Это означало, что она могла собрать армию. Она могла использовать этот мир, чтобы обеспечить эту армию изобилием ресурсов. Ей просто нужно было вернуть себе Врата… Нет. В этой гипотезе содержалась ошибка. Пункт назначения за Вратами был неопределенным. Она выглядела бы идиоткой только в том случае, если бы другой конец Врат после их повторного захвата не вел бы в Корею.
Имелась также проблема отсутствия сведений о том, кто именно поставлял оборудование в Запретные Земли и для кого оно предназначалось. Должен ли Исаак считать просто совпадением тот факт, что Врата открылись именно в момент его прибытия? В каждой догадке из-за отсутствия информации образовывалось слишком много дыр.
Данных не просто не хватало. То немногое, что ему удалось разузнать, было ненадежным. Исаак должен был иметь возможность собирать эту высокоуровневую информацию, используя свой титул Директора, но его это не особо интересовало. Не говоря уже о том, что расследование и сбор информации вызовут ненужные подозрения, сделав сам процесс совершенно невозможным.
— Так вы все это время были здесь?
Исаак уставился в пространство невидящим взором, обдумывая свою сомнительную гипотезу, когда сбоку от него раздался голос. Повернувшись на звук, он обнаружил Ривелию, явно измученную и истощенную даже на беглый взгляд.
— Попалась герцогу Пендлтону?
Ривелия слабо кивнула, не имея сил даже ответить вслух. Исаак отчетливо представил себе, какую, должно быть, сцену устроил ей известный своей чрезмерной опекой отец. Затем усмехнулся, отметив для себя очевидное умственное истощение Ривелии, и выбросил прочь истлевшую сигарету. Раздушив бычок подошвой ботинка, парень сунул новую сигарету в рот, подкурил, и только тогда заговорил.
— Как насчет такого — я дам тебе еще один шанс…
Ривелия покосилась на него с полным пренебрежением и раздражением, как будто взглядом пытаясь показать, что она заранее считает любые его слова редкой чушью.
— Можешь считать это моей прихотью. Я даю тебе шанс покинуть Департамент Безопасности. Это твоя последняя возможность перестать страдать, не видеть и не испытывать этого отвратительного позора.
Взгляд девушки несколько изменился. Она заметила серьезность в его глазах и прищурилась.
— Я презираю вас.
— Ничего нового.
— Вот почему я буду следить за каждым преступлением, которое вы совершаете, и сообщать о нем своему начальству. И я арестую вас немедленно, как только будет отдан приказ.
— А что, если твое начальство прикажет убить меня?
Губы Ривелии на мгновение дрогнули, но она все же смогла дать ему твердый ответ.
— Если это не будет противоречить моим убеждениям, я убью вас по приказу высшего командования.
Явно удовлетворенный ее ответом, Исаак широко улыбнулся.
— Что ж, хорошо. Пожалуйста, не передумай.
— Этого никогда не произойдет.
— Еще раз приветствую тебя в этом долбаном мире.
С некоторым недоумением Ривелия отметила для себя, с какой радостью Исаак реагирует на ее слова. Выражение ее лица стало даже еще более холодным, когда к ним приблизился Риззли.
— Так вы были здесь! Я искал целую вечность.
— Хм? Что за…? Теперь, когда я думаю об этом, ты что, куда-то еще ходил?
— Я был рядом с вами все время… — с оскорбленным выражением лица проговорил Риззли.
— В самом деле? Тогда почему я никогда тебя не видел? — Исаак склонил голову набок, но было видно, что ответ на этот вопрос ему не так уж и интересен. — А что насчет Рейши и Кюнетт?
— Они скоро будут здесь.
Неразлучная парочка объявилась почти сразу же после того, как эти слова отзвучали в воздухе.
— Сонбэнним!
— Исаак!
Исаак отступил в сторону, уклоняясь от объятий Рейши и подхватывая на руки Кюнетт, которая успела уцепиться за его штаны. Восстановив равновесие, эльфийка тут же заныла:
— Хыыыы… Сонбэнним любит только Кюнетт!
— Я бы и от нее увернулся, будь она такой же тяжелой.
— Вау! Это же оскорбление на фоне сексуального домогательства!
— Я не тяжелая!
Пока Рейша в гневе топталась на месте, Кюнетт несколько раз с гордостью повторила слова Исаака. Наблюдавшая за происходящим Ривелия тяжело вздохнула.
Кюнетт и Рейша приклеились к Исааку, но их бдение подле него продлилось всего несколько дней. Похоже, этим двоим стало скучно и они исчезли в другом месте, вероятно, чтобы повеселиться. Ривелия, с другой стороны, плавно перенесла всю работу с плеч двойника Исаака в свой кабинет и с первого же дня прибытия в Нью Порт Сити взяла на себя управление городом, еще раз продемонстрировав свои выдающиеся способности.
Исаак проводил дни праздно, игнорируя случайные визиты с жалобами от Корднелла и Калдена.
Агенты Департамента Безопасности один за другим собрались в Нью Порт Сити, несмотря на то, что им так и не сказали, где должна была состояться встреча после завершения отпуска. Ривелия заменила полицию города, члены которой потеряли всякий интерес к работе после ее перевода, на агентов Департамента Безопасности.
Некоторое время спустя Исааку наскучил его ленивый график, и он использовал свои полномочия Директора для сбора секретной информации о теориях заговора и тайнах по всему миру, собирая по кусочкам скрытую правду.
Каждый раз, когда он запрашивал информацию, Централ начинал вопить о конфиденциальности, но это нисколько ему не мешало. Когда он нашел время, чтобы погрузиться поглубже в хитросплетение местных интриг, у Исаака даже закололо во рту от множества интересных фактов, которые ему удалось обнаружить. Вскоре с ним связалась сама Королева.
— Я слышала, ты в последнее время увлекаешься теориями заговора? — заговорила она с глубоким, задумчивым выражением лица, как только Исаак вошел в коммуникационную комнату, и тот пожал плечами.
— Думаю, поэтому и существует поговорка о том, что у короля ослиные уши*.
(Прим.пер.: Это отсылка к сомалийскому мифу о том, как парикмахер не смог сохранить тайну короля, что у того — ослиные уши. В итоге беднягу посадили в тюрьму, а слухи об ушах расползлись по всему миру)
Женщина усмехнулась, прежде чем заговорить снова.
— Теперь, когда ты отдохнул, я собираюсь поручить тебе задание.
— Уже? Ты что, надсмотрщик? — пожаловался Исаак, но Ю Ра в ответ лишь беспомощно пожала плечами.
— Это совершенно секретная миссия. Как часть Департамента Стратегии, Дарк Роял обычно берет такие задания на себя. Но сейчас они должны сосредоточиться на реорганизации, потому что некий персонаж хорошенько так пропесочил Департамент Стратегии.
— Это не моя вина, на секундочку! — тут же стал защищаться Исаак, и Королева согласно кивнула.
— Знаю. Но верно также и то, что против этого не возразишь. Департамент Стратегии передал задачу Департаменту Безопасности, заявив, что они не в состоянии справиться с этой миссией из-за недавно проявленной некомпетентности. Большой Совет принял их заявление.
— … Почему это звучит так, будто они пытаются вставить палки мне в колеса?
— Потому что именно это они и делают. Это будет непростая миссия, так как ее должны были выполнить Дарк Роял. От того, как ты справишься, будет зависеть твоя оценка.
— И что случится, если оценка будет плохой? — с озорным видом выпалил Исаак, и Ю Ра ответила ему яркой улыбкой.
— Сделай так, чтобы сформировать эту оценку стало решительно невозможно!
Баронство Вольфганг, раскинувшееся в западных провинциях, триумфально выигрывало быстрые последовательные битвы, поглощая близлежащие вотчины и вполне успешно повышая свой статус до герцогства.
Недавно герцогство объявило войну маркизату Лихтенскому, втянув его в провинциальную войну. Многие посчитали это безрассудным шагом, вызванным самоуверенностью после недавних побед, но семье Вольфгангов удалось сразить основные силы маркиза, несмотря на огромное неравенство в военной мощи. Все — благодаря подвигам боевых рыцарей.
В ходе этого процесса многие из рыцарей Вольфгангов поднялись до статуса героев. Их имена стали известны по всей Империи. Фаунт, Рыцарь Разрушения. Рейнлант Быстрый… Однако все они казались Исааку заигравшимися детишками.
В результате войны маркиз Лихтен потерял большую часть своей территории и оказался на грани утраты титула. В столичном парламенте велось множество разговоров о возможности назначения нового маркиза, когда семья Лихтен объявила вторую войну и использовала все свои средства для вербовки наемников и солдат из числа своих вассалов. В ответ графство Вольфганг также завербовало солдат и наемников. Общественность с нетерпением ждала этой войны, поскольку она должна была стать самой крупной в новейшей истории.
— И кто из них плохой парень?
Судя по полученной об обоих информации, каждая из сторон казалась предельно подозрительной. Маркизат Лихтен оказался в такой ужасной ситуации, что для них было бы не странно связаться с демонами. Вольфганг, с другой стороны, расширялся с такой высокой скоростью, что рыцари, добившиеся столь исключительно выдающихся достижений, начинали вызывать закономерные подозрения.
— …Судя по результатам анализа, есть высокий шанс, что граф Вольфганг продолжил провинциальную войну после того, как превратил некоторых из своих рыцарей в демонических ренегатов.
— Демоны, ха… Они так сильны?
— Если демон сохранит всю свою мощь, тогда Централ вынужден будет отправить три взвода вооруженных сил, чтобы хотя бы получить шанс прикончить его. Причем половина бойцов наверняка погибнет в процессе.
— Разве это не слишком сложная задача для нас?
— Вы ведь уже должны знать, что демон дарит свою силу ренегатам, пытаясь избежать внимания Централа. Однажды отданная, сила не может быть возвращена даже если демон пожелает этого. До тех пор, пока получатель не умрет. И чем больше силы демон отдает, тем слабее становится сам. Так что обычно Централ устраняет только некоторых ренегатов, чтобы отследить возвращающуюся к демону силу.
— Непростая ситуация. Убийство ренегатов делает демона сильнее, но у нас нет другого выбора, кроме как устранить их, чтобы этого демона обнаружить.
— … Вот почему эти миссии обычно выполняли Дарк Роял.
— И какими методами они пользовались?
— …Дарк Роял отказались предоставить информацию по этому поводу.
— Это их коммерческая тайна? Ну, не суть важно. Расскажи мне больше об этом Вольфганге.
— Граф Асмодей Вольфганг. После окончания Кампуса он вернулся в свою вотчину вместе с некоторыми из своих сокурсников, с которыми был тесно связан, и унаследовал титул. После этого сосредоточился на развитии своей вотчины, на что потратил десять лет. По истечению этого срока он внезапно объявил войну барону Джигзону, одержав над ним уверенную победу. После поглощения вотчины, Вольфганг сосредоточился на военной экспансии, а не на реорганизации инфраструктуры, и объявил войну пяти другим баронам и двум виконтам, одержав победу во всех сражениях и получив титул графа. Оккупированные им земли изначально принадлежали вассальным семьям маркиза Лихтена, и семья Лихтен часто вмешивалась в дела Вольфгангов, вплоть до недавних войн. Вольфганг одержал решительную победу и сумел занять половину земель маркиза
— Погоди-ка, так все это связано с маркизом Лихтеном? А как насчет других вотчин, не связанных с ним?
Ривелия просмотрела документ еще раз и кивнула Исааку.
— Есть пару штук, но между ними и округом огромная разница во власти, поэтому они объявили себя нейтральными.
Слушая девушку, Исаак все больше хмурился. Что-то здесь явно было не так, но он пока не мог точно определить, что именно.
— Провинциальные войны сами по себе являются деликатным политическим вопросом, поэтому Централ не может вмешиваться открыто. Вот почему это идеальная среда для процветания ренегатов.
— Да, всем стало бы крайне неуютно, если бы Централ продолжал совать свой нос во все дела Империи, — согласно кивнул Исаак.
— И что вы планируете делать?
— У нас ведь есть еще время до начала войны, верно?
— Департамент Анализа пришел к выводу, что она начнется сразу же после Объявления и согласия обеих сторон, что, как ожидается, произойдет менее чем через месяц.
— Ладно, я услышал достаточно. Позови мне Корднелла.
В последнее время жизнь Корднелла стала намного лучше. Злостный тиран вернулся из столицы с жирным парнем, которого прочил ему в помощники, и хотя первой реакцией Корднелла была головная боль и тяжелый вздох, вскоре обнаружилось, что этот толстяк не только окончил Университет, но и получил одобрение своим талантам от самого Централа!
Полностью соответствуя сведениям из резюме, толстяк с гордостью продемонстрировал свой талант, взяв на себя самые проблемные области работы и эффективно решив их, что вызвало почти невянущую улыбку на лице Корднелла.
После некоторого проведенного вместе времени они прониклись друг к другу симпатией, разделив похожие вкусы и увлечения. Корднелл, который прежде вынужден был таить все жалобы глубоко внутри, теперь получил возможность открыто оскорблять и покрывать хулой своего жестокого работодателя, а еще избавился от связанных с Централом незаконных средств, переложив работу с ними на плечи Сэйнтса. Отныне Корднелл распоряжался лишь чистыми официальными фондами, значительно снизив свою рабочую нагрузку. Он даже начал питать ложную надежду, что сможет выдержать работу в этой среде.
Но это длилось ровно до тех пор, пока Исаак не призвал его к себе.
— Давай начнем новое дело!
— Нет! — тут же наотрез отказался Корднелл.
Все в комнате уставились на него с удивлением, и даже Исаак на мгновение в замешательстве закрыл рот, прежде чем заговорить снова.
— Почему?
— Вам действительно нужно задавать этот вопрос? Зачем вам начинать новое дело, если вы уже выполнили все условия Императора? Я не знаю, что именно вы задумали, но просто не делайте этого! Нет, Я не буду этого делать!
Все с трепетом вслушивались в храброе, но безрассудное заявление Корднелла. Исаак же скривился.
— Почему бы сначала не выслушать? Если все пойдет, как по маслу, это будет большой успех!
— Меня не волнует, даже если это будет величайший успех в мире. Я этого не сделаю. Я не могу!
— Цк, что ж, ладно, — проворчал Исаак с озорным взглядом, по достоинству оценивая стойкую защиту Корднелла. — Тогда я не буду этого делать.
— Хорошая мысль, сэр.
— Вместо этого я воспользуюсь своей властью Представителя Лорда.
— Что?
