Исаак находился на крыше мэрии, полулежа любуясь небом. Шум толпы отзывался эхом в его ушах. В общем, все как всегда, за одним исключением. В последнее время Исаак словно стал одержим фруктовым вином эльфов. Он брал его с собой куда угодно.
Вот и сейчас он сделал еще один глоток, ощущая необычный и приятный вкус во рту, затем смыл его сигаретной затяжкой. Всякий раз, когда он так поступал, мана из листьев чоу начинала течь быстрее и легче. Вместо опьянения Исаак чувствовал, как смывается усталость, напряжение, и сознание, равно как и тело, становится чище. Прежде, чем он сам это понял, Исаак вдруг оказался наедине с пустой бутылкой.
Заходящее солнце отбрасывало красивые отблики на стеклянную бутыль.
— Хм? Уже пусто? — разочарованно пробормотал парень, встряхивая бутылку.
Риззли, находившийся неподалеку, тут же вскинулся.
— Принести еще?
— Нет, все хорошо. Это вино прекрасно и все такое прочее, но оно делает меня вялым. Пожалуй, придется на некоторое время взять перерыв.
Озадаченный этими словами, Риззли склонил голову набок.
— Думаю, пришло время сделать очередной шаг.
— Что? — Риззли, казалось, не поверил собственным ушам.
Исаак, живое воплощение лени, вдруг по собственной инициативе заговорил о работе. Но уже довольно скоро удивление сменил страх.
— Что, я так сильно тебя удивил?
— Не то слово, — тут же отозвался Риззли, и Исаак расхохотался от его прямолинейной и честной реакции.
— Я должен попытаться собрать еще больше людей, пока мы находимся на волне недавнего успеха.
— Еще больше?
Благодаря усилиям Блаффа число гостей, играющих в казино Нью Порт Сити, ощутимо увеличилось. Порт Сити тут же создал аналогичную систему компенсации, подражающую инновационной схеме Исаака, но их жадность не позволила установить такую же высокую ставку возмещения.
— Приведи Ланбертона сюда. Я бы хотел выпить с ним чаю.
— Я очень разочарован, сэр.
— В смысле? — нахмурился Исаак.
— Вы даете работу лишь эльфам, в то время как мы, Северные Медведи, весь день занимаемся только охраной.
Разочарование определенно глубоко проникло в Риззли, выливаясь и в словах, и в тоне голоса, и в выражении лица.
Исаак хмыкнул.
— Тогда почему бы вам не присоединиться к службе сопровождения?
— Службе эскорт-услуг?
Служба сопровождения в настоящее время была представлена исключительно эльфами. И хотя это очень угнетало Риззли, он все же не мог не признать, что Северные Медведи не могли сравниться с эльфами в красоте.
— Я уверен, что ваша популярность достигнет небес, если вы будете расхаживать в форме медведей. Ты разве не в курсе, что девушки обожают пушистый мягкий мех?
— Оооо! — тут же счастливо воскликнул Риззли и ринулся вниз по лестнице, чтобы как можно быстрее позвать Ланбертона.
— Господи, как же мало тебе нужно для счастья, — фыркнув, пробормотал Исаак.
К тому времени, как он докурил сигарету, на лестнице послышались легкие шаги и мелодичный смех Ланбертона.
— Могу я спросить, что именно заставило вас позвать меня сюда столь внезапно?
— Ничего. Просто хочу выпить чаю с тобой.
— Ха-ха, я действительно сомневаюсь в этом. Но мой интерес вы возбудили, что есть, то есть. Вот почему я принес с собой отличный чай.
Ланбертон быстро вытащил сверток с чайными листьями и начал процесс заварки. Через несколько секунд после того, как листья оказались залиты кипятком, в воздухе разлился освежающий аромат.
— Хм, у него приятный запах.
— Это листья Мирового Древа. Его польза для здоровья настолько исключительна, что однажды даже появился слух, якобы долгая жизнь эльфов — всего лишь результат постоянного употребления этого чая.
Ланбертон передал чашку Исааку.
Исаак сделал глоток и сразу же ощутил, как на него нахлынул бодрящий эффект, напоминавший результат раскуривания листьев чоу.
Какое-то время они молча потягивали чай. А когда чашки опустели наполовину, Ланбертон нарушил тишину.
— Так какова настоящая причина, по которой я здесь?
— У тебя есть еще эльфы?
— В эскорт-службе и казино задействовано слишком много добровольцев, чтобы справиться с ними. Сейчас все эльфы работают посменно. А что, есть еще какое-нибудь интересное предложение?
— Я подумывал о создании нового бизнеса.
— Хахаха. Я уверен, что моя скучающая без дела молодежь будет только рада услышать об этом. Так что же это за бизнес, который требует нашей помощи?
— Казино, конечно, неплохой способ заработать немного деньжат, но есть еще один, не менее результативный. Гонки.
— Гонки? Но в Нью Порт Сити нет подходящих мест для проведения конных скачек.
— Слышал ли ты когда-нибудь о Гонке Большого Канала?
— Хм…
На ныне процветающих улицах Нью Порт Сити время от времени появлялись странные, неоднозначные листовки. В этих листовках размещалась информация о нескольких десятках эльфов и кое-какие намеки, подогревающие нешуточный интерес, но не дающие никакого понимания, о чем, собственно, идет речь. Они были развешены на каждом углу по всему городу.
Сначала все думали, что это реклама новых сотрудников эскорт-службы. Однако когда они задали вопрос в мэрии, единственным полученным ответом было отрицание того, что указанные эльфы будут задействованы в службе сопровождения гостей. Это привело к пониманию, что Исаак задумал новое развлечение, и все тут же принялись взволнованно обсуждать, что именно это может быть.
И только месяц спустя Нью Порт Сити, наконец, сделал официальное объявление.
Дело касалось Гонки на Гранд-Канале, с призовым фондом в сто тысяч Гиг. Простая по своим правилам гонка должна была начинаться с озера Левонен и идти вверх по течению через Большой канал к флагу над туннелем, который участникам полагалось достать, прежде чем вернуться обратно к озеру вдоль канала.
Из-за сходства системы азартных игр со скачкам и гонками, многие игроки оказались в восторге от этой новой игры, и даже те, кто не интересовался казино, испытывал интерес к такому необычному спортивному состязанию.
Мероприятие проводилось следующим образом.
Каждый день десять новых эльфов должны будут соревноваться на десяти отдельных трассах, где им будут начисляться очки в зависимости от их места на каждой из трасс. Этот процесс будет повторяться в течение десяти дней, а на одиннадцатый победители гонок предыдущих дней соберутся вместе, чтобы выяснить, кто из них достоин звания чемпиона.
Первая гонка получила название «Гонка на Гранд Канале Рейшавэ»*, и в этот день большинство зрителей присутствовали не ради ставок, а из любопытства. Но по мере продолжения все больше и больше людей стали делать ставки на эльфов, которых они выбирали в качестве фаворитов. А когда распространился слух о том, что кто-то выиграл сумму, в триста раз превышающую размер ставки, это стало катализатором для привлечения большего числа людей к новой азартной игре.
(Прим.пер.: Гонка на Гранд Канале Рейшавэ была так названа в честь Рейши (ее полное имя Рейшавэ))
— Это успех!
— Клянусь, всякий раз, когда я вижу, что его идеи обретают небывалый успех, я начинаю сомневаться в собственных мозгах…
На VIP-месте, размещенном на Небесном Мосту, сидел Корднелл, наблюдавший за гонкой и тихо жаловавшийся сам себе.
Когда Исаак впервые рассказал им об этом плане на очередном собрании, Корднелл сопротивлялся ему изо всех сил. Но этого, конечно же, оказалось недостаточно для того, чтобы изменить мнение Исаака. Так что в результате Корднелл вынужден был заняться приготовлениями. Он ожидал катастрофического провала, но в итоге все пришло к грандиозному успеху. Видя, что его прогнозы и предсказания в очередной раз оказались неверны, Корднелл даже начал сомневаться в своих способностях и своем разуме.
— И действительно, как могли не привлечь внимание красивые эльфы, соревнующиеся друг с другом в весьма скудных нарядах?
Правила были просты. Эльфам нужно было проплыть по каналу и принести флаг, оставаясь в воде. Вот почему никакие расы, кроме эльфов, не могли принять участие в этом соревновании. Только их ловкие тела и прирожденный контроль над стихийными духами позволял добиться настолько ошеломляющего успеха.
Эта идея пришла в голову Исааку после того, как он вспомнил Рейшу, путешествовавшую по Империи, серфя на плоту. Гонка была зрелищем для жадных глаз, особенно для мужской аудитории. Но и женской было на что посмотреть — поскольку гонка проводилась на воде, одежда участников постоянно промокала и прилипала к телу, что вызывало волнения среди зрительниц.
Плюс, гонка не мешала кораблям, проходящим по каналу. Вместо этого любое транспортное средство становилось естественным препятствием в соревновании. Некоторые эльфы вспрыгивали на мачты, другие ныряли под корабли. Впрочем, это были не единственные препятствия. И сами участники соревнований мешали друг другу, пытаясь отвоевать себе первенство. Всевозможные причудливые приемы и трюки во время гонки неизменно будоражили публику.
— Но разве мы не играем на руку Порт Сити? — с разочарованием пробурчал Корднелл, глядя на аудиторию, расположенную на стороне канала в Порт Сити.
— Номер один, вперед! Я поставил на тебя!
— Не вздумай продуть, номер три!
— Кья! Ты сможешь! Ты сможешь это сделать!
Зрители приветствовали своих фаворитов, но поскольку Нью Порт Сити был ограничен только районом Сета, количество людей, которые могли смотреть с этой стороны, было существенно ограничено. А вот в Порт Сити построили множество парков вдоль всего канала, поэтому, естественно, большинство зрителей смотрели на шоу из Порт Сити.
— Шоу становится интереснее, когда им можно любоваться бесплатно. В любом случае, прибыль, которую мы получаем от этих ставок, ничего не приносит…
— Как вы можете такое говорить? Наш доход уже превысил ожидаемые триста тысяч Гиг! И вскоре мы получим еще сто тысяч, даже если учесть расходы! Как после подобного вы можете такое говорить?!
— Цк — цк — цк… И ты все еще называешь себя торговцем, при том, что даже не знаешь, как заработать больше денег, чем я?
Корднелл попытался было гневно возразить, однако вдруг заметил приближающегося к ним Голдмана. Закрыв рот, гильдиец вежливым кивком поприветствовал главу своей гильдии.
