От полностью уничтоженных колоссальных зданий в центре Питтсбурга остались лишь безобразные оплавленные остовы. Питтсбург больше нельзя было назвать Стальным городом.
На обломках стоял человек. Надевая маску, он бросил взгляд на ревущее пламя, которое только предстояло погасить. Оно пылало на месте королевского дворца.
Глядя на обломки, Маска Пьеро пробормотал:
— Какой бесславный конец. Проиграть, загнав в угол целый мир, — насмехался он. — Изначально я не собирался тебя убивать здесь.
Убить Маску Черепа он планировал с самого начала, но не предполагал, что это произойдёт так рано. Старик должен был прожить чуть дольше. Однако у Маски Пьеро не осталось выбора, кроме как изменить план.
И всё из-за одного человека, Дезира Армана. Когда Маска Черепа проиграл, всё пошло наперекосяк.
Послышалось потрескивание.
Искра, принесённая ветром, опустилась на его одежду. На воротнике затлел огонёк. Маска Пьеро посмотрел на него и с улыбкой смахнул.
— Ну, не расстраивайся, старик. Мы ещё извлечём пользу из твоего проваленного плана.
И тут.
— Скорее!
— Он должен быть недалеко!
Солдаты носились как угорелые. Они перекрывали дороги, что-то ища.
— Цель умеет изменять внешность, используйте заклинания обнаружения!
Губы Маски Пьеро скривились в улыбке. Если солдаты начали его искать, значит Дезир добрался до центра источника энергии.
Он был высокого мнения о Дезире. И предвидел, что тот легко поймёт, кто убил Маску Черепа, и какую цель преследовал. Нетрудно предположить, что он начнёт его искать.
— Меня ищете, полагаю.
Он вытащил из-за пазухи карту. Внешне обычная бумажная карта на самом деле представляла собой артефакт A-ранга — карманное измерение.
Среди магического снаряжения, включая всевозможные униформы, многие предметы обладали свойствами пространственных карманов, но был у них один общий недостаток: созданные благодаря магическим заклинаниям, они не могли запасать больше маны, чем было использовано при их создании.
В этом плане его артефакт намного превосходил другое магическое снаряжение. Каким-то образом он накапливал ману, намного превышающую его возможности. И хотя карта могла похвастаться такой способностью, мана из неё понемногу вытекала.
Маска Пьеро собирался использовать её как источник энергии для подпитки своего плана. Огромное количество маны, запасённой в карте, не сравнить с тем, что запасается в любом магическом камне.
Раздался шорох.
Маска Пьеро щёлкнул пальцами, и карта исчезла из его руки. Как человек, имевший непосредственное отношение к этому делу, он, пожав плечами, сказал:
— Я столько лет провёл среди Аутсайдеров, только чтобы заполучить это. Не могу же я просто его отдать, не так ли?
Он выглядел расслабленным и спокойным, словно и не было толпы солдат, медленно блокирующих все пути отступления.
Им ни за что не поймать Маску Пьеро.
Битва против Зверя Откровения только что закончилась. Солдаты вымотались, а большинство магов совершенно бесполезно — они израсходовали свою ману. Трудно даже предположить, какой урон понёс город. Наводнённый всевозможными людьми, занятыми разными задачами, Питтсбург погрузился в хаос.
«Давай разберёмся в следующий раз, Дезир Арман».
Маска Пьеро снял маску, и его лицо начало меняться, вскоре обретя черты, совершенно отличные от его изначальных черт. Он принял облик одной из множества жертв.
Ж-ж-ж-жух
Его форма начала исчезать, и вскоре он смешался с остальными солдатами.
***
Тук-тук
Услышав стук, Дезир открыл глаза.
Первое, что он увидел, проснувшись — элегантный белый потолок. На миг он растерялся, не понимая, где находится, но вскоре вспомнил, что уснул в отделении Башни Магии Королевства Дивайд.
— Проснулся, Дезир? — спросил Зод Экзарион, Глава Башни Магии, открыв дверь.
Дезир встал с кровати. Одеяло, которым он был укрыт, соскальзывая, щекотало кожу.
— Я специально не стал тебя будить. Присцилла сказала, что тебе нужно отдохнуть.
Хотя Дезир использовал недавно разработанное заклинание, чтобы уменьшить тяжесть драконьего заклинания, этим всё равно нельзя было пренебрегать. Единственная причина, почему он проснулся целым и невредимым, заключалась в немедленном лечении, которое он получил от Присциллы по прибытии.
Чувствуя себя заметно отдохнувшим, Дезир спросил:
— Сколько я спал?
— Около двенадцати часов.
Дезир выглянул в окно. Солнце уже поднялось высоко.
Для обычного человека такой долгий сон сочли бы избыточным, но не для Дезира.
— Должно быть, ты долго не высыпался.
Дезир кивнул.
— Шесть месяцев.
Каждое мгновение бодрствования он посвящал подготовке и планированию войны с Дивайдом. После Большого Совета работал, жертвуя сном и едой. Готовясь к решающему сражению, оттачивал свои заклинания, зачищал многочисленные Теневые Миры, изучал древние записи и размышлял над тем, каков истинный план Маски Черепа и его цель.
Его усилия окупились. Операция прошла успешно, Маска Черепа мёртв.
Это несколько облегчило тяжёлую ношу, которая давила на него, дав взамен чувство свободы и позволив предаться заслуженному отдыху. От действия, в котором никто другой бы не увидел ничего особенного, Дезир чувствовал себя подавленным, боясь, что мог что-то проспать.
— Сдача Дивайда прошла успешно?
— Всё прошло гладко. Война между Дивайдом и Союзными войсками официально завершена.
Сразу после завершения битвы с Питтсбургом Дивайд объявил о сдаче. Так решил главнокомандующий Брепон, когда король исчез. Возможно, после сотрудничества с Дезиром и столкновения со Зверем Откровения, он что-то понял.
«В любом случае, этот результат был неизбежен, предопределён».
Дивайд смог развязать войну против всего континента только благодаря башням, создающим Теневые Миры, и созданным Маской Черепа гомункулам. Поэтому, когда Дезир их уничтожил, у королевства не осталось ни единого шанса.
Но стотысячные войска Дивайда никуда не делись, если бы война продолжалась, Союзным войскам всё равно пришлось бы заплатить определённую цену. Смелое и быстрое решение Брепона предотвратило ненужные жертвы с обеих сторон.
— Какое облегчение. Но расслабляться ещё рано.
Прошло полгода, и Маска Черепа погиб, но это не означало, что все проблемы решены.
— Правильно. Как бы то ни было, Маска Пьеро крайне опасен.
Насколько им удалось выяснить, Маска Пьеро украл то, что Маска Черепа использовал в качестве источника энергии. Наверняка, устройство невероятно мощное, если оно было в состоянии поддерживать более сорока башен. Никто не знал, зачем он его взял, но помня о непредсказуемой натуре Маски Пьеро, это явно что-то опасное.
Дезир был уверен, объект как минимум стал причиной появления Теневого Лабиринта. Он не мог спокойно спать, пока этот объект не будет возвращён, а сам он не убедится, что появление Теневого Лабиринта предотвращено.
Дезир не хотел пренебрегать ни малейшей вероятностью его появления.
— Теперь в приоритете разработка и распространение нового поискового оборудования.
Маска Пьеро мог превратиться в кого угодно. Опознать его невооружённым глазом невозможно, он может пройти даже самую тщательную проверку. Он неизвестно сколько скрывался под личиной короля Дивайда, и даже самые близкие ничего не знали.
— Мы уже работаем над завершающими штрихами. Как только работа будет окончена, поставим устройства на испытательные полигоны во все страны Союза Западных Королевств. Если проблем не будет, добавим эту функцию на коммуникационные планшеты Хавриона.
— Как быстро.
— Ну, ты уже довольно долго поддерживаешь подобные исследования.
Узнав о способностях Маски Пьеро, Дезир и Зод в первую очередь начали разрабатывать меры противодействия — его умение маскироваться под кого-то другого было слишком опасно. Если оснастить таким оборудованием все страны, Маска Пьеро больше не сможет выдать себя за высокопоставленное лицо и попытаться устроить государственный переворот.
— Было бы весьма неплохо, если бы вы взяли на себя эту часть. А что с артефактами?
Маска Черепа владел множеством первоклассных артефактов. Они оказались разбросаны по всему Питтсбургу и после долгих обсуждений, как ими лучше распорядиться…
— Мы решили временно сохранить артефакты Маски Черепа в Башне Магии. Нам нужно время на изучение и выяснение их функций. Мы понятия не имеем, как пользоваться большей частью.
В этой области не было никого компетентнее, чем представители башни. Справедливое решение.
— Его артефакты могут оказаться большим подспорьем для укрепления нашей военной мощи, — горько улыбнулся Зод. — Среди них много интересного. Однако проблема в том, что изучать их трудно. Некоторые вообще не удаётся проанализировать.
— Я помогу. У меня есть немного времени.
— Хорошая мысль. Я хотел попросить тебя о помощи, но…
Пока Зод говорил, у Дезира зазвонил коммуникационный планшет. Посмотрев на имя отправителя, Дезир улыбнулся.
— Тебе пока стоило бы отдохнуть.
