Королевский дворец Дивайда в столице, Питтсбурге.
На террасе стоял беловолосый человек, окутанный тревожной темнотой. Пока он любовался видами Питтсбурга, из теней кто-то вышел. Это был Маска Пьеро.
— Старик, думаю, сейчас не время праздно наслаждаться пейзажем.
Беловолосый, которого только что назвали стариком, Маска Черепа, медленно кивнул.
Хотя Маска Пьеро по привычке продолжал звать его «стариком», этот старик больше не заслуживал такого прозвища. Хотя его волосы были по-прежнему белы, без своей маски, скрывавшей лицо, он на самом деле выглядел как красивый молодой человек.
Все гомункулы, приставленные к башням, потерпели поражение. Скоро те, кто уничтожил башни, будут здесь.
Выслушав Маску Пьеро, Маска Черепа фыркнул от нелепости его слов.
— Кто знал, что перед самым концом Воронья Маска примет такое глупое решение.
Благодаря точности, продемонстрированной Союзными войсками, с которой те уничтожили всего четыре из множества разбросанных по Дивайду башен, Маска Черепа убедился, что Воронья Маска предал их. С момента его поимки прошло полгода, но информация, которую он дал Союзным войскам, была ещё актуальна.
Маска Пьеро медленно подошёл ближе и спросил:
— И что ты теперь планируешь?
— Мы используем трансцендентных химер. Возьми их и перехвати этих подонков.
Главное условие победы Союзных войск — уничтожение источника энергии в фундаменте королевского дворца. В конце концов им придётся собраться в Питтсбурге. А если известно, как будет действовать противник, разработать стратегию защиты легко. Маска Черепа собирался стянуть все войска страны в столицу и напасть.
Союзные войска проникли в Королевство Дивайд очень небольшими силами. Хотя они сильны, а в их рядах самые искусные и опытные люди, Маска Черепа не беспокоился. Если связать войска вторжения боем со всей армией Дивайда, с ними легко будет справиться.
Проблема заключалась в том, что силы Союзных войск объединятся до того, как его подкрепления доберутся до Питтсбурга. Для её решения Маска Черепа и послал в башни гомункулов: задержать прибытие противника в Питтсбург.
Гомункулы, способные похвастаться столь невероятной боевой мощью, использовались лишь для того, чтобы выиграть время. Маска Черепа не ждал, что хоть один из них сумеет защитить башню от такого врага. Но никогда и не недооценивал их. Просто для него гомункул был не более чем оружием, которое при необходимости можно создать снова. Он применял тактику, позволяющую отразить нападение минимальными силами.
— Я позабочусь об остальном.
Маска Пьеро чувствовал: у Маски Черепа припасён туз в рукаве, а на большем он и не настаивал, на собственном опыте зная, что Маска Черепа всё равно не ответит. И спокойно кивнул, когда тот отозвался.
— Да, конечно.
Маска Пьеро исчез, скрывшись во тьме, точно так же, как при появлении.
Маска Черепа развернулся и посмотрел с террасы. Глядя на как никогда тихий Питтсбург, он пробормотал:
— Он станет вашей могилой.
***
В горах, возвышающихся над Питтсбургом, в каньоне приземлилась Валькирия.
Поскольку они больше не могли скрыть своё присутствие, приближение к Питтсбургу на воздушном корабле равносильно самоубийству. Работает система Аврора или нет, пробиться сквозь защиту столицы невозможно.
Отряд Дезира заканчивал последние приготовления, прежде чем вызвать магию скрытности. Одни проверяли свои расчёты, другие полировали снаряжение.
Прам и Рафаэль сошлись в тренировочном поединке. В качестве разминки, они обменивались ударами, не вредя друг другу.
— С нашей прошлой встречи ты стал намного лучше, — размахивая мечом, сказал Рафаэль, явно довольный. — Базовый контроль ауры великолепен. Особенно способность накапливать ауру! Ничего не скажешь.
Это был лёгкий поединок, поскольку они не могли рисковать, тратя силы перед важным боем, но Рафаэль заметил прогресс Прама по одной лишь демонстрации.
— Слышал, тебя сейчас называют Клинком Серебряного Света.
КЛАНГ
Клинки столкнулись, полетели искры.
Рафаэль сражался не в полную силу, и Прам легко парировал удары Грандмастера Меча.
— Я не заслуживаю такого прозвища.
Рафаэль, который до сих пор непринуждённо болтал, словно и не вёл тренировочный поединок, вдруг стал серьёзным.
— Заслуживаешь ты его или нет, судить мне.
— Простите?
— Ударь меня им. Своим Серебряным Светом.
Они ждали важного боя. Прам не мог не разволноваться, когда ему сказали показать свою силу во время лёгкой разминочной схватки. Однако и не мог отделаться от мысли: что бы он ни ответил, Рафаэля, известного как лучший защитник на континенте, это не остановит.
— Сейчас.
Прам шагнул вперёд и сделал особый выпад: укол. Серебристая аура слетела с клинка со скоростью света.
Рафаэль выставил свой меч. Одновременно его аура окутала клинок и начала вращаться.
КР-РИ-И-И
Раздался жуткий скрежет. А когда вращающаяся аура и серебристый луч столкнулись, серебристая светящаяся нить намоталась на появившиеся колёса. Её траектория исказилась.
— Ах.
В следующий миг меч Рафаэля оказался приставлен к лицу Прама. Схватка закончилась мгновенно. Безоговорочной победой Рафаэля.
Убрав меч в ножны, Рафаэль восхищённо сказал:
— Подумать только, такой простой выпад может быть таким мощным. Впечатляет, Прам.
Это были не пустые слова. Он изначально не собирался применять защитное колесо, но в итоге невольно применил, инстинктивно поняв, что по-другому не сможет заблокировать атаку.
— Значит, предельно накопив ауру, ты сжимаешь её в спираль. Впечатляет. Не знал, что она так хороша в обучении других.
С усмешкой сказал Рафаэль, и Прам кивнул.
— Если бы не леди Свэн, я бы не достиг такого уровня.
Свэн Катарина.
Одна из сильнейших людей, отобранных самим императором Империи Хаврион. Получив серьёзные ранения в схватке с Икаром, Свэн больше двух недель пролежала в беспамятстве. Из-за ран и сильного напряжения она утратила способность использовать ауру и в конце концов уволилась из Королевской Стражи.
Несомненно, потерять то, чему она собиралась посвятить всю оставшуюся жизнь, было невыносимо.
«Если Дезир не оправдает ожиданий Свэн, она может жалеть об этом выборе до конца своих дней».
Свэн не изменилась. Она открыто заявляла, что это был её собственный выбор и что она ни о чём не жалеет. Даже напротив, она утверждала, что продолжит работать на Империю, как делала это до сих пор. Конечно, она больше не сможет сражаться в первых рядах, но её навыки ранга Короля и опыт никуда не делись. Она может уйти с передовой, но остаётся важной фигурой в Империи.
Первое, что сделала Свэн, объявив о продолжении своей работы на Империю — взяла несколько учеников. И первым её учеником стал Прам.
Прам и без того был очень талантлив. А когда Свэн всерьёз занялась им, начал совершенствоваться быстрее прежнего. Он сумел перенять её технику накопления маны, на которую она так полагалась.
— Она всё такая же?
— Ничуть не изменилась. После тренировки всегда идёт напиваться в таверну.
— О, как я ей завидую, — улыбка тронула уголки губ Рафаэля. — Наверное, она так расслаблена, потому что её ученик заметно продвинулся.
— Но я проиграл.
Услышав, как Прам бормочет себе под нос, Рафаэль не удержался от смешка. Юный парень-подросток злится, что проиграл Грандмастеру Меча.
— Уверен, рыцарей, которые способны произвести такую же силу, как твоя Серебряная Нить, можно пересчитать по пальцам одной руки. На всём континенте.
Настолько силён был удар Прама, но для Рафаэля всё обстояло так.
— Однако ни один мечник ранга Короля не проиграет такой способности.
Рафаэль махнул рукой в сторону Питтсбурга, столицы Королевства Дивайд, где жил рыцарь ранга Короля Брепон.
Прам, не понимая, что он имеет в виду, буркнул:
— Почему…
— Твоё оружие движется очень быстро, это хорошо известно, как и твоё прозвище «Клинок Серебряного Света». Серебристый свет, конечно, грозен, но его слабость в том, что он направляет ауру по траектории удара.
Рафаэль продолжал.
— Прямой выпад очень прост, независимо от манеры исполнения. Даже чересчур прост, из-за чего слишком очевидно, куда попадёт твой свет. Рыцари высокого уровня легко это считывают, а против воина ранга Короля он совершенно бесполезен.
Несмотря на всю суровость, это замечание могло очень пригодиться Праму в будущих сражениях. В Питтсбурге, куда они направлялись, служило много славных рыцарей, включая янычаров и тому подобных. Все они были уважаемыми рыцарями. Их не провести широко известной техникой.
— Но разве не у любого навыка есть своя слабость?
— В этом и заключается очевидное различие между рангами Слона и Короля.
Рафаэль вытащил меч и создал колесо. Количество колёс постепенно увеличивалось, пока они не образовали цепь.
— У тебя два варианта. Научиться компенсировать слабость своей способности или продвинуться до того уровня, когда от неё можно будет избавиться, даже если знаешь, как это работает. Тогда ты сможешь сказать, что достиг класса Короля.
Рафаэль довёл вращающиеся колёса своей ауры до совершенства и теперь был на том уровне, когда мог использовать их не только для защиты, но и для нападения. Поэтому он одновременно носил титул «Величайшего Щита Империи» и Грандмастера Меча.
Рафаэль убрал ауру с меча и хлопнул Прама по плечу.
— Прам, я жду не дождусь, к каким ответам ты придёшь. Уверен, Свэн думает точно так же.
Ни один рыцарь не остался бы равнодушным, услышав, что величайший рыцарь его поколения, Грандмастер Меча, возлагает на него большие надежды. Прам, просияв, ответил.
— Да!
И тут раздался сигнал. Сигнал к сбору.
Подготовка окончена, наконец настало время битвы.
