— … Что это?
Сегодня был первый день получения Исааком выплат после начала секретной добычи кристаллов. Когда Крент принес несколько камней и выложил их на стол перед ним, Исаак вскинул на него недоуменный взгляд.
— В этом месяце Централ дает вам столько.
— А остальные где?
— … Это все.
— Я, конечно, признаю, что мы не заключали договор о разделении прибыли, но не слишком ли далеко они заходят? Я думал, что в этом мире существует закон о справедливой торговле.
— Ничего не могу поделать, даже если вы мне пожалуетесь…
— Я слышал, что добыча идет сумасшедшими темпами, хотя они только начали.
— Они добыли уже так много, что если бы все это прямо сейчас попало на рынок, он был бы начисто уничтожен.
— И это все, что я получил взамен?
Крент не смог сказать ни слова в ответ. Даже он считал это слишком суровым обращением. Он точно знал, сколько именно было добыто кристаллов, поскольку для их транспортировки в другое место и продажи Централ использовал именно его контрабандную сеть. Благодаря расчетам он обнаружил, что за месяц было добыто более десяти тысяч кристаллов.
Даже если рассчитывать на продажу небольшой их доли, и сохранение остальных на каких-нибудь защищенных складах ради предотвращения краха рынка, прибыль все равно должна была получиться огромная. Тем не менее, все, что получил Исаак, уложилось в десяток или около того кристаллов, которые при этом еще и были наименее чистыми из всех добытых.
Кренту оставалось лишь с тревогой стоять на месте, глядя на Исаака, выражение лица которого становилось все холоднее и холоднее. Исаак же достал и подкурил сигарету, подпер подбородок рукой и, постукивая пальцами второй руки по подлокотнику, стал обдумывать ситуацию.
То, что делал Централ, было чистой воды тиранией. И он должен просто проглотить это? В целом, он мог бы понять и даже принять несколько причин. Ясно же, что Централу нужно было контролировать рынок, а значит они не могли передать Исааку слишком большую долю. Кроме того, возникли бы проблемы с объяснением происхождения кристаллов, дополнительный риск распространения слухов. Но этого все равно было недостаточно. Если они не хотят делить прибыль в виде самих кристаллов, то им следовало бы попытаться компенсировать их стоимость деньгами или другим товаром, или, по крайней мере, отправить письмо с извинениями, объясняющее, почему его доля столь ничтожно мала. Если бы они так поступили, Исаак отнесся бы к этому с пониманием. В конце концов, это хотя бы походило бы на справедливое отношение.
— А я уж было подумал, что они окажутся любезны относиться ко мне должным образом после того, как я согласился на их требования без лишних возражений. Кто бы мог подумать, что об меня просто вытрут ноги…
Исаак ничего не мог поделать. Он был банально слабее. Реагировать жестокостью на несправедливость было самым глупым вариантом. Возмездие должно быть совершено тогда, когда появится уверенность, что он хотя бы сможет нанести им весомый ущерб.
— Думаю, выбора нет. Денег у меня недостаточно. Так что будь, как будет. Нельзя позволить Централу влиять на меня больше, чем он уже это делает.
Так что Исаак спустил все на тормозах. Сомневаться во всем и докапываться до причин почти гарантировало превращение в параноика. К тому же у Исаака не было лишнего времени, которое можно было бы потратить на кристаллы маны.
Крент с облегчением вздохнул и быстро покинул крышу. Вернее попытался. Где-то на середины лестницы он, побледнев, столкнулся в Корднеллом, который несся вверх по ступеням, полностью покрывшись потом.
— Какого хрена здесь произошло?
— В смысле?
— Почему доход, который мы должны были получить, просто исчез? Почему вместо него у нас недостачи!? Наши средства просто внезапно испарились!
— Я ничего не тратил. Может быть, кто-то из сотрудников присвоил деньги? Почему ты не ищешь человека, который с ними сбежал? — раздраженно ответил Исаак, которого определенно напрягло то, что первой реакцией Корднелла на исчезновение денег стал такой неприятный визит с претензиями.
— Этот человек мог провернуть такое только по вашему приказу, сэр Исаак! — немедленно отверг его предположение Корднелл. Похоже, он очень хорошо усвоил уроки прошлого опыта работы с Исааком.
Исаак разочарованно скривился.
— Мне грустно, что со мной обращаются так, словно я не заслуживаю доверия. Вот почему важно управлять своим авторитетом.
— Сейчас не время шутить! Я могу догадаться, почему это произошло, поэтому спрашивать не буду. Но вы должны были хотя бы сообщить мне, если собрались воспользоваться средствами! Вы хоть представляете, насколько я был ошеломлен, когда увидел, сколько средств было потрачено без моего ведома? Я могу понять затраты на инвестирование в шахты и их восстановление, но поступления — то где? Сто Гиг за кирку? Сто Гиг?! Все товары, судя по чекам, были проданы нам по невероятно завышенным расценкам! Я не знаю, какой умственно отсталый заполнял наши бухгалтерские книги, маскируя такую растрату денег, но даже любитель не сделал бы настолько дрянную работу! Что я должен сказать Налоговому Департаменту? Мне нужно отправить отчет по нашим налогам! Если бы вы просто доверили это мне, такого бы не произошло!
Исаак молча перевел взгляд на Крента, и тот сразу же признался.
— Я узнал об этом только после того, как все произошло. Я предполагал, что они сделали так потому, что Централ приказал, и…
По сути, причиной этого инцидента стали нанятые по рекомендации Исаака хубэ. Честно говоря, когда их внезапно заставили работать с Централом, они впали в немедленную панику. Но все равно их действия определенно выбесили Исаака.
— И что ты хочешь этим сказать? Что я должен просто взять и смириться?
Крент избегал взгляда Исаака, в то время как Корднелл молча отошел в сторону, лишь заслышав название «Централ». Он не знал об их участии, и было бы лучше, если бы все так и оставалось в дальнейшем.
— Ну, что ж поделать? Что сделано, то сделано. Я знаю, что это сложно, но вы оба должны попытаться исправить бухгалтерские книги… в меру своих возможностей. И дайте им знать, что может произойти, если они не позаботятся о деньгах, как следует.
— А не можем мы просто забыть обо всем этом? — Корднелл и сердцем, и умом понимал, что любая работа с Исааком вредна для его здоровья. В этот раз он искренне попытался спрыгнуть с темы, но безрезультатно.
— Хм… это еще не все.
— Что еще? Разве это не самая большая статья расходов была?
— Видите ли... нам нужно будет потратить деньги, чтобы справиться с побочными продуктами добычи кристаллов маны. Хотя это в основном камни и земля, мы должны избавляться от них втайне. Скорее всего, придется маскировать под товары, отвозить куда подальше и уже там выбрасывать.
— …Маскировать и выбрасывать подальше от города? С чего нам вообще нужно тратить деньги, чтобы избавляться от бесполезных камней?
Крент запаниковал, пытаясь избежать яростного взгляда Исаака, грозившего испепелить его на расстоянии. Корднелл, с другой стороны, все еще казался смущенным. Странные новости, которых он определенно не ожидал, сбили его с толку.
— Хм?... Что вы подразумеваете под кристаллами маны? — озадаченно спросил он, поворачиваясь от одного к другому. — Что насчет шахт? Как все это связано с проблемой финансирования?
Раздраженный Исаак не ответил на вопрос Корднелла, вместо этого приказав Кренту:
— Предоставь ему краткое объяснение. Вы двое в любом случае будете заниматься этим делом вместе.
Получив приказ, Крент отвел Корднелла в уголок и быстро пересказал ему все, что недавно произошло и что было обнаружено в шахтах. А когда он закончил объяснять, Корднелл подбежал к Исааку с бледным лицом и буквально взвыл:
— Да это же чистой воды издевательство!
— Мне это известно лучше прочих.
— Из того, что я услышал, я понял, что вы получили долю за устранение камней и отходов добычи! Это ведь должно покрыть лишь часть расходов, но не их все!
— И как думаешь, насколько все плохо?
— Учитывая затраты на перевозку, подделку документов и подкуп людей, которые будут обрабатывать все это, было бы хорошо, если бы речь шла об одноразовой процедуре. Но вывозить это регулярно?! Наш дефицит будет только возрастать! А если мы еще и попадемся в процессе, нас оштрафуют! Размер штрафа настолько велик, что среднестатистическая торговая гильдия от него моментально обанкротится! Централ не мог не знать об этом, поэтому осмелюсь передоложить, что это умышленная подстава с их стороны.
— Хм, я предполагал это. Хотя про штрафы даже не знал.
Изначально Исаак думал, что перекладывание всех расходов на него было своего рода предупреждением Централа. Но теперь, понимая, что они перекинули на него еще и проблему удаления отходов, он осознал, что это — попытка загнать его в очень узкие рамки.
Вероятно, они хотели дать ему понять, чтобы он не путался у Централа под ногами. Соображения Исаака теперь обрели еще больший вес — стоило ему услышать о штрафах. Он мало что мог сделать, поскольку Централ наверняка выдаст что-то вроде «не беспокойтесь об этом, мы разберемся». Ну и, конечно же, к моменту возникновения проблемы по факту они наверняка с готовностью соберут все доказательства вины Исаака, чтобы воспользоваться ими, если он вдруг вздумает выступить против них.
Ущерб был неизбежен. Исаак мог сколько угодно жаловаться на то, что Централ его не защитил, но сфабриковать ситуацию так, словно эти доказательства стали случайной утечкой, было проще, чем отобрать конфету у ребенка. Они просто извинятся, чтобы выиграть время, а потом безжалостно раздавят его, словно назойливую муху.
Это был классический метод из учебников по бизнесу — крупная корпорация избавляется от более слабого противника. И Исаак даже растерялся, осознавая, что этот метод был применен непосредственно к нему. В чем причина? Он-то был уверен, что все это время отлично сотрудничал с Централом.
Возможно, это и вправду просто попытка приручить его… или, может, отвлечь его от кое-чего другого, чтобы выиграть время? Сотни гипотез и сценариев наводнили ум Исаака, когда он попытался сложить целостную картину из пазлов, которые все это время попадали в его руки. Добавка в виде последнего инцидента лишь усилила его замешательство и подозрения.
Теории и предположения сменяли друг друга, сметенные сомнениями и напряженными размышлениями о произошедшем. Его подозрения росли как на дрожжах, и не хватало лишь маленькой искорки, чтобы все это разом полыхнуло.
Было бы неплохо вообще запечатать шахту навсегда, но Централ вряд ли позволит. Они не будут слушать заявления Исаака о том, что это его земля. Они могут даже уничтожить его сообщением о том, что он все это время пользовался кристальной жилой для собственных нужд, скрывая столь важную для Империи информацию. Так что выбора не было. Исаак вынужден был вести себя так, словно покорно следует приказам Централа. Но жить с ошейником и на поводке было не в его стиле. Нужно было придумать способ, как избавиться от отходов добычи на законных основаниях и в то же время заработать денег.
— Думаю, выбора нет. Корднелл!
— Да?
— Сейчас я попрошу тебя кое-что сделать. Объект должен быть прозрачным и постоянно вращаться. С одной стороны пусть будет дыра, в которую будем кое-что засыпать. С другой — механизм, который позволял бы размешивать это все. Это самая важная часть. Принеси мне первоначальный дизайн такой штуки, учитывавшей бы все мои пожелания.
— Да, сэр!
Исаак был даже немного озадачен немедленным согласием Корднелла.
— А где возражения?
— Централ перегнул палку. Это диктатура! Как человек, считающий себя торговцем, я поставлю свою жизнь на карту и соглашусь со всем, что вы прикажете, если это позволит нанести ответный удар по тирании Централа, противоречащей кодексу купцов Империи!
— Оу, ну ладненько.
Зрелище восторженного и нетерпеливо ожидающего разрешения приступить к выполнению задачи Корднелла казалось даже немного странным.
— Но… могу ли я поинтересоваться, для чего предназначен этот объект? Это помогло бы разработать дизайн.
Исаак на мгновение задумался. Он мог бы рассказать Корднеллу о своих истинных намерениях, хотя бы даже ради того, чтобы увидеть, как он будет преданно и впечатленно заглядывать ему в глаза.
«Казино и спортивные игры… Осталось лишь лото. Разве это не логичное завершение азартной троицы?»
Однажды на площади Сета, самой густонаселенной части города, появился таинственный объект. Естественно, он тут же привлек внимание всех, но даже создатели не знали, что это вообще такое. Корднелл, который наблюдал за строительством лично, держал рот на замке, что лишь подогревало чужое любопытство.
— Мне это не нравится, — пожаловался Исаак, с крыши рассматривая завершенный объект.
— Ну, теперь уже ничего не поделать. Мы должны были максимально снизить расходы, — холодно ответил ему Корднелл.
Перед ними возвышался гигантский куб с отверстием в середине и сферой, которая идеально вписывалась внутрь.
Возможно, тот факт, что куб полностью просвечивался насквозь, был высотой в трехэтажное здание и выглядел как сложное водяное колесо, придавал этому сооружению особой странности. Внутри сферы обнаружилось множество цепочек, которые вращались в разные стороны. Кюнетт и Рейша залезли внутрь, прыгали через эти цепочки и катались на них, звонко смеясь и провоцируя собравшихся на площади детей на зависть.
— Ладно, думаю, раз строительство уже завершено, поделать с этим уже ничего нельзя, — пробормотал Исаак, недовольно глядя на объект. Плечи Корднелла тут же расслабились.
Он с готовностью выполнил задачу в соответствии с просьбой Исаака, создав прототип. Но стоило увидеть квитанцию, как мужчина тот час же пришел в себя. После этого главной задачей Корднелла стало максимальное сокращение расходов на строительство. Он изменил дизайн, сократил этапы изготовления, сохраняя все это в тайне от Исаака. Чтобы вовремя завершить проект, Корднеллу пришлось даже смириться с тем, что он стал позорно похож на самого Исаака, проработав под его началом слишком долгий срок.
Корднелл был готов сброситься с крыши, если бы Исаак приказал ему все переделать. Но теперь лишь вздохнул с облегчением.
— А самая важная функция?
— Вон та часть, которая похожа на водяное колесо.
— Хм, для меня все это выглядит странноватым, но, кажется, ты неплохо все продумал, не так ли? Значит, содержимое сферы будет выскальзывать наружу, когда колесо завращается, так?
— Именно. Было довольно сложно создать подобный механизм.
Мало того, что нужно было учитывать твердость и структуру того, чем будет наполнена сфера, так колесо еще должно было и идеально вписываться в общую конструкцию и вращаться с точно рассчитанной скоростью, что требовало создания нового магического круга. Корднелл также включил в общие расходы затраты на кристаллы маны для поддержания работы колеса и цепей, которые вращались внутри. С таким количеством требующих учета вещей, любой другой человек уже давно с ума сошел или покончил бы с собой, но Корднелл держался молодцом.
— Тогда, может, начнем?
