Тахт.
Кто-то спрыгнул с потолка.
Это была женщина, лицо которой оказалось скрыто за маской. Впрочем, облегающий черный костюм позволял легко определить ее пол. Маска же прикрывала лишь половину лица, оставляя обнаженным лоб. Густые черные волосы были заплетены в одну косу. В целом она произвела очень пугающее впечатление.
— Вы ее телохранитель?
— Верно.
Фальшивая улыбка никогда не подействовала бы на этого человека, поэтому она не стала тратить время зря.
Выражение лица Фиор изменилось. Она обдумывала, как продолжить этот разговор.
«Не хочу этого признавать…»
Но все же признавать пришлось. Эта битва закончилась ее поражением. Полным, окончательным и бесповоротным.
— Использование убийцы в качестве телохранителя. Как эксцентрично.
— Вероника не убийца, — тут же быстро возразила принцесса.
Ей бы стало худо, если бы он вознамерился использовать этот факт для давления на нее.
— Мои извинения, — кивнул Фрей. — На ней маска, изменяющая голос, черный комбинезон из кожи леопарда и девять кинжалов… это заставило меня совершить ошибку.
Фиор надавила на виски кончиками пальцев. Это была привычка, которая проявляла себя в минуты особенно сильных умственных напряжений.
«Хооох»
Она больше не могла чувствовать восхищения.
Наконец, принцесса кивнула, пытаясь свести потери к минимуму.
— Вы правы, Вероника — убийца.
Даже признаваясь в этом, она знала, что особой реакции не последует. В этот момент Фиор подумала, что от кирпичной стены и то можно добиться большего эмоционального ответа.
Она устала.
Кто бы мог подумать, что она почувствует такую усталость после всего лишь нескольких минут психологической войны с этим человеком.
Фрей был прав.
Женщина рядом с принцессой была убийцей. Фактически, она была одним из самых опытных ассасинов на всем континенте. Выражение лица Вероники стало холодным. Она смотрела на Фрея убийственным взглядом. Этот человек серьезно ранил ее гордость.
— Почему бы тебе не повторить то, что ты сказал ранее?
Ее глаза практически горели.
Фиор почувствовала, что ее реакция была несколько необычной и тут же попыталась остановить девушку, но Фрей ответил еще быстрее.
— То, что я сказал ранее? Ах, ты о том, что я могу убить тебя?
— Ха! Маг, убивающий ассасина… Подобная чушь может вырваться из уст только того волшебника, который слишком высокого мнения о себе.
Она вытащила кинжал и уставилась на Фрея исподлобья. Однако тот лишь качнул головой в ответ.
— Действительно угрожаешь первоклассному архимагу? Силенок не хватит. Убери кинжал.
Вшух!
Цзынь!
Глаза Фиор широко распахнулись. Началась небольшая стычка, но ее взгляд даже не успевал следить за происходящим. В конце концов, принцесса повернулась к Вероинке.
Та стояла неподвижно, опустив голову с мрачным выражением лица. Кинжал в ее руке исчез. Фрей же, напротив, оставался невыразительным и совершенно спокойным, хотя прямо сейчас острие лезвия застыло в воздухе прямо у его глаза.
— Я спущу тебе это с рук на этот раз, только из-за твоей госпожи.
— Хватит болтать…
— Вероника, хватит! — ледяным голосом одернула ее Фиор, и, увидев ее свирепый взгляд, убийца вздрогнула и склонила голову.
-…Мне жаль.
— На этот раз я прощу тебя. Но если что-то подобное случится вновь, будут последствия.
— Я запомню это.
Вероника отступила на несколько шагов, и Фиор мысленно вздохнула, прежде чем снова взглянуть на Фрея.
— Пожалуйста, простите эту грубость.
Искренность в ее голосе была ощутимой. Последствия были очевидны. Это означало, что принцесса больше не намеревалась обращаться с этим человеком как с «третьим сыном семьи Блейков». Отныне он был «архимагом высшего класса».
Фрей вскинул руку.
— Все в порядке. Кстати… вы собираетесь позволить ей остаться?
— Мой статус Третьей Принцессы затрудняет… частные встречи без хотя бы одного телохранителя.
Если она хотела сохранить статус, нужно было идти на определенные уступки. В любом случае, то, что здесь обсуждалось, никак не могло выйти наружу. Более того, навыки Вероники не представляли для него угрозы. Фрей кивнул.
Утомительная битва умов подошла к концу, и теперь можно было обсудить действительно важные темы.
— Тогда я буду говорить без экивоков. Что вам известно о плане Рейты?
Даже когда он произнес имя герцогини, выражение лица Фрея не изменилось ни на грош. Было совсем не похоже на то, что он говорил о собственной матери, женщине, которая его родила.
«Мои приготовления были недостаточными»
Фиор закусила губу. Ей следовало получше разузнать все о Фрее. Однако информации о нем было не так много. С ним обращались как с человеком, брошенным собственной семьей и пробывшим в Академии в течение очень короткого периода времени. После того, как он вошел в контакт с Кругом, его действия и передвижения стали еще более загадочными.
Фиор решила изменить стратегию. Она уже потеряла инициативу, так что ей нужно было хотя бы доказать собственную ценность. Она не могла позволить посчитать себя некомпетентной. Этого она совершенно не могла допустить.
— Она жаждет ввести меня в семью Блейков, чтобы изолировать от императорской семьи… и… — принцесса колебалась, размышляя, стоит ли ей продолжать. Впрочем, ничего не поделать. Потому что информация, которую она собиралась сообщить, все еще не была проверена.
«Но…»
Одного этого было недостаточно. Она видела это в глазах Фрея. Он, впрочем, не уговаривал и не давил на нее, просто спокойно наблюдая со стороны. Но Фиор была уверена, что знает его истинные намерения.
«Он проверяет мою ценность»
Она ощущала это кожей.
Сколько времени прошло с тех пор, как люди начали так на нее смотреть? Родиться в императорской семье — это не совсем благословение небес. Небольшое ослабление бдительности, ошибка или едва заметный недостаток, и тебя без колебаний сожрут.
Фиор поняла это довольно рано. Ей нужно было прожить остаток жизни в роли марионетки для ее братьев и сестер. Поистине несчастная жизнь. И, чтобы избежать этого, Фиор научилась жить иначе.
Она использовала все доступные ресурсы и возможности. Просто чтобы выжить. Круги и полубоги также были инструментами, используемыми принцессой в ее целях.
Они всегда проверяли ее ценность и ставили под сомнение. И Фиор знала. В тот момент, когда она не оправдает их ожиданий, она потеряет голос и влияние. В конце концов, существовало еще много других членов императорской семьи.
Она не хотела так кончить, поэтому отчаянно искала любые способы выжить. И, в конце концов, нашла один. Нужно показать свою ценность обеим сторонам.
«Я даже доказала свою ценность полубогам»
Мужчина перед ней не сильно отличался от них. Так что теперь, приняв окончательное решение, Фиор спокойно открыла рот.
— … Им что-то нужно от меня.
— Хах…
Фрей спокойно выразил свое восхищение. Выражение его глаз впервые изменилось. Теперь там можно было заметить проблеск интереса.
— Почему вы так думаете?
Она не могла упустить эту возможность. Принцесса облизнула губы и продолжила объяснять.
— Семья Блейков обычно покупает у меня магические материалы и ресурсы, редкие металлы и магические инструменты. Но за последние годы объем закупок увеличился втрое.
Втрое. Это была непросто цифра. В конце концов, всё, о чем только что упомянула Фиор, было довольно дорогим удовольствием. Даже двойной объем будет представлять собой ошеломляющую сумму, не говоря уже о тройном. Такие траты, безусловно, были обременительными даже для семьи Блейков.
— Они пояснили это нуждами изучения магических наук, но я не очень-то в это верю.
— Почему?
— Потому что в списки были включены такие предметы, как слитки черного железа и травы, ненужные для магической науки.
— Слитки черного железа можно использовать в алхимии. И чем больше трав, тем лучше, особенно для больших семей.
Хотя он спорил, но это не было нападением или сопротивлением. Скорее, казалось, он просто хотел посмотреть, как она отреагирует. И в тот момент выглядел даже немного довольным. Впервые на памяти принцессы Фрей выразил какие-либо эмоции.
В какой-то миг Фиор вдруг показалось, что этот юноша и ее учитель невероятно похожи друг на друга. Словно совпало два изображения.
Нет…
Ни за что!
Из всех волшебников, которых ей довелось узнать, ее учитель был самым удивительным.
Она могла признать, что сидящий перед ней молодой человек был действительно потрясающим, но даже так его нельзя было сравнить с ее учителем.
Успокоившись, принцесса сказала:
— Сумма была слишком большой. Независимо от того, что именно они производят, невозможно использовать тонну черного железа за такое короткое время. Но даже объемы трав доходили до сотен килограммов. Партии, которые они закупали, намного превышают стандартные, даже если распределить содержимое между всеми членами семьи Блейков и их слугами.
Фрей молчал, продолжая слушать.
— И в целом им вообще не нужно было покупать это у императорской семьи. Такие объекты не так уж и сложно достать, и у семьи Блейков, безусловно, есть свои поставщики, — скрывая напряжение, которое она чувствовала внутри, Фиор озвучила последнюю часть информации. — Кровь тролля, Десятилетний Дикий Женьшень, Харкон, Изумруды и Кровавые камни. Некоторые из них, несомненно, являются лишь отвлечением внимания, но я уверена, что в списке определенно есть то, что герцогиня действительно хочет заполучить.
Фрей прищурился.
Принцесса вела подробные записи о своих сделках с семьей Блейков, что позволило ей приблизительно оценить размер семьи и ее обороты. Затем она проанализировала эту информацию без преувеличения каких-либо деталей, прежде чем пришла к весьма закономерному выводу. По крайней мере, в области мысленных расчетов и рассуждений Фиор действительно можно было считать одной из лучших на континенте. Если бы хотя бы один аспект отсутствовал, она не смогла бы добиться тех же результатов, что имела сейчас.
Юноша кивнул.
— Отлично. Среди пяти материалов, упомянутых Вашим Высочеством, и вправду есть предмет, к которому Рейта особенно стремится.
— Ох, спасибо… — ответила Фиор, подсознательно покраснев. В этот момент ее переполнило чувство выполненного долга и гордости за успешный ответ на его вопрос. Стоявшая рядом Вероника наблюдала за происходящим широко раскрытыми глазами.
«Кто, черт подери, этот парень вообще такой?»
Фиор, Третья Принцесса, всегда с легкостью сражала стариков, которые считали себя опытными и сильными в политике. По крайней мере, Вероника никогда не видела, чтобы она проиграла битву умов.
Нет. Если точнее, она даже представить себе не могла, что подобное вообще возможно. Тем не менее, этот парень относился к Фиор как к ребенку и даже похвалил ее, словно та хорошо выполнила какое-то домашнее задание. Но больше всего ее потрясла реакция самой принцессы. Почему она вела себя так гордо и счастливо, будто ее поощрил любимый учитель?
Прошло почти десять лет с тех пор, как Вероника заняла место подле принцессы, и никогда прежде не видела ее в таком состоянии.
— И какой же из пяти материалов нужен герцогине?
— Прежде чем я отвечу на этот вопрос, могу я задать встречный, Ваше Высочество?
— Да. Пожалуйста, спрашивайте.
— Собираетесь ли вы и дальше сохранять нейтралитет?
В этот момент выражение лица Фиор стало жестким, покрасневшие от жара щеки тронуло прохладой.
— …Это не ваше дело.
— Я осознаю свою грубость, но все же осмелюсь спросить еще раз, Ваше Высочество. Как думаете, как долго вы еще сможете оставаться нейтральной?
— Что вы имеете в виду?
— Полубоги скоро захватят континент.
-…Ха?
Глаза Фиор расширились, когда она услышала это нелепое заявление. Реакция Вероники отличалась не сильно.
Но Фрей сказал эти слова не без причины.
— Сообщаю вам заранее. Это не предположение и не заблуждение. Не раньше чем через год или самое позднее через два они начнут действовать всерьез, чтобы взять под свой контроль весь континент.
— Но… но почему именно сейчас? Они таились тысячи лет…
— Это было давно. Достаточно, чтобы мы забыли их природу. Но не дайте себя обмануть. Они могут сделать это в любое время и, что еще хуже, они хотят сделать это.
Пусть он и утверждал это с уверенностью, она не была готова поверить его словам. Об этом говорило и ее выражение лица, и напряженная поза, и мрачный взгляд.
Но это не имело значения.
Ничто из того, что он мог сказать, не смогло бы ее убедить.
Фрей заговорил без колебаний.
— Но прежде, чем это произойдет, Ее Высочество умрет.
На мгновение в комнате воцарилась тишина, затем Вероника возмущенно вскинулась:
— Ты! Не знаю, что ты себе…
— Она понимает, о чем я.
Как телохранитель она была верна своей нанимательнице. Такие слова вполне естественно вызвали ее гнев. Кто-то настолько открыто говорил о смерти ее госпожи… Однако Фиор, напротив, сохраняла такое поразительное спокойствие, словно речь шла не о ее жизни.
— Могу ли я спросить, почему?
— Отвечу для начала на ваш предыдущий вопрос. Материал, который нужен Рейте, это Харкон. И единственный в Императорской семье человек, способный ее этим снабдить, это вы.
— Ах… правильно. Я единственная в Императорской семье, кто знает, как получить Харкон. Но это… это не очень полезный металл, — Фиор слегка наклонила голову и закрыла глаза, похоже, пытаясь упорядочить свои мысли. — …Они хотят ограничить меня, чтобы выяснить происхождение Харкона или его местонахождение. Вы это пытаетесь сказать?
— Да. И если бы их планы шли, как положено, это могло бы уже случиться.
Если бы Рики не нанес ущерб Апокалипсисам до такой степени, что Господу и Лейрин пришлось отложить все дела, чтобы исцелить раненных, все это почти наверняка уже произошло бы. В конце концов, если бы они смогли массово производить Иллюминий, то все ограничения на их действия уже спали бы. Даже Лейрин смогла бы уничтожить Каусимфонию самостоятельно.
— Рейта считает вас истинно нейтральной, но я думаю иначе. Жизнь Вашего Высочества в опасности. Если вы сделаете хотя бы один шаг в неправильном направлении, вы упадете с настолько высокой скалы, что до смерти земли не увидите.
Фиор закусила губу. Этот юноша определенно не был неправ. Она действительно вынуждена была рисковать своей жизнью десятки раз, и если бы допустила хотя бы одну ошибку, то сейчас не сидела бы в этой комнате.
— И вы рекомендуете мне присоединиться к Кругам? — заговорила принцесса несколько разочарованным тоном.
— Нет. Они не смогут вас защитить.
— Но тогда…
— Не к Кругам. Вместо этого присоединяйтесь ко мне, — Фрей посмотрел в сжавшиеся от шока зрачки Фиор. — Я стану вашим щитом.
