— Я слышал, сэр Рейнольд был уволен?
— Наш лорд приказал всем окружить лес, но сэр Рейнольд не повиновался приказу и послал своих людей в чащу, чтобы воспользоваться шансом в одиночку завоевать славу. В результате вся группа Ганса была убита.
— Ганса? Третьего сына охотника?
— Это то, что я слышал.
— А разве он не знал лес лучше, чем кто-либо из нас вместе взятых?
— Ты никогда не был здесь ночью? Когда садится солнце, становится довольно жутко.
— Здрасьте! Кто я, по-твоему? В свое время я здесь со своей женой тайные свиданки устраивал. Кууух! Помню все, как будто это было вчера. Когда моя жена увидела, как я потягиваю вино, купаясь в лунном свете, она сама на меня упала.
— Ха! Как будто я тебе поверю!
— Эй, это чистая правда!
— Эй, засранцы! Сфокусируйтесь! Вы что, думаете, мы здесь, чтобы в игры играть?
Шум разговоров солдат становился все громче и громче, пока возглавлявший их рыцарь не выдержал и не наорал на них. Болтуны тут же отшатнулись и затихли, но некоторые из более старших бойцов продолжали перешептываться, не сводя со своего командира подозрительных взглядов.
— Ты можешь поверить в то, что половину всей армии вотчины развернули ради захвата одного-единственного человека? Я даже слышал, что он серьезно ранен.
— Да нам вообще-то повезло, чтобы ты понимал. Я слышал, что зачистка замка от трупов монстров и их жертв вызывает желание самоубиться уже через полчаса-час.
— Да уж, ты прав. Кто знает, что может случиться, если ты коснешься этих тварей? Вдруг подхватишь проклятье или заразу какую? Буэ! Я даже представить себе не мог, что мне однажды доведется лично узреть монстров. Они действительно уродливые и отвратительные на вид. Но почему мы должны сами его разыскивать? Неужели нельзя просто отправить охотничьих собак?
— А ты не слышал? Магический артефакт того парня стирает его запах. Никакая ищейка не учует.
— Вот это да! Похоже, он неплохо подготовился к этой охоте.
— Не волнуйся. Лорд сказал, что даст нам награду и долю артефактов, которые есть у чернокнижника, если мы его схватим.
— Ха! Как будто это случится. Я уверен, что все самое ценное заберут рыцари, а нам, в лучшем случае, отдадут то, что останется.
— И все равно это лучше, чем ничего.
— А ты что, хочешь себе артефакты, ранее принадлежавшие чернокнижнику?
— Что-то у тебя с думалкой непорядок. Зачем они мне? Я уверен, что любой из Магических Шпилей заплатит целое состояние, чтобы овладеть чем-либо, что принадлежало чернокнижнику. Это не просто награда. Даже маленький кусочек его одежды способен превратиться в нешуточную прибыль.
Старшие продолжали разговаривать друг с другом, не обращая внимания на тот факт, что один из призывников слишком внимательно прислушивался к их словам. Новобранец внимательно следил за собеседниками, когда внезапно заметил блеск в кустах.
Испытывая закономерное любопытство, еще больше обостренное услышанным недавно, он подошел к кусту и обнаружил там кольцо. Новобранец уже собирался подозвать кого-то из командиров, когда припомнил слова о том, как дорого могут стоить вещи чернокнижника. Охваченный жадностью, новобранец внимательно огляделся по сторонам, а затем схватился за кольцо. Но когда он сделал это, ощутил, как что-то сломалось. Это было последнее, что он почувствовал в этой жизни.
Хлоп!
— Уваааа!
Один из солдат в группе заметил, что новобранец отошел от остальных, и направился к нему, чтобы сделать выговор. Но затем прямо на его глазах в голову нерадивого новичка вдруг вонзился деревянный шар, утыканный острыми кольями.
Он заорал.
Этим солдатам прежде никогда не доводилось видеть, как кто-то погибает прямо у них на глазах. Они даже в провинциальных войнах не участвовали. Не говоря уже о том, что жертва еще недавно была их боевым товарищем, человеком, с которым они все были знакомы и общались еще буквально мгновение назад. Все впали в панику, как старшие, так и новобранцы.
— Дерьмо! Что произошло?
Все собрались вокруг тела мертвого солдата, и даже рыцарь, возглавлявший группу, вернулся, чтобы присоединиться к ним.
— Это была ловушка, сэр.
Услышав отчет, рыцарь изменился в лице. Потеря солдат всегда сказывалась на оценке успешности командиров. Рыцаря и вправду расстроил тот факт, что какая-то глупая ошибка омрачила его будущие перспективы, но прямо сейчас ему нужно было разобраться с ситуацией и сделать что-то с этим бесполезным трупом.
— Себрил! — закричал в агонии один из солдат, видимо, друживший с погибшим. Растолкав остальных, он упал на колени рядом с мертвецом.
Заметив эту реакцию, рыцарь отдал приказ, пытаясь сделать так, чтобы его голос звучал достаточно весомо и хладнокровно.
— Нужно забрать его тело с нами.
Получив приказ, один из солдат вынул кинжал и разрезал нить, сдерживающую колья пучком. И в этот самый момент шипастый шар вдруг взорвался. Острые колышки со свистом разлетелись в стороны, пронзая все, что встречалось у них на пути.
— Ааааа! Мой глаз!
— Ууууу! Помогите!
Ущерб значительно возрос за счет того, что все скучковались вокруг тела погибшего солдата. Рыцарь был убит сразу, получив в правый глаз кол длинной с его ладонь с пальцами, другие же солдаты впали в кровавый хаос, получив ранения разной степени тяжести. Вокруг поднялся вой агонии и боли.
Логан пробивал себе путь в лес, с большим раздражением рассекая каждый куст и ветку, которые вставали у него на пути. Все потому, что его направили сюда сразу же после зачистки монстров, не дав даже перевести дух, и это не давало ему покоя.
Слишком много вещей произошло за одну ночь. Внезапно появились и монстры, и чернокнижник. Многие его товарищи рыцари погибли в атаке, и те, кому повезло меньше прочих, оказались в желудках тех монстров. Воспоминание об этом факте заставляло его гореть гневом каждый раз, когда он думал о колдуне.
— Сукин сын! Ты только подожди. Как только я тебя поймаю, я оторву тебе твою тупую башку, и буду смотреть, как ты мечешься вокруг, словно безголовая курица, которой ты, по сути, и являешься!
Хотя Логан весьма усердно поливал чернокнижника отборной бранью, ему не доводилось даже видеть его лица. Но еще больше его злило то, что каждый раз, когда он оглядывался через плечо, его бойцы выглядели все более и более мрачными и недовольными. Кажется, они совершенно не разделяли его мотивации и вдохновения в отношении поиска того ублюдка.
— Пошевеливайтесь! Вы думаете, мы на пикник вышли? Вернемся только после того, как поймаем его!
Стоило Логану выкрикнуть эти слова, как солдаты тут же ускорили шаг. Хотя кто знал, что мотивировало их больше — гнев в голосе Логана или тот факт, что им не позволят вернуться, пока они не захватят колдуна. Несмотря на это, Логан был все еще недоволен действиями своих солдат.
«Жалкие слабаки!»
Логана бесило то, что его изгнали из рыцарского ордена. Он даже давал в свое время клятву верности виконту Люкену, но его боевое мастерство оказалось намного хуже, чем у его боевых товарищей. В итоге его понизили в должности, сделав командиром этих тупых придурков. Эта ситуация была жалкой и без сомнения возмутительной
Ему нужно было выделиться среди остальных боевых рыцарей и подняться по служебной лестнице, совершив великий подвиг. Но из-за отсутствия связей под его руководство отдали этот бесполезный сброд. Именно солдаты под командованием Логана понесли на себе основную тяжесть его разочарования.
— Хм?
Проходя через очередные кусты, Логан заметил на земле что-то коричневое. Присмотревшись, он узнал объект и тут же брезгливо скривился.
— Вот грязный ублюдок, он насрал здесь!
Солдаты в этой части леса еще не бывали, поэтому имелся лишь один подозреваемый в этом преступлении. С другой стороны, это означало, что выбранное ими для поисков направление было правильным. Исаак где-то здесь.
— Всем внимание! Широко раскрыли глаза и не моргаем! Он может быть рядом.
Получив приказ, солдаты напряглись. Логан тоже продолжил поиски, внимательно вглядываясь в окружающие заросли. Отставив ногу в сторону, он уже собирался было переступить кучу говна, как вдруг его нога утонула в земле, чтобы мгновением позже быть пронзенной невероятной, мучительной болью.
— Кхаааа!
Логан потерял равновесие и упал на землю, краем уха услышав, как что-то со свистом опускается сверху. Острое копье, прикрепленное к доске, летело прямо ему в лицо. В панике Логан вскинул руки, чтобы защититься, и это было последним, что он сделал в этой жизни.
С наступлением нового дня был обнаружен обнаженный труп рыцаря, висящий на дереве. Кровью на его груди были написаны слова «Поймайте меня!» вместе с загадочным и в то же время приводящим в бешенство символом ‘ㅗ^^ㅗ’. Рыцари вздрагивали от гнева. Чернокнижник охотился на них, а не бежал.
— Аааааа!
Солдаты вздрогнули от ужаса, когда крик эхом разнесся по лесу. Еще один. Двадцать человек погибли из-за коварных ловушек колдуна. Из них шестеро были рыцарями. Еще пятьдесят получили ранения разной степени тяжести.
То, что когда-то было излюбленным местом пикников для жителей этой вотчины, теперь стало проклятой и полной опасности зоной выживания. Все из-за Исаака.
Иногда бывало достаточно лишь оттолкнуть в сторону ветку, мешающую обзору, чтобы эта самая ветка лишила кого-нибудь жизни или зрения. Не редко в кустах и ветвях прятались заостренные колья и кинжалы, которые обязательно приносили смерть, стоило им задеть жизненно важные органы. И они задевали.
Земля тоже была небезопасной. Усеянная неглубокими, по лодыжку, отверстиями, она скрывала в этих ямках заостренные колья и осколки стали, которые так сильно ранили ногу, что хромота обещала быть вечной. И это в лучшем случае.
Армию потрясали эти зловещие ловушки, которые преследовали цель не убивать, а калечить. Но хуже всего приходилось солдатам, которые отстали или откололись от остальных и тут же пропадали без вести.
Эти пропавшие солдаты обнаруживались несколько часов спустя, зверски убитые и развешанные на деревьях так, словно Исаак пытался хвастаться своей работой. Если его цель заключалась в том, чтобы вселить страх и деморализовать солдат, то он отлично с ней справлялся. Их боевой дух падал каждый раз, когда солдаты видели очередного раненного товарища. Убитые же и искалеченные заставляли их всерьез задумываться о дезертирстве. Никакое количество ободрения, успокоения, увещевания или угроз не могли убедить их продолжать поиски, когда они находили очередное дерево с мертвым телом на нем. Время от времени доходило даже до того, что солдаты начали проявлять враждебность к рыцарям, которые пользовались силой и авторитетом, чтобы заставить их продолжать поиски.
— Мы ничего не добьемся, если будем продолжать в том же духе. Мораль наших солдат уже достигла дна.
— Мы потеряли почти сотню человек. И это из-за ловушек, а не из-за магии!
— Нам нужно выйти и перегруппироваться, прежде чем начнем заново.
Виконт Люкен закрыл глаза, пытаясь игнорировать обеспокоенные лица своих командиров. Каждая жертва, понесенная его армией, усугубляла сомнения и презрение, направленные на Люкена и его приказы. Это длилось уже второй день. Все, что им удалось за это время найти — серию ловушек. Самого Исаака не виднелось и следа. Слухи о чернокнижнике уже поползли по землям, так что это было лишь вопросом времени, когда агенты из Департамента по Надзору узнают обо всем и прибудут сюда. Ему нужно успеть найти Исаака до того, как это произойдет.
Тем не менее, его вассалы думали лишь о собственном выживании, игнорируя истинные потребности своего лорда. Однако отсутствие мотивации было вполне понятным. Никто из них не знал, что сам Люкен являлся членом Дарк Роял, и что цель, которую они искали, была не чернокнижником, а Исааком.
— Выведите солдат и заставьте их оцепить лес. Мы продолжим поиски только с рыцарями.
Все рыцари были в ярости, услышав приказ виконта Люкена. Но не успели они эту ярость выразить вслух, как он сделал свой ход.
— Дураки! Разве вы не видите!? Все мы сейчас идем по канату, натянутому между двумя крутыми утесами! Вы не понимаете?! Мы говорим не о каком-то обычном преступнике, а о чернокнижнике! В нашем замке внезапно появился чернокнижник! Вы действительно думаете, что Централ будет тратить свое драгоценное время, чтобы честно и беспристрастно расследовать причастность ко всему этому каждого из нас, одного за другим? Да они просто избавятся от нас всех, сразу и не задумываясь!
— Но если мы просто окружим лес, чтобы помочь Централу с его поимкой…
— То есть вы предлагаете мне сунуть палец в рот и, посасывая его, ожидать прибытия Централа, пока чернокнижник неистовствует в моих владениях? — перебил рыцаря виконт Люкен и тут же заорал. — Я хочу отомстить! Отомстить за жестокое убийство моих рыцарей и солдат! Я хочу восстановить свою честь! Восстановить и доказать то, что мы в состоянии прикончить чернокнижника без помощи Централа! Хотите продолжать прятаться, как трусы? Ваши товарищи… ваши люди умерли у вас на глазах!
Виконт Люкен мастерски произвел рокировку, имитируя благородного дворянина, желавшего отомстить за своих павших и восстановить свою честь. Если бы Исаак стал свидетелем этой пламенной речи, он бы без колебаний зааплодировал. На рыцарей она подействовала точно. Они встали со своих мест, и в их глазах полыхало темное пламя.
— Не беспокойтесь, милорд! Я, Роуэн, принесу вам труп чернокнижника!
— Я тоже пойду! Его отрубленная голова будет истекать кровью на кончике моего меча!
«Я смог их переубедить…»
Хотя на лице Люкена возникло благодарное выражение, его глаза мерцали холодным блеском. Хотя он убедил их, он чувствовал горечь. Подумать только, какие же тупые, жалкие людишки находятся у него в подчинении.
Наверняка все они отвернутся от него в тот же момент, когда агенты Департамента по Надзору отдадут соответствующий приказ. Предательство от тех, кто поклялся следовать за ним до самой смерти… Поэтому Люкену нужно было успеть воспользоваться ими, пока еще это было возможно.
