Дворец Леонхардт являлся резиденцией императора Хавриона. Вечером во дворце давали банкет, чтобы отпраздновать победу.
Торжество получилось особенно масштабным и не только потому, что его проводили в императорском дворце. Аристократия из всех уголков страны съехалась сюда, надеясь лично встретиться с императором, а также с героем — Дезиром Арманом.
Как и следовало ожидать, банкет отличался роскошью. Дорогие ликёры и коктейли лились рекой, по всему дворцу звучали выступления знаменитых музыкантов. От такого размаха пришли в восторг даже самые богатые аристократы.
Дезир и его группа отдыхали вне банкетного зала. Очевидно, они устали.
Романтика с глубоким вздохом сказала:
— Я без сил.
— Хоть я этого и ожидал, не думал, что будет настолько утомительно.
Дезир не пытался скрыть усталость.
Едва он входил в банкетный зал, многочисленные аристократы начинали толпиться вокруг, как будто только его и ждали, лёжа в засаде.
Банкет это не просто приём, где можно выпить и хорошо провести время, для аристократов это ещё и элитный общественный клуб. Ибо личные связи намного ценнее любых других сокровищ, особенно для тех, у кого уже есть всё, что можно купить за деньги.
Как и следовало ожидать, банкет был крупный, так что сбежать оттуда и передохнуть было непросто.
Дезир горько улыбнулся.
— Мы так быстро устали, потому что все были к нам слишком внимательны.
Обычно Дезир прикладывал все усилия, чтобы наладить добрые отношения со знатью, но сегодня не собирался этого делать. Несмотря на окончание войны, он продолжал усердно работать, испытывая огромные нагрузки.
Провести время с членами своей группы и сделать такой нужный перерыв он мог только сегодня. Он хотел выбросить всё из головы и насладиться покоем и комфортом.
К счастью, гости, по всей видимости, понимали его чувства. Так что когда они ушли, никто не стал их беспокоить.
Но Романтика хмурилась.
— Я всё равно волнуюсь.
— О чём?
— Об интервью. Я не помню, что отвечала на вопросы. Надеюсь, я выглядела не слишком глупо.
Прам вздохнул, как будто его это тоже беспокоило.
— Я тоже. Не уверен, что отвечал нормально, я так нервничал.
Дезир хихикнул, слушая их.
— Не беспокойтесь. Я сказал репортёру, что мы с нетерпением ждём хороших статей.
Пока они непринуждённо болтали, Романтика потянулась к шампанскому, стоявшему перед ней.
Увидев это, Дезир встревожено спросил:
— Тебе можно пить?
— О, Небеса, за кого ты меня принимаешь? Это же ерунда!
— Подожди, Романтика. Сколько там алкоголя…
Романтика быстро опустошила свой бокал, не успел Дезир договорить.
— Ах, — слегка вздохнула она.
Алкоголь был довольно крепкий, но чувство выполненного долга затуманило её рассудок. Романтика гордо поставила пустой бокал на стол.
— Видишь? Я могу пить…
Глядя на едва сдерживающих смех Прама и Дезира, Романтика умолкла. Вскоре она поняла, что её рука, сжимающая бокал, стала ярко-красной. И не только рука. Она вся покраснела. Уморительное зрелище.
— А-а-а, не смотрите на меня, — простонала смущённая Романтика, закрыв лицо обеими руками.
Она была такой забавной, что Дезир не удержался.
— Не смейся!
Романтика всё время щипала Дезира под рёбра. Но тот не мог перестать хохотать.
— Думаю, ты очень плохо переносишь алкоголь.
— Вы тоже должны выпить. В наказание. Прам, не делай вид, будто ты тут не при чём. Ты тоже надо мной смеялся, да?
— Ох, она меня подловила.
Подавив смех, Прам и Дезир спокойно опустошили свои бокалы.
Когда алкоголь подействовал, обстановка стала более расслабленной. Захмелев, Романтика почувствовала себя на удивление хорошо. Сейчас она чувствовала себя так, словно могла бы сказать то, чего обычно не говорила.
— Дезир, мне любопытно, — она опустила бокал и прямо посмотрела Дезиру в лицо. — Что ты собираешься делать в будущем?
— Что ты имеешь в виду? С чего бы…
— Хотя мы не закончили академию вовремя, у нас всё равно будет выпуск. Ты должен хотеть чем-то заниматься в будущем, должны быть мечты и тому подобное.
Прам выпрямился и повернулся к Дезиру, как будто его это тоже интересовало.
— Ну, это…
Дезир открыл и закрыл рот. Он считал, что вопрос простой, но тот оказался сложнее, чем он думал.
После возвращения в прошлое его единственной целью была благополучная зачистка Теневого Лабиринта. Он был слишком занят, пытаясь предотвратить надвигающуюся катастрофу, поэтому постоянно думал, что будет после.
«Рафаэль задавал похожий вопрос, не так ли?»
Уничтожив Дракона разрушения, Бромье Наполитана, они с Рафаэлем отдыхали, и Рафаэль спросил, что он собирается делать в будущем. Но даже тогда Дезир не смог дать удовлетворительный ответ.
Дезир задумался, сложив руки на груди.
В настоящее время его главный приоритет — выследить Маску Пьеро, укравшего источник энергии у Маски Черепа, а что потом?
«Есть ли что-то, чем я действительно хотел бы заниматься?»
— Не уверен… — наконец выдавил Дезир, так и не найдя нормальный ответ.
Романтика удивилась.
— Так ты никогда об этом не задумывался? У тебя, такого основательного, командира, у которого всегда есть план на случай непредвиденных обстоятельств, нет плана на собственное будущее? Не могу поверить.
— Я знаю. Иронично, да?
Романтика взглянула на задумчивого Дезира.
— Не беспокойся, если не знаешь своего будущего. Если ты или Прам захотите присоединиться к наёмничьему отряду, мы с радостью вас примем.
Шутка Романтики вызвала лёгкий смех.
— Разве тебе не трудно будет нанять бывшего Королевского Стража?
— Ты не стал сразу отказываться. Значит ли это, что тебя можно купить за деньги? — пожала плечами Романтика. — Ну, погоди. Я накоплю столько денег, что тебе придётся работать на меня всю оставшуюся жизнь.
— Жду с нетерпением, — улыбнувшись, сказал Дезир.
Романтика вспыхнула и стала ещё краснее. Обстановка становилась немного неловкой, к счастью, из глубины дворца донёсся зычный голос:
— Великое Солнце Хавриона, Его Величество Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас!
Аристократы, следуя этикету, опустили глаза.
Спустя некоторое время открылась дверь, и Гилтиан, одетый в белоснежный наряд, прошествовал в банкетный зал. Стоило ему войти, как оживлённая атмосфера стала тяжелее — сила духа императора подавляла всех, даже когда он просто шёл.
Раздался приветственный гул.
— Кто там?
Банкетный зал, погрузившийся в молчание в присутствии императора, снова оживился. Всё из-за идущей за ним девушки.
У неё были изящные руки и ноги, глаза смотрели холодно, но вежливо, а платиновые волосы великолепно сочетались с роскошным белым платьем.
— Аджест?! — восхищённо воскликнул Прам.
Он во все глаза смотрел на Аджест, забыв даже склонить голову.
— Как вышло, что она…
Романтика тоже была сбита с толку. Она растерялась и утратила дар речи.
Естественно, они удивились; они думали, Аджест дочь дома Кингскроун, благородного семейства с окраин Империи.
Дезир со вздохом объяснил:
— По традиции императорская фамилия скрывает истинную личность наследника, который поступает в Академию Хаврион на обучение по особой программе. Он становится единственным учащимся курса в классе преемника.
Эта традиция тайно передавалась из поколения в поколение с момента основания Академии Хаврион. Академию основала императорская фамилия. Она представляла собой нетипичное учебное заведение, где знать и простолюдины вместе получали образование, а наследники знакомились с теми, кем ему или ей предстояло править, независимо от класса.
— Фамилию Кингскроун Аджест носила временно. Так что она…
— Аджест наследница?
— Именно.
Романтика снова утратила дар речи.
Любой на её месте испытал бы потрясение. Подруга, с которой они всегда общались, как с самой обычной подругой, внезапно оказалась наследницей Империи Хаврион.
«Не думал, что они приведут Аджест сюда».
Дезир тоже был удивлён, но по другой причине.
Гилтиан до сих пор старался не открывать публике, как выглядит Аджест. Тот факт, что сейчас она сопровождает его на приёме, где собралось множество аристократов Империи, мог означать лишь одно: Гилтиан официально признал её своей наследницей. И объявлял об этом всем и каждому.
Некоторые представители знати и приближённые императора знали Аджест, но провинциальные аристократы, оказавшиеся не в курсе, очень удивились.
— Эй, разве она не член группы Скворец?
— Только не говорите, что она…
Пока все шептались, Гилтиан занял место во главе стола. И оглядел банкетный зал пронзительными глазами, сияющими, как золото.
— Наша Империя прошла бесчисленные войны, — он говорил негромко, но его речь разносилась по всему огромному банкетному залу. — И каждый раз мы одерживали победу. Кем бы ни был враг, мы всегда выходили победителями, сильнейшими, мы правили. Поэтому мы Империя.
Гилтиан поднял бокал.
— И мы снова одержали победу.
Это была великая победная речь под стать банкету. Короткая и ёмкая, она вселяла гордость в сердца людей.
Атмосфера при появлении Аджест и сейчас разительно отличалась.
Один из аристократов поднял бокал, поддерживая императора. Остальные один за другим тоже гордо поднимали бокалы.
Когда все выпили, Гилтиан снова сказал:
— Запомните этот день и запечатлейте славу Империи в своих сердцах.
— Да здравствует император!
Сотни бокалов опустели одновременно.
Гилтиан сел, и музыканты возобновили свою игру. Банкетный зал снова заполнила весёлая музыка.
