему… по какой причине?!
Все безнадежно. Меня мутит. У меня болит голова. Я замерзла и меня тошнит.
Все ее тело содрогалось, а зубы не могли перестать стучать.
— …Т-точно... мои очки... куда подевались мои очки?..
Свернувшись калачиком, словно испуганный ребенок, Эльза с тревогой огляделась по сторонам.
И неподалеку она заметила свои упавшие очки.
Заставив свои дрожащие колени подняться, она едва могла стоять, используя меч, как опору... она, пошатываясь, так быстро, как только могла, направилась к месту, где бросила свои очки.
— …М-мои очки... быстро... нужно надеть их!..
И… как раз в тот момент, когда она уже собиралась их поднять.
* Звяк. *
К сожалению, очки Эльзы растоптали прямо у нее на глазах.
— Ч-...
И не успела она опомниться, как перед ней возник человек.
— Спасибо за усердие, Эльза.
Женщиной, смотрящей сейчас сверху вниз на Эльзу с отвратительным выражением на лице, была не кто иная, как Мариана.
А рядом с ней стояла бесчисленная толпа студенток.
Девушки, проследовавшие за Марианой, учились на первом, втором, третьем годах обучения, из разных классов и фракций, у них не было ничего общего.
— …Ой, прости, ладно?! Здесь так темно, что я не увидела, куда наступаю, и случайно раздавила твои очки. …Интересно, они были просто некачественные?
— Цц…
Увидев, как она безжалостно разбила ее очки, Эльза перевела ненавистный взгляд с остатков очков на Мариану и, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, произнесла.
— Неважно... После того как мы закончим разговор, я могу просто купить себе несколько новых пар. Забудем об этом...
— Да, я знаю.
Мариана быстро махнула рукой, и окружающие девушки молча начали действовать.
Они наложили на обмякшее тело Риэль запечатывающую магию [Заклинание • Печать] и физически связали ее тело крепкой веревкой.
— И-хи-хи... Наконец-то мне удалось поймать этого ребенка... спасибо, Эльза.
–Хмм... не думай, что я делала это ради тебя... Что важнее, ты собираешься сдержать свое обещание, верно?
— …Ты о своем возвращении в Военную Академию?
— Да, именно. Если я смогу победить и захватить преступницу по имени Илюсия... ты организуешь мое возвращение в Военную Академию... так мы договаривались.
Единственная причина, по которой Эльза сотрудничала с Марианой, заключалась в ее предложении.
Я никогда больше не хочу видеть ее лица.
— Да, разумеется, Эльза... Я позабочусь, чтобы ты немедленно вернулась в Военную Академию...
Сладко улыбаясь, со смехом в голосе ответила ей Мариана...
— Просто шучу~, ты действительно думала, что я так скажу? Ты что, совсем идиотка?
...Она словно насмехалась над Эльзой.
— Ч-...?! Что это значит?..
И в этот момент.
Эльза снова поднялась, опираясь на меч, и пристально осмотрелась вокруг.
Она поняла, что девушки вокруг нее извлекли свои сабли и начали готовить магию.
— …Мариана. Что ты задумала?!
— Эльза... ты постоянно твердила, что убийство тобой девушки по имени Риэль санкционировано Имперским законом... ты и вправду думала, что так легко сможешь совершить нечто подобное?
Произнесла Мариана и тут же усмехнулась, проигнорировав вопрос Эльзы.
— О ч-чем ты говоришь?.. Разве ты не связана с антивоенным правительством? И разве Риэль не являлась помехой Имперской Магической Академии Альзано... вот почему ее необходимо было устранить... наши интересы совпадали, поэтому-то я и объединилась с таким отвратительным человеком, как ты... ради того, чтобы раскрыть прошлое, которое она скрывала, и преступления, совершенные ей против Имперской Армии!
— Ах, боже~, так вот как оно все было?
— Не валяй дурака! Именно поэтому ты передала мне сведения об Илюсии! В этой академии, изолированной от внешнего мира, я притворялась ее другом, а после захватила, когда она оказалась в одиночестве! Чтобы затем на суде доказать ее преступление! Разве не именно так все должно было быть?!
— Ахаха, Эльза, ну ты и дура. Риэль Рейфорд... Я не могу предъявить ей обвинение на суде. Делать что-то подобное просто бессмысленно.
— …А?
— Она же не совершает ничего противозаконного. Она — бывшая убийца, состоявшая в Воли Мудрости Небес... Имперская Армия приняла это во внимание, и их все устраивает. Тогда что странного в том, что Имперская Армия, постоянно жаждущая распространить свое влияние, на некоторое время ослабила над ней контроль, чтобы воспользоваться ей в долгосрочной перспективе? Теперь понятно, почему ее тогда было бессмысленно преследовать? При необходимости от нее просто открестятся.
— ?!.
От услышанных слов в глазах Эльзы вспыхнул огонь.
— Это совсем не то, что ты мне говорила!.. Тогда откуда у тебя возник такой план?! Чего ты добивалась, натравливая меня на Илюсию, заставляя нас драться, а потом захватив ее после поражения?!
— Есть люди, которые хотят заполучить ее... как образец для экспериментов.
— ...А? Образец для экспериментов?
— Это сверхсекретный институт магических исследований при Имперском Правительственном Министерстве Магии... и носит название Института Лазурного Небесного Креста.
Институт Лазурного Небесного Креста. Эльза не могла удержаться от смеха, услышав слова, слетевшие с губ Марианы.
— Лазурный Небесный Крест?.. Ха-ха-ха... Ты что, спятила?
Это популярный городской миф, зародившийся уже очень давно.
— Особый теневой институт, финансируемый Министерством Магии... самая темная часть Имперского магического сообщества, о действиях которой остается в неведении даже Ее Величество Королева, занимающаяся исследованиями проклятых предметов такими, как проект «Возрождение» или проект «Локация Мегиддо*»... ты правда думаешь, что такая организация реально существует?
[П/П: Как и большинство терминов в произведении имеет под собой реальную первооснову. «Мегиддо» — холм в западной части Изреельской долины (Израиль), возле современного поселения с тем же названием. Известен главным образом благодаря греческому слову «Армагеддон», которое представляет собой транслитерацию еврейского словосочетания «гора Мегиддо».]
— …Но, что если он действительно существует?
Мариана расплылась в дьявольской улыбке, от которой веяло холодом, пробирающим до костей.
— Прямо сейчас Имперское правительство разделено на две основные силы: Военную Фракцию, возглавляемую Министерством Вооруженных сил и сторонниками жесткой линии, и Гражданскую Фракцию, руководимую Министерством магии и умеренными силами. Однако Королевство Резалия и все его религиозные фанатики постоянно стремятся поглотить нашу Империю, поэтому в нашей стране, которая гордится своей военной мощью, Министерству Вооруженных сил выделяется большая часть нашего национального бюджета. В связи с чем, Военная Фракция обладает весьма существенным влиянием... вдобавок ко всему, в Министерстве Армии также имеется Имперский Магический Корпус, в котором собраны самые сильные маги страны... так что люди в Министерстве Магии, управляющие магией в целях поддержания фундамента Империи, не могут безропотно принять такие односторонние условия.
— …
— Как же в таком случае поступить? Что, если они завершат создание уникальной магической техники, которая позволит им на равных конкурировать с Министерством Вооруженных сил? В частности, техники, которая сможет оживлять мертвых до квази-подобного* состояния... если такая магия существует... то же Министерство Вооруженных Сил, постоянно беспокоящееся о своих потерях... как думаешь, что тогда предпримет Имперская Армия?
[П/П: Квази ‒ частица, добавляющая значение, характеризующееся близостью или сходством в тех или иных аспектах. В данном случае речь идет о воскрешении мертвых и воспроизведении части их воспоминаний, навыков и т.д.]
Это, так сказать, запретная техника, которая не может быть раскрыта широкой публике... если бы такая техника действительно существовала, то у них не осталось бы другого выбора, кроме как склонить головы перед Министерством Магии, верно? Вот увидишь, как быстро изменится расстановка сил…
— Ты лжешь... Проект «Возрождение»!..
— На текущий момент проект официально приостановлен указом Ее Величества, но фактически он тайно продолжается за кулисами... хи-хи-хи, в этом нет ничего такого уж необычного, такая практика распространена повсеместно.
— Не может быть! Что-то подобное просто невозможно! Институт Лазурного Небесного Креста — это просто городская легенда!..
— Все именно так как я и говорю, он существует... в конце концов, я бывший исследователь из этого института.
— Ч-...?!
Эльза не могла поверить и потеряла дар речи.
— Много лет назад я, возможно, раз или два облажалась, и меня изгнали из организации... теперь же меня заперли здесь, назначив деканом этой никчемной школы для благородных девиц... но, видишь ли, у меня появилась неожиданная возможность вернуться назад в институт...
Своей улыбкой Мариана, казалось, высмеивала ошарашенную Эльзу.
— Все верно. Так что, если мне удастся захватить Риэль Рейфорд, известную тебе под именем Илюсия. Если у меня получится... тогда я смогу вернуться в Институт Лазурного Небесного Креста.
— Как столь нелепая история может оказаться правдой?!
Эльза взмахнула рукой, как бы показывая свое недоверие.
— Почему институт хочет захватить Илюсию? Давай для аргументации предположим, что Институт Лазурного Небесного Креста намерен возобновить работу по проекту «Возрождение», тогда почему Илюсия...
Сказав это, она осеклась на полуслове. Она вдруг что-то осознала.
Ранее, когда Эльза обвинила Риэль в том, что она и есть Илюсия.
Все выглядело не так однозначно, как если бы Риэль это полностью отрицала... но со стороны казалось, будто она говорит о ком-то другом...
«Т-ты ошибаешься... это не было... гм... но я также Илюсия»...
«Эй, Эльза. Мне нужно кое-что сказать. Моя... с моей головой не все в порядке... и я не знаю, смогу ли я передать это должным образом, но... касаемо Илюсии»...
Как будто девушка по имени Илюсия была совсем другим человеком, отличным от нее самой... такую уверенность она излучала.
— …Ты лжешь... это невозможно... в-верно?.. Риэль... т-ты...
Эльза стояла ошеломленная, пока ее мозг усердно анализировал всю полученную информацию. Она не могла поверить... но только по этой причине Риэль могла понадобиться Институту Лазурного Небесного Креста.
— Эльза, похоже, ты наконец все поняла... да, все именно так, как ты и подумала.
Мариана улыбнулась так, словно олицетворяла самого дьявола.
— Риэль Рейфорд. Она — человек, воссозданный на основе прообраза Илюсии с помощью наработок из проекта «Возрождение», завершенного Волей Мудрости Небес. Интересно, какими исследованиями займется Институт Лазурного Небесного Креста, когда получит столь желанный образец?..
Получается, в том, что она сделала... не было никакой справедливости, наказания или возмездия.
Как раз наоборот, это был худший вид насилия над девушкой, которая к тому же постоянно и до самого конца говорила, что не желает драться.
— Тогда, это же... ложь, так!.. Во-первых, если Риэль появилась на свет благодаря проекту «Возрождение», то откуда, черт возьми, взялась эта информация?!
— Хм? До меня уже некоторое время доходят слухи, что Воля Мудрости Небес и Институт Лазурного Небесного Креста сотрудничают друг с другом. Не удивлюсь, если все пошло именно оттуда. Ну, на самом деле, не так важно, кто является первоисточником этой информации. Для меня важнее другое. Если я захвачу Риэль, то смогу вернуться обратно в институт... это все, что для меня имеет значение.
— Ты… тварь!
— И конечно, я бы хотела, чтобы ты присоединилась ко мне, Эльза.
Мариана уставилась на Эльзу, словно змея на свою жертву.
— Ч-...?!
— Разве это не естественно? Ты теперь знаешь наш секрет... ну, изначально я собиралась схватить тебя и забрать с собой, так как все тебе объяснять, та еще головная боль, но... твои боевые навыки проекту «Возрождение» оказались бы весьма кстати и помогли бы ему двигаться к новым высотам.
— …Ты имеешь в виду мою технику владения мечом? П-Почему?!
— Ну, разве это не очевидно? Начнем с того, что проект «Возрождение» основывается на концепции воскрешения мертвых с целью восполнения военных потерь, верно? Но какую часть боевых навыков солдата можно воссоздать относительно того времени, когда он был еще жив... это довольно важный момент, не так ли? Так разве ты не идеальный образец для проекта «Возрождение» Эльза? В конце концов, ты уже в таком юном возрасте блудный фехтовальщик, как и Риэль!
— Т-Ты...
Навыки, унаследованные от моего отца. Эта техника, которую я отчаянно оттачивала.
Неужели все только ради того, чтобы эта женщина использовала ее по собственному усмотрению самым отвратительным образом?
— …Я тебя не прощу... использовать меня для чего-то подобного... охотиться на меня! Все вы одинаковые! Отнимаете у меня все без остатка! Моя семья, мое имущество, моя гордость, а теперь даже мои навыки... ах ты, старая карга! Я тебе не позволю!
— А-ха-ха! Мне не нужно твое прощение! Так что, пожалуйста, просто стой смирно и дай нам тебя схватить!
Сказав, Мариана кивнула головой.
Студентки начали молча приближаться к Эльзе.
— В-вы... разве вы не слышали, что она только что сказала?! Почему вы следуете приказам этой женщины?
— Хм? Почему они помогают мне по собственной воле?
Глядя на Эльзу, которая продолжала дрожать, Мариана рассмеялась.
— Я сказала им, что если они будут сотрудничать со мной, то смогут легко присоединиться к Институту Лазурного Небесного Креста. Услышав это, они решили следовать моим указаниям.
— Ч-...?! Т-ты шутишь?..
Эльза огляделась вокруг, словно не могла поверить в нечто подобное... но все девушки стояли с решительным взглядом.
— Учеба здесь не только у тебя вызывает удушье. Жизнь, будущее, — для студентов, обучающихся в этой академии, они уже предопределены... они все устали и сыты этим по горло. Я хочу свободы. Я хочу стать другим человеком... у них у всех есть такие желания.
— П-Почему...
Но Эльза не могла понять их чувств.
Женская Магическая Академия Святой Лилии. Академия, куда поступали дочери выходцев из высших слоев общества таких, как дворяне и богатые купцы, с целью получения надлежащего образования перед замужеством. Данная школа преследовала совершенно иные цели, нежели та, в которую она надеялась перевестись — Имперская Магическая Академия Альзано.
Но и после окончания учебы, независимо от того, стали ли они успешными домохозяйками или были использованы в качестве инструмента посредством политического брака... большинство задохнулись бы от такого мрачного будущего, навязанного им силой.
Неудивительно, что сладкие речи Марианы смогли покорить сердца этих студенток.
Легендарное сверхсекретное правительственное учреждение. Стать членом такой организации — добиться этого своими собственными руками — словно паучья сеть для тех, кто погряз в сожалении, у кого нет ни сил, ни духа, чтобы исправить свое столь ненавистное положение... должно быть, это их единственная надежда.
Но...
— Неужели ты всерьез решила... что сможешь схватить меня с этой кучкой любителей?
Эльза приняла свою стойку «Иай». Вокруг нее разлилась пугающая аура, так что студентки в страхе даже невольно отступили на шаг.
В обычной ситуации десятка или даже сотня студенток, не смогли бы сравниться с Эльзой, которая могла сражаться на равных с Риэль...
— Похоже на правду, в обычных условиях все бы так и было... но прямо сейчас...
Сказав это, Мариана выхватила из-за спины старинный меч и, держа его левой рукой, чуть вынула его из ножен.
* Шух! *
Вокруг Эльзы внезапно вспыхнуло несколько маленьких огоньков...
— Ах…
Их сила была невелика. Они не обжигали Эльзу, на самом деле эффект от них был сравним с жаром, ощущаемым при сидении возле костра.
Для атакующей магии они были слишком слабы. Но и их все равно оказалось достаточно...
— Аа… аа, аа...
В мгновение ока Эльза побледнела и начала дрожать.
* Клац *, — и меч Эльзы рухнул на землю...
— Аа, aaaaaaaaaaaaaa?!
Издала она душераздирающий крик, схватившись за голову и пригнувшись к земле.
— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Эльза, какой позор! Ты права, ты настолько сильна, что никто здесь не сможет сравниться с тобой! Но разве ты забыла о своем губительном изъяне?!
— Нееееееет?! Нет, нет, нет, по-помогите мнееее!
— Именно! Тебя обременяет болезненный опыт! Все, что будет напоминать тебе о Пламенных Воспоминаниях, будь то огонь, красный цвет или кровь, — все это будет выводить тебя из душевного равновесия! Если ты взглянешь прямо на них, то сойдешь с ума, словно глупый ребенок!
— Ааааа! Нет! Горячо, слишком горячо! Аа, красная... кровь?!
— Но посмотрев на что-то подобное через очки, ты просто застываешь и не можешь пошевелиться; если не смотреть на такие вещи прямым взглядом, ты все еще можешь жить своей повседневной жизнью... или я не права? Но девушка, которая могла бы стать свирепым воином, стоит ей снять очки, впадает в такую панику, просто взглянув на слабый оттенок красного или огонек, серьезно?!
Мариана продолжала извлекать меч из ножен, а пламя становилось все сильнее.
— Причина в том, что ты отстраняешься от других! Все заботятся о несчастной девушке, которая не может смотреть на магию огня и держится подальше от красных предметов... но печально, что ты ни с кем не смогла поладить! Все, что я могу сказать, так это то, что ты дура, верно?!
— Нееет! Нееееет!.. Прекрати?!
— Это мое творение! Разве не ты мечтала стать таким же замечательным солдатом, как твой отец?! Не говори глупостей, это невозможно! Как может быть солдатом тот, кто не способен справиться даже с видом огня или крови?! Просто умора! А-ха-ха-ха-ха-ха! Но из тебя выйдет идеальный экспериментальный образец!
И вот, Эльзу, скованную ужасом, лежащую на земле и неспособную оказать сопротивление или даже пальцем пошевелить, легко удерживали и связывали окружающие девушки...
— Помогите мне… пожалуйста… пламя… красный… горячо... так горячо... гх!
— Да замолкни уже, сколько еще ты собираешься плакать?!
Мариана, дабы заставить ее замолчать, безжалостно пнула дрожащую и испуганную Эльзу.
— Ну вот. Декан Мариана, что теперь?..
— Как только прибудет поезд, мы начнем готовиться к отправлению. И этих двоих прихватим с собой в Имперскую Столицу.
Дала Мариана указания в ответ на вопрос одной из девушек.
— …Забудем пока об этом... Что насчет вас, все действительно нормально? Еще не поздно отступить?
Задала Мариана такой вопрос, словно проверяя девушек.
— Все в порядке, никаких проблем! Мы уже все для себя решили!
— Все в моей жизни мне ненавистно, эта школа, мой дом, мое будущее!..
— Мы не какие-то там инструменты, которыми воспользуются наши дома и семьи! Я хочу стать кем-то особенным!
— Понимаю... что ж, хороший ответ!
Мариана удовлетворенно кивнула в ответ на решимость девушек.
— Прекрасно, тогда начнем. Всем приготовиться к отъезду. Сегодняшняя ночь обещает быть очень напряженной...
— Да!
Студентки энергично откликнулись, услышав приказ.
...И так обстояли дела с группой Марианы.
۞۞۞
Фух... похоже дело принимает скверный оборот, тяжелое испытание, не так ли?..
Из своего укромного уголка, затаив дыхание, Джинни наблюдала за разворачивающейся сценой.
Хотя вечеринка еще в самом разгаре, Мисс Риэль и Мисс Эльза до сих пор не вернулись. Так что все разделились, чтобы прочесать территорию школы, но... Я и представить себе не могла, что может произойти нечто подобное...
Джинни покрылась холодным потом, глядя, как группа Марианы входит в здание вокзала.
Используя свою способность читать по губам, она более или менее поняла, что они планируют забрать Эльзу и Риэль в Имперскую Столицу.
И действительно, она заметила тень поезда, медленно подъезжающего к станции, в то время как по расписанию его здесь быть не должно. От него не исходило ни единого звука, так что, похоже, на него заранее наложили какое-то заклинание шумоподавления.
Будь то проект «Возрождение» или Институт Лазурного Небесного Креста, или другие чужаки... все это совершенно точно выше моего уровня компетенции... не говоря уже о том, что я изначально в меньшинстве...
По самым скромным прикидкам, Джинни насчитала там около сорока человек.
Верно, я должна просто вернуться к Рен-сенсей и передать эту информацию...
Развернувшись на каблуках, Джинни уже собиралась бесшумно ретироваться, как вдруг...
— Хе-хе... что это за любопытный маленький цыпленок там подглядывает?..
Джинни вдруг напряглась, услышав голос прямо у себя за спиной.
Внезапно из потайных мест и темных углов появились студентки, вооруженные саблями и подобным оружием.
Не было нужды гадать, чьи они подчиненные.
Всего двенадцать человек. Не успела она опомниться, как оказалась в полном окружении.
…Слишком опрометчиво. Я так разволновалась, что даже не заметила их приближения... Сейчас я не могу называть себя ниндзя.
Взглянув на них оценивающим взглядом, она заметила студентку, считавшуюся одной из самых сильных в женской Магической Академии Святой Лилии... если верить слухам, по силе она могла сравниться с Колет и Франсин.
Будь это схватка один на один, она бы ни за что не проиграла... но сейчас перевес в численности был слишком велик.
— ...Ты действительно так сильно ненавидишь эту школу? Ненавидишь настолько, что решилась на подобное?
— Разве это не очевидно? Нет ничего хуже, чем оставаться здесь.
Ответила девушка на насмешливые вопросы Джинни.
— Хм... не имея ни сил, ни духа изменить свое положение. С самого начала ты желала изменить свою судьбу, но тебе не хватало смелости, да?.. Что? Член сверхсекретного правительственного института? Что это за безумные детские бредни, не смеши меня! Это у тебя так переходный возраст проявляется, как же нелепо.
— Говори, что хочешь, Джинни. Но разве твоя госпожа не в таком же положении?
Джинни внезапно растерялась, но сейчас у нее не было времени на этот маленький сеанс вопросов и ответов.
Я должна как можно скорее сообщить о произошедшем Рен-сенсей.
Когда они приблизились, Джинни сделала шаг назад, выискивая возможность сбежать...
— Ой-ой~? Джинни, пытаешься сбежать?
Начала поддразнивать ее одна из девушек, поняв ее намерения.
— Не ты ли постоянно об этом твердила? Что-то там о семейной гордости. Что-то о жизни в позоре.
— Разве ты не предпочла бы остаться и с гордостью встретить противника лицом к лицу, вместо того, чтобы показывать спину и сбегать, как собака, поджав хвост?
— И это все, в чем состоит твоя гордость? Хмммм... если говорить о Восточных ниндзя? Не знаю, может такая только ты или нет... но ваша семья не так уж сильна, не так ли?!
— Цц... это!..
Не в силах вынести столь сильного оскорбления, Джинни, не задумываясь, бросилась вперед.
«Если ты не можешь победить, то должна отступить как можно быстрее».
«Отбрось свою гордость и задумайся вот о чем. Какова твоя истинная цель?»
Внезапно прозвучали в ее голове слова Глена, и в последнюю секунду ей удалось успокоиться.
— ...Спасибо Учитель.
* Кррк! *
Сжав зубы, Джинни проглотила свою гордость. Она презирала свою незрелость.
— На данный момент я не просто гордый ниндзя... но и маг какой-никакой. Извини, но сейчас я попытаюсь сбежать. Я не могу позволить вам делать, что вздумается.
— А-ха-ха! Ну разве не удивительно?! Да, давай посмотрим, как ты это сделаешь... хватит ли тебе сил?
И вот, в глухом переулке, скрытом от большинства глаз...
— Я прорвуууусььь!
— Кияха-ха! Я немного с тобой позабавлюсь!
Битва между Джинни и окружившими ее девушками только начиналась.
