Когда все гости разошлись, наступила тишина. В комнате оставались Исаак, Соланд и служащие.
Соланд решительно направился к Исааку, который сидел с сигаретой во рту и выглядел так, словно получает истинное удовольствие от происходящего.
— Вы должны были сообщить мне, что придете сегодня. Я бы все вам показал, устроил приятную экскурсию. Надеюсь, вам понравился наш сервис?
— Хм… не совсем. Думаю, что азартные игры бывают веселыми лишь тогда, когда на кон можно поставить деньги. Понимание того, что я лишен риска потерять все свои богатства, превращают развлечение в занудную потерю времени.
— Ха-ха… — невесело улыбнулся Соланд, чуть было не скрипнув зубами. — Но вы все равно не должны играть на деньги.
«Как и ожидалось, он и не собирался расставаться со своими денежками»
Соланд понял это еще по дороге сюда. Даже если бы Исаак просадил на ставках весь миллион Гиг, у него самого никогда не будет достаточно власти и сил, чтобы эти деньги присвоить. Даже взыскание долгов осуществляется с серьезной оглядкой на то, кто именно является должником. Делать это с представителем Лорда — все равно, что лично попросить отрубить себе голову на центральной площади города. Поэтому, прикинув варианты, Соланд пришел к выводу, что безопаснее всего будет просто сделать вид, что Исаак вообще никогда здесь не появлялся.
— С другой стороны, в конце стало даже весело. Я и подумать не мог, что ты воспользуешься услугами полицейских. Признаю, это было весьма креативно.
Исаак встал и направился к выходу. Проходя мимо Соланда, он снисходительно похлопал его по плечу. Соланду оставалось лишь сжать кулаки, сдерживая готовый вырваться наружу гнев.
— … Благодарю… сэр.
Соланд смог защитить деньги Исаака, но какой ценой? Игровые логова — это одно из основных и самых прибыльных направлений деятельности синдикатов, в том числе и потому, что люди могли приходить сюда и уходить прочь, не беспокоясь о том, что фактически нарушают закон.
Как только распространились слухи о том, что в одно из заведений наведалась полиция, количество посетителей резко уменьшилось. Это было логично, поскольку моряки — главная цель этого бизнеса — мгновенно становились безработными, если их арестовывали или задерживали, заставляя пропускать дату отхода корабля. И они сами прекрасно об этом знали, поэтому и предпочитали не рисковать. Кроме того, Соланду пришлось внести значительную сумму в оплату услуг полиции.
Вот еще день назад он был счастлив и верил, что тяжелые времена остались позади, а уже сегодня снова проклинал тот день, когда в их город принесло нового администратора.
Весть о развлечениях Исаака быстро распространилась по всей Империи, разнесенная вездесущими моряками. Семерка Великих Гильдий уже на полном серьезе начала задумываться о том, чтобы отозвать инвестиции и своих лучших сотрудников, присланных на помощь Исааку. Но они все же решили отложить этот вопрос, рассчитывая на то, что этот странный парнишка все же сможет помочь им уничтожить конкуренцию в Порт Сити.
После пары — другой посещений игровых логов интерес Исаака к этому виду развлечений, казалось, окончательно иссяк, что, безусловно, порадовало всех членов Семи Гильдий. Но почти сразу после этого он вдруг начал наведываться в бордели.
— Мадам, он сказал, что и эта девушка ему не нравится!
Милена пыталась сдержать свой гнев. Но когда ее помощница принесла очередные неприятные новости от этого привередливого клиента, ее терпение оказалось на грани.
— И в чем на этот раз проблема?
— Все из-за родимого пятна на ее плече…
— Пожалуй, мне стоило бы оторвать ему яйца и засунуть их в глазницы, а потом изготовить колбасу из его же внутренностей!
Милена обрушила всю свою злость на декоративный цветочный сад, который с такой тщательностью взращивала вот уже не первый год, и выдала просто ошеломляющий набор непристойных ругательств, освоенных ею за долгие годы жизни в стенах борделей.
Казалось, еще совсем недавно — буквально вчера — она от души хохотала из-за новостей о Соланде и его неудачах. И вот Исаак уже объявился на пороге ее борделя. Тогда Милена была полностью уверена в себе. Ей еще не встречалось ни одного мужчины, который бы ненавидел женщин. Милена считала, что все мужчины, даже на пороге смерти, желали женщину, ну, разве что за исключением тех, кто предпочитал более… оригинальные способы проводить досуг. Но даже такие часто пользовались услугами куртизанок, симулируя донжуанов во благо спасения собственной гордости и имиджа настоящего мужчины.
Поэтому Милена и послала к их администратору самых красивых девушек, стоило лишь только ему перешагнуть порог ее заведения. Однако Исаак оказался тем еще… проблемным клиентом. Он устроил натуральный переполох, выбраковывая каждую девушку, правда не раньше, чем устраивал с ней попойку и продолжительный задушевный разговор. То, что он приходил каждый день и устраивал настоящий концерт, в итоге не очень благоприятно сказалось на бизнесе в целом.
Милена решила принять вызов. Она начала разыскивать самых разных девушек. От зрелых до невероятно юных, от невероятных красоток до обладательниц крайне своеобразной внешности, от опытных совратительниц до робких девственниц. И всех их Исаак отправлял обратно, заявляя, что в чем-то каждая из них не идеальна. То ноги чрезмерно красивы, то груди слишком велики, то глаза крупноваты. Было не совсем понятно, чего он вообще пытается добиться. Возможно, конечно, и найти женщину своей мечты, но, учитывая, что он жаловался на то, что любой другой назвал бы очевидным достоинством барышни, это его стремление проявлялось как-то уж слишком извращенно.
В какой-то момент, отчаявшись, Милена даже отправила ему симпатичного мальчика, но, когда это произошло, Исаак тот час же вызвал ее к себе, и накинулся на нее с ножницами, заявляя, что теперь точно сделает так, чтобы ее внешность полностью соответствовала имиджу безумной сучки. Ее гордость оказалась задета.
Несмотря ни на что, Милена все же решила, что налаживание положительных связей с Исааком для нее сейчас приоритет гораздо более важный, нежели восстановление ее репутации или гордости, поэтому в какой-то момент начала скупать девушек из других борделей, часто — по излишне ошеломляющим ценам.
Каждый раз казалось, что эта, новенькая девушка, вот-вот достигнет желаемого. Но затем ее, как и всех остальных, безжалостно отвергали.
После целого марафона из оскорблений и проклятий, Милена повернулась к своей помощнице, пылая воистину праведным гневом.
— Где сейчас этот ублюдок?
— Сказал, вернется завтра. Взял компенсацию и ушел в игровое логово.
— Он что, задумал довести нас до банкротства? Или до массового самоубийства?!
Все последнее время Исаак занимался тем, что патрулировал игорные логова и бордели. Эти посещения, однако, не стоили ему ни монетки.
Из-за постоянных визитов один из менеджеров игрового заведения, доведенный до отчаяния, додумался выдать Исааку «компенсацию» — небольшую сумму денег за то, чтобы тот пошел мутить воду в какое-нибудь другое место. С тех пор эту моду подхватили и остальные заведения.
В целом, такая практика существовала и раньше. Игровые логова платили коррумпированным полицейским, эдакая «плата за защиту». Но не администратору же собственного города! Даже преступникам в какой-то момент стало интересно, как такой мудак вообще смог стать главой целого города.
Так что некоторое время спустя Исаак просто прохаживался по борделям и логовам, собирая свои «компенсационные выплаты». Деньги из игровых заведений тратились на девушек, средства из борделей — на игры. Его ночи превратились в бесконечный аттракцион экстравагантности и удовольствия. Он наслаждался самыми запретными плодами темной стороны города, ведя себя как босс преступного синдиката. И хотя многие, мягко говоря, не одобряли подобного поведения, ему было на это решительно наплевать.
***
В тот момент, когда Исаак окончательно втянулся в образ жизни избалованного сынка богатого дворянина, не отягченного вопросами морали, объявилась Рейша, приведя за собой около тридцати эльфов.
— Приветствую. Я Ланбертон из племени Туманных Эльфов, — с изяществом склонился весьма привлекательный и уточненный на вид мужчина.
Исаак, со вчерашней ночи страдавший похмельем, скривился, с большим трудом шевеля мозгами и разглядывая эльфа покрасневшими глазами. Его настолько удивил этот визит, что он даже позабыл о сигарете, которая сейчас тлела в уголке его рта.
— Могу я спросить, чем вы занимались прежде? — наконец, выдал он.
— Представлял Туманных Эльфов в Старшем Совете Эльфов.
— А, кажется, я понял. Вы прибыли сюда, потому что опасались, что я нанимаю эльфов для незаконных делишек?
— Нет, что вы! Я вызывался, когда услышал, что вы обещали опыт, которого я прежде не испытывал.
Форменное безумие!
Исаак уже хотел было обратиться к Рейше, но так и застыл с приоткрытым ртом, когда увидел ее невинную и глуповатую улыбку. В конце концов, парень в итоге лишь тяжело вздохнул.
В эльфийском обществе каждое племя выбирало себе старейшину, который затем представлял своих соотечественников в Старшем Совете, действуя как их лидер. Поэтому Ланбертон действительно являлся важной шишкой в эльфийском мире. Тот факт, что отныне Исаак должен будет относиться к нему, как к своему подчиненному, казался смехотворным. Даже одна мысль об этом уже усугубила его похмельные муки.
— Ха-ха, кажется, я понимаю, что вас беспокоит, сэр. Но, в отличие от людей, эльфов не особенно тревожит статус. Что ж, мы действительно можем пользоваться своим статусом как своего рода оружием, когда наши ожидания не оправдываются, но человек, которого так страстно рекомендовала Рейша, просто не сможет нас разочаровать. Не так ли?
Ну вот, в качестве бонуса еще и слабо завуалированный шантаж.
Исаак прижал руку к больной голове. Каждый, кто при нем упоминал эльфов, привносил в общее представление об этих существах новую порцию безумия, но Исааку все еще было сложно в это поверить. Все же в нем еще слишком живы были собственные предубеждения о дивном народе, принесенные из того, прежнего мира.
Обратив внимание на группу прибывших, Исаак понял, что управление этими остороухими определенно будет проблемным.
Эльфы уже блуждали по площади, от большого любопытства заглядывая всюду, куда только можно, включая и бордели.
Исаак тяжело вздохнул.
— Так вы все прибыли сюда, чтобы работать на меня?
— Все верно.
Эти слова Ланбертона заставили Исаака расслабиться и подкурить очередную сигарету.
— Тогда с этой минуты я буду относиться ко всем вам как к своим подчиненным.
— Понял.
Несмотря на внезапное изменение тона Исаака, Ланбертон отреагировал предельно спокойно и собранно. Его безошибочные действия оказали на Исаака определенный эффект. Он вдруг понял, что конкретно этот эльф — опытный и далеко не глупый, наверняка даже прожженный, если таковое слово вообще может быть применено к представителям этого вида. Казалось, манипулировать им, как прежде Рейшей, будет куда как непросто.
Нет, Исаак был даже уверен, что опыт Ланбертона позволит ему с легкостью распознать любые попытки манипуляции. Скорее всего, он действительно прибыл сюда для того, чтобы проследить, что никто не будет крутить эльфами так, как проделывал с Рейшей Исаак.
«Со всех сторон наблюдатели. Вот дерьмо! Ни один из них на самом деле в меня не верит… Что ж, полагаю, только дурак действительно смог бы поверить в такого, как я. Я бы даже сам себе не поверил, что греха таить-то?»
— Итак, когда мы приступаем?
— Нужно кое-чему обучиться для начала, а это займет время. До тех пор просто оставайтесь в Порт Сити и наслаждайтесь жизнью. Это известный туристический город, поэтому вам будет чем заняться. Насладитесь пейзажами, достопримечательностями, едой. Если понадобятся деньги — просто попросите у одного из служащих, отправленных сюда Семью Великими Гильдиями. Берите столько, сколько будет нужно. А еще обязательно регулярно посещайте ресторан, которым управляет Гильдия торговцев Эгрино. Там вы сможете есть бесплатно, если упомянете мое имя.
— Мы пришли сюда работать, а не развлекаться.
Решительный ответ Ланбертона заставил Исаака на мгновение замереть, обдумывая ответ.
— У меня есть миллион Гиг. Кто хотел бы попробовать на себе самый экстравагантный образ жизни, который только может позволить невероятное богатство?
— Я! Я!
Не только Рейша, но и все эльфы, рассредоточившиеся сейчас по площади, уловили эти заманчивые слова своими длинными острыми ушами. И тут же собрались вокруг, оживленно улыбаясь и вызываясь добровольцами для этого заманчивого предложения.
— Км… — даже Ланбертон, не сдержавшись, медленно поднял руку вверх.
Так Исаак узнал о новом способе манипулировать эльфами.
Эльфы. Приятные и милые на вид, они приносят за собой бедствия, которые отлично подтверждают их сумасшедшую репутацию. Подобно бомбе, эльфы пронеслись по всему Порт Сити, вызвав невероятный хаос. Мэрия и городские чиновники буквально захлебывались в делах, пытаясь хоть как-то справиться с последствиями.
Одного этого оказалось достаточно, чтобы убедить Семь Великих Торговых Гильдий в том, что их страховка безупречно выполнила свою задачу. Они передумали возвращать инвестиции, что чуть было не произошло из-за загулов Исаака в игорных притонах и борделях.
Для Порт Сити же ситуация стала настолько критичной, что один из вице-администраторов даже лично посетил Исаака, умоляя его забрать эльфов обратно. Однако тот отказался, заявив, что еще не готов.
Между тем сотрудники, присланные из Семи Великих Торговых Гильдий, в отличие от эльфов, без дела не оставались.
— И что это?
Вновь страдавший от похмелья Исаак посмотрел на пачку документов, которую принес ему Корднелл. В этот момент юноша пытался усмирить свой бунтующий желудок порцией горячего супа, и не испытывал совершенно никакого желания напрягать мозги.
— Это планы реконструкции Нью Порт Сити.
Корднелл, ставший своего рода секретарем Исаака после неофициального голосования своих коллег, действовал уверенно и буквально требовал одобрения действиям своей группы. Это был план, который стал результатом долгого, трудного и безусловно плодотворного мыслительного процесса всех семерых. В прошлом попыток изменить Нью Порт Сити предпринималось немало, и сотрудники проанализировали каждый из этих случаев, объединив удачные моменты и преимущества в один общий план. Они были уверены, что эта стратегия обязательно принесет успех, однако Исаак лишь пробежался по документам беглым взглядом, прежде чем отложить их в сторону и рассмеяться.
— Отклонено.
— Что?! Почему?! Этот план обязательно позволит Нью Порт Сити воскреснуть из пепла и достичь небывалых высот!
Он вложил в этот отчет свою жизнь, душу и бесчисленное количество бессонных ночей. Поэтому отказ Исаака естественно заставил Корднелла открыто выразить собственное недовольство.
Исаак скривился.
— Что, раздражен тем, что я, человек, на которого ты смотришь свысока, унизил твою работу, в которой ты так уверен?
— Ну… я…
Корднелл вздрогнул. Эти слова попали точно в цель.
— У вас в распоряжении миллион Гиг, а единственный ваш начальник выглядит как полоумный слабак. Я понимаю, что вы, ребята, хотите изменить Нью Порт Сити по своему усмотрению, ради славы и богатства, которые может принести этот план, но на кону моя жизнь. Я не заинтересован в том, чтобы воплощать в жизнь ваше желание прославиться, поэтому будь любезен, заткнись, не огрызайся и делай, что говорят.
— Так что, вы просто собираетесь продолжать вести этот отвратительный образ жизни?! Я не согласен, я этого не приму! Если все идет к этому, то что ж, мы сами начнем воплощать этот план в жизнь!
Глаза Исаака заледенели.
— Полагаю, ты стал излишне легкомысленно относиться к этому городу, мой друг. А все потому, что теперь можешь приходить сюда без наемников и телохранителей. Тебя не трогают не потому, что полиция хорошо выполняет свою задачу. А потому, что знают, что со мной лучше не бодаться, иначе это выйдет им боком. Вспомни, как ты крался ко мне в свой самый первый день. Может, хочешь посмотреть, что произойдет, если я сообщу остальным, что твоя жизнь для меня больше не представляет интереса?
Лицо Корднелла побледнело. Как и говорил Исаак, в первый день он столкнулся с серьезными проблемами, набирая наемников, которые согласились бы сопроводить его на территорию Нью Порт Сити. Даже опытные бойцы не испытывали желания соваться сюда. И это тоже стало одной из причин, по которой от них в итоге пришлось отказаться. Со временем, навещая Нью Порт Сити, Корднелл стал думать, что город не так уж плох. Но эти слова Исаака заставили его увидеть Нью Порт Сити в его истинном обличии.
— Тогда отдайте нам приказ!
— Я уже отдал. Отдыхайте.
— Да что же это за приказ-то такой?!
Исаак окинул Корднелла острым взглядом, а затем вдруг хлопнул того по плечам сразу двумя руками. На лице юноши появилась широкая улыбка.
— Эй, надо было сказать мне раньше. Ты же просто завидуешь, что я здесь развлекаюсь в одну рожу, да?
— Эм…что?
— Мужик, ну почему бы нам разок не выбраться вместе, чтобы провести лучшую ночь в нашей жизни? Ты же еще не бывал в борделях Нью Порт Сити, не так ли? Хаха, сегодня вечером я покажу тебе небеса. Но должен предупредить — не слишком увлекайся, ладушки?
Корднелл хотел было возразить, но его слова утонули в громовом крике, донесшимся с улиц.
— Исаак!
Корднелл обернулся, чтобы взглянуть на источник звука. На главной дороге, соединяющей Порт Сити и Нью Порт Сити, появилась небольшая тень, двигавшаяся как раз в их сторону.
— Плю… плюшевый медведь?!
У тени действительно был вид плюшевого мишки. Вот только мишка этот выглядел довольно угрожающим и ожесточенным. Каждый раз, когда он гневно взрыкивал, наружу показывались острейшие клыки, а маленькие лапы, вооруженные зловещими когтями, полосовали воздух, словно пытаясь продемонстрировать, что произойдет с несчастным, который под эти самые лапы попадется. Несмотря на не очень внушительный размер, существо по-настоящему пугало, и тихо вскрикнув, Корднелл быстро отскочил в сторону.
— Ииик!
— Цк… Жаль, — мрачно прокомментировал Исаак.
— Жаль?
— Время на отдых и развлечения истекло. Мне жаль, что ты так и не увидишь борделей. Зато можешь начать готовиться к работе.
— Кто сказал, что я вообще туда собирался? Но… но мне кажется… вам бы сначала разобраться с…
Чем ближе подходил медведь, тем сильнее становился страх Корднелла. Исаак же некоторое время спокойно наблюдал за новым действующим лицом, прежде чем извлечь из кармана маленький горшок.
— Тебе конец, Исаак!!
— Держи-ка!
Медведь, уже оказавшийся вплотную к Исааку, горел от ярости, распахивая клыкастую пасть, чтобы цапнуть юношу за ногу. Но летящий горшочек быстро отвлек его внимание. Ловко перехватив его в воздухе, медведь плюхнулся за землю, выглядя как вдруг погасший фитиль, полностью лишенный какой бы то ни было агрессивности.
— Как твои дела?
— … Я зла.
— Да-да, мне очень жаль. Я был неправ. Немного позже дам тебе еще горшочек.
— …Хорошо.
Корднелл понял, что медведь, которого сейчас Исаак поглаживал по голове, был никем иным, как Кюнетт, довольно известным в его гильдии существом. Он с трепетом наблюдал за тем, как Кюнетт позволяет Исааку фамильярничать с собой.
«Хорошо, что Рейша прибыла сюда первой»
Правда, она все же пыталась повыкручивать ему руки, прежде чем передать ему эльфийский мед, но Исаак довольно быстро справился с этой проблемой, пообещав Рейше отменить для нее все эльфийские льготы. После нескольких истерик, она сдалась и отдала Исааку желанное лакомство.
Пусть в итоге весь акт запугивания, изображенный Кюнетт, и оказался пустой угрозой, пусть она не имела в виду ничего по-настоящему опасного, ее гнев все равно впечатлял. Если бы именно она прибыла первой, и он никак не успел к этому приготовиться, ничего хорошего из этого определенно не вышло бы. Исаак прекрасно понимал, что справиться с гневом этой очаровательной малышки — та еще головная боль.
— Ты прибыла сюда одна?
Кюнетт, казалось, раздражал даже разговор с ним. Она смаковала запах меда, едва приоткрыв крышку на горшочке, а затем бережно слизнула каждую капельку, которая начала стекать вниз. Вместо ответа девушка лишь указала лапой вверх.
— Хм? С каких это пор они там?
Взгляд Исаака встретился с одним из мужчин, который сейчас наблюдал за происходящим с крыши ближайшего здания. Он там был не один.
— Люди? Не медведи?
— Это наш обычный вид. Пребывание в форме зверя слишком пожирает ману, — ответил рыжеволосый симпатичный мужчина, спрыгнув с крыши и подходя к Исааку.
— Хм? — Исаак тут же повернулся к Кюнетт, в удивлении вскидывая брови.
Мужчина улыбнулся.
— Почему же тогда Кюнетт постоянно находится в форме зверя, вас это интересует? Потому что постоянное использование маны также означает, что эту ману удается полностью подавлять. Вы еще не видели истинную форму Кюнетт? Вау! Какая потеря! Вы понятия не имеете, как…
— Заткнись, Риззли.
Впервые на памяти Исаака Кюнетт разговаривала с кем-то настолько резко, но Исаак не стал обращать на это особого внимания.
Риззли вздрогнул от этих слов, но вскоре заметил горшок, который девушка держала в лапах.
— Это ... эльфийский мед?
— Нет! Ничего тебе не дам! — огрызнулась она и тут же взобралась на колени Исаака.
— Кюнетт добровольно залезла кому-то на руки? Человеку? Мужчине??
— Что это за человек такой?!
Члены племени Северного Медведя стали собираться вокруг, недоуменно переглядываясь и явно не в состоянии поверить собственным глазам.
Исаак покосился вниз, на пушистую макушку восседавшей у него на коленях Кюнетт, и сунул в рот сигарету.
— Вы в курсе условий работы здесь, верно?
Слова Исаака вызвали недовольство на лицах прибывших. Они не сводили взглядов с Кюнетт. Исааку вдруг стало любопытно, с чего вдруг они стали так себя вести, и Риззли подошел ближе, словно почуяв его не озвученный вопрос.
— Мы все заключили сделку с Кюнетт. Мы будет отдавать ей половину нашей медовой зарплаты. А тот, кто получит эльфийский мёд, обязан сразу же поделиться с ней.
Риззли определенно намекал на несправедливость сделки, хотел, чтобы Исаак как-то вмешался или, может, переубедил Кюнетт. Исаак же почувствовал, как напряглось тело девушки в его руках. Так, словно она ожидала от него нагоняй. Вместо этого он лишь ухмыльнулся и ласково потрепал ее по голове.
— Да. Ты все верно передала. Отличная работа.
— … Да уж! — довольно закивала Кюнетт, реагируя на похвалу Исаака, в то время как ее соплеменники в отчаянии наблюдали за тем, как их новый работодатель поддерживает маленького тирана вместо того, чтобы аннулировать сделку.
— Ну, раз уж ты пришла, почему бы нам не провести весело время, а, Кюнетт? Мы давно уже с тобой не развлекались…
Исаак поднял малышку, поддев ее подмышки и осторожно ссаживая с коленей на землю. Это зрелище заставило остальных ошарашено притихнуть. На их памяти Кюнетт никогда не давалась никому в руки! Она была враждебна даже к собственному отцу, вождю племени, не говоря уже об остальной родне или — тем более — незнакомцах!
— …Что планируешь?
— Ничего. Есть пара людей, которые продолжают меня беспокоить.
Кюнетт подняла глаза, чтобы встретиться с Исааком взглядом.
— … Ты злишься?
— Злюсь? Нет! Просто хочу немного их поддразнить.
— … Тогда ладно.
Кюнетт кивнула, словно выражая одобрение. Члены племени наблюдали за происходящим, все глубже погружаясь в растерянность. Они все пытались понять, что же именно только что произошло с Кюнетт.
