— Его Величество хотел вас видеть.
Едва Гилтиан завершил речь, к Дезиру кто-то подошёл.
Император, наверняка, хочет поговорить о чём-то важном. В противном случае отзывать Дезира в сторону не пришлось бы.
— Я отойду ненадолго. И сразу вернусь.
Дезир пошёл к Гилтиану, оставив до сих пор не оправившихся от потрясения Прама и Романтику.
Возле императора никого не было, даже Аджест, вместе с отцом вошедшей в банкетный зал. Возможно, Гилтиан заранее отослал всех перед приходом Дезира.
— Я к вашим услугам, Великий Император.
Гилтиан улыбнулся и предложил ему кресло напротив.
— Садись.
Кажется, он был в хорошем расположении духа.
Дезир сел, Гилтиан протянул ему золотой бокал.
— Я достал немного отличного вина и хотел бы выпить его с тобой, поэтому позвал.
— Для меня это большая честь.
Гилтиан сам налил Дезиру вина, и они тихонько чокнулись бокалами.
— Ого…
Пригубив, Дезир не мог не восхититься.
Поистине отличное вино. При деликатном вкусе оно обладало богатым ароматом, горьковатым и чистым. Гармоничное сочетание ароматов давало понять, что вино превосходное. Хотя Дезир не слишком разбирался в алкогольных напитках, даже он смог это оценить.
Гилтиан с довольным видом посмотрел на Дезира и снова заговорил:
— Ты проделал исключительную работу. В этой войне ты отличился сам и прославил Империю. Благодаря твоей преданности Империя смогла пережить моменты куда более яркие, чем когда-либо ещё.
Наполнив свой бокал, он продолжил.
— За выдающуюся службу полагается достойная награда. Дезир Арман, я хотел бы пожаловать тебе герцогство.
Дезир ошеломлённо замер. Он предполагал, что получит некую награду, но это было совсем неожиданно.
После того, как он стал Королевским Стражем, с ним уже обращались как с герцогом. Однако сама суть его статуса простолюдина не изменилась. Хотя Дезир был Королевским Стражем, между ним и остальными сохранялось явное различие — он не мог похвастать благородным происхождением.
Но сейчас Гилтиан предлагал ему герцогство.
Ему, жалкому простолюдину!
Беспрецедентное предложение в истории Империи, даже Дезир, прошедший огонь и воду, растерялся.
Всего в Империи Хаврион четыре герцога, если Дезир станет пятым, он окажется в числе лучших благородных семей, всего на одну ступень ниже императорской фамилии.
«С-спокойно».
Рука Дезира, державшая бокал, невольно задрожала. Хотя его не особенно интересовала власть, он не мог не почувствовать искушение.
— Для меня подобная награда чрезмерна, даже если я сослужил выдающуюся службу. Она слишком велика за приведение войск к победе.
Слишком необычное предложение. Дезир не мог сразу принять его. Нужно сомневаться во всём, что слишком хорошо, чтобы быть правдой. К тому же император не из тех, кто добровольно сделает что-то без выгоды для себя.
— Ваше величество, я считаю, это чрезмерная награда за то, что я сделал.
— Может быть. Разумеется, многие будут против. Но моё решение неизменно, — Гилтиан опустошил свой бокал. — Ты ещё очень юн, но ты лучший маг континента и превзошёл даже Великого Мудреца Зода Экзариона. Хотя твою выдающуюся службу этим не измерить, я верю, что в будущем ты достигнешь большего.
— Вы имеете в виду…
— Я хотел бы, чтобы ты служил Империи как её герцог.
«Он очень прямолинеен».
После этих невероятных слов Дезиру вдруг пришло в голову, что не всякий может стать императором.
По сути герцогство было наградой, залогом которой становилось его будущее. Гилтиан не скрывал своих истинных намерений и в то же время демонстрировал, что уважает и ценит Дезира. Благодаря его откровенности Дезир не чувствовал себя оскорблённым, хотя для любого другого беседа могла принять неудобный оборот.
«Нет причин отказываться от предложения. Странно не принять его».
Империя Хаврион делит континент с Союзом Западных Королевств. Кто откажется от титула могучего герцога в такой стране?
Дезир на миг прикрыл глаза и задумался.
«Я смогу защитить больше людей, если стану аристократом».
Мысль кому угодно могла показаться соблазнительной, тем привлекательнее она была для Дезира.
В своей прошлой жизни Дезир до скончания дней оставался простолюдином. Каждый его шаг был тяжёлым, обременённым ненужными препятствиями. Его с самого начала определили в Бета класс, он так и не получил надлежащего образования.
Зачищая Теневой Лабиринт, он постоянно досадовал на недостаток сил, поскольку не смог научиться большему. Его приводило в бешенство, что он не в состоянии защитить товарищей.
Он ненавидел свою проклятую жизнь простолюдина.
«Но…»
Дезир открыл глаза и решительно ответил:
— Ваше величество, я благодарю вас за щедрое предложение, но вынужден отказаться.
Гилтиан молча смотрел на Дезира. Он не гневался. Его глаза переполняло любопытство.
— Хотелось бы узнать причину.
— Не то чтобы я не хотел стать герцогом. Просто другого я хочу намного больше. Вместо герцогства я хотел бы попросить этого, ваше величество.
— И чего же ты хочешь?
Дезир глубоко вздохнул и ответил:
— Я хотел бы основать собственную академию, ваше величество.
— Этого ты хочешь? Для тебя это ценнее герцогства?
Гилтиан казался смущённым.
Титул герцога Империи означал положение, близкое по влиятельности к королевскому. Нет ничего смешнее, чем вместо такой власти просить основания академии.
Не в состоянии понять намерения Дезира, но видя его искренность, Гилтиан впал в замешательство.
— Для чего тебе это?
Дезир выпрямился и ответил:
— Чтобы превратить случайность в неизбежность.
— Превратить случайность в неизбежность?
Не та причина, которую легко понять.
Дезир продолжил:
— Я смог столько достичь лишь благодаря удаче. В прошлом Дезир Арман был сиротой из простолюдинов, который ничего не знал о магии. Это проклятая судьба, обречённая вести в никуда, но я по чистой случайности встретил профессора Бриджит.
В большинстве случаев простолюдины Империи Хаврион так и не узнавали, есть ли на них Благословение маны. И не пытались выяснить, и никто даже не пробовал им сказать. Такой была их жизнь.
— Однако большинству простолюдинов, и я здесь не исключение, не улыбается удача. Они рождаются и умирают, не зная о своём даре. И даже узнав, умирают, так и не успевая расцвести.
До того, как стать вернувшимся, Дезир испытал это на собственной шкуре.
Он стал магом по чистой случайности, но постоянно подвергался дискриминации, потому что был простолюдином. Академия Хаврион, куда он поступил, затратив неимоверные усилия, ничем ему не помогла, сразу изгнав простлюдина в никчёмный класс за грех рождения без статуса.
Ненадлежащее образование обрекало блестящие навыки на жалкое существование. В прошлой жизни Романтика встретила преждевременную смерть, потому что не смогла реализовать свой талант в полной мере.
«Теперь я могу ответить на их вопрос».
На вопрос Рафаэля из его прошлой жизни и сегодняшний вопрос Романтики.
— Я надеюсь, что благодаря расширению системы образования и предоставлению простолюдинам свободного доступа к обучению, я смогу создать место, где моё существование было бы неизбежностью, а не случайностью.
Пройдя Теневой Лабиринт, Дезир понял, что среди простолюдинов много выдающихся личностей. Таких как Романтика и Прам.
— То есть ты хочешь основать вторую Академию Хаврион.
— Этого недостаточно. Я хочу, чтобы все граждане Империи, а не только избранные, могли получить равные возможности образования.
Озвучивая свою просьбу, он немного лукавил. Прося основать академию, на самом деле Дезир хотел не просто создать одно учебное заведение. Истинное значение его просьбы…
— Я надеюсь, что минимальное образование, иными словами, система государственного образования, будет введена для всех граждан Империи.
Закончив объяснение, Дезир сглотнул.
Гилтиан, который внимательно слушал, продолжал молчать. По выражению его лица невозможно было прочесть его мысли.
Видя, что он медлит с ответом, Дезир решил, что император рассматривает его предложение всерьёз.
Так оно и было.
Однако введение государственной системы образования, о которой просил Дезир, означало строительство академий по всей Империи. Содержание одной Академии Хаврион требовало огромных затрат государственного бюджета. А для того, чтобы расширить систему и содержать сотни, если не тысячи учебных заведений, очевидно, потребуются астрономические деньги.
Это не невозможно, но ставки высоки.
«Если удастся найти больше таких людей, как он, тогда это, определённо, стоящее вложение, но…»
Дезир Арман.
Ему нет цены. Предлагая ему герцогство, Гилтиан делал всё, что в его силах, чтобы держать Дезира поближе к себе. По сути, Дезир был инвестицией с риском для жизни.
— Одно условие, — после долгих размышлений наконец смог открыть рот Гилтиан. — Я исполню твою просьбу с одним условием.
— Каким?
— Отвечать за это будешь ты.
Видя озадаченное лицо Дезира, Гилтиан слабо улыбнулся.
— Уверен, только ты сможешь полностью воплотить эту идею. Упорно трудись ради достижения своих идеалов до последнего вздоха.
Только тогда Дезир понял.
«Так вот оно что».
Гилтиан пытался всучить ему герцогство, чтобы удержать в Империи. Но когда Дезир отверг предложение, он использовал цели самого Дезира, чтобы заставить его остаться.
«Потребуется время, чтобы должным образом внедрить систему. Ему придётся остаться в Империи на несколько десятилетий».
В конце концов Гилтиан добился своего.
«Для меня это довольно неплохой исход».
Всё равно Дезир собирался остаться в Империи. А если он сможет ввести новую систему сам, опираясь на свои идеалы как основу дальнейшего роста, это даже больше, чем он рассчитывал.
— Сделаю всё, что в моих силах, ваше величество.
На этом разговор закончился.
Оба получили то, на что надеялись.
Дезир получил возможность воплотить свои идеалы, а Гилтиан прочно привязал лучшего мага на континенте к Империи.
Дезир отставил свой бокал и поклонился Гилтиану. Когда он уже развернулся, чтобы уйти.
— Дезир.
Услышал он голос Гилтиана. Это был самый ласковый голос, какой он когда-либо слышал от императора.
— Пожалуйста, позаботься об Аджест.
Перед глазами метнулись платиновые волосы.
