Вебстер поднял голову, реагируя на это замечание, и обнаружил Шилдлока, приближающегося к нему с улыбкой.
Шилдлока, пожалуй, можно было бы назвать вечным соперником Вебстера. Синий Шпиль специализировался на изготовлении атакующих магических артефактов, в то время как Серебряный Шпиль, где работал Шилдлок, ориентировался на оборонительную магию. Между шпилями всегда было сильное соперничество и желание превзойти друг друга. Хотя отношения между Вебстером и Шилдлоком снаружи выглядели соответственно, на самом деле они были близкими друзьями, которые действительно хорошо ладили между собой.
— То, что ты здесь, заставляет меня поверить в то, что даже Серебряный Шпиль считает эту сделку важной.
— Насчет этого сомнений нет. Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось вытерпеть, когда наш Мастер Шпиля узнал, что ваш шпиль продал городу все ваши запасы? Он устроил просто дикую сцену и потребовал, чтобы я продал все, что у нас есть, включая табуретки, а потом просто выгнал вон. Дерьмо! Я не понимаю, почему он придрался со всем этим к исследователю вроде меня!
— Откуда мне знать? Я и без того перегружен, а ведь еще есть множество исследований, которые ждут своего начала. Я не могу тратить свое время на эту ерунду и одновременно — на исследования. Чего они от меня ждут вообще?
Они продолжали ругать своих мастеров всю дорогу до Нью Порт Сити, и уже на его улочках. В конце концов, они добрались до места назначения — невероятно роскошного отеля, принадлежавшего Торговой Гильдии Риволден.
— Хах! Полагаю, что их слава обители преступности и нищеты — всего лишь миф.
— Это лишь поверхностное впечатление. Ты же не был в других районах, верно? Вот там как раз оно. Та самая бедность, о которой мы так много слышали.
— Цк! Раз у них были деньги на что-то подобное, нужно было потратить их на помощь бедным.
Эти двое ошиблись, думая, что отель принадлежит Исааку, а не Гильдии. Не скрывая своей неприязни, они вошли в вестибюль. Казалось, что этот зал был подготовлен для проведения какого-то мероприятия — в центре раскинулся роскошный ковер, а по бокам стояли столики, заставленные едой.
Зал был переполнен. Некоторые обменивались приветствиями и слухами, другие отдавали всего себя тщательному наблюдению, пытаясь скрыть интерес под улыбками и смехом.
— Взгляни-ка туда, это же Безликий Шпиль.
— И это еще не все. Я вижу большинство, если не все известные строительные гильдии и поставщиков. Предполагаю, что слух о том, что Нью Порт Сити готовится к гигантскому проекту реконструкции, на самом деле правда.
— Когда речь идет о повышении уровня занятости в короткие сроки, нет ничего лучше, чем строительство.
К моменту, когда Вебстер и Шилдлок заканчивали приветствовать тех, с кем были знакомы, и затеяли ни к чему не обязывающий разговор, к стойке регистрации подошел вялый и ослабевший Корднелл. Казалось, он разочаровался во всем. На его лице появилось выражение глубокого равнодушия и даже пофигизма. Все в зале смотрели на него с жалостью. Со вздохом оглядев зал, Корднелл начал свою речь:
— Кхм… Сейчас я хотел бы анонсировать вам новый бизнес-проект Нью Порт Сити.
Глаза всех присутствующих широко распахнулись. Они ожидали объявления о проекте реконструкции, а не подобного. Корднелла же, похоже, реакция толпы совершенно не интересовала. Он повесил на стену гигантскую карту Нью Порт Сити и со страдальческим выражением лица стал тыкать в нее указкой.
— Пока я объясняю, пожалуйста, воздержитесь от вопросов. Если честно, я делаю это против своей воли, поэтому не в курсе деталей. Более того, я не хочу их знать.
Ответом ему стала слегка шокированная тишина.
— Итак, для начала я объясню суть. Нью Порт Сити планирует реконструировать некоторые части недавно сгоревшего района Мета.
Все согласно кивнули, ведь именно этих слов они и ожидали. Строительные гильдии и поставщики немедленно засыпали Корднелла вопросами.
— Насколько велики будут масштабы строительства?
— Каков ожидаемый бюджет?
— Это будет совместный или индивидуальный проект?
— Какие критерии вы будете использовать для отбора контрактов?
Корднелл молча покачал головой, затем начал что-то бормотать себе под нос. И, наконец, не сдержавшись, вдруг разразился гневной тирадой:
— Это безумие! Весь мир сошел с ума, если вы действительно планируете зарабатывать деньги таким образом! Выпустите меня отсюда! Вы все безумны!
Коллеги Корднелла, казалось, были крайне удивлены этим нервным срывом, однако тут же вытащили его из зала. Но до самого конца Корднелл продолжал выкрикивать слово «безумие».
В то время как все в зале переглядывались, смущенные столь внезапным поворотом событий, к стенду Корднелла подошел Калден, на ходу стирая со лба холодный пот.
— Приношу свои извинения. Пожалуйста, поймите — он был просто слишком потрясен случившимся.
— Но по какой причине вы восстанавливаете только часть района? — тут же задал вопрос представитель одной из строительных гильдий, и Калден стал колебаться, не зная, как правильно объяснить причину.
— Хотя мы и называем это реконструкцией, — с некоторым беспокойством сообщил он. — Эти здания не предназначены для использования.
Толпа начала бормотать, не в силах понять суть этих слов. Вздохнув, Калден продолжил.
— Точнее, их построят с целью уничтожения.
В зале наступило холодное молчание. Калден поспешил продолжить объяснения.
— Нью Порт Сити решил предложить новую форму «развлечений» для уставших и скучающих гостей города. Развлечение, заключающееся в разрушении зданий магическими артефактами. Невиданное прежде зрелище.
— …Это развлечение? — в ужасе выкрикнул кто-то из толпы, и большинство закивало в согласии с ним.
— Да. В городе планируется проводить три вида этого развлечения. Первый — просто разрушение в чистом виде, второй — использование в качестве мишени сильно укрепленного здания. Награда будет полагаться тому, кто нанесет финальный удар. Ну и третий вид — соревнование по стрельбе, где игроки будут использовать магические артефакты. Город не волнует, будут ли строительные гильдии и поставщики конкурировать за контракт группами или по отдельности, главное, чтобы вы следовали установленным правилам. Посему нам нужны плохо построенные здания, которые можно было бы уничтожить одним ударом. Здания, которые смогут выстоять даже после многократных атак. И здания или цели, которые будут использовать всевозможные барьеры, а также затрудняющие попадание иллюзии. Но для зданий второго и третьего типа гильдии должны будут предоставлять гостям часть вознаграждения. Поэтому мы рекомендуем выбирать предложения только по тем областям, которые вам действительно удобны и выгодны.
Некоторые из наиболее сообразительных гостей поняли, насколько это прекрасная возможность, даже до того, как объяснение Калдена подошло к концу. Здания первого типа не были большой проблемой, поскольку все, что требовалось — создать хрупкую конструкцию из некачественных материалов. Но типы два и три отличались. Чем дольше здания смогут противостоять ударам магических артефактов, тем выгоднее удастся прорекламировать себя как действительно опытных и профессиональных строителей. Реклама и повышение репутации определенно приведут к увеличению количества контрактов.
Конструкции третьего типа, в частности, были отличной возможностью проверить свою изобретательность и продемонстрировать мастерство покупателям с нестандартными требованиями. Единственная проблема заключалась в том, что от них требовалось предоставить гостям часть вознаграждения. Однако если им удастся добиться успеха, ожидаемая прибыль того стоила.
— Но может ли эта идея действительно заработать деньги?
Вопрос из толпы привел всех в сознание. Для гильдий-то условия были замечательными, однако сам Нью Порт Сити наверняка столкнется с кризисом.
Заметив, что всеобщее внимание вновь обратилось к нему, Калден горько улыбнулся.
— Как я уже сказал, эти здания будут возведены для разрушения. Если они будут уничтожены, их нужно будет строить заново. Рабочая сила, которая будет заниматься уборкой мусора и восстановлением, должна наниматься исключительно из жителей Нью Порт Сити.
Эти слова заставили всех шумно выдохнуть. Истиной причиной этого немыслимого бизнеса оказалось повышение уровня занятости и постоянное его поддержание. Вебстер взял себя в руки и задал вопрос:
— Пока все звучит неплохо, но хотелось бы знать, по какой причине вы пригласили сюда членов магических Шпилей? Разве нельзя просто покупать у нас артефакты?
Калден кивнул в ответ на этот вопрос.
— Условия, которые мы собираемся предложить магическим Шпилям, отличаются от условий для строительных гильдий.
— Отличаются?
— Да. Магические Шпили должны бесплатно снабжать Нью Порт Сити магическими артефактами, а также лично оплачивать комиссии за любые совершенные продажи.
Все сотрудники Шпилей уставились на Калдена в замешательстве. Они не могли понять, откуда у Нью Порт Сити вообще могла появиться самоуверенность, позволившая им требовать не только магические артефакты, но и часть прибыли.
— Что за нелепость? Ваш проект, без сомнения, потерпит неудачу, если все магические Шпили начнут его бойкотировать.
Однако в ответ на угрозу Вебстера Калден лишь пожал плечами.
— Можете уйти, если хотите. Но вы должны знать, что ушедшим обратно дороги уже не будет.
— То есть вы говорите, что мы должны предоставить вам артефакты бесплатно, да еще и платить комиссию. Но комиссию за что? Нет, как вообще можно получить прибыль от участия в этом нелепом бизнес-проекте?
Калден улыбнулся так, словно только этого вопроса от Шилдлока он и ждал.
— Я уверен, что некоторые из вас уже бывали в Порт Сити прежде. Гости Нью Порт Сити сейчас, конечно, в большинстве своем обычные простолюдины, но наша статистика доказывает увеличение числа гостей из Порт Сити, переезжающих сюда. Мы ожидаем усиления этой тенденции, когда начнется наш новый бизнес-проект и трудные времена, в которых сейчас находится Порт Сити, еще больше усложнятся.
— И какое это имеет значение?
— Безусловно важное. Я думаю, логичным будет ожидать повышение интереса к этому новому развлечению, не так ли?
Это утверждение казалось вполне логичным. Атакующие магические артефакты никогда не были дешевым товаром, и в большинстве случаев торговля ими вообще считалась незаконной. Простым людям было крайне сложно заполучить хотя бы один атакующий артефакт. Впрочем, для богачей ситуация была примерно той же. Но теперь и у тех и у других появилась возможность использовать эти артефакты без ограничений. Те, кто мог себе это позволить, явно не стали бы упускать такую возможность.
— Это означает, что богатые покупатели по всей Империи, чьего достатка будет хватать на приобретение артефактов, смогут проверить товар и определить его эффективность на месте.
Настроение сотрудников магических Шпилей изменилось. Когда первый маг, создавший артефакт, отдал свою технологию широким массам, вместо того, чтобы приватизировать ее, магические Шпили стали расти повсюду, как грибы после дождя. Большинство продуктов, которые они создавали, не слишком отличались друг от друга, когда речь шла об их атакующих и оборонительных способностях. До сих пор основной принцип торговли заключался в том, чтобы проводить бесконечные конференции с демонстрацией возможностей своего товара. Затем они отправляли своих продавцов к порогам всех присутствовавших на конференции потенциальных покупателей и предлагали купить что-либо из продемонстрированного. Но теперь покупатели сами смогут сравнивать и сопоставлять товары, определять их возможности и функции, покупать именно то, что им приглянулось больше всего. Это была попытка создать такой вид нового рынка, где покупатели и продавцы собирались в одной точке, а не были разделены не особенно эффективной системой продаж.
В Нью Порт Сити нашлось достаточно жилых помещений для всех желающих, а также испытательные полигоны, тогда как у магических Шпилей появлялась возможность значительно сократить расходы на содержание отделов продаж.
Впечатлившись этим беспроигрышным бизнес-проектом Вебстер задал новый вопрос.
— И кто же автор этой идеи?
Услышав этот вопрос, Калден с трудом заставил себя сдержаться, чтобы не оскорбить Исаака, его работодателя и сонбэ:
— Никакие обычные люди не обладают подобной изобретательностью.
