— Это компенсация, которую хочет Империя.
В некоем помещении в Королевстве Дивайд два человека сидели друг напротив друга за длинным деревянным столом. Человек с седыми усами был казначеем, а молодой человек напротив был известен как советник.
Советник нахмурился, прочитав лежащие перед ним документы.
— Это ужасно.
— Это сильно обременит наш государственный бюджет. Мы не можем это принять.
Империя Хаврион возлагала на торговое сообщество Дивайда ответственность за подстрекание имперской знати к революции и требовала, чтобы королевство выплатило компенсацию за ущерб. Что достаточно хорошо объясняло их реакцию.
Советник спокойно сказал:
— Империя всегда так. Они предъявляют неразумные требования, пользуясь своей военной мощью, чтобы добиться желаемого. Не нужно думать, будто Империя изменилась только из-за того, что она помогла нам избавиться от Аутсайдеров.
— Лучше категорически отказаться от этого предложения. Мы не можем позволить Империи указывать нам!
— Я понимаю ваш гнев, но учитывая текущую ситуацию, мы не можем себе позволить отвергнуть их предложение.
Лицо казначея помрачнело.
— Так вы предлагаете удовлетворить их возмутительные требования? Мы никак не связаны с их революцией. Это лишь…
Советник перебил его и договорил:
— Так сложились обстоятельства. Но если взглянуть с точки зрения Империи, разумнее разобраться, почему они посчитали нас причастными. Если мы не удовлетворим их требования, то станем врагами. Это может привести к войне.
Казначей прикусил губу.
— Конфисковать имущество Торговой Ассоциации, которую Империя считает ответственной за подстрекательство, и выплатить компенсацию из их средств. Это решит финансовые проблемы государственного бюджета.
— Хорошо.
Про себя казначей понимал, что советник прав. Однако его раздавил сам факт того, что единственный выход — расплатиться с Империей.
— Но я никогда не забуду этот инцидент.
Услышав голос советника, казначей поднял голову.
— Мы не единственные, кто борется против насилия со стороны Империи. Я проинформирую об этом весь континент. На этот раз в Союзе Западных Королевств будет не четыре страны. Множество маленьких стран, которые всё это время терпели притеснения, присоединятся к нам.
Советник выглядел крайне решительно.
— Когда множество людей, все как один, пожелают обратить в прах империю зла, Королевство Дивайд тоже поднимется. Наша очередь показать Империи Хаврион к чему приведёт объединённое возрождение.
— Вы имеете в виду…
— Решив проблему компенсации, мы снова спланируем бюджет. Я найду средства, которые позволят нам увеличить свой военный потенциал, и сообщу вам в течение недели.
Лицо казначея просветлело.
***
Когда казначей ушёл, советник продолжал сидеть, почёсывая щёку, словно чувствовал себя неуютно.
«Я никогда к этому не привыкну, сколько бы ни пользовался».
Советника звали Икар Квирго.
Он был тем самым человеком, который начал гражданскую войну в Империи Хаврион. Тринадцать лет назад он поднял знамя революции, а после поражения продолжил свою работу в качестве лидера Аутсайдеров, нося воронью маску.
«Опять ты».
У него ушли годы на то, чтобы подготовить свой план. Но тщательно спланированная стратегия, направленная на развал Империи Хаврион, сама разваливалась на части. И всё из-за одного человека.
«Дезир Арман…»
Дела шли всё хуже.
Аристократия была самым полезным инструментом для управления императором Хавриона. А контролировать императора — значит контролировать всю Империю.
Однако они утратили всё своё влияние после того, как Дезир Арман снова сунул свой нос в, казалось бы, идеальный план Икара. Он больше не мог рассчитывать на аристократию, которая была в состоянии организовать достойное внимания сопротивление императору.
Последствия вмешательства Дезира Армана немедля подняли свою уродливую голову. Империя выбрала жёсткий политический курс по отношению к Королевству Дивайд.
Обычно Империя не требовала таких неразумных компенсаций — она не могла увеличивать число внешних врагов, не зная, когда внутренние ударят в спину.
Но сейчас всё изменилось.
Сейчас, после решения внутренних дел, император мог сосредоточиться на проблемах внешней политики империи. Что мешало планам Аутсайдеров.
Ко всем этим изменениям привели действия одного единственного человека.
«Дезир Арман, ты самое большое препятствие для наших амбиций».
Икар пытался понять, какие действия необходимо предпринять, чтобы избавиться от этой занозы в боку.
— Ты, наверное, беспокоишься из-за него, — раздался рядом голос.
Этот голос очень выбивал из колеи, потому что звучал, как скрежет железа по грифельной доске.
Открыв глаза, Икар увидел перед собой человека в маске скелета.
Маска Черепа говорил намного свободнее, а не как год назад. Он как будто восстановился, хотя Воронья Маска не видел, чтобы тот делал для этого что-то конкретное.
— Дезир Арман стал сильнее. Ты лучше других знаешь силу Аарона.
Икар чуть нахмурился, слушая Воронью Маску.
После изгнания из столицы Аарон заметил, что происходит нечто подозрительное, и попытался выяснить что. Его пришлось убить.
«Я хотел дать ему уйти по-хорошему…»
Аарон был великим человеком не только с точки зрения навыков, но и как личность. Хотя он считался врагом, от которого нужно было избавиться, Икар хотел даровать ему почётный конец, какого тот заслуживал.
Но Маска Черепа решил иначе.
«Я правда ненавижу этого типа».
Маска Черепа создал химеру из тела умирающего Аарона, получив в итоге чудовищную тварь ужасающей силы. И хотя она была не менее сильна, чем гомункул, её навыки владения мечом ауры были поистине велики. Тем более что аура, которой владела тварь, некогда принадлежала мечнику класса Короля.
Однако Дезир без потерь победил даже настолько сильную химеру.
— По данным зеркала теней магия, которую он применил для уничтожения химеры, достигала мощи 7-го Круга.
— 7-го Круга? — переспросил Икар, как будто не мог поверить.
А вот это уже совершенно неожиданно.
В этой эпохе на сегодняшний день был только один человек, который смог достичь 7-го Круга — Зод Экзарион.
Икар уже знал, что Дезир силён, и предвидел, что тот станет ещё сильнее. Он даже списал внезапный переход Дезира на 4-й Круг на побочный продукт захвата гомункула. Но парень совершенно неожиданно показал такое улучшение всего за один год.
«Может, он… гений?»
Испытав унижение после встречи с Дезиром в Дельтахейме, столице Королевства Прилеча, Икар с жаром окунулся в собственные тренировки, параллельно продолжая продвигать план. Он был уверен, что ни одному магу, кроме Зода, не угнаться за ним.
Но как гром среди ясного неба заурядный маг, которому однажды удалось одолеть его, подошёл так близко… возможно, даже обогнал его.
«В таком случае, мы ещё недостаточно сильны».
В этот момент Маска Черепа снова завёл разговор:
— Нам нужно создать больше химер.
Он был прав. Королевство Дивайд — страна самой большой военной мощи в Союзе Западных Королевств. Но её не сравнить с Империей Хаврион.
«Мы должны подготовиться к полномасштабной войне».
Теперь, когда Дезир узнал об их существовании, им неизбежно придётся подготовиться к войне против Империи.
— Ты можешь создать ещё несколько химер с использованием Аарона?
Хотя та химера была уничтожена Дезиром, если они смогут заняться массовым производством химер такого же качества, их военная мощь станет более чем достаточной.
— Достать больше мечников ранга Короля невозможно. Мы просто переработаем всю силу ранга Короля, — покачал головой Маска Черепа и продолжил. — Революционер, это лишь сделает химер неэффективными. Если хочешь создавать, лучше сделай кое-что совершенно иное.
— Совершенно иное?
— Гомункулы.
Оружие, которое в одиночку удерживало статус-кво в войне между Аутсайдерами и всеми странами континента. Живой организм, способный убивать врагов артиллерийским огнём на большой дистанции и контролировать причинно-следственные связи, мощь которого, прочно закрепилась в царстве богов.
Можно с уверенностью сказать, что гомункул сам по себе представляет военную силу, равную силе целой страны.
Икар, не скрывая удивления, сказал:
— Интересно, сможем ли мы наладить их массовое производство.
— Для этого мы и захватили Дивайд. Если использовать его бюджет, это легко осуществимо. Подготовка уже ведётся.
— Уже ведётся? Вы имеете в виду…
Икар указал на загадочную башню, построенную под руководством Маски Черепа. Её постройка потребовала астрономического количества ресурсов.
— Башня предназначена для другого. Расскажу тебе как-нибудь в другой раз.
Первоначально Аутсайдеры были созданы для достижения личных целей каждого. И когда Маска Черепа не говорил о своих целях, у Икара не было права спрашивать его прямо.
«Я никогда не могу понять, о чём он думает».
Пока у них есть общая цель, они могут сотрудничать, как единая организация, иначе они бы давно пошли каждый своим путём. Следовательно, Икар больше не мог его ни о чём спрашивать.
— Кстати, ты придумал, как избавиться от Дезира Армана? — спросил Маска Черепа, меняя тему.
— Он уже понял, что мы захватили власть в Королевстве Дивайд.
Маска Черепа согласно кивнул.
— В таком случае, он попытается собрать информацию о Дивайде. Но он не должен получить доступ к сколько-нибудь ценным сведениям.
Икар взял под контроль местную и международную прессу и ужесточил миграционные процессы. У Дезира почти не было возможности получить информацию об Аутсайдерах из-за границы.
— В конце концов, ему самому придётся явиться в Дивайд. И он придёт, невзирая ни на какие препятствия.
Икар был высокого мнения о Дезире, потому что нельзя считать кого-то своим величайшим врагом, не зная, на что он способен.
— Тогда лучше дать ему повод явиться в Дивайд и использовать эту возможность, чтобы покончить с ним. Скоро подойдёт время следующего Большого Совета.
Маска Черепа кивнул.
— Хм… Большой Совет будет проводиться в Дивайде?
Союз Западных Королевств каждое лето проводил конференцию, известную как Большой Совет. И Дезир, как советник Башни Магии, участвовал в последнем Большом Совете. Если в этом году Совет будет проводиться в Дивайде, Дезир обязательно ухватится за эту возможность и снова примет в нём участие.
— Если так, то Дезир Арман обязательно приедет. И мы должны будем убрать его на месте.
— Хорошая мысль. Я помогу тебе с несколькими моментами, чтобы убедиться, что твой план увенчается успехом.
