Немного погодя Дезир вернулся с теплым чаем и сушеными фруктами. Он закончил свое повествование и попросил Прама рассказать о своих приключениях. Пока они ели, Прам рассказал, с чего начался Теневой Мир для него: вначале он немного замешкался. Он остался совершенно один, но старательно работал над разгадкой собственного квеста. Несмотря на большое количество ошибок и их последствий, он наконец решил первую загадку.
— Сейчас мое задание: совершить благородный подвиг на ежегодном сражении против варваров и получить посвящение в рыцари, закончил он.
— Варваров? — уточнил Дезир?
— Да. В замерзшей тундре севера нечего есть. Поэтому они совершают набеги на плодородные земли каждый год, — объяснил Прам.
Как только он закончил объяснять, перед Дезиром всплыло уведомление.
[Вы узнали о проблеме «Варваров», одной из проблем, с которой столкнулось имение Эвернеттен.]
«Так значит другой проблемой были варвары».
Дезир высказал догадку у себя в голове. Он вгрызся в один из принесенных сушеных фруктов.
— Как у тебя дела с квестом? Продвигается?
— Ну… на счет этого… — Прам вздохнул. — Я в той же ситуации, что и вы, мистер Дезир. Я еще ни одного варвара не видел.
— Что ты имеешь в виду?
— Согласно сообщениям патрулирующих групп, никто еще не видел ни одного признака нападения варваров. Рыцарский Орден уже объявил, что в этом году варвары сдались и решили не нападать.
— Варвары сдались? — смех, пропитанный скептицизмом, вырвался из уст Дезира. — Это невозможно.
— Это не беспочвенное предположение, мистер Дезир. С тех пор, как Вильгельм стал лордом, варварам не удавалось проникнуть за стену ни разу. Они терпели поражение на протяжении пяти лет подряд: вы не думаете, что им пора бы уже сдаться?
— Помнишь варвара, с которым ты как-то раз столкнулся? — внезапно спросил Дезир.
Прам кивнул. Он вспомнил варвара, которого встретил в торговой лавке Уюкуна.
Дезир продолжил расспросы:
— И что ты о нем думаешь?
— Он был воплощением духа войны, — скрепя сердце промямлил Прам.
— Как ты думаешь, как они будут себя вести, если соберутся в группу? Обычная логика не работает в отношении варваров. Неприступная крепость? Да сама мысль об этом будет заставлять их пытаться снова и снова, — голос Дезира звучал убедительно, будто он уже имел дело с этими варварами.
На самом деле, так и было: он сражался с Королем варваров на протяжении 10 лет в Теневом Лабиринте. Он много чего узнал о них просто наблюдая, как Донаиф вел своих людей в битву.
— К тому же, — продолжал Дезир, — они голодают, а прямо у них перед носом есть плодородная почва. Сдаться? Нет. Они сделают все, что возможно, чтобы прорваться к ней.
Дезир понизил голос на полтона:
— Возможно, они еще не показали себя во всей красе. Они специально проигрывают, чтобы Эвернеттен их недооценивал.
— Но в этом нет никакого смысла, мистер Дезир. Зачем им предпринимать изначально слабые набеги, когда они настолько кровожадны и не прочь испытать свою силу?
Дезир кивнул на предположение Прама, соглашаясь лишь отчасти.
— Ты прав, Прам. Но они уже ведут себя нетипично, раз до сих пор не подали признаков жизни. Значит, стоит учитывать другой важный фактор, не входящий в список характерных черт варваров.
— Какой?
— Наличие противника. В случае почти всех сюжетных Теневых Миров, они завязаны на историческом событии, где существуют две противоборствующие стороны. В этом случае, должен существовать ключевой герой, который выступит антагонистом лорда Эвернеттен. Это, должно быть, предводитель варваров, автор новой стратегии, — Дезир погрузился глубоко в размышления и продолжил, понизив голос до бормотания. — Их цель — еда… они еще не объявлялись, однако… да, все верно. Если они просто хотят украсть еды, им не нужны огромные войска. Они устроят налет на охранников амбара с едой и отправятся небольшой военной группой.
Это можно было описать как тайную проблему, с которой столкнется Эвернеттен. Понять это можно было только если хорошо знать природу варваров.
Дезир озвучил свою мысль, и перед ним всплыло очередное уведомление.
[Ваша глубокая осведомленность раскрыла намерения варваров, хотя подсказка была крошечной.]
[Тайный квест «Налет» начался.]
[Варвары проникнут в замок через 3 дня. Их цель — пайки, находящиеся в амбаре с едой. Остановите налет!]
[Боевой дух стражников упадет, если они лишатся еды.]
[Люди, живущие в Эвернеттен и на окраинах, будут голодать холодной зимой.]
[Напряжение между жителями и варварами вырастет.]
[На данный момент еды запасено на 4 месяца.]
***
В жаровне потрескивал огонь, отбрасывая длинные бледные тени на стены, пока Дезир и Прам взбирались по стене замка, чтобы обследовать район. Когда они шли вдоль стены, они отметили для себя основные моменты территории и оценили расположение постов стражи.
Дезиру понадобилась четверть дня, чтобы осмотреть всю территорию и вычислить три самых вероятных места, с которых варвары попытаются проникнуть в замок. Первое — пространство за водяной мельницей, где стена была относительно низкой из-за холма за стеной. Затем южная стена, где расстояние между постами стражи было велико, оставляя пространство свободным от человеческого контроля. И наконец, западные ворота, самые ближайшие к амбару с едой.
Территория имения была огромной, поэтому не удивительно, что было тяжело расставить достаточное количество патрульных; лазейки для варваров точно существовали. Дезир повернулся к Праму.
— Как прошло обсуждение с твоими товарищами по поводу усиления патрулирования?
— Никак. Никто мне не верит, как бы сильно я ни старался.
— Какие у тебя взаимоотношения с другими солдатами?
— Не знаю, — ответил Прам. — Я не особо следил за их расположением, так что понятия не имею.
— Они настроены скептически скорее всего из-за того, что их привязанность к тебе недостаточно сильна, — объяснил Дезир. — Ты говорил, что Рыцарский Орден уже заявил, что варвары не будут вторгаться, так? Тебе надо повысить свой уровень доверия как минимум до «Доверительного», чтобы они поверили тебе, а не Ордену.
Прам снова вздохнул.
— Чтобы уровень доверия помог в таком деле…
— С этим уже ничего не поделаешь, слишком поздно. Нам придется разработать свой собственный план.
Между тем, Дезир и Прам урезали свое время на сон, чтобы самостоятельно патрулировать стены замка. Сразу после окончания рабочего дня, они взбирались на стену и патрулировали участки, которые Дезир счел самыми вероятными для вторжения.
Они выяснили, что ситуация была даже хуже, чем они предположили в начале. Солдаты, патрулирующие стены, были совершенно не готовы к вторжению. У них не было никакой дисциплины, и в большинстве случаев они либо дремали на посту, либо болтали друг с другом.
Дезир вздохнул:
— В отсутствии реального врага теряется ощущение опасности.
Вскоре одной из задач группы Дезира стала необходимость будить солдат во время их собственного патруля.
На второй день их патрулирования посыпал снег. Это был первый снег с того момента, как Дезир вернулся. Он сыпал огромными хлопьями. К тому моменту, как они закончили с первой зоной у мельницы, снег покрывал уже несколько дюймов. За ними тянулась вереница следов.
— Из-за снега видимость значительно снизилась. Сегодня нужно быть особенно осторожными, — прокричал Дезир в попытке перекричать шквальный ветер. Он вцепился в полы своей одежды, чтобы она не сильно разлеталась на ветру. — Прам, ты же все еще носишь свою рунную экипировку, верно?
— Всегда.
— Хорошо.
Быстрым шагом они направились ко второй зоне, которую они выделили, к южной стене. Они спустились по длинной лестнице, по узкому проходу и наконец прибыли на место. Патрульных нигде не было видно.
Знакомая картина. Прам снова вздохнул.
— Ну и где они сейчас развлекаются?
Дезир остановился. Он почувствовал странное, необъяснимое беспокойство. Без предупреждения он перешел на бег, следуя вдоль стены, замечая фигуры, сгрудившиеся у стены. Стражники не развлекались и не дремали. Они были мертвы.
— Мистер Дезир? — голос выдавал нервозность Прама.
Дезир посмотрел на павших стражей. Снег укрыл их тела тончайшей пеленой, что значило, что умерли они недавно. Дезир встряхнул одно из тел за плечи. Оно было холодным, как лед. Перевернув несчастного, Дезир увидел стрелу, пронзившую живот насквозь, из раны уже вытекла вся кровь, образовав лужу на земле. Возникло уведомление.
[Вы обнаружили вторжение варваров.]
Атака уже началась. Они довели тайное вторжение почти до совершенства: Дезир был уверен, что никто в имении и не подозревает, что сейчас тут находятся враги.
Прам рефлекторно развернулся и направился в сторону башни.
— Пригнись! — закричал Дезир, попутно хватая Прама за край плаща и утягивая его к земле. Полдюжины стрел рассекли воздух у них над головами и ударились о каменную стену с тихим стуком.
— Что? Стрелы? Но как они целятся в такой шторм? — Прам был поражен.
— Подожди минутку, Прам, — Дезир молча активировал свою магию.
[Зрение Совы]
Практичное заклинание, позволяющее видеть в темноте. Дезир осторожно выглянул из-за зубчатой стены. Он увидел группу варваров, тела которых были почти не видны из-за снега.
Один из них, укрытый шкурой белого тигра, привлек его внимание. В одной руке он нес огромных размеров лук, метра два в длину, и шел во главе отряда варваров по направлению к стене.
[Вы встретили редкого героя: Кровавого Когтя. Он вождь клана Соколов, ему удалось полностью объединить разрозненные кланы южных варваров благодаря невероятному интеллекту. Он также известен как лучший лучник клана Соколов.]
— Титан прибыл, — голос Дезира был на удивление спокоен.
Он смотрел, как крючья зацепились за край стены. Веревки устремились вниз и были немедленно пойманы варварами, одетыми в шкуры белых леопардов. По оценкам Дезира их было около сотни. Было бы глупостью пытаться сражаться с ними сейчас.
«Было бы хорошо, если бы Аджест была тут…»
Он покачал головой и повернулся к Праму.
Губы Прама были бледны.
— Нам нужно предупредить людей.
— Верно, — согласился Дезир, — но как?
Он снова обратил свое внимание к смотровой башне. 13-я смотровая башня, судя по знаку на ней, имела огромный колокол, целью которого было предупредить всех в случае вторжения. К сожалению, стражник, который должен был в него звонить, превратился в дикобраза благодаря стрелам варваров.
— Тц. Неужели другого варианта нет?
