31-е декабря, последний день года. Ночь.
Посреди столицы Молдавии располагалась большая серо-зелёная каменная арена. Шёл снег. В самом центре арены было небольшое углубление, покрытое странными знаками. Оно чем-то походило на алтарь. Десять рыцарей в сияющей броне держали вокруг него патруль. По обе стороны платформы были вставлены чёрные флаги с золотистыми краями. Площадь освещало несколько факелов.
В полдень рыцари получили приказ от своего милорда. К наступлению ночи они установили платформу и в соответствие с традициями зажгли вокруг неё яркие, неугасаемые огни, свет которых покрывал всю центральную площадь.
Меж тем собралось немало людей. Все были одеты в плотные хлопковые одёжки. Они смеялись, громко разговаривали друг с другом о том, о сём и скапливались вокруг платформы. То и дело люди обнимали друг друга и говорили пожелания. Часто разговор заходил об итогах года и о плодах их тяжкой работы.
Новый год был уже на носу.
Этот год выдался необычным, и не только потому, что старых граф ушёл в мир иной, а место его занял новый. Дело даже не касалось невероятно многочисленного Тёмного Потока, нет. Самое главное отличие было в силе нового графа.
Он был намного сильнее прежнего.
В середине октября прежний милорд погиб по неизвестной причине. Затем в город пожаловала куча неизвестных рыцарей во главе с толстым мужчиной. Они оккупировали столицу и заняли поместье графа. Дошло даже до того, что вторженцы ввели комендантский час и объявили военное положение. Город каждый день патрулировали солдаты. Караванщикам запретили свободно торговать на рынке. В общем, вели эти люди себя крайне деспотично.
В городе и до этого всегда царил порядок, жители севера любили гармонию и мир, естественно терпеть такое они были не намерены. Но когда народ уже собирался взяться за вилы и прогнать незнакомцев, захвативших город, вдруг явился новый лорд.
Честно говоря, никто так и не понял, как именно Джошуа разобрался с парой десятков Серебряных рыцарей. Всё произошло слишком быстро. Раздался громкий взрыв, поместье графа обрушилось и всего за три часа, когда люди только закончили с обедом, захватчики вдруг исчезли. Из ниоткуда явился Золотой воин и всех их перебил.
Новый граф по имени Джошуа объявил себя наследником прежнего и взял себе его титул. Идти ему наперекор, естественно, никто не смел. Все хотели, чтобы лорд был как можно сильнее, для Северян это было особенно важно поскольку на севере нет ничего важнее силе. Всё прочее — вторично. Лишь бы граф не был таким же идиотом, как тот толстяк.
“Я слышал, что если бы не мастер Джошуа Крепость Чёрного Леса захватили демоны. Он в одиночку спас положение”.
В толпе стоял и почёсывал бороду мужчина средних лет в одежде охотника. Попутно он болтал с другим человеком, по виду рыбаком. Вздохнув, мужчина сказал: “Мои сыновья живут рядом с городом-шахтой вдали от сюда. Если бы крепость пала, демоны бы хлынули в наши земли. Кто знает, что бы тогда стало с моими детьми”.
“Всё благодаря милорду Джошуа. Без него всем нам было бы несдобровать”.
Рыбак покачал головой. Похоже он был человеком неразговорчивым. Он посмотрел мельком на арену и тихо произнёс: “Интересно, а что в этом году будет…”
“Ставлю на медведя или гигантскую снежную змею. Недавно прошёл Тёмный Поток, все монстры, которые не впадают в спячку, передохли. Только горстка снежных змей да медведей смогла пережить бойню”.
Заметив низкий энтузиазм рыбака, охотник пожал плечами и сказал про себя: “Кто знает кому вообще сколько достанется”.
Не только эти двое, но вообще все собравшиеся на площади взволнованно обсуждали предстоящее празднование. Но вдруг все голоса затихли. Площадь накрыла абсолютная тишина.
Охотник почувствовал странное давление и нахмурился. Откуда-то приближалась нечто опасное. Мужчина поднял голову и увидел, как по заполненному снежинками нему промчался красный сгусток света. Он был так быстр, что оставлял за собой красный хвост. Этот свет показался охотнику намного страшнее и опаснее, чем все монстры, которых ему приходилось видеть за свою карьеру. Он потерял дар речи. Однако почему-то свет не ощущался враждебным.
“Что за…”
Не успел мужчина воскликнуть у себя в голове, как сгусток красного света резко ускорился. В мгновение ока он добрался до границы города, а затем завис ровно над платформой. Подул сильный ветер. В нос собравшимся ударил сильный запах крови. Огромная тень, покрытая красной Боевой Аурой, медленно приземлилась на землю. Шокированные появлением ужасающего создания горожане наконец пришли в себя.
Бум
Над площадью раздался грохот.
Черноволосый воин встряхнул своё тело, развеял боевую ауру и завис над платформой. В одной руке он держал девушку с серебристыми волосами, в другой голову виверы. На спине у воина висела туша. Глаза змея были широко открыты. Воин стал опускаться на платформу, пока все собравшиеся смотрели на него с выпученными глазами
На какое-то время горожане замолчали, но спустя пару секунд тишины снова принялись болтать, пуще прежнего. Некоторые были так шокированы, что перешли на крики.
“О боже! Что это такое в руках Милорда?!”
“Дракон? Это настоящий дракон?!”
“Мы что, в этом году принесём в жертву дракона?!”
“Нет, какой там дракон. Это виверна. У неё не чистая родословная дракона. Но даже это — невероятно!” Опытный старый приключенец опознал голову монстра в руках Джошуа. Затем он пригляделся и воскликнул: “Да это же Ледяная Виверна! О боги! В прошлом году у нас был только игольчатый боров. Оба монстра на Серебряном ранге, но между ними просто небо и земля… Неужто в этом году мы опробуем виверну?”
Спускаясь с неба Джошуа скинул гигантскую тушу виверну в углубление посреди каменной платформы. Раздался грохот. Воин встал на зеленовато-серой каменной платформе и оглядел собравшуюся толпу. Пришла уже половина всех горожан.
Джошуа усмехнулся.
Странам Континентально Войны было прописано много фестивалей и праздников. Кроме дня рождения императора и дня основания, в империи праздновали приход нового года, проводили Астральный Фестиваль в летнюю ночь и отмечали осенью день урожая. Все люди, эльфы и дворфы праздновали в эти дни.
А сегодня как раз был новый год.
