«Мы не допустим развития ситуации по наихудшему сценарию».
Не позволим Церкви Артемис захватить город без серьёзных потерь. Если Канзас падёт, а врата уцелеют, враг захватит прямой путь в столицу, Дрезден.
«Если сможем уничтожить церковь…»
Если врата телепортации удастся уничтожить, рано или поздно победа придёт. Даже если сегодня Канзас оккупируют, он окажется в изоляции, окружённый морем Хаврион и имперскими войсками. Без врат телепортации у Церкви Артемис закончатся припасы, численность её войск ограничится теми силами, что размещены в городе. Отбить город будет трудно, но возможно.
Таким образом, Рыцарям Канзаса остаётся только одна цель: они должны уничтожить церковь. От этого зависит судьба всей империи.
— Огонь!
Бум
Ауры столкнулись. Послышались крики. Копыта топтали доспехи. Звуки войны преследовали Рыцарей Канзаса, куда бы они ни направлялись. Снова и снова они прорывались через защитные силы Церкви Артемис. Колебания по поводу участия в схватках давно исчезли. Они отказались от своей скрытной тактики и ринулись по улицам в открытую.
Церковь Артемис раскрыла их планы, так что оставалась единственная действенная стратегия.
Аргерия поднял копьё и крикнул:
— На прорыв!
Верховой отряд устремился к некогда прекрасной торговой площади. Копыта грохотали по разбитым стендам. Дул ужасающий ветер, рвущий барабанные перепонки, но ничто не сравнится с ужасами войны. Когда они приблизились к церкви, вражеские войска сомкнули ряды.
«Так мы и думали».
Даже если это означает потери, единственная действенная тактика — прорываться как можно скорее. Если враг послал войска на перехват, значит у них достаточно сил, чтобы защитить врата телепортации.
Теперь это только вопрос времени.
Бум
Каждый раз, когда они прорывались через вражескую линию обороны, Аргерия отдавал своим людям один и тот же сигнал. Рыцари передней линии замедлялись, позволяя арьергарду нагнать их, и те шли в первый ряд. Таким образом, авангард всегда оставался в лучшей форме и мог не тратить последние силы на прорыв обороны.
Взмах.
Аргерия не ограничивался ролью командира. Он скакал впереди, посылая свою ауру во врага ещё до того, как они успеют сблизиться. Любой рыцарь ранга Слона способен выдержать бой на средней дистанции, демонстрируя уровень боевых навыков, эквивалентный уровню мага 3-го Круга.
— Осторожнее, лорд Кроу!
Бу-ум
Аргерия выпустил свою ауру, застав врасплох небольшой отряд церковников, спрятавшийся за ближайшим зданием. Церковь Артемис оказалась бессильна перед кавалерией. Ясно, что этот мечник, сидя в Канзасе, не размяк даже в такой прекрасно защищённой крепости.
Столкнувшись с неожиданной контратакой, силы Артемис рассеялись, и их ответ неизбежно получился неэффективным. Невозможно остановить рыцарей с помощью наспех подготовленной защиты.
— Вижу церковников, там! — радостно крикнул один из рыцарей.
Как он и сказал, вдали показались солдаты Артемис.
Но Аргерия был мрачен. Его канал связи, до этого момента доносивший отчаянные призывы, умолк. Не трудно догадаться, что произошло.
Канзас уничтожен. Они — единственные уцелевшие солдаты Империи в городе.
— Поскольку наша армия уничтожена, есть небольшой шанс, что нам удастся выжить, даже если всё получится.
Аргерия повернул голову на голос, пытаясь найти его обладателя. Это был лорд Кроу, старый ветеран войны, которому Аргерия подчинялся, когда только прибыл в Канзас.
Аргерия отвернулся и, глядя вперёд, спросил:
— Сожалеете?
— О чём?
— О том, что присоединились ко мне. Подчинялись командам новичка в безумной операции.
— Сопливый новичок… Что ж, не могу этого отрицать, — ухмыльнулся лорд Кроу. — Но не сожалею.
Копьё лорда Кроу скользнуло у бока Аргерии, светя крошечным огоньком ауры на острие. Огонёк мгновенно образовал большую полусферу, создав щит, прикрывший Аргерию — восхитительная демонстрация тончайшего владения аурой. Молодой командир немного смутился, но в конечном итоге понял ответ, когда спустя мгновение после столкновения с аурой Кроу, последовала вражеская атака.
Прокатилась мощная ударная волна.
Лорд Кроу вытащил из пространственного кармана запасное копьё и бросил его туда, откуда прилетела атака. Копьё точным ударом пробило грудь врагу.
— Если эта операция провалится, Дрезден останется беззащитным, а его жители пострадают.
Лорд Кроу, как ни в чём не бывало, вытащил из пространственного кармана ещё одно копьё.
— Новичок ты или нет, я понимаю значение операции и решил следовать за тобой до самого конца. Так что отбрось сомнения и сосредоточься на том, что происходит прямо сейчас, командир.
Решимость. Он был преисполнен решимости следовать указаниям Аргерии.
Это касалось не только лорда Кроу. Кроме Рыцарей Канзаса в городе было ещё несколько сильных людей, превосходивших Аргерию не только в силе, но и в опыте. Но все они беспрекословно подчинялись его приказам.
Именно Аргерия спокойно предложил операцию, пока остальные паниковали из-за неожиданной атаки из церкви. Он единственный смог сохранить спокойствие в непростой ситуации, а остальные последовали за ним, потому что поняли всю важность успеха этой миссии.
«Два года назад я тоже растерялся».
Он ещё помнил тот день.
Великая Матка Червей. Он повёл себя как некомпетентный командир, спасовав перед лицом сильного врага и не сумев ничего сделать. Аргерия восхищался тем единственным человеком, который вмешался и спас его, когда Аргерия впал в отчаяние.
Идеальный командир спокойно руководит всеми, не оглядываясь на их личный опыт и сохраняя решительность даже в самой отчаянной ситуации.
«Я сравнялся с тобой, Дезир?»
Аргерия очнулся от своих грёз. Оглядевшись, он увидел обширное пустое пространство. Поляну украшали статуи Богини, однако взгляд притягивала чистенькая церковь в центре.
Всадники поскакали быстрее, одновременно вызывая свою ауру.
В воздухе витала тревога, когда они галопом устремились к зданию. Кто-то вышел поприветствовать их.
Святой паладин, закутанный в белое. Свет струился сквозь цветные стёкла витражей и отражался в его доспехах, словно от него исходило священное сияние, такое же ощущение исходило от его ауры.
«Нам нельзя терять бдительность, хотя враг только один».
К этому моменту Церковь Артемис уже бы выяснила, насколько силён отряд всадников. Если им навстречу вышел один человек, это свидетельствует, что церковники уверены в его силе.
«Враг только один. Мы слишком далеко зашли и не можем отступить!»
Как бы силён он ни был, они не могут отступать. В первую очередь это опасная для жизни операция. Возможности к отступлению просто нет.
Разумеется, они так считали, потому что думали, будто смогут одержать верх.
Их противник, каким бы сильным он ни был, не может оказаться сильнее рыцаря ранга Короля. Объединённые силы Рыцарей Канзаса опасались меряться силами с представителем ранга Короля, но их сопровождали лорд Кроу и ещё несколько человек. Не говоря уж о том, что они полны сил. Даже если у него ранг Короля, сражение потребует времени, рыцари были уверены, они смогут победить.
Послышался треск.
На оружии Аргерии, словно пламя, вспыхнула аура. Он влил в неё всю свою энергию, думая только о том, чтобы победить. Остальные думали о том же. Дистанция между белым рыцарем и всадниками быстро сокращалась, как только она свелась к нулю, все направили свою ауру в сторону рыцаря в белоснежном облачении.
На землю брызнула кровь.
Аргерия застонал. В какой-то момент он обнаружил, что лежит на земле, глядя в небо.
В памяти не сохранилось ничего, кроме момента, когда он напал на паладина с мечом, но он не мог сказать, что было потом, словно само время просто прыгнуло вперёд. Он посмотрел в сторону и увидел лежащего рядом лорда Кроу.
«Что… Что происходит?»
Вдруг Аргерия вытаращил глаза, словно не мог поверить: у головы Кроу не было тела. Аргерия сплюнул кровь и попытался повернуться.
И оказался в аду: повсюду кровь. Десятки расчленённых лошадиных и человеческих тел. И не разобрать, какая рука принадлежит какому торсу, а какой торс — какой голове.
Все были мертвы. Все до единого.
Послышался звук шагов.
Повернувшись, Аргерия увидел, как к нему идёт рыцарь в белом — на нём не было ни царапины.
Аргерия не понимал. Это не поддавалось никакому объяснению. Их без усилий перебили, а враг остался совершенно невредим. Но он представить не мог, что же произошло, и это тревожило его больше всего.
Топ-топ-топ
Шаги становились всё громче. Он не мог просто лежать и спокойно ждать смерти.
Аргерия попытался подняться.
Но сил встать не хватало, сколько он ни старался. И только оглядев своё тело, Аргерия понял: там, где должны были быть его ноги, нет ничего.
На миг шаги замерли. Рыцарь в белом остановился прямо над ним.
Их взгляды встретились. И меч, который держал в руке рыцарь в белом, медленно начал подниматься.
— Я не могу умереть вот так!
Удар.
