— Ахахаха! Даже собаки и коровы смогли бы стать магами, если бы магию можно было использовать только благодаря простеньким рисункам! — Маркус буквально рыдал от смеха, переварив услышанное только что.
Лицо Исаака начало напрягаться, на лбу запульсировал кровеносный сосуд, но Маркус, похоже, не обращал никакого внимания на перемены в лице своего собеседника. Все еще искренне смеясь, он продолжил говорить снова:
— Хухухуху… Прошло много лет с тех пор, как изучение магических кругов отделилось от школы магии. Существуют маги, знаешь ли, которые всю свою жизнь посвящают созданию этих магических кругов. Это невероятно сложное искусство, поскольку нужно учитывать характер магического круга, потребляемую ману и взаимодействие наложенных контуров с их очертаниями.
-…Но ведь обычный человек может использовать магические артефакты без проблем.
— Все потому, что артефакт проходит через все эти аспекты еще на этапе производства. Маги накладывают общую цепь, которая активирует остальные элементы, а затем помещают в магический кристалл, выступающий источником питания, переключатель. Так и создаются магические артефакты, которые могут использовать даже дети…
— В тех книгах, что ты мне дал, ничего подобного не сказано!
— Да что ты говоришь! Может потому, что эти книги предназначались для учеников магических шпилей? Зачем им тратить свое время на создание слишком сложных контуров активации, если они могут просто воспользоваться своей маной, чтобы все заработало? Это просто трата времени и ресурсов!
— Ты ублюдок… Ты это специально сделал, чтобы я вернулся!
— Аахахаха! Чтобы кто-то вроде тебя, кто даже маной пользоваться не в состоянии, смог воспользоваться этими магическими кругами? Разве ты не для общего развития их изучал?
Исаак резко выдохнул, уставившись на Маркуса, чье лицо сейчас мерцало так, словно его смазали маслом. Этого типа явно развлекало то, что сейчас происходило.
— Принеси мне все чистые кристаллы маны, которые ты приберег для себя. Они мне кое для чего нужны.
Слушая подробное объяснение Маркуса о магических кругах для артефактов, Исаак уловил несколько важных мыслей и идей. Однако чистые кристаллы маны были настолько же дорогими, насколько и редкими.
Хотя с изобретением искусственных кристаллов маны этот рынок и стабилизировался, разница в качестве была ощутимой. Особенно когда речь шла о чистоте маны и ее количестве. Вот почему изготовленные на фабриках магические артефакты использовали искусственные кристаллы, в то время как артефакты ручной работы включали исключительно натуральные.
— Что, злишься? Ты хоть знаешь, сколько стоит один чистый кристалл маны? Я больше не позволю себя обмануть и не отдам такую ценность бесплатно!
— Вот почему я и сказал тебе дать все, что ты припрятал для себя. Я собираюсь это купить.
— Как будто я поверю!
— Ты сейчас серьезно? Это уже не смешно.
— Ха! Я ооочень напуган!
— Хаааах… Ладно, можешь немного завысить цену.
— Ты точно именно это имеешь в виду? — Маркус настойчиво пытался получить подтверждение того, что Исаак сдержит свое слово. Но тот ответил одним лишь раздраженным взглядом. Хотя Маркус вполне закономерно сомневался в Исааке, он все же, пусть и с неохотой, принес коробку из закутка магазина.
В коробке лежало много камней разных размеров и форм. В самом центре размещался особо крупный экземпляр, размером примерно с кулак. При помощи линзы Исаак смог рассмотреть чистую голубую ману, ощутимо отличающую натуральные кристаллы от искусственных, темных или тускло-голубых.
— У самого большого камня чистота 3,9. Хотя остальные тоже весьма впечатляют. Я сомневаюсь, что ты сможешь найти кристаллы с большим уровнем чистоты, чем эти.
— Что ты подразумеваешь под чистотой?
Выражение лица Маркуса изменилось. Теперь он выглядел так, словно задавался вопросом, как его вообще угораздило завести разговор с кем-то аж настолько тупым.
— Чистота показывает общее количество маны, которое содержит кристалл. Кристаллы обладают особой характеристикой поглощения маны из окружающей среды. Когда она пересекает определенную точку, камень начинает светиться голубым цветом. Этот свет — это мана, которая уже начинает выделяться наружу, поскольку кристалл больше впитать просто физически не способен. Но до тех пор, пока кристалл не достигает этой отметки, он выглядит как обычный безжизненный камень. Вот почему их так сложно найти, и поэтому они стоят так дорого.
— А что насчет искусственных кристаллов?
— Искусственные кристаллы — побочный продукт исследований, направленных на поиск еще более чистых кристаллов. Их получают путем измельчения чистых кристаллов маны, которые израсходовали свой запас, и смешения их с другими материалами, которые относительно эффективно способны поглощать ману.
— Иными словами, чем выше чистота, тем лучше?
Маркус презрительно вздохнул, реагируя на столь глупый вопрос.
— Что-то вроде того. Чистота также указывает на стабильность камня. Чем ниже чистота, тем больше маны просто выбрасывается в атмосферу.
— Ну тогда 3,9 не так уж и впечатляет.
Эта фраза Исаака определенно задела Маркуса за живое.
— Как ты мог такое ляпнуть! Большинство чистейших кристаллов маны находятся на уровне от трех до пяти! Самая высокая зарегистрированная частота была на уровне 8,5, и это единственный уникальный случай, который был зафиксирован в истории!
— О, так, выходит, это не так уж и плохо?
— Ну конечно!
Лицо Исаака выразило восхищение, что явно усилило вдохновение Маркуса, вскинувшего лицо к небесам.
— И как же смог такой скромный продавец заполучить в свои руки такое бесценное сокровище?
— Хухухуху… Год назад какой-то деревенский придурок пришел ко мне, чтобы продать кристалл маны, и я поменял его на…
Маркус, который еще мгновение назад радостно излагал детали своего грандиозного криминального приключения, вдруг побледнел и захлопнул рот, но на лице Исаака уже возникла победоносная улыбка. Он услышал то, что хотел.
— Значит, ты утверждаешь, что… украл его?
-…Ублюдок.
— Хм… Ясно. Кристаллы маны работают по принципу батарейки.
После неудач в изучении магии Исаак построил между ней и собой своего рода психологическую стену. Он даже не удосуживался узнать, по какому принципу работают магические артефакты. Это был мир, в котором все, что нарушало законы физики, объяснялось магией. Поэтому чем больше он пытался понять это, тем быстрее его все утомляло.
Но теперь, когда ему в руки попались осколки прошлого мира, парень больше не мог просто сидеть, сложа руки. С кристаллом маны, который он купил за полцены и книгой «Теории основных магических кругов», Исаак осознал, что рисование магического круга на свитке было пустой тратой времени. Действительно, всегда лучше сначала прочитать инструкцию, и только потом соваться и что-то делать.
История магических кругов началась с вопроса: «Как я могу сотворить магию быстрее, мощнее и безопаснее?». Многие из лучших магов изучали этот вопрос, чтобы в результате сотворить магические круги и адаптировать их для создания магических артефактов.
Развитие магических артефактов стало технологией, которая вывела цивилизацию этого мира на почти современный уровень, заменив официальную науку. Очень большую роль в этом деле сыграл рыцарь с низким происхождением, который мечтал создавать такие артефакты, которыми могла бы пользоваться его стареющая мать. В те времена магию могли использовать только те, кто целенаправленно этому обучался. Изобретя магический контур, который активировал магический круг, рыцарь смог сделать так, что магическими артефактами смогли пользоваться все, а не только элита. Уникальные возможности такого контура были быстро замечены торговцами и Магическими Шпилями, которые способствовали развитию этой технологии. Рыцарь, создавший его, получил патент, но по доброй воле передал все права Империи, чтобы другие, кто не умел пользоваться маной, могли также получить к нему доступ.
Таким образом, благодаря отсутствию необходимости платить роялти, скорость развития магических кругов лишь возрастала. Исследования в области магических кругов и магических артефактов стали популярны, и в результате изменился даже изначальный прообраз этой технологии. Вместо пятиугольника или сложных символов и букв, все пришли к простым, лаконичным и схематичным формулам необходимых контуров.
Схема активации была проста. Нужно поместить в соответствующее место кристалл маны, который будет использоваться вместо маны заклинателя, и нарисовать магический круг. Это немного напоминало создание электронной схемы в старшей школе на уроках труда. Человек просто создавал путь для перемещения маны из кристалла в круг. Затем следовало поместить выключатель и подключить его к магической цепи, на которой строился желаемый эффект.
Дочитав «Теорию основных магических кругов», Исаак обнаружил, что существует два способа использования магических кругов. Первый способ предусматривал перенос схемы на свиток, и дальнейшее разрывание этого свитка на две части, а второй — зачарование, когда магический круг рисовался на каком-то объекте.
— Это успех, — пробормотал Исаак, глядя на маленький лучик света в форме стрелки, плавающий в воздухе после того, как он порвал свиток на две части. Это оказалось куда проще, чем он предполагал, но в какой-то момент его выражение лица изменилось на куда более напряженное. Парень уставился на ручку в своей руке.
— Это куда более ценная штука, чем я предполагал.
Сначала Исаак отказался от идеи рисовать магические круги на бумаге или свитках. Он обладал особой способностью генерировать ману всякий раз, когда курил, но на этом все и заканчивалось. Это было ничто по сравнению с тем, сколько маны потребовалось, чтобы активировать магию, выгравированную на свитке. В точности знать, сколько в ком или чем содержалось маны, было очень важно для магов, поскольку от этого напрямую зависело то, выживут ли они при чтении заклинания или нет. Существовало уравнение, по которому это можно было вычислить, и после просто невероятных усилий Исаак обнаружил, что маны, которую он получал после сигареты Чоу, было достаточно, чтобы запустить цепь активации магического круга.
Но даже так, если бы Исаак создал магический круг на свитке, магия не активировалась бы без маны. Вот почему он сначала хотел отказаться от свитков и сконцентрироваться на зачаровании, но потом вдруг кое-что понял.
Ручка, которой он теперь обладал, могла решить все проблемы, с которыми обычно сталкиваются маги при создании сложных магических кругов. Ради проверки Исаак активировал базовое заклинание «Магическая Стрела», которое в обычном случае было бы для него невозможным.
Результат оказался успешным. Вот почему ситуация стала в разы серьезнее. Магические круги на свитках были не так популярны, как зачарования, потому что обладали серьезным недостатком — при высокой сложности изготовления они были одноразовыми.
Базовые заклинания не были проблемой, но чем выше рос ранг, тем, в геометрической прогрессии, возрастала его стоимость. Чтобы повторить высокоуровневое заклинание, для свитка требовалось использовать труднодоступные и дорогие ингредиенты. И даже после создания нужно было беречь его с особой осторожностью. И все ради одного — единственного использования.
Вот почему самые опытные маги всегда держали рядом с собой кого-нибудь в качестве подстраховки или дополнительной опоры. Но с помощью этой ручки все сложности изготовления можно было свести к минимуму. Не говоря уже о том, что для активации схемы теперь требовалась лишь мана в чистом виде, и никаких дополнительных объектов.
Единственный недостаток заключался в том, что это существовало в одном единственном экземпляре. Хотя… Будь все иначе — рынок магии и магических артефактов просто обрушился бы. Исаак не мог этого проверить, потому что не выходил за пределы крыши, но если бы кто-то смог воспользоваться этой штукой для того, чтобы творить по-настоящему сложные и опасные заклинания, и при этом был враждебен по отношению к Империи...
Пожалуй, это вполне могло бы привести к падению Империи. Как можно вести войну против врага, способного бесконечно производить оружие стратегического уровня?
— Даже Арк Роял не смог бы противостоять ему.
Свитки было легко таскать с собой хоть десятками. А если активировать один такой в непосредственной близости от важнейших лидеров Империи, то можно погрузить в хаос все государство сразу. И если во время такого хаоса кто-то захотел бы поднять восстание, у него были бы все шансы добиться успеха.
— Почему, черт подери, простая шариковая ручка стала настоящим оружием массового поражения!
Ему встречались записи о заклинаниях стратегического уровня, способных в мгновение ока уничтожить целое боевое подразделение. В обычных условиях их было крайне сложно воссоздать, но с этой ручкой… А если кто-то знал, что с этой ручкой подобное возможно, то наверняка искал бы ее, даже ценой собственной жизни. Как минимум, ее создатель, как максимум — все, кто так или иначе знал о ее существовании…
Фракцию, достаточно мощную, чтобы создать такую вещь, наверняка крайне сложно обнаружить, как бы сильно не старались боссы синдиката… если только они сами с самого начала не были ее частью.
Разочарование Исаака росло. Существование еще одной, неизвестной фракции, с которой придется бороться, было очень некстати, особенно когда рядом находилась эта доставучая Ривелия. Парень стал раскручивать ручку в пальцах, подкуривая еще одну сигарету.
— Оставить себе? Или сдать Централу?
Даже если бы Исаак просто припрятал ручку, и никогда ею не пользовался, те, кто ее разыскивает, все равно не оставят его в покое. Пока что он не заметил слежки за собой, но если они были профессионалами, то так бы и не попались. Все, что ему оставалось — сохранять максимальную осторожность.
Проблема с передачей находки Централу заключалась в том, что ему нечего будет сказать, если они спросят, отчего он сразу им это не отдал. А если они еще и обнаружат наличие линзы, то вполне смогут уложить его на стол для вскрытия или просто глаз вырежут, да и дело с концом. Этот предмет наверняка был более ценен, чем личность Исаака.
Когда его мысль достигла этой точки, он осознал, что заимствование книг о магических кругах у Маркуса было серьезной ошибкой. Придется еще несколько раз к нему наведаться, чтобы хоть как-то замести следы и перекинуть стрелки на что-нибудь другое.
— Линза не проблема, а вот ручка… Как мне ее спрятать… эй!
Когда он бормотал про себя о том, что не знает, как спрятать ручку, та вдруг исчезла. Просто втянулась в его руку. Впиталась, как крем. Исаак от удивления чуть не рухнул со стула.
— Какого хрена…
Сигарета выпала у него изо рта, но Исаак был слишком ошарашен, чтобы обратить на это внимание. Он потер правую руку левой. Ручка и вправду полностью исчезла, но теперь левый глаз видел новую золотистую линию, тянущуюся от запястья до указательного пальца.
— Она что, и вправду втянулась мне под кожу?
Озадаченный, Исаак схватил лист бумаги и потер его указательным пальцем, но никакого эффекта не увидел.
— Что за…? Почему она не выходит? Ах!
Заподозрив кое-что, он схватил тлеющую сигарету, глубоко затянулся и попытался снова. Теперь на бумаге появились следы маны.
— И что, у меня теперь волшебный палец?
Исаак уставился на свой палец, с некоторым смущением потирая правое запястье.
-… Наверное, я должен быть рад, что это не средний палец.
