— Рада знакомству. Помнишь, я говорила, что мы скоро снова встретимся?
После того, как Дезир ушёл со встречи, Эссенбланка нигде не было видно, вместо него его ждала та, кого он встретил вчера. Свэн Катарина.
Она небрежно протянула Дезиру руку для рукопожатия.
— Меня зовут Свэн Катарина. Я лучник Королевской Стражи.
Дезир представился, протягивая руку в ответ:
— Очень приятно. Я Дезир Арман, буду служить магом.
Услышав его ответ, Катарина с удивлением посмотрела на Дезира.
— Мне нравится твоя уверенность. Я проведу тебя в тренировочный зал, где будет проходить поединок, иди за мной.
Они бок о бок пошли по дворцовому коридору.
— Знаешь, иногда я просто не понимаю, о чём думает его величество. Даже во сне я и представить не могла, что он примет студента-простолюдина в Королевскую Стражу.
Свэн оглянулась на Дезира.
— О, только не пойми меня неправильно. Это не значит, что я сомневаюсь в твоих способностях. Просто Королевским Стражем никогда раньше не становился студент.
Дезир понимал, что она имеет в виду.
Титул Королевского Стража был так же тяжёл, как велики были предлагаемые им привилегии. Тот факт, что юный студент, к тому же простолюдин, вступает в Королевскую Стражу, мог вызвать множество конфликтов.
— Именно поэтому назначение предполагает внутренние дебаты в Королевской Страже по поводу того, принимать тебя или нет. Мы-то согласны, потому что его величество очень упрям, но Рафаэль… у него своё мнение на этот счёт.
Когда они проходили охраняемые ворота, стражник вернул Дезиру предмет. Дезир быстро осмотрел его и положил себе в карман, куда тот поместился очень плотно.
— Должно быть, он хочет тщательно проверить меня. В конце концов, он очень дотошный человек.
Свэн остро взглянула на него и спросила:
— Ты знаешь Рафаэля лично?
Дезир прикинулся дурачком.
— Нет никого, кто бы не знал Грандамастера Меча Рафаэля. Он довольно известная личность в СМИ.
— Верно подмечено. Он и правда не менее знаменит, чем ты.
Свэн продолжила:
— Но не думай, что только из-за этого у вас будет просто формальный поединок. Если ты не пройдёшь его проверку, лучше помни, как бы этого не желал его величество, вступление будет невозможно.
Они пришли в гигантский тренировочный зал. По тому, какое огромное помещение королевского дворца было выделено Стражам, Дезир мог приблизительно представить объём их привилегий.
— Здесь состоится поединок между тобой и капитаном.
Дезир чувствовал мощные потоки маны, окружавшие тренировочный зал. Это было невероятно сильное защитное заклинание.
«Тут установлена система Аврора».
Дезир слышал от Зода, что Империя Хаврион уже применяет систему Аврора, но представить себе не мог, что она будет установлена в подобном месте.
Система Аврора — защитное оборудование, разработанное для защиты от заклинаний мощностью свыше 6-го Круга. Более того, когда она используется в стационарной установке, как здесь, система демонстрирует защитные свойства, заметно превышающие таковые портативной версии.
Стоило Дезиру подумать, что устанавливать такую защитную систему в каком-то тренировочном зале это уже чересчур, он заметил оставшиеся на стенах и потолке следы сражений.
— Похоже, вы, Королевская Стража, тренируетесь очень усердно…
Свэн пожала плечами.
— Поскольку все способны на многое, в этом между нами действительно существует своего рода соперничество.
Раздались шаги — кто-то подошёл, и они услышали голос.
— Ты добралась первой Свэн.
Дезир развернулся.
Мужчина с золотистыми волосами, сияющими, словно солнце, вошёл в тренировочный зал. Его нефритовые глаза встретились с глазами Дезира.
Рафаэль Чериджер.
Действующий Грандмастер Меча, капитан Королевской Стражи. Он выглядел значительно моложе, чем его помнил Дезир. Причёска была другой, а лицо — чистым, без единого шрама. Пока Дезир стоял и тупо смотрел на Рафаэля, у него в голове проносились их общие воспоминания.
— Дезир Арман?
— Честь познакомиться с вами, Рафаэль Чериджер.
Прежние воспоминания теперь принадлежали только Дезиру. Они были созданы той временн о й линией, которой уже не будет. Неважно, что произойдёт сейчас, его воспоминания никогда не появятся, не в этом мире, где действия Дезира столько изменили. Эта мысль немного печалила.
Дезир непринуждённо, как всегда с теми, с кем знакомился сейчас, поприветствовал Рафаэля, притворяясь, что они никогда раньше не встречались.
Рафаэль улыбнулся и пожал Дезиру протянутую руку.
— Взаимно. Честь познакомиться с «застенчивым героем».
Дезир подумал, что несмотря на то, что он выглядит иначе, его весёлый характер остался прежним.
— Полагаю, его величество тебе уже сообщил?
— Я слышал, что мне нужно ваше одобрение, чтобы вступить в Королевскую Стражу.
— Так ты уверен, что получишь моё одобрение?
Дезир покачал головой.
— Честно говоря, нет. Если нам придётся сразиться здесь, всё закончится моим поражением.
Даже среди тех, кто достиг ранга Короля и оказался вне досягаемости для всего человечества, благодаря своему сверхъестественному мастерству владения клинком Рафаэль был признанным Грандмастером Меча.
В тренировочном зале, где нет никого, кто бы мог его прикрыть, очевидно, Дезир был бы зарублен на месте, не успев даже наложить магию.
Звучало рассудительно, но Рафаэль с нажимом переспросил:
— Если мы сразимся «здесь»? Ты имеешь в виду, что в каком-то другом месте мог бы меня победить?
Дезир смолчал.
Рафаэль улыбнулся, как будто его это развлекло.
— Что ж, отлично. Было бы нечестно с моей стороны требовать боя один на один с тобой. Давай упростим, хорошо?
Рафаэль взял один из железных прутов, сваленных в углу тренировочного зала, и воткнул в пол в центре помещения.
— Попытайся сломать этот прут, а я буду его защищать. Если прут сломается раньше, чем через десять минут, победа за тобой. Как тебе такое, достаточно просто?
Рафаэль был щитом Королевской Стражи. Значит он доказал императору, что он единственный лучший защитник в Империи.
— Стоит попытаться.
Во время защиты стального прута Рафаэль будет значительно ограничен в передвижениях. Он сможет исполнять свою роль щита, но изо всех сил будет пытаться перейти в наступление.
Дезир кивнул, прежде чем снова заговорить:
— Понятно.
— Хорошо. Тогда начнём.
Рафаэль вытащил меч и щит и занял позицию перед металлическим стержнем. Дезир встал немного в стороне.
По мере того, как атмосфера становилась боевой, Свэн хлопнула Дезира по спине и прошептала:
— Сделай всё возможное, чтобы задать ему трёпку. Если заставишь эту самодовольную рожу сморщиться — я угощаю.
«Так они соперники».
Когда Свэн вышла из тренировочного зала, Рафаэль, потягиваясь, сказал:
— Можешь использовать любые трюки, припрятанные в рукаве. В конце концов, быть Королевским Стражем, значит делать всё для императора, любой ценой.
— Тогда я не буду сдерживаться.
Дезир запустил руку в карман и выудил один предмет.
Рунель.
Артефакт A-ранга, изготовленный из самого прочного металла, Бланшума. Щит и оружие Дезира, который выявляет любую грозящую ему опасность, и действует без вмешательства сознания владельца.
Над ним воспарила серебристая сфера.
Внезапно Дезир начал вычислять заклинание. Оно развернулось мгновенно.
[Гигамолния]
Дезир полностью адаптировался к своему 4-му Кругу, не без заметного вклада тренировок с Радорией и Келтом.
Повсюду образовались дуги статического электричества, тренировочный зал пробуравила молния.
З-з-з-з-зт
Как одно из самых высокоуровневых заклинаний 4-го Круга Гигамолния могла с лёгкостью расплавить сталь.
Но Рафаэль как будто не собирался уклоняться от этой атаки. Просто подняв щит и прочно упёршись ногами, он легко защитился от заклинания Дезира.
«Даже не задело, да?»
Дезир продолжал вычисления.
На прут обрушилась комбинация разных типов стихийной магии. Но ни одно заклинание не пробило щит Рафаэля; его защита никогда не была надёжнее. Каждая атака аннулировалась простым перемещением щита.
Только Дезир собирался продолжить наложение заклинаний.
Кла-а-анг
По залу разнёсся резкий лязг. С таким звуком столкнулись ударная волна Рунеля и аура Рафаэля.
До сих пор Рафаэль сосредоточивался только на защите, но сейчас поменял снаряжение и начал действовать.
— Нечестно, если я буду только стоять и принимать удары, ты так не думаешь?
Рафаэль продолжил атаку.
Его меч испускал мощную ауру, которая постоянно атаковала Дезира. С нынешними ограничениями Рафаэль мог применять только эту атаку, но у него было достаточно сил, чтобы превысить предел, который может выдержать Рунель.
[Узы Земли]
Заклинание, обладающее лучшими защитными свойствами среди всех заклинаний 4-го Круга. Земля вздыбилась и образовала вокруг Дезира стену. Но стена не смогла заблокировать атаку и мгновенно была рассечена.
Вж-жух
Кланг
К-к-кланг
Защитное заклинание 4-го Круга могло лишь уменьшить силу ауры, окутывающей меч Рафаэля. Рунель едва отразил эту атаку, несмотря на то, что её сила значительно уменьшилась.
Рафаэль перешёл в наступление, и Дезир больше не мог накладывать атакующие заклинания.
Рафаэль разочарованно протянул:
— И это всё? Все три минуты потрачены на защиту?
Такими темпами полная победа Рафаэля гарантирована. Но стоило ему увериться в своей победе и немного утратить бдительность, как что-то попало в поле его зрения.
Рафаэль озадачился.
Это был силуэт чего-то, что формировалось на противоположной стороне, видимый только благодаря трещинам в стене.
— Магическое… заклинание?
Оно отличалось от всего, что до сих пор накладывал Дезир. Беспрецедентно сложная форма, утончённая и прекрасная.
Когда Рафаэль отвлёкся, заметив разворачивающуюся у него на глазах магию, заклинание уже было на полпути к завершению. Лицо Рафаэля застыло.
— Пока рано разочаровываться, господин Рафаэль.
«А оно опасно».
Определив это, Рафаэль сконцентрировал всю ауру вокруг собственного тела, чтобы подготовиться к удару.
Этого едва хватило. Он поднял щит. Аура окутала щит, образовав вокруг него вращающуюся сферу. А вскоре уплотнилась и приняла форму трёх рун.
Чиин
Уникальный защитный навык, которым владел нынешний Грандмастер Меча, Рафаэль Чериджер.
Тому, кто до сих пор сражался вполсилы, наконец, пришлось использовать все свои возможности и серьёзно сосредоточиться на защите.
[Огненный шторм]
Мощная волна пламени забурлила вокруг Рафаэля. По тренировочному залу разливался нестерпимый жар, угрожая просочиться в другие части Дворца Леонхардт.
Прошло несколько очень долгих секунд, шторм умер, и в облаке пыли показался Рафаэль. Металлический стержень был в отличной форме, но лицо Рафаэля утратило былое самообладание.
Дезир, в отличие от него, выглядел расслабленным.
— Это только начало.
