Год Звездопада 831, 14-е Декабря, Южный Лес Великой Горы Аякс, Крепость Чёрного Леса.
Шёл снегопад, снежинки размером с гусиные перья парили на северном ветру. Всё небо укрывала серая дымка.
Метель была непроглядной. Даже зоркие эльфы не смогли ничего рассмотреть дальше чем в радиусе нескольких десятков метров.
И всё же прямо у стен крепости, напротив ворот, на земле покрытой коркой льда стоял отряд из нескольких десятков тяжело вооруженных рыцарей в броне. Они стояли в ряд посреди белого снега. Прямо перед их строем чёрный флаг с золотистым узором развевался на холодном ветру.
Воины были облачены в светлую серебряную броню. На поясе у каждого висел длинный меч и топор. Их нагрудные пластины украшал узор снежного волка. В одной руке рыцари держали свои шлема, а другой сжимали поводья боевых лошадей. Крепкие животные стояли возле своих мастеров, на спинах кобыл, чтобы хранить тепло, лежали кожаные коврики, поверх которых лошадей укрывала лёгкая стальная броня. По бокам у них висели копья.
Это были особые, северные лошади. Кровожадные и охочие до мяса. Обычно у них был дикий темперамент, но в присутствии своих мастеров скакуны хранили полное спокойствие… Кроме того, обычные лошади не смогли бы даже сдвинуться со всей навешанной на этих кобыл бронёй. Тоже относилась и к наездникам. Ни их, ни лошадей с драконьей родословной погода совсем не заботила.
Шёл снег, вокруг было тихо. Все рыцари молчали. Прямо на них дул ледяной ветер. Кажется, отряд чего-то ждал.
Наконец, спустя ещё пару мгновений, заревел рог. Началась перегруппировка. Рыцарь в маске, что стоял перед всеми остальными, низким голосом прокричал: “Всем собраться! Встать на позиции!”
Голос прорвался через воющую метель и дошёл до ушей всех в округе.
Уже выстроившееся рыцари услышали приказ своего командира. Все они остались стоять на месте, но у многих загорелись глаза. Те, кто был помоложе, даже начали поглядывать назад, всматриваясь в главные ворота крепости.
Бах, Бах.
Вместе со треском металлических подков о снег, покрывавший всю северную землю, из снежной бури медленно возникло два силуэта, один большой и один маленькой.
Все сразу же посмотрели на высокого мужчину.
Чем ближе он подходил, тем отчётливее становилось его лицо. Мужчина был одет в тяжелую броню. Он был очень высок, в одной руке он держал шлем, а другой вёл за поводья чёрную лошадь. Мало-по-малу он подступал к выстроившийся в формацию рыцарям.
Когда же его лицо открылось полностью, рыцари чуть не онемели от давления. Их конечности задеревенели, по спинам и до самого черепа прошёлся холодок. Разом встали все волоски на их телах. Солдат объял ужас.
Аура! У этого человека была аура, причём куда более страшная чем у ещё недавно осаждавший крепость звериных орд Тёмного Потока и гигантского мамонта Золотого Ранга!
Многие солдаты так перепугались, что начали делать оборонительные стойки. И всё же как бы ни хотелось им сбежать отсюда и поскорее, все рыцари были на Серебряном Ранге, а потому смогли сдержаться. Они замерли на месте, подавляя свои инстинкты.
Вскоре перед рыцарями встал источник ауры, мужчина с красными глазами в чёрной броне. Его древняя Максимилиановская броня сочилась величественной аурой. На его плече виднелся узор ворона.
Даже перед лицом нескольких десятков тяжеловооруженных рыцарей и лошадей с родословной драконов он оставался абсолютно спокоен. Его сердце было непоколебимо. Он уже столько всего повидал что такой вид не вызывал в нём никаких эмоций.
Воин встал прямо возле развевающегося флага. Посмотрев на пятьдесят собравшихся рыцарей, он кивнул и похвалил их: “Неплохо, ровная у вас формация”.
Поняв, что перед ними никто иной как их сюзерен, рыцари наконец расслабились. Услышав его похвалу, они сразу же обрадовались, загоревшись боевым духом.
“Однако я здесь сегодня не затем, чтобы проверять вас”.
Неожиданно воин в чёрной броне сменил тему. Его лицо вдруг сделалось крайне серьёзным. Он сказал: “Я так полагаю вы уже всё знаете, но сказать не помешает. Я ваш Лорд, Джошуа Ван Радклиф. Вчера я отдал приказ вам всем здесь собраться. Мне нужно вам сказать одну важную вещь”.
“Битва ещё не окончена”.
“Все вы помните как несколько дней назад на нас нахлынул Тёмный Поток. Никогда прежде натиск зверей не был настолько ужасным, никогда ещё твари не были такими бешенными. Монстры использовали магию хаоса чтобы обрезать наши пути сообщения. Крепость была на грани гибели. К счастью, я успел в самый последний момент добраться сюда и спасти вас от гибели”.
После слов своего сюзерена и без того нервные рыцари напряглись ещё больше. Ряды солдат начали вздрагивать. Тем не менее, никто из них не злился на его слова, все просто смутились. Как-никак, Лорд говорил правду. Они были рыцарями, они были обязаны защищать крепость, но в итоге провалили свой долг.
Весь их страх и ненависть исходили из собственной некомпетентности. Рыцари были людьми благородными, а потому не могли не признать свои ошибки.
Меж тем речь продолжалась.
“Я не пытаясь хвалиться собственной силой, но хочу показать насколько опасен нынешний Тёмный Поток. В этот раз он намного страшнее чем когда-либо прежде. Малейшая небрежность может стоить нам всем наших жизней. Если крепость прорвут, то все города и деревни за ней останутся беззащитны. Орда монстров снесёт их с лица земли!”
Джошуа серьёзно посмотрел на выстроившихся перед ним людей, поднял голос и сказал: “Некоторые из тех, кто живёт во всех этих городах и деревнях могут быть вашими семьями, вашими жёнами, детьми или друзьями. Я уверен, что каждый из вас встал на путь рыцаря не для того, чтобы у него была тарелка риска побольше, но чтобы защитить их. Вы стали рыцарями чтобы не подпустить опасность к своим близким. Так подумайте, что случиться если монстры прорвут наши рубежи и разбегутся по всей Молдавии, нападая на всех и каждого кто попадётся им на пути, включая ваши семьи и ваших друзей. Представьте, как звери будут вытаскивать их из домов и разрывать на части, как монстры будут на ваших глазах сдирать с них плоть… Я уверен, каждый из вас готов пожертвовать жизнью ради своего долго, но готовы ли вы увидеть такие картины, позволить этому случиться?!”
