Если вы спросите кого-нибудь, независимо от расы, какая страна в настоящее время является самой сильной на континенте, вы получите только один ответ.
Империя Касткау.
Хотя она имела репутацию Магической Империи, это была также страна, где постоянно рождались выдающиеся рыцари и алхимики. Кроме того, это была одна из двух оставшихся на континенте стран, носивших название «империя».
Мужчина средних лет сидел на троне, который располагался в самой глубокой части императорской резиденции. Этим человеком был Балиа Диак Касткау, император Касткау.
В настоящее время на лице Балии застыло крайне нервное выражение, совершенно не подобающее императору.
«Что мне делать?»
Узнав о том, что произошло в Геотанбуле и Силкиде, Балия не мог уснуть, даже расслабиться ни на мгновение.
Полубоги.
Эти трансцендентные существа, правившие континентом из тени, наконец раскрыли свое истинное лицо. Императоры Империи Касткау знали о существовании полубогов на протяжении поколений.
Нет, это было не просто знание. По правде говоря, они заимствовали их силу много раз на протяжении истории государства. Не будет ошибкой сказать, что полубоги были благодетелями императорской семьи. Их непобедимая сила решила множество проблем, с которыми Империя Касткау не смогла справиться с помощью своих вооруженных сил.
«Мы не можем с ними сражаться»
Бороться с полубогами было самоубийством. Даже если привлечь к этому сотни волшебников, тысячи рыцарей и десятки тысяч солдат.
— Кажется, ты еще не принял решение.
Сердце Балии на мгновение почти остановилось, его лицо быстро побледнело. Императорская резиденция была окружена преградой, которую великие волшебники империи создавали своими умами и душами. Восьмизвездочные… да даже девятизвездочные легендарные маги не смогли бы проникнуть сюда без труда и усилий.
Однако это не стоило ровным счетом ничего для этого трансцендентного существа, застывшего перед императором и излучавшего яркое белое сияние. Он выглядел так, словно с самого начала находился здесь, возникнув в воздухе без звука и следа.
— …Господь.
Господь же смотрел на трон.
Когда он увидел лицо, лишенное каких-либо черт, сердце Балии, которое мгновение назад почти остановилось, начало сильно биться о грудь.
— Спустись.
— Ч… что вы имеете в виду?
Тон Господа остался прежним, когда он ответил на вопрос Балии.
— Сойди с трона и преклони колени передо мной. Будь вежлив и подчинись. Тогда я пощажу тебя.
Эти слова заставили императора стиснуть зубы. Встань на колени и подчинись. Вот что Господь только что приказал ему сделать. Он сразу понял, что это значит. В конце концов, он всегда чувствовал, что это когда-нибудь случится.
— …Я не могу с этим согласиться.
Император Балиа отказался. У него не было иного выбора. Если он, император, преклонит колени, это будет означать, что вся Империя Касткау попадет в руки полубогов.
Кто-то может спросить, почему он выбрал этот исход, если они все равно не смогли бы победить Господа, но быть вынужденным сдаться и добровольно склонить голову — это совершенно разные вещи. Кроме того, он должен был поддерживать гордость Касткау. Несмотря на то, что Геотанбул был разрушен, Силкид все еще сражался. В такой ситуации империя не могла первой поднять белый флаг. Если они сдадутся, то весьма вероятно, что другие страны последуют за ними.
Это явно не то, что закончится лишь на них. Балиа прекрасно осознавал это.
Вот почему он закричал голосом, полным ярости:
— Почему вы вдруг начали так себя вести? Если мы продолжим наши симбиотические отношения, на континенте все еще будет царить мир… — однако увидев, что Господь рассмеялся, мужчина оборвал себя на полуслове. — …Что тут смешного?
— Симбиоз означает «жить вместе и обмениваться взаимной выгодой». Это не подходит для описания наших отношений.
— Империя никогда не нарушала ваши приказы.
— Только поэтому ваша страна еще не разрушена.
Эти слова лишили Балию дара речи. Он бы презрительно фыркнул, если бы кто-нибудь другой сказал это. Однако прямо сейчас прямо перед ним стоял сам Господь.
Полубог тем временем взмахнул рукой. Балиа вскочил со своего места.
— Эммм…
— Ва… Ваше Величество!
— Хххук!
Внезапно появившиеся в комнате существами были никто иные, как члены императорской семьи.
Господь рассмеялся.
Балиа же взревел, когда гнев, который он почувствовал в этот момент, перекрыл страх в его душе.
— Что вы, черт подери, такое…!
— Тссс!
Однако этот гнев, казалось, просто улетучился, когда Господь заговорил еще раз. Как только император услышал голос полубога, его тело застыло и покрылось ледяным потом.
— Я очень потрудился, чтобы найти их всех. Прямо завидую тому факту, что ваша раса постоянно увеличивается, даже если вы не стараетесь. У нас нет средств увеличивать нашу численность, — Господь замолчал. Затем атмосфера в комнате изменилась. — Вот почему я так заботился о каждом из моих сородичей.
Это был тихий голос. Но те, кто это слышал, тут же рухнули на пол. Некоторые из них даже не могли дышать, оказавшись под внезапным давлением.
— За последние несколько лет представители моей расы были уничтожены один за другим. Понимаешь, о чем я? Это означает, что я больше никогда не увижу почти десятерых членов своей семьи. Я также не могу повернуть время вспять.
— Ээээ… но… Империя этого не делала! Мы не участвовали в битве между вами и Кругами…
— Верно. Я знаю, что вы были нейтральными на протяжении сотен лет. Мое присутствие здесь сегодня тесно связано с этим фактом.
— Ч…что вы имеете в виду?
— А ты не догадался? Я здесь, чтобы изменить это нейтральное положение.
Балиа стиснул зубы. Изменить их нейтральное положение. Сразу стало ясно, что именно имел в виду Господь. Он требовал, чтобы Балия присягнул ему. Точнее, не только он, а вся императорская семья, которой адресовались эти слова. Он требовал лояльности от всей империи Касткау.
— Я не сделаю этого, даже если вы убьете меня.
Балия прямо посмотрел Господу в лицо. То, что он не отворачивался до самого конца, заслуживало аплодисментов. Однако полубог лишь рассмеялся, словно именно такого ответа и ожидал.
— Я понимаю.
И щелкнул пальцами.
А потом они услышали хлопок.
Балиа не мог понять, что только что произошло. Он видел это собственными глазами и даже почувствовал липкую субстанцию, покрывающую его лицо, но его мозг все еще не мог обработать то, что только что случилось. Или, скорее даже, отказывался это принять. Он бессмысленно моргнул, прежде чем крик вырвался из его рта, заставив мозг включиться в происходящее.
— Ааааааа!
— Я… я не верю! Женя!
Его дочь, Женя, Вторая Императорская Принцесса, взорвалась. Именно это и произошло. Ее тело внезапно лопнуло как воздушный шар, разбрызгивая повсюду кровь и куски плоти. Некоторым из собравшихся тут же поплохело от этого жуткого зрелища.
— А… хааа…
Только тогда Балиа понял, зачем Господь привел сюда его семью. По его лицу заструились слезы.
Господь выглядел озадаченным.
— Ты грустишь? Поразительно. Вы знаете друг друга в лучшем случае несколько десятилетий.
— Аааа… зачем вы совершили этот ужасный…
— Ужасный? Как интересно. Если это ужасно… — пробормотал себе под нос Господь, а затем внезапно поднял глаза. Точнее, на этом лице не имелось глаз, но император был уверен, что полубог смотрит на него. — Тогда как насчет того, что все вы сделали?
— Ч… о чем вы…
— Если это было ужасно, то как насчет ваших людей, которые убивали мою семью тысячи и десятки тысяч лет? — голос Господа становился все более злым. На лице показался рот, и полубог резко стиснул зубы. — Что я чувствую сейчас, ты даже представить себе не можешь.
— Кха… кхааа….
Он даже не мог плакать.
Когда Господь высвободил свою ауру, Балиа обнаружил, что не может даже дышать. И как только он собирался потерять сознание, полубог уменьшил давление. Затем он вскинул палец и, прежде чем произнести следующие слова, указал на остальных родственников Балии.
— Итак, Император этой Империи, я дам тебе еще один шанс. На этот раз стоит хорошенько подумать. Что ты планируешь делать?
***
Фрею нужно было остановить кровотечение из левой руки. Боль была терпимой, а вот кровопотеря раздражала.
Вувууунг.
После остановки кровотока с помощью кратковременного применения маны его сломанные кости начали принудительно возвращаться в исходное положение. Естественно, этот процесс сопровождался резкой болью.
Разумом Фрей понимал, что это не то, чем он должен был сейчас заниматься, но с этим ничего не поделаешь. Если бы он оставил все как есть, и кости начали заживать в таком положении, исправлять это было бы в несколько раз более неприятно.
Он достал из сумки зелье. Он всегда носил что-то такое с собой на случай чрезвычайных ситуаций, но конкретно это вряд ли могло бы справиться с такими серьезными травмами. Тем не менее, это было лучше, чем ничего, поэтому он вылил половину жидкости себе на руку, а другую выпил. Боль, казалось, немного уменьшилась.
Фрей взглянул на свою руку.
Его предплечье было в ужасном состоянии, большая его часть отсутствовала. Если бы рана оказалась немного глубже, он определенно потерял бы левую руку.
«Очень маленькая цена за убийство полубога»
Откровенно говоря, оно бы того стоило, даже если бы он полностью потерял левую руку. Подобная утрата вряд ли стала бы большой потерей для такого волшебника, как Фрей.
Парень покосился на тело Миллида. Пришло время забрать его кристалл. Тело полубога уже превратилось в груду пепла, как и Рики в свое время.
Фрей вытащил зарытый в кучу кристалл. Он сиял светом, чей цвет очень напоминал песок. Фрей все еще не знал, как лучше всего использовать кристалл полубога.
«У кого же мне спросить, у Эллиа или у Швайзера?»
Рики дал ему свой кристалл, поэтому Фрей намеревался когда-нибудь его использовать.
Тресь!
«Хм?»
Фрей посмотрел на свою руку, и выражение его лица стало жестким.
— Что за…
Кристалл впился в его ладонь. Фрей ничего не делал. Эта штука задвигалась сама по себе. Как червяк, впивающийся в землю, он вонзился в кожу на ладони парня. Затем божественная сила из кристалла начала вливаться в его тело.
Только тогда Фрей понял, что происходит. Божественная сила притягивала друг друга. Кристалл Миллида почуял и слился с божественной силой в теле Фрея.
Хррррк!
Фрей пошатнулся, не в силах нормально стоять. Изливающаяся из кристалла непреодолимая божественная сила устремилась вперед без каких-либо колебаний, как если бы она пыталась стереть сознание Фрея.
«Проклятье…»
Ничего подобного не происходило, когда он в последний раз касался кристалла полубога, так почему же это началось сейчас? Что изменилось с тех пор?
Впрочем, было кое-что.
«Слияние моей божественной силы и маны…»
Он не мог нормально думать. Постепенно он почувствовал, что его сознание начало размываться. Он слишком много раз использовал силу Абсолюта в битве с Миллидом. Поэтому ему было почти невозможно оставаться в сознании в ситуации, когда его ментальные силы оказались до крайности истощены.
«Это опасно»
Он не мог позволить себе потерять сознание в этом месте. В Силкиде было очень мало безопасных зон, и это определенно не была одна из них. Остаться беззащитным в подобном месте было не лучше, чем повесить себе на грудь табличку с просьбой убить его.
Фрей отчаянно пытался контролировать разбушевавшуюся божественную силу. Он хотел перенестись в более безопасное место, но его мана в тот момент просто перестала слушаться. Все, что он мог сделать, это попытаться заставить божественную силу успокоиться.
Прошло некоторое время, прежде чем он смог контролировать часть божественной силы, но к тому моменту все его тело покрылось липким холодным потом. Ментальные силы почти истощились.
— Хааак…
С тихим стоном Фрей упал на колено. Он изо всех сил пытался удержать оставшуюся часть сознания, но это было бесполезно. В конце концов, он потерял сознание и бездвижно упал на песок.
Вууууш…
Подул прохладный ветерок.
Спустя неизвестное время к тому месту, где Фрей потерял сознание, подошел мужчина. Его взгляд медленно остановился на обездвиженном теле. Выражение лица незнакомца изменилось. Он нахмурился, похоже, с чем-то мысленно борясь.
Постояв долгое время, мужчина подошел к Фрею. Вскинул парня на плечо и продолжил идти.
