Только избранные могли войти в Королевский Дворец Габелина, расположенный в самом сердце мира, но в то же время изолированный. Во Дворце стояла не обычная охрана — только Арк Роял. И теперь Королевский Дворец превратился в поле ожесточенной битвы.
— Остановить их! Не дайте им добраться до Императора!
— Вы предатели!
— Пока жив, я не позволю вам пройти!
Вызывая благоговение, авторитет и страх своим фанатизмом, Арк Роял действительно подходил для того, чтобы стать мечом королевской семьи. Разъяренные внезапной засадой рыцари взревели и начали контратаку, но все пали прежде, чем смогли воспользоваться своим могущественным владением мечом.
— Император, вы должны покинуть это место!
Зал Вечности, где когда-то сидели предыдущие правители и обсуждали новую политику со своими советниками, казался пугающе пустым. Император посетил это ныне неиспользуемое помещение из-за ностальгии по дням былой славы, теперь, когда развитие коммуникационных технологий сделало его устаревшим. Он сидел и пил вино в одиночестве. И в тот момент, когда Император восседал на престоле своих предков и вспоминал славное прошлое, произошло это.
Враг молча убил всех членов Арк Роял, охранявших семью Императора.
К тому времени, когда все поняли, что произошло, все члены королевской семьи, кроме Императора, уже попали в руки противника.
Арк Роял успели собрать всех выживших членов в одном месте, но этого оказалось недостаточно. Странное оружие, которое использовали эти нападающие, убило всех рыцарей ордена даже прежде, чем они смогли продемонстрировать плоды своего обучения — обучения настолько жесткого, что многие были искалечены или даже убиты в процессе.
Арк Роял теснили до тех пор, пока они не достигли последней линии обороны — Зала Вечности. И прямо сейчас последние выжившие рыцари обратились с мольбами к Императору, который все еще сидел на троне.
Но еще до того, как правитель успел принять какое-либо решение, громкий взрыв начисто снес забаррикадированную дверь. Нападавшие раскрыли себя и осыпали Арк Роял стрелами и болтами, пока рыцари приходили в себя после взрыва.
Капитан Арк Роял закусил губу и вытащил меч, воскликнув:
— Мы умрем вместе с Императором!
Монарх апатично уставился на клинок капитана, направленный в его сердце, но прежде, чем что-либо критичное успело произойти, подкравшаяся тень отбросила меч в сторону. Затем схватила капитана за руку и с разворота ее выкрутила.
Тресь!
— Кха… Преда… — начал было кричать капитан, когда его плечевая кость и лопатка раскалывались от резкого усилия. Но прежде, чем он успел произнести фразу до конца и добавить рвавшееся наружу ругательство, дождь из стрел превратил его в подобие подушечки для иголок.
— Уф! Это было близко, — облегченно вздохнула Рейша, и Император повернулся к ней.
— Это тот самый арбалет, в качестве образца для которого использовался созданный Исааком прототип?
— Неплохая штука, верно? Получив его, мы больше не видели смысла продолжать упорствовать в вопросах создания огнестрельного оружия. Его все еще недостаточно для стрельбы на дальние дистанции, но, как вы видели, он очень эффективен в ближнем и среднем бою.
— Боюсь даже представить стоимость этих стрел…
— Мне сказали, что когда начнется массовое производство, они будут лишь немногим дороже, чем пули.
— Какое облегчение. Где Директор по Надзору?
— Она скоро будет здесь.
Не успело пройти и пары минут после того, как эти слова были произнесены, когда агенты Централа, наводившие порядок в зале, отошли от двери и встали по стойке смирно. В помещение вошла Директор по Надзору.
Стоило ей объявиться, как Император тут же задал вопрос.
— Как моя семья?
— Все в безопасности,
— Что с Арк Роял?
— Все в списке мертвы. Мы также зачистили всех, кого не было в списке, но кто подозревался в причастности. Тех, кого прятал Арк Роял, в настоящее время ищут.
— Так что, мы наконец-то сняли кандалы? Это слишком затянулось.
Император облегченно вздохнул и ослабил напряжение, охватившее все его тело. Затем посмотрел вниз и нахмурился, глядя на труп капитана, который пытался его убить.
— Почему он попытался избавиться от меня? Если вся моя семья оказалась в руках Надзора, разве не выходит, что я остался единственным членом королевской семьи?
— Потому что есть еще Исмаил.
Император прищелкнул языком, реагируя на этот хладнокровный ответ Директора.
— Они и вправду утратили всяческую связь с реальностью. Вместо того, чтобы опозориться, потеряв члена королевской семьи из-за врага, они решили защитить свою честь моей смертью? Думаю, это просто уловка, которую придумала бессмертная ведьма.
— Оу, дорогуша, мне неприятно слышать такое, особенно после того, как я все столь тщательно распланировала.
В зале эхом разнесся голос, словно бы отвечавший на бормотание Императора. Император и Директор по Надзору вздрогнули и быстро огляделись по сторонам, в то время как Рейша и остальные агенты быстро образовали вокруг них защитный круг из своих тел.
Затем одна из стен зала распахнулась, открыв гигантский монитор и отобразившуюся на нем Королеву.
— Проклятье! Что это ты сотворила с Королевским Дворцом?!
Королева улыбнулась, отвечая на возмущение Императора.
— Вообще-то эта бессмертная старая ведьма участвовала в строительстве этого дворца с самого начала.
— Ведьма и старая дева.
Тресь!
От комментария Директора на лбу Королевы проступил кровеносный сосуд, но она продолжала улыбаться.
— Хохохо, я вижу, ты сильно подросла.
— Но я все еще намного моложе тебя. Хотя все остальное ощутимо больше.
Директор по Надзору встала в красивую позу, подчеркивающую ее грудь, талию и бедра. Улыбка на лице Королевы стала более угрожающей
— …Кхм, мы обсудим это в другой раз. Но почему вы убили всех рыцарей Арк Роял? Разве они не должны были стать последним щитом, защищающим Императора?
— Хорошая шутка. Это были не щиты, а кинжалы, торчавшие прямо у моего горла и готовые прикончить меня в любой момент.
— Хм, это было слишком очевидно? Но я сделала это не специально. Арк Роял были моими самыми ранними творениями, и я просто оставила все, как есть, потому что была слишком занята. Впрочем, я проигнорировала их изменения, потому что посчитала, что это может стать полезным.
— …Жаль, что я не могу даже рассердиться, услышав это, — тяжело вздохнул Император.
Это его предки добровольно отдали свою жизнь в чужие руки. Хотя Арк Роял и служил королевской семье, не щадя себя и своих близких, даже в этом имелся свой подвох.
Предметом лояльности ордена была Королевская семья, а не Император. Следовательно, если бы произошло одновременное нападение на Королевскую семью и Императора, Арк Роял двинулся бы на помощь тому, у кого имелось больше всего шансов на выживание.
«Не имеет значения, кто станет Императором. Наша цель — выживание и защита королевской семьи». Это и было конечной целью Арк Роял. Следовательно, находясь под их защитой, Император подвергался большей опасности.
Одновременное нападение на Императора и Королевскую семью… Впрочем, ход в сторону семьи был обманным маневром. Основная же атака была направлена на правителя. Однако Арк Роял не заботился о тактике и разгадывании стратегии врага. Он лишь учитывал то, у кого больше всего шансов выжить после атаки. Таким образом, подкрепление должно было сосредоточиться на Королевской семье.
Обратное тоже было верным.
Капитан Арк Роял без малейшего колебания обнажил свой меч против Императора, чтобы не потерпеть позора.
Любой, кто хорошо знал Арк Роял, мог потянуть за нужные ниточки, не прилагая даже особенных усилий. И именно Королева контролировала психическое состояние этих рыцарей.
Это была самая важная причина того, почему Император не мог действовать смело, почему отказался от многих своих прав в пользу Королевы, почему прибегал к мелким махинациям и шантажу, чтобы свергнуть ее.
Возможность изменить ситуацию была, как ни странно, предоставлена самой Королевой, когда она заставила раскрыть широкой публике множество технологий. Она настояла на раскрытии, несмотря на большой отпор со стороны Великого Совета, ослабив их прежде близкие отношения.
Пока Император думал о том, как использовать это в своих интересах, Департамент Надзора обратился к нему с предложением помочь в уничтожении Арк Роял. И Император без колебаний согласился.
Что бы ни было на уме у Департамента Надзора, куда более важным было то, что Император получил реальную возможность избавиться от своих оков.
Так что он передал реестр всех членов Арк Роял, их графики патрулирования, протоколы безопасности и даже отдалился от своей семьи, ожидая, пока Надзор не доберется до Зала Вечности.
Результат вполне мог расцениваться как огромный успех. Хотя от того самого момента реальной опасности у него до сих пор холодило хребет, он все еще оставался жив. А вот Арк Роял больше не существовало. Без этих оков Императору больше не нужно было думать дважды, чтобы выступить против Королевы.
— И почему к этому подключился Департамент Надзора, а? Разве мы не согласились, что всем выгодно ограничивать Императора?
— Потому что мы стали беспокоиться о том, что твой «последний метод» может быть использован без нашего одобрения.
Крокодиловы слезы потекли по лицу Королевы.
— Как грубо! Я планировала убить его, но только на последнем этапе, не сейчас.
— Значит, ты все же собиралась избавиться от меня?! — воскликнул Император, однако женщина ответила с раздражением.
— Но ты еще жив, значит все в порядке. Ты же мужчина, зачем так мелочиться?
Император сглотнул, ошеломленный явной дерзостью. Королева проигнорировала его и продолжала жаловаться.
— Но, честно говоря, разве это не чересчур? Даже если моя непреклонность действительно создала трещину в наших отношениях, как вы могли начать действовать, не сказав мне ни слова? Я же делаю это все ради вас! Цк! Может мне стоит просто все рассказать?
Директор по Надзору вздрогнула, а Королева усмехнулась с очаровательной наивностью.
— Ну, ты знаешь, да? Ты же не думаешь на самом деле, что устранение Арк Роял было настолько важным, что оставить Исаака, о котором вы так заботитесь, без присмотра?
— Что ты имеешь в виду?
— Что я имею в виду? У меня нет привычки проигрывать. Это сделка. Мне нужно, чтобы мистер Исаак с этого момента начал вносить свой вклад в общее дело.
— …Что ты натворила?! — требовательно вопросила Директор по Надзору, и Королева замахала руками, изображая невинно оскорбленную.
— Клянусь, это был не мой план. Я действительно помогала, но очень и очень мало. Например, избегать наблюдения Департамента Надзора, нарушать информационные цепочки, задерживать поступающие приказы и откладывать срочный отчет, который нужно было отправить Директору по Надзору в самые кратчайшие сроки… Мелочи такого рода.
Скрип!
Директор по Надзору яростно вгляделась в саркастическое выражение лица Королевы. Судя по тону этой женщины она, очевидно, полностью контролировала ситуацию. Даже Департамент Надзора не был свободным от влияния Королевы.
— Благодаря Департаменту Надзора, проводящему такую сверхсекретную операцию во дворце, Департаменты Стратегии и Анализа уже на пути сюда. Пройдет некоторое время, прежде чем твои люди закончат с уборкой последствий, так почему бы нам не сесть и не полюбоваться чудовищем, которое выпускает свою ярость. Сомневаюсь, что в этот раз удастся так легко его успокоить, как в прошлый. Я прямо вижу, как мистер Исаак выходит из себя. В любом случае, увидимся на следующем очередном заседании Великого Совета. И, пожалуйста, на этот раз прими участие. Как Директор может позволять себе так часто отсутствовать? Это серьезная халатность с твоей стороны.
Королева помахала рукой и исчезла с экрана, а лицо Директора по надзору исказилось. С самого начала до самого конца с ней просто играли, и ничего больше. Все происходило с позволения и под надзором этой проклятой женщины.
Сжатые кулаки Директора задрожали, глаза полыхнули пламенем. Император и агенты Надзора медленно отступили из Зала Вечности.
— Кьяяяяя!
Под аккомпанемент устрашающего рева мана кристаллизовалась и рванула прямо вверх, чтобы ударить в небеса, разрушив крышу Дворца.
— О нет, Зал Вечности, его история и традиции…
Император, который так спешил сбежать, что остановился лишь в саду, сделал это как раз вовремя, чтобы увидеть, как рушится крыша над Залом Вечности… Он мучительно изогнулся, обхватив голову руками.
— Аха! Так вот, что называется побочным ущербом?
— Нет! Это не то! — крикнул правитель агентам Надзора, которые уже собирались небольшими группками в том же саду и едва слышно посмеивались, глядя на разрушения.
