Даже перед лицом решающего удара из Порт Сити Исаак не выглядел испуганным. Отсмеявшись, он просто продолжил вести привычный для себя образ жизни, время от времени встречаясь со своими подчиненными на крыше мэрии, которая уже давно стала неофициальной комнатой для собраний.
Остальные, однако, не могли сохранять подобного самообладания. Гильдийцы, Ланбертон, Риззли, руководители синдиката и выпускники Кампуса буквально выворачивали мозги наизнанку, пытаясь придумать, как нанести ответный удар по Порт Сити.
— Проблема заключается в дурном мнении широкой общественности. У нас не будет ни малейшего шанса, если мы продолжим сражаться на том же поле, что и Порт Сити. Нам нужно придумать какое-нибудь иное решение, и поскорее! — казалось, Корднелл переживал больше прочих. Его лицо буквально могло служить иллюстрацией для слова «стресс» в толковой энциклопедии. Голос звенел от отчаяния.
Милена склонила голову.
— Но все же возможность посещать бордели без лишнего беспокойства должна привлечь хоть кого-то. Разве это не компенсирует, пусть и частично, нашу потерю?
Милена не совсем понимала беспокойство Корднелла. Она много раз в своей жизни слышала треп мужчин о гордости и репутации, и всегда оказывалось, что дело совсем в ином — в страхе, самомнении или боязни негативных последствий. Все это не стоило и выеденного яйца. Милена была уверена, что выход, предложенный Исааком, позволит сохранить приличное количество посетителей мужского пола, поскольку они смогут пользоваться услугами девочек, не беспокоясь о каких-либо последствиях.
— В этом-то и проблема. Порт Сити уже пустил слухи в высших эшелонах благородного общества. Теперь, когда у них открылось собственное казино, люди, посещающие Нью Порт Сити, сразу же будут определены как те, кто желает воспользоваться услугами проституток. А это остановит любого, кто хоть сколько-нибудь заботится о своей репутации.
Благодаря объяснениям Корднелла, Милена, наконец, поняла, насколько же ужасной была ситуация, в которой они сейчас оказались. Она помрачнела.
— Даже если крупье у нас работают эльфы? — вмешался Ланбертон.
Корднелл с горечью покачал головой.
— Врать не буду, сначала это наверняка привлечет сюда толпу любопытствующих. Но этот интерес будет временным, мы не можем ожидать долгосрочной прибыли только лишь из этого русла.
Атмосфера все больше и больше погружалась в уныние. Корднелл продолжал рассуждать о драматизме ситуации, один за другим отвергая все предложения остальных собравшихся.
Им нужно было найти решение, но никто здесь никогда не сталкивался ни с чем подобным. Исаак же, который, по идее, должен был волноваться больше остальных, молча прихлебывал вино и даже не пытался сделать вид, что участвует в обсуждении.
Всех вдруг одолел страх, что их грандиозный проект прогорит еще до начала.
— Хм… вот почему мы хотели бы предложить кое-какую идею, — наконец, высказался Калден, который присутствовал на этой встрече в качестве представителя выпускников Кампуса. Царящее сегодня на собрании настроение показалось ему чрезмерно подавленным.
По правде говоря, он ожидал для себя гораздо более важной роли — все же он выпускник Кампуса, как-никак, — но все, что ему приходилось делать до сих пор, так это тяжело пахать и обрабатывать бесконечный поток документов. Ему также не нравился тот факт, что Корднелл, который выпускником Кампуса определенно не являлся, неофициально занял второе место в команде, явно с одобрения Исаака. Таким образом, Калден и двое его коллег решили кое-что предложить, чтобы повысить свою репутацию в этом странном организационном совете.
— Мне кажется очевидным, что большинство гостей Порт Сити будут дворянами или чиновниками высокого ранга — все же в городе цены на товары и услуги достаточно высоки. Вместо того, чтобы соперничать с Порт Сити в плане обслуживания дворянства, мы должны стремиться привлечь как можно больше простых людей. Большинству таких гостей в Порт Сити будет не только дорого, но и дискомфортно — опять же, из-за дворянства. Ну и из-за этой несколько чванливой первоклассной атмосферы. Согласно нашему недавнему опросу, дворянам действительно не хочется потерять репутацию из-за визитов в Нью Порт Сити. Однако у обычных людей такой проблемы просто нет. Если мы гарантируем их безопасность, они определенно будут к нам благосклонны.
И действительно, дворяне изначально не должны были стать единственными гостями Нью Порт Сити. Простолюдинам тут тоже было чем заняться. И аргумент в пользу более низких цен действительно выглядел логично и реалистично.
Калден подарил им проблеск надежды. Лица присутствующих прояснились. И только Корднелл сохранил свое мрачное выражение.
— Даже если нам удастся привлечь много простых людей, это делу не поможет.
— Почему это?
— Разница в общих расходах. Сотня простых людей не сравнится с одним не ограниченным в средствах дворянином.
— Вот почему мы должны привлечь как можно больше простолюдинов, чтобы восполнить разницу за счет количества, — не сдавался Калден. — Если мы начнем проводить различные мероприятия и конкурсы, акции, позволяющие сэкономить, распродажи и скидки, позволившие бы им насладиться прелестями «высокой культуры» и «элитных развлечений», это наверняка привлечет больше посетителей.
— Я верю, что вы легко меня поймете, так как сами принадлежите к низшему сословию. Как часто окружающие вас люди путешествуют в свободное от работы время?
Калден задумался.
Путешествия — это образ жизни, который могут себе позволить лишь те, кто живет в достатке. В этом мире существует множество людей, которые за всю свою жизнь даже родного города ни разу не покидали. А те, кто покидал — нередко вынужден поступить так из-за работы.
Несмотря на то, что, благодаря новым достижениям в сфере транспорта, в последнее время выросло количество простых людей, путешествующих на медовый месяц или годовщину, большинство из них все же не могли себе позволить такого развлечения.
— Простолюдинам и без того достаточно трудно выживать. Путешествия для них — бессмысленное расточительство. И даже если они решают отправиться куда-то, транспортные расходы уже сами по себе становятся неподъемным грузом.
— Об этой проблеме мы уже подумали. И сформулировали кое-какое решение, — уверенно возразил Калден на критику Корднелла. Кампус всегда учил своих студентов при поиске лучшего решения учитывать все факторы и переменные.
Их идея основывалась на сочетании финансовых и географических аспектов.
— Мы должны использовать наше географическое положение как преимущество. Причина, по которой Порт Сити вообще смог разбогатеть, заключается в водных путях, соединяющих его со всей Империей. Мы также должны извлечь из этого выгоду. Например, начать активную эксплуатацию паромов.
— Паромов?
— Простым людям не обязательно оплачивать поездку к нам из собственного кармана. Мы можем использовать паромы, чтобы позволить им путешествовать бесплатно. А еще, например, переделать под это дело некоторые суда для перевозки грузов по водным путям.
Это означало бы, что простолюдины сэкономят на проезде, зато смогут раскошелиться уже в самом Нью Порт Сити. Тратить деньги на развлечения, а не на то, чтобы к ним добраться, действительно выглядело привлекательно.
Все казались впечатленными. И только Корднелл с другими сотрудниками торговых гильдий мрачно улыбнулся в ответ, отрицательно качнув головой.
— Предложение, безусловно, интересное, но с ним много проблем.
— Не знаю, что там за проблемы, но я уверен, что мы с ними справимся, — возразил Калден, чувствуя неловкость и недовольство от того, что Корднелл постоянно отказывается от его предложений.
— Во-первых, стоимость эксплуатации. Даже если простолюдины будут ночевать в Нью Порт Сити, нам все равно придется оплачивать им еду и саму собственно транспортировку, пока они находятся на кораблях и паромах. Чем чаще они будут пользоваться судами, тем больше нам придется платить. Мы сейчас не в том финансовом положении, чтобы поддержать такой проект.
Калден нахмурился.
— Во-вторых, — невозмутимо продолжил Корднелл. — Время и расстояние. Почему торговцы с юга прибывают в Порт Сити, если могут перемещаться по всей Империи или направиться, например, в северные провинции, где они наверняка получили бы больше прибыли? Потому что они посчитали, что расходы на время и путешествия, не говоря уже о потерях другого рода, превысят доходы. В долгосрочной перспективе такое решение куда выгоднее.
— Это правило применимо для товаров. Люди и товары несколько отличаются…
Корднелл вздохнул, реагируя на возражение Трентора. Он знал, что Трентор — выпускник Школы Управления, и подобные вещи находились вне его компетенции. Но Корднелл не мог поверить, что мальчишка не знал даже основ бизнеса, то, что требовалось изучать в первую очередь.
— Позвольте мне объяснить вам еще раз. Проблема во времени и расстоянии. Даже если простые люди решатся отправиться в отпуск, больше пяти дней в запасе у них не будет… разве что только ради этого они не уволятся.
Ответом ему было молчание.
— Позвольте мне привести в качестве примера граждан из Габелина, поскольку они живут в среднем намного лучше, чем другие обычные люди в Империи, — продолжил гильдиец. — Чтобы добраться сюда из Габелина, понадобится два дня. То есть два дня, чтобы прибыть, и два дня, чтобы вернуться домой. Это значит, что на Нью Порт Сити у них останется лишь один день. Если мы рассмотрим первую сторону этой проблемы, то поймем, сколько потеряем на самой транспортировке. Единственные, кто сможет добраться сюда за один день — жители центра Империи. Южные провинции, которые находятся неподалеку, и западные провинции — благодаря Габелину — еще кое-как могут рассматриваться в качестве потенциальных источников гостей, но восток и север отпадают сразу. Между тем, граждане высших слоев населения имеют и деньги, и время, необходимые для путешествий в свое удовольствие. Поэтому именно они — единственные посетители, которые могут принести нам деньги. Высшие эшелоны, понимаете? Элита, дворяне.
И вновь ответом ему была лишь напряженная тишина.
— И, наконец, самая большая проблема. По какой причине, несмотря на все ожидающие их сложности, простолюдины вообще должны сюда хотеть?
— В каком это смысле?
— Как я уже говорил раньше, обычным людям сложно и дорого путешествовать за свой счет. То есть, если они и отправятся куда бы то ни было, то наверняка по какой-то причине. Например, после сложного периода жизни или во время какого-нибудь значительного события, серьезных жизненных перемен. Скорее всего, большинство из них — родители, и, учитывая продолжительность путешествия, многие возьмут с собой свою семью, своих детей. И что же будет делать такая счастливая маленькая семья, когда попадет в Город Грехов и Азартных игр?
— Кхм…
— Ладно, давайте рассмотрим других обывателей, у которых еще нет семьи, и которые обладают некоторой финансовой стабильностью. Разве они не предпочтут Порт Сити, где у них появится шанс наладить связи с элитой и дворянами?
Эту сторону проблемы в таком ключе они действительно не рассматривали.
Калден понял, что их идеальный — по его мнению — план на самом деле был полон недостатков. Тяжело вздохнув и словно бы признавая таким образом свою неопытность и несостоятельность, он обессилено уселся на стул. Трентор, с другой стороны, попытался спорить. Только он сам знал почему — то ли из-за раненой гордости, то ли из-за врожденного упорства.
— Я признаю, что план оказался не идеальным. Все потому, что мы придумали его в спешке. Но я верю, что у нас еще есть шанс, особенно если удастся найти решения для всех перечисленных вами проблем. Возможно, нам стоит продумать товары и услуги, которые смогут привлечь семьи!
Корднелл кивнул в знак согласия. Трудно ожидать успеха в решении столь сложной проблемы в такие короткие сроки. Все, что бы они не придумали, будет требовать постоянных инвестиций — в рекламу, в производство, в обслуживание и поддержку клиентов…
— А еще проблема в том, что время не на нашей стороне…
Корднелл покосился на Исаака, и остальные последовали его примеру.
Исаак, внезапно ставший центром всеобщего внимания, выглядел равнодушным и спокойным. Глубоко затянувшись и выдохнув целое облако дыма, он неспешно заговорил:
— Мы поступим так, как предложили мои хубэ.
— Что?
Не только Корднелл, но даже Калден удивленно воззрился на своего начальника. Предложенный план ведь только что зарубили на корню, указав на целый ворох присутствующих в нем проблем и недостатков!
Корднелл вскочил со своего стула и громко воскликнул:
— Это абсолютно невозможно!
— Почему?
— Что значит «почему»? Вы что, не слушали меня?
Даже Риззли сжался от ярости Корднелла. Лицо гильдийца стало пунцовым, из ушей разве что пар не шел. Однако Исаак продолжал смотреть на него с жалостью и даже каким-то прохладным сочувствием.
— Существует такая поговорка — «покори детей, чтобы открыть кошелек родителей». А еще «покори женщину, чтобы заставить мужчину открыть свой кошелек, и срази женское тщеславие, чтобы заставить раскошелиться ее саму».
— …Никогда прежде не слышал подобной поговорки.
— Ну конечно же не слышал. Я только что ее придумал. Но звучит правдоподобно, правда?
— Кххххх…! — Корднелл, казалось, воспринял слова Исаака как насмешку и с огромным трудом держал себя в руках.
Точнее, в руках его сейчас держали его коллеги, в прямом смысле слова хватая бедолагу за рукава и лацканы сюртука.
После минутного гнева Корднелл обратился к Исааку, массируя виски, разболевшиеся от невыплеснувшихся эмоций:
— Судя по тому, что вы позволяете себе шутить, я предположу, что у вас есть собственный план?
— Если у нас нет ничего, что могло бы привлечь сюда простых людей, значит нам нужно это «что-то» создать. Город, который каждый захочет посетить хотя бы раз в своей жизни. Ну а после посещения — город, в который захочется возвращаться снова и снова.
— Позвольте спросить, как именно вы собираетесь это воплотить?
— Слышал ли ты когда-нибудь об эскорт-услугах?
