Когда ледяная крепость была уничтожена, Присцилла смогла продолжить продвижение. Шум боя замер, центр Дрездена погрузился в полную тишину.
После агонии битвы, в которой она слишком задержалась, спокойные широкие бульвары Империи действовали расслабляюще. На неё не бросались военные, её и её последователей не пытались убить магические заряды. Лишь тишина.
Они наконец пробились через последнюю линию обороны, которую смогла выставить Империя.
Присцилла подняла голову, глядя на огромные металлические ворота, освещённые слабым светом уличного фонаря. На них был выгравирован гигантский лев, представляющий свою резиденцию в сердце Империи Хаврион — гордый символ выпускников лучшей в мире академии. Именно маги и рыцари Академии Хаврион отвечали за зачистку большей части Теневых Миров на континенте.
— Это была долгая битва.
В конечном итоге план сработал идеально. Они отрезали пути снабжения противника, не позволив столице Империи получить подкрепления. На усиление военной мощи Церкви ушли десятилетия планирования и поиска людей, наделённых Благословением света. Империя Хаврион оказалась сильна: Церковь Артемис столкнулась с куда большим количеством препятствий, чем рассчитывала изначально.
Но они преодолели всё и в конце концов оказались здесь.
В непосредственной близости от места назначения, Присцилла в нетерпении ускорила шаг, что совсем было на неё не похоже. Вытянув руку, она подошла к главным воротам Академии, прохладный металл оказался совсем близко.
Бам
У неё под ногами вспыхнуло — нечто невидимое не давало пройти дальше. Прищурившись и оглядевшись, Присцилла увидела полупрозрачный барьер.
Академия Хаврион — краеугольный камень международного сотрудничества, поэтому вокруг неё возвели барьер, который из года в год укрепляла профессор Бриджит. Искусно выполненный и прочный, хотя и установленный одним единственным профессором.
Профессор Бриджит — одна из нескольких сотен магов 5-го Круга на континенте. Магический щит, который она установила, вложив душу, силён, но он лишь отсрочка на пути к неизбежному.
Хотя финальную стадию плана нарушало ещё одно непредвиденное обстоятельство, Присцилла не пала духом. В конечном итоге единственное, что она могла испытывать в этой связи — жалость. Имперская армия, некогда сильнейшая на континенте, разбита меньше чем за неделю. Хотя профессора и студенты Академии Хаврион тоже сильны, им не остановить Церковь Артемис. Видя, как они пытаются противиться неизбежной судьбе человечества, Присцилла жалела их.
Странно, защитный барьер активен, однако во дворе не видно защитников. Учитывая ситуацию, её расслабленное спокойствие сменилось жутковатым ощущением.
Не думают же они, что тонкий барьер остановит Церковь Артемис? Почему барьер вообще работает? Его случайно оставили включённым?
«Или тут что-то ещё?»
Пока Присцилла стояла и мучилась, к ней подошёл человек.
— Ваше Святейшество.
— Не нужно докладывать, кардинал Найнхарт.
Естественный поток маны изменялся. Он не просто странно циркулировал: прямо у неё под ногами собиралось огромное количество маны. Вокруг начало темнеть, но уличный фонарь рядом не потускнел и не погас. Поняв в чём дело, Присцилла на миг поддалась панике.
— Теневой Мир?!
Зазвенело.
Как будто со всех сторон одновременно разбились миллионы окон. А потом всё погрузилось в смоляную черноту.
***
Тьма поглотила половину Академии Хаврион. Исследовательскую лабораторию, тренировочные площадки и близлежащие общежития стёр сгенерированный Теневой Мир. В обычных обстоятельствах это бы вызвало тревогу, но сейчас его появление можно было отпраздновать!
— Не думал, что у нас получится.
— Превосходно!
Ликуя и обнимаясь, радостно восклицали студенты и профессора, столпившиеся в главном зале Академии Хаврион.
Огромный терминал показывал прямую трансляцию происходившего у входа в Академию, который был полностью уничтожен. Профессор Бриджит с воодушевлением следила за изображением: долгая работа принесла плоды.
«У нас получилось, Дезир».
По плану Дезира оборудование, размещённое в академии, использовали для создания Теневого Мира, чтобы запереть в нём Присциллу и остальных церковников.
Хотя план принадлежал Дезиру, без Маски Черепа это было бы невозможно. Именно он стал идейным вдохновителем Теневых Миров, используемых как оружие, и хотя Маска Черепа применял их, чтобы повергнуть континент в хаос, Дезир сумел воспользоваться его исследованиями, чтобы разработать сравнительно простой прототип ради спасения человечества.
Работы было много, а оборудование для их создания на несколько веков опережало нынешний уровень развития магических технологий. Подробные теоретические выкладки сопровождались огромными простынями данных, но весь процесс оказался невероятно сложным. Даже профессиональному инженеру с талантом выше среднего и необходимыми инструментами, скорее всего, потребовался бы год, чтобы понять все представленные данные, но Дезир верил в успех Академии Хаврион.
В конечном итоге профессору Пагману удалось постичь технологию, и профессор сыграл жизненно важную роль в обеспечении правильной работы Теневого Мира и поддержании необходимой инфраструктуры.
— Спасибо за работу, профессор Пагман. Вы спасли множество жизней.
— Да? А, ничего особенного.
Пагман выглядел ужасно. Возможность называть его нынешнее состояние «жизнью» явно была под вопросом. Под покрасневшими глазами набухли огромные мешки, он с трудом держал их полуоткрытыми, но несмотря ни на что в них поселился восторженный блеск.
— Я лишь настроил оборудование в соответствии с данными. С этим бы справился любой инженер. Вам следует благодарить своего студента, приславшего точные данные, не меня.
Профессор Бриджит засмеялась.
— Да, группа Скворец предоставила нам информацию, но не всякий инженер способен так посвящать себя работе, как вы. План сработал идеально, вам нужно немного расслабиться и отпраздновать это!
За тот краткий период времени, что оставался у них на подготовку, воспроизвести оборудование, созданное Маской Черепа, невозможно. Даже если бы они смогли сконструировать действующий прототип, чтобы использовать Теневой Мир против одного человека, им ещё предстояло преодолеть неизбежные препятствия.
Теневые миры Маски Черепа генерировались с предустановленным географическим положением, так что пытаться поразить с их помощью единственной подвижной мишени было бы невероятно сложно. К счастью, Аджест в конечном итоге нашла выход. Она дождалась, пока Присцилла появится на поле боя, и отправилась ей навстречу, дабы убедиться, что её «поражение» приведёт Присциллу прямиком к главным воротам Академии, где та неизбежно задержится у барьера профессора Бриджет.
Бриджит задумалась, глядя во тьму.
«Хотя Святая и её сопровождающие сильны, даже им будет нелегко зачистить Теневой Мир такого масштаба».
Теневой Мир создали с применением магических камней, предоставленных Башней Магии. По приблизительным оценкам его уровень эквивалентен миру второго уровня, возникающему естественным путём. При такой сложности, даже если им удастся зачистить его без потерь, задание должно оказаться достаточно сложным, чтобы Присцилле и нескольким дюжинам её солдат потребовалось бы время на прохождение.
К тому моменту, как церковники выберутся из Теневого Мира, война уже закончится. Они вернутся в реальность, окружённые со всех сторон самыми сильными войсками, какие только может предложить этот мир.
«Наконец всё вернётся на круги своя».
[Профессор, там что-то странное…]
Пришло сообщение от Ронде, нынешнего лидера группы Скворец. Всё внимание Бриджет безраздельно обратилось к студенту.
— Что такое?
[В Теневом Мире что-то не так. Эродированная область начинает искажаться, почти как…]
Шумный главный зал вдруг погрузился в тишину, все взгляды вернулись к прямой трансляции. Тишина стала тревожной.
— Они уже прошли его?
— Не может быть!
Пагман затряс головой. С появления Теневого Мира прошло меньше десяти минут. Невозможно зачистить Теневой Мир второго уровня за такое время.
Какого чёрта, что здесь творится?
Пагман, полный решимости докопаться до сути происходящего, начал разворачивать несколько массивов заклинаний.
[Совиное зрение]
Вглядевшись в темноту усиленным магией зрением, профессор Пагман вытаращил глаза.
Загрохотало.
Раздался зловещий шум, словно спадалось само пространство. Смоляно-чёрная тьма снова начала искажаться, возвращая окрестностям прежний облик.
— Что?!
Тёмная завеса приподнималась, словно её чем-то стирали.
— Это… было по-настоящему опасно, — эхом пронёсся по притихшему залу негромкий голос Присциллы.
Целая и невредимая, она выходила из-за завесы тьмы. Все, кто это видел, были потрясены, в их лицах не осталось ни кровинки.
— Это…
Пагман прищурился. В руке Присциллы виднелся рубиновый камень размером с кулак. В нём заключалось невообразимое количество маны, как минимум в двадцать раз больше, чем во всей сокровищнице семьи Рогпалас.
Снова послышался грохот.
Пагману потребовалось всего лишь мгновение, чтобы заметить: мана из камня медленно уходила, пополняя запас маны Присциллы. А примерно через десять секунд из сжимающегося Теневого Мира, гордо демонстрируя золотой значок, вышел паладин. Потом ещё один. И ещё один. С каждым последующим профессоров и студентов академии охватывал всё больший ужас, перспектива их сокрушительного поражения становилась всё более и более осязаемой.
— Невероятно…
Как они с такой лёгкостью разрушили план, включающий все технологии, какие только может предложить Академия Хаврион? Неужели сила Святой способна отменить создание Теневого Мира?
Страх неизвестности крепко сжал сердца всех присутствующих в аудитории, кроме одного.
— Вы собираетесь просто стоять и смотреть?! — взревел профессор Эссенбланк. — У них ни единого шанса на восстановление, а Присцилла близка к закрытию Теневого Мира! Это наш единственный шанс победить!
Растерявшиеся люди пришли в себя. Имперским войскам ещё только предстоит подойти, но на крайний случай заготовлены сети.
Группа Красный Дракон.
Группа Скворец.
Группа Лазурной Луны.
Сильнейшие группы Академии Хаврион быстро встали в строй, используя как прикрытие высокие здания близлежащего делового района.
— Огонь!
Ронде Физзлбанг, лидер группы Скворец дал сигнал к началу. Сотни лучших студентов начали вызывать заклинания, сосредоточив огонь на горстке противников внизу.
[Резец ветра]
[Взрыв]
БУ-У-УМ
Взрывы невероятной силы не прекращались. Пусть они только студенты, они отборные маги континента, наделённые блестящим талантом. Б о льшая часть выпускаемых заклинаний превышала по силе 3-й Круг, а несколько человек демонстрировали явные признаки не по годам одарённых магов.
[Пылающий фонтан]
Ронде взмахнул руками, и перед ним образовалось бесчисленное множество массивов заклинания. Огненные взрывы уничтожили общежития, к несчастью оказавшиеся неподалёку от Присциллы и её рыцарей, вышедших из Теневого Мира. Кристально чистое озеро и полные жизни деревья, украшавшие внутренний двор и имевшие огромное значение для множества студентов и выпускников академии, были полностью уничтожены. Дно озера почти высохло, а деревья превратились в обгоревшие пни.
К сожалению, это был далеко не весь урон, нанесённый двору.
«Никогда твоя нога не ступит сюда!»
Ронде стиснул зубы и собрал всю свою ману. Перед ним снова выстроился массив заклинания.
[Пылающая оболочка метеорита]
Полыхнуло кроваво-рыжее пламя и образовало гигантский таран перед тем, как ударить Святую, продемонстрировав жестокое зрелище.
БА-А-А-АМ! БУМ!
Каждое артиллерийское заклинание, которое он применял, отличалось непревзойдённой силой. Все самые любимые заклинания Ронде обладали разрушительной силой 5-го Круга.
Гигантские огненные колонны взлетели в небо, испепеляя всё вокруг.
Заклинания непрерывно летели в Присциллу и её паладинов, не давая покоя, казалось, передышка в ближайшее время не предвидится.
