— Так и думал, что ты окажешься здесь, Маска Пьеро.
Прам небрежно тряхнул мечом, сбрасывая обрезки проволоки, опутавшие клинок. Он стоял между аутсайдером и Романтикой, его глаза, сверкающие, словно хрусталь, неотрывно смотрели на Маску Пьеро.
— Хо-хо. Чудесно, — насмешливо сказал Маска Пьеро и шагнул вперёд. — Я так рад, что ты пришёл повидаться со мной! С прошлого раза я жаждал убить тебя собственными руками.
Что-то чёрное и загадочное отделилось от его тени, окутало тело Маски Пьеро и быстро застыло, приняв причудливую форму.
Прам сглотнул и крепче сжал рукоять. Изменился не только облик Маски Пьеро. Когда он собрал ауру, воздух вокруг запульсировал, а от давления, вызванного огромной концентрацией ауры, стало трудно дышать.
«Он настоящее чудовище».
В этот момент Прам понял: в их прошлой схватке Маска Пьеро показал лишь часть своей истинной силы. То, что он демонстрировал сейчас, не только в разы сильнее, но и совсем иное по своей природе.
«Это один и тот же человек?»
Прам знал: он не может себе позволить утратить инициативу в бою. Если дать Маске Пьеро хотя бы секундную передышку, всё может закончиться гибелью Прама. Он крепче сжал меч… и мир вокруг него словно замер.
В этом замершем мире могла двигаться только рапира Прама.
Первый удар по диагонали через грудь Маски Пьеро. Второй удар — восходящая дуга. Последний удар — тычок, чтобы насадить голову на клинок и отделить от тела. На Маску Пьеро обрушились три атаки, непрерывно перетекающие друг в друга, каждая атака приходила с другой стороны.
Свистнуло.
Прямой выпад Прама чуть не задел даже Рафаэля, Грандмастера Меча, специализирующегося на защите, лучшего щитоносца Империи Хаврион.
БУ-УМ
Нечеловеческая аура обрушилась на Маску Пьеро. Проволоки, глубоко врезавшиеся в камень, жестоко вырвало из гнёзд, Маску Перо — мишень этой рукотворной катастрофы — отбросило на несколько метров.
«Мне нужно поддерживать дистанцию между ним и Романтикой…»
Прам добился своей цели, но на его лице лежала печать тревоги. Из этой атаки он понял, даже его отточенная техника не слишком действенна против Маски Пьеро. Третий удар должен был пробить защиту и оборвать жизнь аутсайдера, и хотя клинок явно коснулся тела, Прам ощутил лишь пустоту.
— Прости, но… — сказал Маска Пьеро, выходя из тучи пыли, — это не сработает.
Раздался грохот.
В воздух взлетели бесчисленные проволоки, уничтожив крышу под ногами Прама. Ещё мгновение и Прама бы разрезало на кусочки.
— Тебе не победить, Прам Шнайдер.
Прам мог сражаться с ним относительно на равных в Питтсбурге, но против нынешнего Маски Пьеро не мог даже вообразить, будто выживет в схватке.
— Ну, хорошо.
Прам отказывался сдаваться. Бросив взгляд назад, он убедился, что Романтика ещё контролирует небеса над Дрезденом.
— Мне не нужно побеждать в этом бою. Мы все победим, когда твои планы рухнут.
БА-А-А-АМ
В воздухе столкнулись серебристый свет и блестящая проволока.
***
Пока Прам сдерживал Маску Пьеро, Церковь Артемис начала осаду Ледяного дворца Аджест.
Слышалось потрескивание.
Над ледяной крепостью возникали бесчисленные массивы заклинаний от 1-го до 4-го Круга. По почти десяти тысячам массивов можно было с уверенностью сказать, что Аджест пустила в ход все ледяные заклинания, которые знала.
Ледяной дворец Аджест был по-прежнему ошеломителен. Бесконечная вычислительная структура позволяла параллельно накладывать почти неограниченное число заклинаний, пока у заклинателя есть мана для поддержания массивов. После долгой и тяжёлой работы её теперешний уровень визуализации заклинаний мог превзойти всё вокруг, образовав область полного превосходства, в которой Аджест непобедима.
Соединив его с Замороженным миром, Аджест создала абсолютное поле боя, пригодное как для защиты, так и для нападения. Область диаметром более сотни метров вокруг Ледяного дворца непроходима для её врагов, если только те не хотят замёрзнуть насмерть. Скомбинировав эффекты, Аджест могла вызывать тысячи заклинаний, пока не закончится мана, серьёзно прореживая ряды врагов, не давая им продвинуться и гарантируя безопасность своим товарищам.
Но самым заметным вкладом стало то, что ледяная крепость не позволяла распространяться Огненному Крещению, уничтожившему имперские войска, размещённые на этом фронте. Чтобы Церковь Артемис могла пройти мимо ледяного укрепления, нужно поддерживать огонь с воздушных кораблей, к сожалению, Романтика захватила контроль над небом, из-за чего спокойно управлять воздушными кораблями становилось невозможно.
Чтобы восстановить контроль над кораблями, Церковь Артемис послала Маску Пьеро убить Романтику, но его попытке помешал Прам.
Группа Скворец отлично сработала. Если так будет продолжаться, Церковь Артемис не сможет прорваться через заслон группы Скворец.
— Хм-м… — тихо вздохнула Присцилла.
Всего три человека сумели разрушить их план, несмотря на разрыв в численности вооружённых сил.
«Нам следовало избавиться от них вместе с Зодом и Дезиром…»
Она знала, что церковники столкнутся с сопротивлением, но боевая мощь группы Скворец превзошла все ожидания. Присцилла молча обдумала следующий шаг и нашла решение.
Понизив голос, Святая сказала главному инквизитору:
— Реа, разрешаю тебе распечатать свою силу.
— Благодарю, Ваше Святейшество. Я надеялась, что вы позволите мне поставить этих еретиков на место.
Реа просияла и начертала у себя на лбу крест. Туда, где она провела рукой, издалека прилетел лепесток, опустился и полыхнул.
Послышался сухой треск.
Ужасная боль в месте, где лепесток обжёг кожу, не стёрла безумную улыбку с лица Реа, она, как будто, стала даже шире.
— Моя святая миссия — очистить всю скверну этого мира.
Когда огонь погас, на лбу главного инквизитора отпечатался полупрозрачный шрам в форме креста. Её окутала ужасающая красная энергия, словно кровеносные сосуды выступили на поверхность кожи. Казалось, по её телу текла лава.
Реа воздела руки, славя Богиню:
— Я выполню свою миссию, даже если это тело сгорит, а моя душа будет обречена на вечные муки.
Снова послышался треск.
В её руках загорелось красное пламя и, задрожав, превратилось в боевой молот.
— Caedite eos. Novit enim Domina qui sunt eius.
(Убивайте всех. Богиня своих узнает.)
По взмаху её руки цветы у неё под ногами вспыхнули и запылали ярче, чем прежде. Пламя с шипением врезалось в ледяную крепость, достаточно сильное, чтобы выдержать холод. Из швов повалил пар.
Лёд треснул.
Несмотря на трещины и густой туман, окутавший дворец, он не рухнул. А медленно восстановился, укреплённый массивами заклинаний Аджест, и продолжал компенсировать скорость таяния.
Но Реа всё равно улыбалась, глядя на развернувшуюся перед ней картину. Она бы очень разочаровалась, если бы такой символ неверия легко пал. Готовая вступить в бой, Реа демонстративно указала своим огромным молотом на крепость.
— Erit enim tunc tribulatio magna qualis non fuit ab initio mundi usque modo neque fiet.
(Ибо тогда будет великая скорбь, какой не было от начала мира доныне, и не будет.)
Со всех сторон прилетели трепещущие лепестки и, закружившись перед Реа, образовали гигантский цветочный бутон.
Глаза Аджест расширились. Энергия, которую она чувствовала от него, была невероятной.
— Все в укрытие!
Отдав приказ, она сама спрыгнула с крепости. И тут бутон расцвёл.
БА-А-А-АМ
В небо взлетел чудовищный взрыв. Когда цветок распустился, взращённое внутри бутона пламя вырвалось наружу и всё, что оказалось рядом, испарилось. Даже ледяная крепость не выдержала такую атаку. Часть крепости пала, и вся конструкция рухнула, как карточный домик. Очевидно, Аджест больше не могла накладывать заклинания с его помощью, какой бы сильной она ни была.
Дорога открыта, и Присцилла решила ею воспользоваться.
— Реа, прибери за собой.
— Да, Ваше Святейшество. Я скоро вас догоню.
Присцилла пошла вперёд, паладины с золотыми значками последовали за ней. Волна жара полностью уничтожила всё на своём пути, разрешив ситуацию без дальнейших конфликтов.
— Мы должны скорее их заблокировать!
— Принцесса Аджест! — в панике взывали к Аджест офицеры имперской армии, когда Присцилла прорвалась, но принцесса даже не пошевелилась.
Она сухо ответила, глядя на кого-то одного:
— Мы не можем сражаться с ними с нынешними силами.
— Что вы… — начал командир.
Перед Аджест возник гигантский ледяной щит.
БА-АМ
Раздался взрыв, и языки пламени растеклись по краю щита.
— Ах-х!
Хотя Аджест заблокировала б о льшую часть взрыва, имперские солдаты серьёзно пострадали от теплового излучения. Невольно попав в поле зрения своей цели, Аджест безмолвно вытащила Центр Льда, и холодный ветер защитил имперские войска от дальнейших мук.
— Враги Святой должны знать своё место. Я бы попросила вас покончить с собой во искупление грехов, но тогда лишила бы себя удовольствия сделать это собственноручно.
Когда поднялся холодный туман, порождённый столкновением жара и холода, имперскую армию приветствовала безумно улыбающаяся Реа, окружённая облачёнными в серебро дознавателями.
Пока в бой не вступила группа Скворец, имперские войска проигрывали одному человеку. Даже после её прихода трудно было собрать войска, чтобы сразиться с врагом лицом к лицу, и это без учёта восстановительных способностей Присциллы.
— Н-но если позволить Святой войти в город…
— Беспокоиться не о чем, — в глазах Аджест сияла твёрдая вера. — Всё идёт по плану.
