Глубоко под фундаментом Академии Хаврион лежало пыльное подземелье, которым не пользовались уже много веков.
Никто из ныне живущих не знал, как работает сломанное оборудование, но Присцилла благоговейно опустилась перед ним на колени и прикрыла глаза. В небо поднялось великолепное сияние, образовав огромную колонну. Даже находясь в критическом состоянии, глава Церкви Артемис вложила всю свою силу в возрождение этого оборудования.
Свет постепенно восстанавливал сломанные устройства, должно быть, уже очень долго томившиеся в подземелье. Во всех направлениях, устилая пол, словно живые, змеились многочисленные провода. Гудящий и резонирующий агрегат продолжал разрастаться в размерах, хотя на полное восстановление пока не было и намёка.
Что это? Кульминация высоких технологий древней цивилизации, чьё могущество граничило с божественным. Первичная точка доступа системы A.R.T.E.M.I.S.
Открыв, наконец, глаза, Присцилла пробормотала:
— Разве это не прекрасно, Дезир?
Посыпались искры.
Едва она договорила, у неё над головой возникла треугольная молния — высокоуровневое, параллельно вызываемое заклинание 6-го Круга, Троичная Молния.
Загрохотало.
Электрический ливень водопадом пролился на голову Присциллы. Но мгновенно развеялся, словно иллюзия, ровно в тот момент, когда должен был уничтожить её. Генерируемые им гроза и сильный жар исчезли без следа.
— Тебе лучше просто сдаться, — совершенно спокойно сказала Присцилла и встала.
К клейму на её левой руке был присоединён серебристый кабель, связанный с основной системой: огромным практически восстановленным устройством.
— Восстановление системы Артемис почти завершено, я готова связаться с ней. Бой окончен, Дезир.
— Это всё, на что ты надеялась? Разве оно стоило всех жизней, которые ты так милостиво уничтожила?
Происходящее бросало вызов естественному порядку вещей. Вместо того чтобы анализировать магию, блокировать или отводить её с той же силой, оно буквально стирало само её существование.
— Почему ты так отчаянно жаждешь этой силы?
Дезир не собирался понимать, что руководило её действиями, но не мог не спросить. Так и не узнав, почему Зоду пришлось умереть, он не смог сдержать свой гнев.
— С этой силой я сотру грехи нашего мира. Мир сможет переродиться заново, и никому больше не придётся страдать.
Ки-и-и-нг
В центре точки доступа был установлен огромный камень. Когда система начала с жужжанием возвращаться к жизни, камень засветился глубоким красным светом. От него и от карманного измерения на полу разило концентрированной маной. Это и есть источник энергии, который, предав Маску Черепа, похитил Маска Пьеро? Если у Маски Черепа был доступ к такому количеству маны, факт, что он прожил столь долгую жизнь, обретал смысл. Его метод сродни тому, как использовал ману Зод, чтобы вернуть себе молодость, но доведённый до абсурда.
— Так и знал… какая ирония. Ты всего лишь снова пытаешься воплотить план Маски Черепа!
— Ты настолько наивен, Дезир? Мы с ним очень разные. Его план был эгоистичным. Он хотел восстановить систему, чтобы вернуть какую-то мёртвую империю. Я же собираюсь спасти окружающих тебя людей.
В Дезире снова вскипел гнев: иллюзии Присциллы стоили жизни многим хорошим людям, включая Зода. Однако он сохранил хладнокровие, сумев обуздать свои чувства и трезво взглянуть на ситуацию.
«Система Артемис постепенно поглощает её?»
Машина, вгрызающаяся в левую руку Святой, уже начинала пожирать здоровую плоть. Присцилла отдавала собственное тело системе Артемис, и терпела боль, лишаясь плоти и костей. Дезир смотрел на неё стылым взглядом.
— Так ты хочешь стать богом?
— Да. С дарованной мне силой я исполню божью волю. Это могу сделать только я, такова моя судьба, — глаза Присциллы опасно сверкнули, в них просачивался огонь безумия. — Я спасу человечество.
У неё за спиной с шелестом раскрылись сияющие крылья, свет мягко озарил окрестности. Многочисленные чудовищные ожоги зажили — сила восстановления снова работала и на её теле. Раны, которые ей не удалось залечить раньше, исцелились в мгновение ока. Уголки губ Присциллы поползли вверх.
— Хочешь снова увидеть Зода Экзариона?
Бум
Перед Присциллой без предупреждения прогремел взрыв — Дезир наложил заклинание, не дав ей даже опомниться.
— Набрасываешься? Таков твой выбор? Да будет так, Дезир Арман.
Стоя в облаке пыли, Присцилла молча сложила руки перед собой.
[Подтверждение существования врага. Реактивация функции самозащиты.]
[Ошибка. Функция самозащиты повреждена. Передача части мощности системы первичному исполнителю. Исполнитель, пожалуйста, уничтожьте враждебное присутствие.]
[Текущая скорость ассимиляции 62%.]
— Тогда я дарую тебе конец, которого ты так жаждешь.
Крылья распахнулись и засветились ярче. Собранный ею свет принял форму огромного меча.
[Сон Противоречивого Мира]
При виде этого Дезир вызвал сильнейшую из известных ему защитную магию. Когда он закончил, пейзаж вокруг исказился. А потом в него полетел меч света.
Кри-и-и
Дезир ощутил холод. Все его чувства, отточенные в бесчисленных битвах не на жизнь, а на смерть, взывали к нему.
«Я должен любой ценой избежать атаки».
Сон Противоречивого Мира нельзя назвать непроницаемым. А искажения пространства и блокировки несанкционированных контактов должно было хватить, чтобы не пропустить удар. Дезир успокоился, уверенный в своих защитных способностях. И вдруг кое-что заметил.
«Свет?»
Слабый свет начал проникать через пространственное искажение.
[Телепорт]
Решив, что это не та атака, от которой он может защититься, Дезир поспешил убраться с дороги. Вскоре гигантский меч света прошёл пространственное искажение, которое Дезир убрал сам, словно оно никогда не существовало.
«Нужно выяснить, что это за сила».
Свет проигнорировал искажение, так что он не может быть обычным.
Дезир отступал по уцелевшим улицам, отчаянно преследуемый Присциллой. Уходя, он вызывал одно заклинание за другим, надеясь задержать или уничтожить её.
[Освобождение Созданий Хаоса]
[Недоверие Мира]
Появились десятки зеркальных отражений Дезира.
Это были не просто клоны, а клоны, обладающие собственной маной. К тому же он наложил заклинание, парализующее пять чувств — даже мечник ранга Короля не смог бы распознать истину.
Чтобы по одной уничтожить все копии Дезира, целой армии потребовалось бы много часов. Но Присцилла нашла самый простой выход. Она сложила руки, и световой меч рассеялся, взорвавшись вспышкой света. Свет наводнил всё вокруг.
Дезир не мог не восхититься последующим зрелищем: крупицы света, проходя сквозь клоны, легко их уничтожали. Оказавшись от Присциллы подальше, он почувствовал, как по спине струится пот — он чуть не погиб, так и не начав настоящий бой.
Он проследил за краем световой волны. Всё, чего она касалась, бесследно исчезало, словно никогда не существовало.
«Эта атака отменяет причину и следствие?»
Система Артемис манипулировала причинно-следственными связями, изменяя ход истории, это её свойство Маска Черепа применил при создании могущественных гомункулов. Его последние продукты могли восстанавливаться почти безгранично и даже обладали способностью немного управлять временем.
Дезир предположил, что свет — ещё одно проявление такой силы.
«Не могу поверить, что это лишь часть её силы…»
Пока система находилась в процессе восстановления и работала не на полную мощность. Скоро Присцилла станет ещё сильнее.
Система могла похвастать атакой абсолютной силы: она стирала всё, чего касалась, а её скорость приближалась к невероятным показателям. Восстановление ещё не завершено, но обретённая ею мощь запредельна, людям никогда раньше не доводилось бороться с чем-то подобным.
«А если главная система будет завершена полностью…»
Невозможно предсказать, каким могуществом овладеет Присцилла. Необходимо предотвратить это любой ценой.
Ки-и-инг
Дезир поднял трость, разворачивая массив нового заклинания.
[Сверхновая]
Атмосфера затрепетала.
В воздухе собралось огромное количество тепла, и вспыхнуло белое пламя. Невыносимый жар прошёлся по окрестностям. Но Присцилла снова молча сложила руки перед собой. Перед ней возник сноп искр и собрался у неё над головой в новый столб света. Дезир почувствовал, как жар его заклинания начинает быстро угасать, и начал новое заклинание.
[Поток Звёздной Пыли]
Рассеянный жар собирался в магические заряды, сияющее великолепие заслонило зрение. Эта атака напоминала россыпь звёзд в ночном небе.
«Может, ты и умеешь обращать причинно-следственные связи, но тебе не обратить это».
Каждая из трёх атак Дезира позволяла определить пределы её силы. Клоны показали, что она не различает конкретную цель. Сверхновая доказала, что она не может изменять охват атаки, но, обращая один источник, может воздействовать на огромную территорию. А очередная многозарядная атака позволит Дезиру определить диапазон и размах её защитных способностей.
Бум
Свет вокруг Присциллы засиял ещё ярче и смёл приближающееся со всех сторон звёздное великолепие. Хотя она защищалась без особых усилий, Дезир получил всю нужную информацию.
[Пылай, вой, тоскуй и…]
Заискрило.
Поток маны сверхвысокого давления взвихрился вокруг Дезира, магическая субстанция ревела диким зверем, запертым в клетке. Заклинание, которое он уже собирался высвободить, обладало ошеломительной силой, а Дезир был единственным человеком, способным использовать её. Он без колебаний высвободил магию, вполне заслуживающую своего мифического названия.
[…кусай, Фенрир!]
Роящаяся вокруг Присциллы голубая молния запульсировала, поглощая перенасыщенный маной воздух, разросшись в размерах, она хлынула вперёд. Все атаки разного времени, силы и направления нацелились на неё одну, создав единственную атаку, которую не развеять.
[Текущий уровень ассимиляции 80%.]
Вдруг крылья за спиной жрицы стали ещё больше, и пятна света устремились к своему первоначальному источнику. Не успел первый удар найти цель, как заклинание бесследно исчезло.
Дезир стиснул кулаки, ногти вонзились в ладони.
«Проклятье, если бы я был чуть быстрее…»
Но у него не было ни минуты на то, чтобы поддаваться досаде. Если замешкаться хоть на миг, стирающий свет прольётся на него самого. Придётся ввязаться в войну на истощение, пока он не найдёт приемлемого решения.
— Проклятье! — выдохнул бледный и покрытый испариной Дезир.
Из-за постоянного расхода больших количеств маны, чтобы выпрямиться, ему пришлось опереться на трость.
«Такими темпами я проиграю. Какой бы эффективной ни была моя магия, если она просто развеивается, то…»
Присцилла с каждой минутой становилась сильнее, а Дезир продолжал тратить ману и физическую силу.
«Минуточку».
Губ Дезира коснулась улыбка, неумолимое отчаяние могло уйти.
