— Я человек, я не могу отправиться в Ад.
— Не нужно быть таким со мной, — пожал плечами Люцифер. — На самом деле ты ведь так не думаешь, не так ли? Просто боишься, что не сможешь совершить прыжок в пространстве.
Движения и мимика Люцифера были театрально преувеличены, и у него была странная манера говорить. Тем не менее, его взгляд оставался острым. Вот почему Фрей не мог расслабиться.
Пространственный скачок.
Он никогда не пробовал это сделать, но в глубине души Фрей согласился со словами Люцифера.
Он знал, что его душа уже превзошла человеческие стандарты. Даже турбулентность, с которой он столкнется во время межпространственного прыжка, не так сильно повлияет на него. Как он смог отправить Апепа в Ад Бойни в прошлом, так сейчас вполне мог бы сойти туда сам.
Однако это все равно не означало, что все проблемы решены и опасность позади.
— Даже если моя душа сможет выдержать это, мое тело намного слабее. Оно может быть разорвано, как бумажный лист.
— Это тоже не проблема.
— Что ты имеешь в виду?
Люцифер расхохотался.
— Уверен, что не знаешь? Великий Маг, не стоит лукавить, ты ведь чувствуешь изменения, происходящие в твоей душе.
— Говоришь так, словно хорошо меня знаешь.
— Мне было не до наблюдений за тобой. У меня не так много свободного времени.
Фрей с подозрением прищурился.
— Хочешь спросить, кто рассказал мне?
Фрей ощутил, что покрывается ледяными мурашками. Он не задал вопрос и не ответил на этот, но перед его внутренним взором возник образ фиолетововолосой женщины. Парень глубоко вздохнул.
— Трансцендентность.
— Ахаха! — счастливо рассмеялся Люцифер и кивнул.
Истинная сущность полубогов. Об этом было легко догадаться, если вспомнить об Агни, имевшем тело из огня. Границ между телом и душой не существовало. Даже если органы взорвутся, а конечности будут оторваны, их тела все равно можно будет восстанавливать и регенерировать до бесконечности до тех пор, пока с ментальными способностями все в порядке.
Именно поэтому против трансцендентных тел обычные физические атаки были бессмысленны. Магия и даже божественная сила тоже не давали гарантии. Чтобы нанести достойный удар трансцендентному существу, нужно было использовать технику высокого уровня, чтобы достичь их «сердцевины».
— Ты тоже можешь стать трансцендентным.
Фрей знал это. Он положил руку себе на грудь. В какой-то момент он начал чувствовать, что его тело перестало быть абсолютной необходимостью. Оно даже казалось чем-то громоздким и тяжеловесным, ограничивающим его. Со временем он осознал, что сможет избавиться от этого тела, если пожелает того или в этом возникнет нужда. Он мог получить «свободу», которой никогда в жизни не чувствовал. Он ощущал чувство полноты, с которым ничто не могло сравниться.
Фрей знал, что когда-нибудь может стать таким.
— Ты уже превзошел человеческую расу. Так почему все еще цепляешься за свое тело? — с неподдельным любопытством поинтересовался Люцифер.
Фрей скривил рот.
Честно говоря, это произошло потому, что он не был уверен в себе. Он не знал, какие изменения он испытает после того, как станет по-настоящему трансцендентным существом. Возможно, он станет совершенно иным, чем был сейчас. Может измениться даже его образ мышления.
Он был напуган. Он не был уверен в том, что сможет продолжать считать себя человеком, и не знал, изменится ли его отношение к другим людям.
Фрей любил людей, но в то же время ненавидел их.
Он знал об их крайне противоречивой природе лучше, чем кто-либо другой. Он знал, что плохих людей столько же, сколько хороших. Но что, если он сконцентрируется лишь на первых, после того, как станет трансцендентным существом? Что, если он больше не сможет видеть светлую сторону человечества?
Становление трансцендентным существом по мнению Фрея означало изменение восприятия всего мира, некий перенос фокуса внимания и реагирования. Вполне может произойти так, что он больше не сможет «увидеть» человечество. Вдруг случится так, что даже если он согнет спину максимально сильно, ему все равно не удастся увидеть выражение их лиц? Что, если он не услышит их криков, даже если изо всех сил напряжет свой слух?
Он достигнет нового уровня существования. Останется ли он самим собой?
— Хм… — выражение лица Люцифера впервые изменилось. Расслабленность, которую он до сих пор демонстрировал, исчезла, сменившись легким удивлением и разочарованием.
— Глупец. Это уже предопределено. В конце концов, тебе суждено оставить человечество.
Фрей понял, что слова Люцифера означают две вещи.
Он или откажется от своей человечности, или же от человеческого рода.
И того и другого он, очевидно, никогда не хотел. Тем не менее, как только он это услышал, у него на сердце потяжелело.
Он чувствовал, что эти слова были подобны пророчеству, которое нельзя просто отрицать из-за нежелания сталкиваться лицом к лицу с правдой.
— Хризалида. Это лучшее слово для описания твоего текущего состояния. Ты уже готов расправить крылья. Так почему ты не летишь? Почему все еще сосредоточен на днях, когда ползал по земле. Думаешь, так ты снова сможешь стать гусеницей? Увы, это так не работает! — голос Люцифера был наполнен странными эмоциями. — Эволюция или деградация. Тебе придется выбрать одно из двух. Кокон со временем сгниет, и твое тело вместе с ним. Ты же не этого хочешь, не так ли?
Он умрет как человек.
Люцифер выглядел так, словно не хотел говорить таких ужасных слов и тем более не желал такого исхода. Он уставился на Фрея полными ожидания глазами. В его взгляде имелся даже легкий намек на симпатию и дружелюбие.
Он ничего не мог с собой поделать.
Он прожил пугающее количество времени. Кроме Бога, во вселенной не было никого, кто был бы жив так долго, как он. Он был древнейшим творением. Люцифер также знал об устройстве мира больше, чем кто-либо другой. Иными словами, он знал Законы и Порядок.
В основе этих Законов лежала классификация.
С самого рождения все живые существа начинали относиться к тому или иному классу. Это можно было бы назвать своего рода ранговой идентификацией.
Фрей был человеком. Несмотря на то, что он обладал силой, намного превосходящей человеческую, он по-прежнему считался человеком. Это было справедливо даже для того времени, когда он являлся Великим Магом Лукасом Трауменом. Несмотря на то, что он достиг девяти звезд, он все еще оставался смертным. И все еще уступал Правителям Ада и полубогам.
В каком-то смысле это был человеческий предел.
Однако Фрей изменил свой класс. Он намного превзошел предел силы, которым могли обладать люди. Он перешагнул через границы и пределы.
По правде говоря, этот результат возник после серии совпадений. Но Люцифера не волновал процесс. Единственное, что его по-настоящему интересовало — это результат.
Этот человек перед ним совершил нечто беспрецедентное, аналогов которому не имелось тысячи, нет, десятки тысяч лет. Люцифер очень восхищался подвигом Фрея и искренне хвалил этого человека. Это даже нехарактерно возбудило его.
Возможность «раскрытия» обновленной сущности Фрея была просто поразительной. Так что было вполне естественно, что он проявлял к этому парню неподдельное любопытство. Ему было очень интересно узнать все о человеке, которому удалось нарушить Закон. И именно такие мысли кружились сейчас в его голове.
Но сразу после того, как он наконец встретился с этим человеком и немного поговорил с ним, Люцифера охватило разочарование.
«Безграничная привязанность»
Фрей все еще был глубоко привязан к человечеству.
Это лишнее. Такая личная привязанность не была той добродетелью, которой стоило бы обладать трансцендентному существу.
— Стань трансцендентным, Лукас, — с серьезным выражением лица заговорил Люцифер. — Я знаю, что ты испытываешь отвращение к трансцендентным существам. Это естественно, потому что ты видел только поведение полубогов. Однако ты должен был это понять. У них нет достоинства, свойственного столь долгоживущим существам. Они просто жалкие ничтожества. Полубоги зря потратили свое почти бесконечное время, и теперь расплачиваются за это. Взгляни! Падение высокомерных существ, утверждавших, что они хозяева континента, не за горами!
Люцифер сжал кулаки.
— Ты не будешь таким. Путь, который ты прошел, доказывает это.
— По какой-то причине… — наконец открыл рот Фрей, и Люцифер уставился на него с нетерпением. Но выражение его лица стало жестким, когда он услышал следующие слова. — Мне на ум пришли слова одного моего друга.
— И какие же?
— Он сказал, что следует быть особенно осторожным, когда демон начинает с энтузиазмом трепать языком.
Светящееся лицо прежде говорившего со страстью Люцифера мгновенно омрачилось. Эмоции исчезли, оставив лишь пустоту. Перемена была настолько внезапной, что любой ощутил бы озноб. Однако Фрей остался непоколебимым. Вместо этого он холодным голосом продолжил.
— Чего ты хочешь?
Выражение лица Фрея было таким же холодным, как и его голос. Он совсем не доверял Люциферу. Так было бы, даже если бы он не услышал правду от Бога.
— Как ты и сказал, я покину пределы человечества. Рано или поздно… Возможно, так и будет. Возможно.
— Хах…
— Однако, в конце концов, это мой выбор. Понимаешь? Это суждение, которое я вынесу для себя после тщательного рассмотрения. Твои слова совершенно не способны повлиять на мой выбор.
Люцифер холодно улыбнулся. Эта улыбка сильно отличалась от той, что он дарил раньше. Однако Фрей чувствовал, что эта улыбка раскрывает его истинные намерения.
— Я прекрасно понимаю. Верно. Каждый выбор заслуживает уважения. Однако ты должен понять причину, по которой я хочу, чтобы ты поскорее стал трансцендентным. У нас общий враг. Я просто подумал, что ты хотел бы увеличить наши шансы.
— Ты имеешь в виду Господа. Он определенно является общим врагом и для континента, и для Ада. Но, на мой взгляд, ты и Господь — одного поля ягоды.
Он понятия не имел, что задумало это существо.
— Демоны не могут проявить всю свою силу здесь, на континенте. Мы не представляем для вас угрозы.
— Так ли это?
Полубоги смогли избежать наказания от Закона, применив металл под названием Иллюминий. Это был один из Законов, который также ограничивал демонов, попадавших в Мир Смертных. Поэтому он не мог сказать наверняка, существует ли способ сжульничать и для них, или же нет.
— Тогда давай немного изменим метод переговоров.
— Собираешься мне угрожать?
— Можешь расценивать это так.
Губы Люцифера расплылись в широкой зловещей улыбке. Выражение лица Фрея стало жестким.
***
— Мне очень жаль, Ноздог. Ты, должно быть, был занят, но я позвал тебя сюда.
Услышав слова Господа, Ноздог покачал головой.
— Сейчас все в порядке. На фронте небольшое затишье.
— Это только вопрос времени.
— Верно, — тяжело кивнул Ноздог.
Господь вгляделся в его пустые глазницы и открыл рот.
— Я слышал, что Ананта впал в спячку.
— …Вероятно, его Апостол в Хитуме Икар был атакован. Мы предугадывали это, но не ожидали, что все произойдет так быстро.
— И то правда. Неприятно.
Ноздог не мог не почувствовать себя немного странно, услышав голос Господа.
«С каких пор?»
С каких пор Господь спокойно принимал смерть представителя своего народа?
Раньше он не был таким. Он впадал в ярость каждый раз, когда что-то случалось с его близкими. Как будто нес в себе гнев каждого полубога. Вот почему большинство полубогов чувствовали сильную привязанность к Господу.
— Из пяти моих людей, с которыми я был ближе всего, ты единственный, кто остался, Ноздог.
Ноздог почувствовал в этих словах два несоответствия.
«Те, с кем он был ближе всего?»
Но ведь Господь любил всех полубогов одинаково. Он никогда не использовал тон, или даже намек на то, что отдавал предпочтение кому-то одному или нескольким. Даже если он и думал так, то никогда не давал об этом знать.
Но кроме того, было и еще кое-что.
— Господь, Ананта все еще жив. Он просто в спячке.
— …Ах, верно.
Ноздог почувствовал странное тревожное ощущение. Это заставило его притихнуть.
— Правильно. Ты прав.
Тело Ноздога выглядело как скелет. Это означало, что у него не было сердца. Но если бы было, он был уверен — что оно сейчас билось бы в его ребра с такой силой, что могло бы их сломать и выскочить наружу.
— Отправляйся в Хитуме Икар.
— Я не возражаю, но… Здесь все будет хорошо?
Если будут отсутствовать и Ноздог, и Ананта, сила полубогов упадет как минимум наполовину.
Господь действовал сам по себе, поэтому ничем не мог помочь. Что же касалось остальных — если ход сделают сразу два Эрцгерцога, им придется нелегко.
— Все хорошо. У меня есть план.
— …Понял.
Ноздогу силой пришлось усмирять свое беспокойство.
Даже когда Господь поглотил Лейрин, его вера не поколебалась. Независимо от последствий, он хотел продолжать прислушиваться к воле Господа.
— Что я должен буду сделать после того, как туда доберусь?
— Найди существо с Сердцем Дракона. Избавься от него, но не убивай.
— …Понял. Тогда я предупрежу остальных и отправлюсь.
Сказав эти слова, Ноздог ушел. Взгляд Господа был обращен куда-то вдаль. Как будто он смотрел за пределы Ада. Он смотрел на того, кто, вероятно, был его самым большим препятствием.
— Должно быть, это было весело. Все шло согласно твоему плану, — на его лице появилась улыбка. — Но теперь все будет иначе.
