Бенианг сразу узнала Алтана, так как в прошлом видела его на многочисленных встречах Кругов. Конечно, это знакомство совершенно не означало, что она смогла понять, зачем он прибыл в их Круг.
Как только она увидела лицо мужчины, Бенианг сразу же забыла все, что Фрей говорил ей о приеме гостей. Не будет большим преувеличением сказать, что в этот момент ее волосы чуть было не поседели.
— Ма… мастер Алтан!
Он оказался очень молодым человеком. Однако о возрасте контракторов не стоило судить по их внешнему виду. Они знали десятки уловок и методов, чтобы продлить себе жизнь или сохранить молодость.
На вид Алтану было около двадцати или немногим больше, но на самом деле он являлся монстром, которому уже давно миновало две сотни лет.
Алтан равнодушно уставился на Бенианг.
— Ваша Честь Бенианг… нет, теперь, должно быть, Мастер Бенианг. Давно не виделись.
-…Я… конечно… так и есть.
Бенианг подсознательно заикалась, прежде чем закрыть глаза и сделать глубокий вдох. Наблюдавшие со стороны члены Колец Траумена смотрели на нее тревожными взглядами, не зная, что происходит.
«Мне нельзя заставлять их волноваться»
Девушка открыла глаза, выпрямила спину, сфокусировала взгляд и заговорила ясным голосом:
— Мастер Алтан, что привело вас в наш Круг сегодня?
— Я пришел сюда, чтобы встретиться с Фреем Блейком, Раундером Круга из Колец Траумена.
— С Фреем…? Ах!
Только в этот момент Бенианг поняла, что стоявший перед ней человек был «гостем» Фрея. И, словно специально, Фрей вышел из своей комнаты именно сейчас. Глаза Алтана вспыхнули. Он уставился на юношу, который оказался намного моложе, чем он ожидал.
— Мастер Алтан, добро пожаловать в Кольца Траумена.
— Вы Фрей Блейк? Вы намного моложе, чем я предполагал.
— Хм. Может, продолжим разговор внутри?
— Конечно.
В момент, когда они проходили мимо Бенианг, Фрей произнес:
— Не хотите ли вы присоединиться к нам, Мастер? Если, конечно, у вас на это есть время.
— Ах… К… конечно.
Независимо от того, насколько она действительно была занята, Алтан, Мастер Круга одного из Трех Великих Кругов, прибыл к ним в гости. В любом случае нужно было выкроить время для того, чтобы выказать этому неординарному человеку должное уважение.
«Я… если бы я знала, что нас навестит Мастер Алтан, я бы… приготовилась лучше» — мысленно пожаловалась девушка, следуя за Фреем.
***
Фрей, Сноу и Бенианг сели по одну сторону стола, а Алтан и Шерил — по другую.
Взгляд Алтана на мгновение обратился к Сноу и в его голове мелькнул вопрос о том, кто это вообще? Но вскоре он снова повернулся к Фрею, как будто потерял интерес. Это было само по себе впечатляющим достижением, поскольку внешность Сноу, казалось, противоречила здравому смыслу.
— Я слышал, что вы желаете поделиться со мной кругом призыва Асуры. Поскольку это сообщила мне Шерил, это не должно быть ложью, но я сомневаюсь, что вы сделаете это безвозмездно. Чего вы хотите взамен?
Все оказалось в точности так, как и сказала Шерил. Алтан, похоже, не интересовался тем, что происходило в мире. Если бы не круг призыва Асуры, им было бы почти невозможно встретиться. Фрей задавался вопросом, как этому человеку вообще удалось стать Мастером Круга.
Конечно, Фрей приветствовал такой откровенный разговор.
— Ожерелья Строу и Мечи Люсида в последнее время оказывают давление на наш Круг. Вы знали об этом?
— Слышал.
— Тогда я могу сразу перейти к делу. До сих пор они не делали этого открыто, но я считаю, что скоро они раскроют свои злые намерения. Я был бы очень рад, если бы мы стали близкими союзниками с Браслетами Фисфаундер.
Услышав это, Алтан на мгновение замолчал. Казалось, он подсчитывал возможные плюсы и минусы такой дружбы. Немного подумав, он покачал головой.
— Мне очень жаль, но я не могу принять этот запрос.
Это был более решительный отказ, чем ожидал Фрей. Впрочем, это было вполне естественно. Если бы он принял такое неоднозначное предложение, то пошел бы против двух других Кругов. А это, в свою очередь, могло бы привести к тому, что его собственный Круг утратил бы свое положение одного из Трех Великих Кругов. Слишком дорогая цена.
Однако, учитывая одержимость Алтана демонами, его прямой отказ был совершенно неожиданным.
— Могу я спросить, почему?
— Лично я бы с радостью согласился, но все же не могу игнорировать эти два Круга. Прежде всего, я — Мастер Браслетов Фисфаундер. Так что благополучие и выживание моего Круга — мои главные приоритеты.
В этот момент Фрей почувствовал, что наконец-то получил некоторое представление о человеке, известном как Алтан.
На первый взгляд он казался существом, готовым на все ради удовлетворения своих личных интересов, но на самом деле мужчина испытывал сильное чувство ответственности из-за своего положения Мастера Круга. Что ж, если бы это было не так, то он никогда бы не получил возможности стать Мастером. В конце концов, вполне естественно, что он был не единственным настолько талантливым членом Браслетов. А его нынешнее положение явно указывало на то, что помимо таланта у него, по крайней мере, была харизма.
Фрей кивнул и, наконец, перешел к самой важной части.
— Я не прошу создавать железный альянс. Например, нам не нужна ваша помощь, даже если они явно попытаются на нас надавить. Будет вполне достаточно, если мы просто покажем им, что между нашими Кругами существуют дружеские отношения.
— Если бы на вас давил только один Круг, я бы согласился. Однако на Кольца Траумена в настоящее время оказывают давление два из Трех Великих Кругов, — Алтан покачал головой. — Даже если мы поддержим вас, это не станет весомым сдерживающим фактором. Особенно если они объединят свои силы.
— Прежде чем мы продолжим, я считаю, что мне нужно исправить некоторое заблуждение.
— Заблуждение?
Фрей кивнул.
— Мы просим союза с Браслетами Фисфаундер.
Выражение лица Алтана изменилось, когда он понял, что именно пытался сказать Фрей.
— Союзы могут быть заключены только тогда, когда вовлеченные стороны равны.
— Согласен.
Это короткое слово заставило Алтана нахмурить брови. Атмосфера в комнате мгновенно похолодела. Фрей почувствовал, как сидящая рядом Бенианг вздрогнула, но проигнорировал это, встретившись взглядом со своим собеседником.
— Вы имеете в виду, что Кольца Траумена равны Браслетам Фисфаундер?
— Все верно.
— Хм…
Алтан отвернулся от Фрея и огляделся. Сноу наблюдала за дискуссией так, словно смотрела какое-то увлекательное шоу, а вот Бенианг заметно нервничала.
Неужели этот человек был настоящим лидером этого Круга? В этот момент Алтан понял, почему Кольца Траумена в последнее время сделали такой ощутимый скачок вперед. У них появился непоколебимый глава, способный смотреть ему в глаза, не теряя самообладания.
«Это возможно только для архимага»
Он также оказался чрезвычайно опытен в переговорах и мог точно определить время, когда нужно толкать, а когда тянуть.
Кольца Траумена были равны Браслетам Фисфаундер.
На первый взгляд это показалось грубым и даже наглым заявлением, но на самом деле оно не было голословным, сформулированным лишь после того, как они убедились в относительно благодушном настроении Алтана. Однако было ясно, что Фрей точно знал, что Алтан не будет рассержен тем, что услышал.
Откуда именно появился этот талант?
Хотя лицо Мастера Браслетов Фисфаундер и оставалось невыразительным, он все же был впечатлен. Обдумав это, Алтан открыл рот.
— Вы можете это доказать?
Словно только этого и ждал, Фрей вынул что-то из кармана. При виде этой вещицы Алтан замер на месте.
— Что…
— Поскольку вы являетесь Мастером Круга Браслетов Фисфаундер, вы должны знать, что это такое, верно?
— …Кристалл полубога.
Фрей кивнул. Предмет, который он достал, был серебряным шаром размером с кулак.
— Я убил его.
Ответом ему послужило напряженное молчание.
— Я не просто посвятил свое время совершенствованию Колец Траумена.
Смерть полубога! Если это было правдой, то слова Фрея действительно обретали вложенный в них смысл. Только Три Великих Круга были способны на такой подвиг.
— Где вы взяли этот шар? — несколько нерешительным тоном поинтересовался Алтан.
— Это кристалл полубога. Я уверен, вы знаете, что его нельзя просто украсть или где-то достать. Не так ли?
Это было правдой. Именно из-за того, насколько невероятной была эта правда, он и переспросил.
Алтан вздохнул.
Едва соблюдаемое равновесие в тот момент полностью рухнуло.
Фрей взял инициативу на себя.
— Шерил была тем, кто помог мне победить полубога. Если вы мне не верите, спросите ее сами.
Когда Алтан молча повернулся к вампирше, та кивнула.
— Раундер Фрей победил полубога. Я видела это собственными глазами. Клянусь честью, это правда.
Бенианг недоверчиво посмотрела на него.
— Я объясню позже, — негромко сообщил ей Фрей, убирая шар обратно.
Алтан, казалось, погрузился в раздумья, и с течением времени выражение его лица становилось все серьезнее. Затем, после нескольких минут размышлений, он кивнул.
— … хорошо. Я согласен на альянс, — он повернулся к Бенианг и протянул руку. — Пожалуйста, позаботьтесь о нас в будущем.
— Ох, да. А вы о нас.
Бенианг вскочила и поспешно пожала ему руку. Наблюдая за двумя Мастерами, Фрей заговорил снова.
— А еще мне нужна помощь Раундера Шерил.
— В чем именно?
— Если мы просто скажем, что заключили союз, они могут не поверить этим словам. Однако если мы предъявим доказательства, у них не останется иного выбора.
— Хм…
Это означало, что он хотел использовать Шерил, чтобы продемонстрировать, что они действительно находятся в альянсе. В конце концов, если бы рядом с ним увидели второго по старшинству члена Браслетов Фисфаундер, это стоило бы больше сотни слов.
— Понимаю. Но не стоит действовать поспешно. Не забывайте о том, что наш союз… поверхностный.
Это было предупреждением о том, что, если они переусердствуют, он без колебаний выйдет из альянса. Фрей кивнул. Ничего подобного он допускать не собирался.
Бенианг молча смотрела на своего Раундера. Хотя ни Алтан, ни Фрей не вели себя так, словно обсуждалось что-то эпичное, проходившие в этой комнате переговоры наверняка потрясут все Круги сразу же после того, как об этом станет известно.
Кольца Траумена объединились с Браслетами Фисфаундер, одним из Великих Кругов!
***
Алтан ушел сразу после того, как узнал от Фрея круг призыва Асуры. Словно с трудом дождавшись этого момента, Бенианг немедленно рванула к их Раундеру, в волнении прижавшись к юноше почти вплотную.
— Фрей! Что, черт возьми, это было?!
— С сегодняшнего дня Кольца Траумена и Браслеты Фисфаундер — союзники. Вы должны объявить об этом всем членам Круга, Мастер Бенианг.
— Ох, да! Пфт, я не об этом говорила. Я не понимаю, что вообще…
— Подробности я обязательно расскажу вам позже.
Затем Фрей повернулся к Шерил.
— А пока мы будет действовать вместе.
— Да. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
Когда Шерил ответила яркой улыбкой, недоумение Бенианг стало в разы больше. Она не могла поверить, что эта девушка, даже не утруждавшая себя тем, чтобы вежливо разговаривать с Мастером собственного Круга, с такой уважительной манерой общалась с Фреем.
Но когда Бенианг собралась было открыть рот, Фрей сделал это первым.
— Мастер Бенианг, ваши магические навыки улучшились?
— С тех пор, как вы ушли, не произошло особенно больших изменений. Есть еще кое-что, в чем я не уверена…
— Хм…
Услышанное заставило юношу прищуриться. В конце концов, он ничего не мог с этим поделать. Она была драконом.
…Драконом?
В этот момент в голове Фрея словно что-то вспыхнуло.
— Мастер Бенианг, я собираюсь отлучиться ненадолго.
— Хм? По… погодите-ка!
— Прошу прощения.
Фрей проигнорировал крик Бенианг и немедленно направился к убежищу Парагона. Прибыв туда, он сразу же пошел в апартаменты Гектора. В конце концов, время было обеденное, и он решил, что тот почти наверняка отдыхает в своих покоях.
Тук-тук!
— Входите.
Фрей открыл дверь и вошел внутрь.
Гектор бездельничал в окружении своих служанок. На его лице снова царила та ленивая наглая улыбка, которой он уже успел прославиться. Он повернул голову и взглянул на гостя.
— Хм? Фрей? Что-то случилось?
— Я здесь по делу.
— Хм… достаточно ли это важное дело, чтобы прерывать «Маленькое счастливое время Гектора»?
Когда лицо Фрея застыло, мужчина рассмеялся и пожал плечами.
— Это была шутка. Так что вам нужно?
— Я бы хотел, чтобы вы ненадолго заглянули со мной к Кольцам Траумена.
Это была очень неожиданная просьба. По крайней мере, удивленная реакция склонившего набок голову Гектора это подтверждала.
— Зачем?
— Я хочу, чтобы вы помогли Мастеру Круга Колец Траумена.
— И как же я могу помочь Мастеру Круга?
— Она полудракон.
Выражение лица Гектора сразу же наполнилось интересом.
— Полудракон?! Я не ожидал, что кто-то из них все еще существует на континенте. Что она за тип?
— Зеленый дракон. Я еще многого не знаю об использовании Драконьих Сердец. Я научил ее основам, но чувствую, что именно вы станете для нее лучшим учителем, учитывая, что вы — настоящий Дракон.
— Хох… а откуда вы вообще знаете, как пользоваться Драконьим Сердцем?
Фрей промолчал.
— Ладно. Если не хотите отвечать — не нужно. Это не так уж и важно, — Гектор рассмеялся. — В любом случае, поскольку мы говорим о полудраконе, я весьма заинтересован. Пойдемте же!
К счастью, он легко согласился. Фрей мысленно вздохнул с облегчением и в сопровождении Гектора покинул комнату.
Проходя через убежище, они заметили стоящую вдали молодую девушку. Она была небольшого роста и выглядела очень юной, но Фрей знал, что она должна являться членом Парагона, чтобы вообще присутствовать здесь. Хотя на вид незнакомка и могла показаться слабой, никто даже предсказать бы не смог, что за чудовище на самом деле крылось за этим обманчивым фасадом. Тем более что большинство членов этой организации с легкостью смогли бы сразить верхние эшелоны Кругов.
У этой девушки не было никаких отличительных черт, кроме ее возраста, но Фрей все же сразу остановился, заметив ее. И не столько потому, что она явно смотрела на него, а скорее потому, что он уловил что-то знакомое.
— Могу я задать вам один вопрос? — прозвучавший голос был мягким и слабым.
Именно тогда Фрей понял.
— Откуда вы узнали технику Кулаков Короля Воинов?
Хотя ее внешний вид, характер и поведение были другими, неосязаемый импульс, исходящий из ее тела в тот момент, напомнил ему об Иване.
