Ролевая игра была идеей, которую выдвинул Исаак, развивая тему эскорт сопровождения. И даже он сам удивился тому, насколько большим успехом она стала пользоваться. Этот мир позволял женщинам свободно заниматься профессиональной деятельностью, практически без какой-либо дискриминации. Однако диапазон развлечений для них был очень ограничен. Поэзия, литературные кружки, кружки вышивки и так далее. С позитивной точки зрения, эти хобби развивали женственность и элегантность. С реалистичной — они были пассивными, скучными и однообразными.
Есть поговорка о том, что, независимо от возраста, женские сердца всегда остаются девичьими. Это означало, что у всех женщин имелись собственные романтические фантазии, мечты, а опыт ролевых игр от Исаака позволял им воплотить эти фантазии в жизнь, пусть и на короткое время. Это, естественно, привело к тому, что некоторые женщины стали проявлять инициативу и создавать собственные сценарии игр, точнее черновики, на основе придумок Исаака. Слухи об этих услугах распространялись со скоростью лесного пожара на разного рода вечерах и приемах, завоевывая популярность не только в благородных кругах, но и среди представительниц среднего класса.
И, как говорится, постоянная практика ведет к совершенству.
Когда-то нервные и неловкие, актеры начинали вести себя более естественно, поскольку успели отыграть уже множество сценок. Вскоре они начали выступать безупречно, несмотря на огромную толпу зрителей, и даже сами зрители охотно присоединялись к спектаклю, если им выпадала такая возможность.
Ролевые игры, естественно, стали туристической достопримечательностью, и Нью Порт Сити поспешил объявить об этом сервисе как об одной из самых привлекательных своих услуг, в которой принять участие могут все гости. Если, конечно, того пожелают. Благодаря этому количество посетителей, прибывающих в Нью Порт Сити, резко возросло.
Порт Сити поспешил создать похожий сервис, но их затея с треском провалилась. В конце концов, пьеса, в которой был задействован целый город, невозможна в любом другом месте, кроме Нью Порт Сити.
И чем популярнее становилась услуга, тем больше она привлекала не только гостей, но и известных авторов и сценаристов, которые вскоре возвели это направление в новый вид искусства и культуры. И тем более хитрыми и продуманными становились сценарии, принося все большую популярность Нью Порт Сити.
— Ох, божечки, это так напоминает группу НПС в ролевых играх… — пробормотал Исаак, читая сообщение от Корднелла о том, что услуга забронирована на многие недели вперед.
Сначала он переживал, когда увидел, что участвующие в этих спектаклях женщины проявляли даже больший энтузиазм, чем актеры. Его беспокоила возможность того, что они ошибочно примут выдумку за реальность. Однако оказалось, что гости были достаточно мудры, чтобы не путать первое со вторым.
— Хм… Служба ролевых игр полностью забронирована на следующие шесть месяцев.
Прошло уже полгода с момента открытия Нью Порт Сити. Сегодня на крыше мэрии собрались все, кто отвечал за административные вопросы. Услышав заявление Корднелла, они радостно зааплодировали. Когда Порт Сити открыл казино, успев сделать это раньше, чем Нью Порт Сити, моральный дух этих людей жутко снизился. Известия о том, что казино Порт Сити переживают золотые времена, в то время как заведения Нью Порт Сити пустовали, снизил настрой практически до критической отметки. Многие скептически относились к возможности успеха блестящей идеи Исаака. Однако все удалось даже лучше, чем ожидал самый оптимистический из прогнозов. Затея приманила в город огромное количество людей. Ланбертон, который, возможно, внес наибольший вклад в этот успех, с удовлетворением улыбнулся. Актерство в эльфийском обществе было обычным делом, но они впервые выступали на такой большой и интерактивной сцене.
— Я уже говорил об этом прежде, но «ролевые игры» — это лишь один из видов услуг. Не стоит на них так зацикливаться, — произнес Исаак.
Корднелл выслушал его молча. Обычно он выступал против всего, что предлагал Исаак, но успех идеи его начальника укрепил некогда нестабильную ситуацию господина Голдмана, и принес Торговой Гильдии Риволден значительно возросшее влияние в Великой Семерке, благодаря их дополнительным инвестициям.
При этом то, что только что озвучил Исаак, было правдой. Успех ролевых игр был временным явлением. Будущая прогнозируемая прибыль от этого события казалась минимальной. Следовало начинать переносить акцент на другой сервис, в котором также были задействованы эльфы, которых клиенты просто обожали.
— Дела у службы эскорт-услуг идут очень гладко. Недостаточное количество эльфов, о котором мы так беспокоились, было компенсировано за счет большего количества добровольцев из резервации.
Слова Корднелла заставили Ланбертона рассмеяться.
— Рад, что мы смогли помочь.
Все мужчины на крыше, включая Корднелла, были довольны достигнутым успехом и сожалели лишь о том, что женщины предпочитают красивых мужчин.
— Удостоверьтесь, что эльфы… не пересекают границ. Если все усложнится, нам грозит нешуточная головная боль.
Исаака беспокоило то, что некоторые женщины могут увлечься настолько сильно, что будут готовы отдать любые деньги за услуги, выходящие за рамки простого «сопровождения».
Когда дело доходило до красоты, эльфы находились в высшей лиге. И вдобавок к этому Исаак обучил их всем навыкам, которыми пользовались в его мире жиголо и плейбои. Эти навыки должны были быть использованы лишь в контексте ролевых игр, но не больше.
Ни одна женщина не могла устоять против эльфа, без зазрения совести пользовавшегося своей красотой. Но главным оружием все же было то, что для каждой клиентки подбирался тот мужчина, который максимально соответствовал ее предпочтениям. Однако если ситуация перерастет в нечто большее, и женщина станет плакать и умолять эльфа остаться с ней, вся служба сопровождения может оказаться под угрозой.
А тем временем Порт Сити постоянно искал возможность бросить тень на новую репутацию Нью Порт Сити. Зависть и ревность могли породить самые дурные слухи. Любой инцидент наверняка слишком быстро станет известен всем, так что крайне необходимо принять все меры предосторожности, чтобы этого избежать.
К счастью, большинство эльфов не соблазнялись человеческими женщинами, так что такой инцидент еще не произошел. Но никто не мог быть полностью уверен в том, что однажды не появиться парочка с идиотской мыслью о том, что «любовь преодолевает все границы».
Бизнес, основанный на эмоциях и привязанности, был связан с высоким риском и высокой отдачей.
Исаак еще раз подчеркнул эти моменты Ланбертону и Корднеллу. Как только его предупреждения подошли к концу, Калден поднял руку, просясь выступить.
— Хочу представить вам отчет о текущем финансовом положении города. Подсчет прибыли, полученной от одних только входных билетов, показал, что общее количество гостей, посетивших Нью Порт Сити за последние шесть месяцев, превысило сотню тысяч.
И снова раздались аплодисменты и одобрительные выкрики. Это намного превосходило ожидания. Они рассчитывали на то, что будут встречать в лучшем случае сотню гостей в месяц.
— Конечно, данные не идеально точны, так как мы рассчитывали, ориентируясь на полученные Меги. В любом случае, количество гостей, которые будут посещать Нью Порт Сити, со временем будет увеличиваться.
И вновь оживленные и радостные хлопки. Калден дождался окончания аплодисментов, а затем говорил на другую тему.
— Я согласен с тем, что мы должны быть рады растущему числу гостей, прибывающих в Нью Порт Сити. Однако если мы будем поддерживать текущую ситуацию и ориентироваться лишь на нынешнее финансовое состояние, мы обанкротимся.
— А? Почему это обанкротимся?
Поскольку количество гостей увеличилось, это, естественно привело и к увеличению числа прибывающих туда мужчин. А значит, что эти мужчины жаждали больше девушек. Милена, которая отвечала за дам облегченного поведения, работающих в борделях, никогда не переживала лучших времен для своего бизнеса, чем нынешние.
Бордели были единственным выбором женщин, желавших зарабатывать в Порт Сити не на позиции прислуги. Прежде чем Исаак подмял под себя город, женщины, работая в борделях, рисковали жизнью. Не редко случалось так, что клиенты не платили за услуги, а даже если платили, то большая часть этих средств уходила сутенерам. При плохом стечении обстоятельств девушки подхватывали венерические заболевания или беременели, за что их тут же выгоняли из заведений. Дешевые медицинские учреждения, как правило, не могли избавить от ЗППП*.
(прим.пер.: *Заболевания, передающиеся половым путем)
Но сейчас ситуация изменилась. Сутенеры исчезли как класс, а весь заработок оставался девушкам. Этого оказалось достаточно, чтобы не только кормить свою семью, но и откладывать что-нибудь на будущее. Школа Милены стала проходным пунктом, который должны были миновать все девушки, прежде чем начать работать в районе Сета. И Милена взяла на себя роль своего рода крестной матери, наслаждаясь своей новой позицией.
Вот почему она отреагировала первой, раньше всех остальных, когда Калден заговорил о банкротстве. Женщины первыми потеряют все, если город вернется к своему прежнему состоянию.
— Прежде всего, налоги, которые мы собираем с города… Они минимальны.
— Это не правда! Мы усердно платим налоги! — тут же закричала Милена.
Однако Корднелл кивнул в согласии с Калденом.
— То, что сказал Калден, правда. Возможно, мы достигли пика с точки зрения прибыли благодаря нашим службам ролевых игр и сопровождения, но расходов получается слишком много.
Сотрудники торговых гильдий согласно загудели. Как торговцы, они были очень чувствительны к любым вопросам, касающимся денег.
— Прибыль, которую мы получаем от этих двух сервисов, минимальна, если учесть затраты на их обслуживание. Большинство мест, которые посещают гости женского пола, — это магазины и рестораны. Торговцы, конечно, удовлетворены тем, что их бизнес процветает. Но налоги, которые мы с них собираем, слишком малы.
Проблема, впрочем, заключалась в том, что они не смогли бы повысить налог, даже если бы захотели, поскольку большинство этих магазинов были связаны с Семью Великими Торговыми Гильдиями. Чем меньше налог, тем больше прибыли получают гильдии. И поскольку служащие были присланы именно из этих гильдий, повышение городского налога на их магазины для них было событием недопустимым.
При этом они не могли просто наблюдать за тем, как город сжирает сам себя, поскольку это негативно сказывалось и на них самих. Поэтому приходилось ужимать расходы в других областях.
Судя по всему, гильдийцы и хубэ Исаака заранее пришли к соглашению, поскольку свои аргументы они начали излагать в унисон.
— Во-первых, мы должны снизить затраты на городские расходы на социальное обеспечение. Слишком много граждан злоупотребляют не только бесплатным питанием, но и бесплатной медицинской помощью в больницах.
— Во-вторых, проблему представляет собой уровень занятости и оплата труда. Слишком много сотрудников в настоящее время бездействуют. Если мы не снизим их заработную плату или не уменьшим количество сотрудников, мы будем продолжать оставаться в минусе.
— В-третьих, мы не можем рассчитывать только на сбор налогов в районе Сета. Нужно рассмотреть вопрос о налогообложении других районов, которые также являются частью Нью Порт Сити.
Лица Соланда, Акслона, Милены и Динозо краснели каждый раз, когда сотрудники озвучивали новый аргумент. Они впивались в гильдийцев и выпускников Кампуса яростными взглядами, и даже Исаак выглядел не совсем довольным.
Главы синдиката с трудом сдерживали желание заткнуть говоривших силой. В конце концов, именно такая агрессивная часть их личностей позволила им дорасти до нынешних позиций. Но в этом месте они имели минимальное влияние. Политика Исаака по отказу от развития всех районов, кроме Сета, была одной из причин. Но самое главное заключалось в том, что они значительно уступали сотрудникам Семи Великих Торговых Гильдий и выпускникам Кампуса с точки зрения силы, экономической мощи и способностей.
Ланбертон и Риззли молчали. Они считали себя посторонними. Они нелюди, и, к тому же, не особенно многое сделали для развития города.
— Бесплатное питание и медицинское обслуживание — единственная надежда жителей Нью Порт Сити. И теперь вы говорите о том, чтобы эту надежду отобрать? — вскинулась Милена.
Корднелл покачал головой.
— Мы не говорим о полной отмене. Поскольку текущее финансовое состояние нашего города находится под угрозой, мы могли бы сократить общие расходы за счет сокращения числа сотрудников и бесплатных услуг… до тех пор, пока наше дело не начнет процветать. Мы всегда сможем увеличить финансирование этих сфер в долгосрочной перспективе, как только финансовое положение станет более стабильным.
— И сколько же вы собираетесь сэкономить, уволив незадействованных сотрудников? Они и так в большинстве случаев получают чуть больше минимальной заработной платы, — спросил Соланд.
— Большинство из этих сотрудников ничего не делают, — категорически возразил Калден. — Даже если это и минимальная зарплата, зачем нам оплачивать ненужный труд?
— Вы хоть понимаете, что это значит?! Большинство сотрудников ролевых игр и службы эскорта пойдут под нож!
— Есть ведь не только они. Например, те, кто работает в обслуживании и управлении инфраструктурой города…
— Но это лишь малая часть!
— Я не понимаю, почему вы выступаете против этого решения. Мы уже говорили вам, что увеличим финансирование, когда начнем зарабатывать деньги. Уж кому–кому, а вам-то должно быть все равно.
Калден разговаривал с боссами синдиката с едва заметным отвращением в глазах. Он считал крайне лицемерными тех, кто был преступником, зарабатывающим на мучениях и грабежах невинных людей, а теперь вдруг переквалифицировался в защитники простого народа.
— …Их средства к существованию поставлены на карту.
Гильдийцы и выпускники Кампуса фыркнули. Ну да, действительно, с чего бы этим мордоворотам думать о ком-то еще, кроме любимых себя.
— А кроме того — моя жизнь тоже под угрозой, — продолжил Исаак.
Одна эта фраза заставила боссов синдиката молча опустить головы. Хотя они и обладали немалой властью над своими районами города, их слова не имели большого значения. В том числе и потому, что они в свое время играли на две стороны — Нью Порт Сити и Порт Сити. Все знали об их действиях во время строительства казино. Не говоря уже о том, что Исаак неоднократно говорил и показывал на деле, что контактирует с ними только по необходимости, а не по собственному желанию. Они не имели права вмешиваться в какие бы то ни было дела в районе Сета, что заставляло их чувствовать себя не у дел на каждой такой встрече.
Исаак, который спокойно наблюдал за столкновением между этими двумя группировками, подумал, что все это очень напоминает борьбу между крупными корпорациями и профсоюзами в его старом мире, и ухмыльнулся.
Теперь, когда он осознал это, то заметил, что даже в расстановке сидений проявлялась тонкая граница между двумя группировками. И только нелюди оставались нейтральными. Исаак прищелкнул языком, подумав, что противостояние ради выгоды происходит, видимо, в каждом из миров.
— Хухухуху… Дурная шутка! Полагаю, вы слегка переоценили свои позиции после того, как мы отнеслись к вам как к настоящим боссам. Что? Средства к существованию поставлены на карту? С каких это пор у вас появилось право выдвигать такие высокомерные претензии?
Ледяные слова Исаака заставили всех четверых уставиться в пол.
— Единственная причина, по которой вы решили протестовать, заключается не в том негативном влиянии, которое это решение окажет на их жизнь, а из-за потери прибыли. Не используйте невинных граждан в качестве оправдания. Я ненавижу людей, которые пытаются получить прибыль, используя других.
Гильдийцы и хубэ захихикали, явно насмехаясь над четверкой уголовников, и торжествуя при виде их сжавшихся тел.
Исаак подкурил сигарету и уставился на своих хубэ.
— А на вашем месте я бы не ржал.
Собравшиеся притихли, ошеломленные словами Исаака. Тот окинул всех внимательным взглядом, а затем вновь вернулся к тройке.
— Я разочарован, хубэ.
— Хм?
— Я думаю, что вы, ребята, родились счастливчиками, учитывая, что обладаете огромным талантом, который позволил вам поступить в Кампус и обеспечить себе великое будущее. Но разве вы не согласились работать на меня, несмотря на весь ущерб своей гордости, только лишь потому, что предложил заплатить вам вдвое больше?
Ответом ему стало молчание.
— Вы говорите о сокращении средств на бесплатное питание… А сами страдали когда-нибудь от голода? Вы страдали от бедности? И при этом говорите об увольнении жителей трущоб? Вы пытаетесь отрицать свое низкое происхождение только потому, что Кампус возвысил вас над остальными? Или пытаетесь об этом забыть? Именно вы, ребятки, должны были стать последним, кто вякал бы о сокращении средств на питание и лечение, даже если бы это предложил я.
И вновь молчание.
— О, нет, я ошибался! Как и следовало ожидать от талантов из Кампуса. Очень эффективно. Я впечатлен. Должно быть, нужен великий талант, чтобы найти возможности для продвижения по службе, даже в такие тяжелые времена. Конечно! Ведь все эти меры нужны именно для того, чтобы продвинуться по карьерной лестнице. Я уверен, что если вы продолжите работать в том же духе, то вскоре заслужите дворянские титулы. Чтобы стать успешным человеком, нужно видеть людей не людьми, а цифрами в документе. Этим вы заняты? Да? Что ж, давайте поаплодируем моим прекрасным хубэ!
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Саркастические хлопки Исаака отозвались эхом на притихшей крыше мэрии.
Хубэ молчали и их лица казались болезненно бледными.
Они поступили именно так, как их учили. Но то, что сказал Исаак, заставило их осознать реальность того, что каждый документ, который они подписывали, мог изменить жизнь других людей. И эта реальность пришлась словно бы обухом по голове. Воспоминания о боли, унижении и голоде, неизменных спутниках бедности, вызвали в их душах чувство вины, которая глубоко въедалась в кости и болезненно сжимала сердца. Конечно, были и те, кот пытался оспорить его слова, но вышло не особенно убедительно.
— Корднелл.
— Да! — нервно воскликнул тот, осознавая, что он стал следующей мишенью безжалостного Исаака.
— Ты утверждаешь, что мы в минусе?
— В…все верно.
— Причина, по которой мы оказались в минусе, заключается в том, что мы тратим больше, чем зарабатываем, верно?
— Да…
— А одной из статей расходов является возврат инвестиций?
— Да, вполне очевидно, мы могли бы уменьшить отчисления…
— Заткнись. Не пытайся играть со мной в свои дурацкие игры.
Пришла очередь гильдийцев напрягаться на своих местах.
— Я понимаю, что вы пытаетесь вернуть инвестиции, сделанные вашими гильдиями, за счет моего заработка. Вплоть до того, что я уйду в минус. Но я ведь уже говорил это раньше, верно? Делайте это с приемлемой скоростью. Попытка окупить ваши первоначальные инвестиции за счет наших финансовых потерь является откровенной жадностью, особенно когда мы уже вернули половину всех вложенных средств.
Прошло много времени с тех пор, как вторая инвестиция в миллион Гиг, полученная посредством шантажа, была компенсирована путем предоставления налоговых льгот и земли гильдиям. В договоре о первом инвестированном миллионе не содержалось ни процентов, ни сроков, когда нужно было возвращать деньги.
Поэтому попытка вернуть инвестиции за счет идущего в минус города была в чистом виде проявлением жадности со стороны гильдийцев, которые прежде всего заботились о процветании собственной гильдии. Они считали, что если Исаак сократит ненужные расходы, можно будет продолжить платить инвестиционные отчисления и при этом не обанкротить Нью Порт Сити окончательно. А это, в свою очередь, зачтется каждому из них лично. Работа с финансами в Нью Порт Сити велась настолько невыгодно для города, что любой другой администратор на месте Исаака уже давно впал бы в отчаяние.
Исаак склонился вперед, скрестив пальцы в замок. Его взгляд скользнул по незрелым хубэ, которые все еще не могли выйти из шока, и гильдийцам, которые отчаянно пытались разобраться в ситуации. У боссов синдиката на лицах стали возникать зловещие улыбки. Они чувствовали себя прекрасно после того разноса, который получили их оппоненты. И только Ланбертон и Риззли зевали от скуки, просто ожидая окончания этой встречи.
Поскольку на Исаака сейчас работало много действительно хороших специалистов, в целом руководство городом стало в разы лучше. Благодаря этому он игнорировал множество моментов, отдавая распоряжения только относительно ситуации в целом. Придирчивость и вникание в каждую мелочь раздражали. Но он все же никак не мог позволить своим людям довести дело до той точки, которая бы разрушила весь его план.
