Рейта смотрела, как Фрей медленно спускается с неба. Его равнодушное лицо и колеблющаяся мана сильно ее напугали.
Она была сбита с толку.
«Что происходит?»
Фрей Блейк. Ее третий ребенок, которого она не хотела признавать. Ее первый сын, Мишаэль, был таким, как от него и ожидалось, а ее второй, Хайнц, оказался даже лучше всяческих прогнозов. Поэтому Рейта возлагала большие надежды на своего третьего сына Фрея. Возможно, он мог обладать талантами даже большими, чем у Хайнца, ну или, по крайней мере, быть хотя бы равным ее первенцу, Мишаэлю.
Однако с самого начала ребенок, рожденный в семье волшебников, продемонстрировал более низкую чувствительность к мане, чем дети простолюдинов. Этот факт стал для Рейты невыносимым позором. Фрея заподозрили в том, что он незаконнорожденный, и это привело к тому, что над ней издевались и распускали грязные слухи за ее спиной. Естественно, не нашлось никого достаточно глупого, чтобы поступить так ей в лицо, но тот факт, что такие слухи вообще ходили, сильно ее унижал.
Поэтому она перестала заботиться о нем.
Когда Мишаэль изливал на него свой гнев, когда Исаак обращался с ним, как с недочеловеком, когда никто не считал его ребенком, когда даже слуги стали плохо с ним обходиться…
Назвать его бельмом на глазу было бы преуменьшением. Даже вид блуждающего по особняку Фрея раздражал ее, поэтому она согласилась отправить его в академию. После этого она намеревалась засунуть его в какую-нибудь скромную Волшебную Башню и оставить там навеки вечные, чтобы он больше не доставлял проблем их семье.
Затем Фрей внезапно окреп и вернулся.
Когда он легко одолел Мишаэля и показал себя другой стороной, Рейта, наконец, приняла его как своего ребенка. Но теперь она начала сомневаться. Неужели этот ребенок… действительно ее?
Тахт.
Когда Фрей приземлился, его глаза обратились к Рейте. Фактически, он только сейчас заметил ее присутствие. Все потому, что он был полностью сосредоточен на полубоге.
Когда их взгляды встретились, Рейта заговорила холодным тоном, не обращая внимания на закравшийся в ее сердце страх:
— У тебя получилось просто прекрасно… Не могу поверить, что тебе удалось превратить Хайнца в предателя… Что именно ты ему сказал?
И Рейта, и Исаак, похоже, очень доверяли Хайнцу. Фрей покачал головой.
— Хайнц с самого начала никогда не был на вашей стороне.
— Нонсенс!
— Можешь продолжать в это верить.
— Пф! — холодно фыркнула женщина.
Затем заговорил стоявший рядом с ней мужчина.
— Это тот парень? Тот, кого Лейрин посчитала врагом?
— Правильно, мистер Апеп.
Разочарование проступило во взгляде Апепа.
— Хм, просто какой-то маг.
Волшебники были теми, кто больше прочих противостоял полубогам все эти годы. Он не знал почему. Но предполагал, что это как-то связано с несовместимостью маны и божественной силы. Как ни странно, Магические Воины несколько не вписывались в этот концепт. Тем не менее, их конфликт длился тысячи лет. Благодаря этому количество волшебников, которых лично убил Апеп, давно достигло десятков тысяч.
Естественно, он был хорошо знаком с тем, как именно сражались маги. Он даже не считал это хоть сколько-нибудь опасным.
Да и сам по себе Апеп был не из тех, кто интересовался сражениями. Однако он не мог не почувствовать разочарование, поспешив на помощь Лейрин только для того, чтобы найти здесь одного-единственного волшебника.
«Похоже, она сильно ослаблена»
Как одна из самых сильных существующих полубогов, Лейрин, похоже, и вправду ощутила угрозу со стороны одного-единственного человека. Это то, чего Апеп никак не мог понять… Хотя это в любом случае не имело никакого значения. Он просто убьет этого парня и покончит с этим хлопотным делом.
Как только Апеп перестал думать об этом и приготовился использовать свою силу, Рейта произнесла:
— Я помогу вам.
— Не вмешивайся.
— Хм? Но…
— Тебе нужно, чтобы я повторил?
Увидев раздраженное выражение лица Апепа, Рейта поспешно опустила голову.
— Слушаюсь!
Глаза Фрея едва заметно блеснули. Полубог, которого можно было бы назвать образцом гордыни, никогда не принял бы помощи в убийстве одного человека. Вместо этого существовала высокая вероятность того, что он откажется от помощи даже в самый критический момент.
Конечно, это не всегда было гарантировано на сто процентов, но Апеп уже подвел черту.
Никому не вмешиваться.
Полубог сделал ставку на сражение один к одному.
Фрей понял, что ему повезло. В конце концов, с Рейтой было бы не так легко справиться, как с Исааком. А сражаться с ними двумя было бы слишком много даже для него.
«Сила тьмы»
Как и в случае других полубогов, сложно было представить боевой стиль лишь на основании названия силы. В частности, сила Апепа казалась довольно абстрактной, подобной силе «смерти» Ноздога.
По опыту Фрея, у такого рода сил могло быть множество применений, но знание этого не давало ему никакого реального преимущества. Было бы правильным сказать, что каждый полубог был полностью независимой и индивидуальной личностью. Их внешний вид, размеры, повадки, способности и стили боя полностью отличались друг от друга.
В прошлом он и его товарищи по команде сражались с полубогом и победили, но когда использовали ту же тактику в следующем бою, были почти уничтожены.
Маги были совсем иным делом.
Даже если используемые ими заклинания могли немного отличаться, им было невозможно избежать классического метода боя волшебников. Хотя бы даже потому, что это было наиболее эффективным и действенным методом.
«Вот почему это важно»
Другие способности, которые он изучил как Фрей, наверняка проявят свою полезность в подобных случаях.
В битвах между Воинами и Рыцарями первым обычно начинал действовать более слабый. Все потому, что он не выдерживал давления соперника и был вынужден сделать первый ход. Но в сражениях волшебников все складывалось совсем иначе. Для них важнее всего была скорость пения и произнесения заклинаний.
Итак, Фрей первым вскинул руку, а затем с усилием ударил правой ногой по земле.
Тресь!
Мгновенно ледяное шило вылетело из земли и рвануло в сторону Апепа. Брови полубога нахмурились.
«Магия движения»
Техника, в которой для активации заклинаний использовалось движение, а не произнесение слов. Обычный жест Фрея — взмах рукой — тоже был формой магии движения. Это была техника, доступная мастерам от шести звезд и выше, которая, впрочем, использовалась редко из-за ее неэффективности.
Однако магия движения Фрея была другой. И по мощности, и по скорости.
«Лучше, чем я ожидал»
Апеп холодно улыбнулся и поднял правую руку. Тьма полилась из кончиков его пальцев, обвиснув, словно занавесь. В тот же миг места, которые раньше были темными, стали немного светлее.
Фрей на мгновение потерял дар речи. Возможно, это могло прозвучать странно из уст мага, но то, что только что сделал Апеп, было поистине волшебным.
Тресь!
Ледяное шило раскололось, не оставив ни единой царапины на свисавшей с руки Апепа занавеси тьмы.
«Что это?»
Свисавшая с руки полубога тьма была похожа на зависшую в воздухе черную полосу краски.
Пат.
На этот раз он медленно поднял левую руку. Тьма рассыпалась, как капли воды, и двинулась вперед.
«Опасно!»
Инстинкты Фрея забили тревогу в его голове. Хотя его окружал молниевый барьер, он был уверен, что тот не сможет заблокировать эти темные капли. Вместо этого парень использовал одно из заклинаний, хранящихся в Посохе Великого Мудреца.
Твердый Барьер.
Папапат.
Напоминавшие жидкость черные капельки врезались в белесую преграду.
Тресь!
В одно мгновение барьер покрылся трещинами.
Сначала Фрей подумал, что речь идет о физическом уроне, но это было не так. Черные капли на самом деле разъедали преграду, и коррозия порождала трещины и дыры. Если он ничего не предпримет, барьер будет разрушен в мгновение ока.
— Взрыв Лавы.
Бум бум бум!
Взрыв Лавы вырвался из пальцев Фрея и со злобной инерцией устремился в сторону Апепа. Но тот даже не двинулся с места. Вместо этого он снова поднял правую руку.
Сссск.
Снова завеса тьмы вытекла из его пальцев, блокировав вражеское заклятье. Это было исполнено идеально. Он не смог даже оцарапать тело Апепа, не говоря уже о том, чтобы нанести настоящие раны.
Выражение лица Фрея стало жестким.
«Он может с легкостью блокировать семизвездочные заклинания»
Это были те же заклинания, что нанесли урон полубогу, Гидре, хотя она и была ослаблена в то время.
Тресь.
Тем временем его барьер продолжал разрушаться.
Нужно было увеличить дистанцию.
Фрей использовал телепортацию, чтобы отодвинуться назад, но Апеп не стал его преследовать. Он просто снова вскинул левую руку, и за парнем метнулись новые черные капли.
Свуууш!
Брызги тьмы двигались с удивительной скоростью. Более того, они были настолько темными, что он не мог их ясно разглядеть, и их было много.
Фрей не мог избежать их без блокировки барьером, так что пришлось продолжать использовать телепортацию. Ему, вероятно, потребовалось бы обладать физическими способностями Ивана или Сноу, чтобы увернуться от этого заклятья.
Иными словами, для него это было невозможно.
Фрей постоянно использовал телепортацию. Мана не была для него проблемой. Даже такими темпами он мог бы продолжать делать это еще три дня и три ночи. Однако действовать так и дальше просто не имело никакого смысла.
Когда наступит рассвет, появятся еще два полубога.
— Хахаха…
Расхохотавшись, Фрей остановился. На самом деле у него имелось значительное ограничение по времени в битве с полубогом.
«Но у меня нет выбора»
Для начала стоило выяснить, насколько хорошо защищал этот занавес тьмы. Раз уж семизвездочное заклинание ничего не могло с ним сделать, придется прибегнуть к восьмизвездочным.
«Сила тьмы»
Эти черные, похожие на жидкость капли и занавес напомнили Фрею черную магию. Он чуял, что дело не только в темной силе, составляющей ее суть. Скорее в странной атаке и защите, которые почти идеально соответствовали этому магическому искусству.
Поэтому Фрей решил попробовать простое решение.
«Это не андитодт, но…»
Он воспользуется белой магией.
Фрей начал читать заклинание.
Вувууунг.
Белый свет замерцал вокруг тела парня. Заклинание не было выпущено наружу. Он просто запел, но знаки уже начали появляться.
Выражение лица Апепа впервые изменилось. Он вскинул руку и отдал приказ черным каплям.
Фрей не прекратил петь, но ударил посохом о землю.
Бац!
Земля вздрогнула, породив огромную стену из почвы. Не очень прочную, но толстую.
Апеп нахмурился, осознав это.
«Он уже успел раскусить природу моих капель?»
Брызги тьмы могли разъедать любое препятствие, но скорость коррозии была фиксированной. Это означало, что мощный барьер, который он создал перед этим, и простая стена из земли будут уничтожаться с одинаковой скоростью. Иными словами, простая, но толстая стена из грязи выдержит гораздо дольше, чем мощный, но тонкий магический барьер.
Черные капли проникали сквозь стену со скоростью улитки, и к тому времени, когда Апеп направил несколько брызг в обход барьера, пение Фрея закончилось.
— …Святое Дыхание.
Вувуууу.
Изо рта Фрея вылетели белые частицы энергии. Впрочем, они, пожалуй, были слишком большими, чтобы называться «частицами».
Хотя двигались они медленно, им каким-то образом удалось мгновенно появиться перед Апепом. Священное Дыхание соприкоснулось с темной завесой.
Бууууум!
Произошел мощный взрыв, и все близлежащие здания рухнули, не выдержав ударной волны
Фрей чувствовал потрясение. Он даже не ожидал, что произойдет нечто подобное.
«Был ли этот взрыв вызван столкновением Святого Дыхания и Завесы Тьмы?»
Это был неожиданный эффект, но его сила ужасала. Парень был уверен, что это должно было нанести какой-то ущерб. Однако когда пыль осела, и силуэт Апепа снова стал виден…
Теперь в его животе виднелась дыра размером с кулак. От такой травмы любой обычный человек наверняка погиб бы. Нет, даже полубогу было бы нелегко справиться с подобной травмой.
Однако выражение лица Фрея не казалось довольным.
А все потому, что сам Апеп даже не изменился в лице. Он совершенно не выглядел обеспокоенным или взволнованным. И это еще не все. В его ране не виднелось ни внутренних органов, ни крови. Там была лишь тьма.
Апеп потер живот и сказал:
— Прошли сотни лет с тех пор, как я в последний раз получал такую рану. В самом деле… ты достаточно опытен.
И уже в следующий миг окружающая тьма заструилась туманом и начала втягиваться в живот Апепа.
Крррк… крккк…
Раздался странный гротескный звук, и его рана начала с поразительной скоростью восстанавливаться. Это было невероятное зрелище. Даже тролли не могли так быстро регенерировать. Фактически, такое было невозможно для любой не искусственной формы жизни, не созданной с помощью магической инженерии (или имеющей простую структуру, как у големов).
— Что ты только что сделал?
— Это не трудно. Особенно в такую темную ночь.
Фрей прищурился. На первый взгляд, это была сила, превосходящая любые границы здравого смысла, но ему все же удалось обнаружить несколько недостатков. Подумав об этом, он осмотрел местность вокруг своего противника.
— … Тьма вокруг тебя исчезла. То же самое было, когда ты создавал брызги тьмы и занавес.
— Хо… а ты довольно сообразителен, — с искренним одобрением произнес Апеп. Он с легкостью признал, что предположения Фрея верны. А затем беззаботным тоном заговорил. — Ты прав. Я не могу безрассудно использовать свою силу. Чем больше я ею пользуюсь, тем больше поглощаю тьму вокруг себя. Конечно, я также потребляю божественную силу.
Фрей вскинул бровь.
— Интересно, почему я тебе об этом говорю? Все просто. Неважно, узнаешь ты правду или нет.
Иными словами, причиной всему послужило его высокомерие.
Фрей не без усилия подавил отвращение и уставился на Апепа.
— Ночь сегодня особенно темная.
В этот момент облака закрыли луну, сделав мир намного темнее.
— Моя сила тем мощнее, чем темнее становится. По правде говоря, когда встает солнце, я не могу пользоваться даже ее половиной, но к рассвету успеют прибыть мои товарищи.
Выражение лица Фрея стало жестким.
— Говорят, что перед рассветом тьма становится особенно плотной. Но ты не сможешь выжить, когда свет сменит тьму.
Казалось, Апепу понравилось выражение его лица. Он улыбнулся и произнес.
— Ну же, волшебник. Что ты планируешь делать дальше?
