Королевство Дивайд, ключевое государство Союза Западных Королевств. Могущественная страна, которая некогда соперничала с Империей Хаврион за мировое господство.
Королевство владело плодородной землёй и могло похвастаться самой сильной армией во всём Союзе Западных Королевств. Его граждане никогда не забывали о былом могуществе своей страны, они не сомневались, что придёт день, и королевство вернёт себе былую славу, опрокинет Империю Хаврион и получит мировое господство.
Аарон разделял эти настроения. Он верил в силу Королевства Дивайд.
— Скоро наступит день, когда мы сокрушим эту самонадеянную Империю.
В последнее время Королевство начало демонстрировать признаки того, что его амбиции заслуживают большего внимания, чем наивное желание. Их некогда распутный и эксцентричный король перевернул эту страницу, позволив государству расцвести вновь.
Из-за потрясения после террористической атаки на Королевство Прилеча король сильно изменился.
Словно очистившись от зла этого мира, он начал радикальные реформы: отстранил коррумпированных офицеров, изгнал аристократов-эксплуататоров и разработал новую политику эффективного использования земных ресурсов, которые ранее растрачивались впустую.
Всё это время он тщательно тренировал солдат и привёл вооружённые силы королевства в соответствие с мировыми стандартами. Реформированная армия стала непобедимой, сравнявшись по силе с армией любого другого члена Союза Западных Королевств, если не превзойдя их.
Граждане и органы общественной власти могли лишь славить своего нынешнего короля. Народ Дивайда был уверен, что сейчас их королевство сильнее, чем когда-либо.
Король стал национальным героем, и Аарон обрадовался, получив вызов от него. Когда Аарон вошёл во дворец, его проводили в тронный зал.
— Я ждал вас, сэр Аарон.
В великолепном дворце, в самом конце коридора, где пол был покрыт ковром из тигриной шкуры, ждал король, которому он сейчас служил с гордостью. Аарон преклонил колено, демонстрируя своё почтение.
Король Дивайда, Колора Арс Ф. Вальдерш, обратился к Аарону:
— В результате наших усилий Королевство Дивайд смогло сыграть важную роль в войне и укрепить свои позиции, как фактический лидер Союза Западных Королевств, — он говорил о войне с Аутсайдерами. — Дивайд обладал крупнейшей армией среди всех Западных Королевств и разрабатывал хитроумные стратегии, в результате чего наша запятнанная репутация была очищена. Мы наконец получили ту репутацию и силу, которая не уступает таковой Империи Хаврион. И всё благодаря янычарам под вашим блестящим командованием. Именем короля я признаю ваши заслуги перед королевской фамилией.
Янычары.
Элитное вооружённое подразделение Дивайда, широко известное ещё до королевских реформ. Оно считалось одной из самых мощных вооружённых сил не только Дивайда, но и всего мира.
Янычаров набирали из талантливых людей, которые с самого рождения воспитывались и обучались вместе ради единственной цели — служить королевской фамилии. Способные пожертвовать всем ради королевской семьи, они были самим воплощением верности. А их чистая сила, развитая в результате неустанных тренировок, внушала благоговейный трепет.
Аарон был командиром янычаров.
— Мы существуем лишь для того, чтобы служить королевской семье.
Аарона не тронула королевская похвала, он свёл все их достижения к тому, что янычары просто делали свою работу — он был воплощением рыцарского служения обету чести.
— Мы исполняли свой долг, не более того.
— Весьма достойно, — кивнул головой король, похоже, удовлетворённый ответом Аарона.
Аарону это показалось странным.
— Полагаю, инцидент в Прилеча оказался поистине шокирующим.
Аарон заметил, что король изменился с прошлого вызова. Король, чьё лицо раньше не выражало ничего, кроме гнева и разочарования, сейчас излучал странное спокойствие. Трудно было назвать причину этой едва заметной перемены.
Или так думал Аарон.
— Причина, по которой я призвал вас, очень проста.
В этот момент в тронный зал вошёл ещё кто-то. Вошедший носил маску, скрывавшую всё лицо.
— Вы уже знакомы.
— Да, Ваше Величество.
Аарон смерил загадочного человека взглядом.
Янычары были созданы для того, чтобы защищать короля. Естественно, Аарон был в курсе всех дел королевства, как внешних, так и внутренних.
— Так это и есть человек, вмешивающийся в дела короля.
Никто не знал, кто он. Ходили слухи, будто он прибыл из-за границы, но несмотря ни на что заслужил королевскую благосклонность и начал продвигать свои взгляды, вмешиваясь в частные дела страны.
Сказать, что Аарон не доверял ему, значит ничего не сказать.
Так зачем его вызвали?
— До сих пор вы неустанно трудились на благо королевской семьи. Пора отдохнуть.
Аарон ощутил пустоту внутри. Душу сдавило неестественное чувство тревоги.
— Вам лучше всего отправиться в регион Лонгорт, где вы будете выполнять простые обязанности.
— Ваше Величество.
— Отныне и впредь янычары переходят под командование этого человека.
— Ваше Величество, прошу простить мою грубость.
Аарон поднял голову, прекрасно осознавая, что это нарушение этикета и оскорбление короля, и обратился прямо к королю:
— По приказу Вашего Величества я бы с радостью бросился в огонь. Но янычары существуют только ради королевской семьи. Нас с самого детства учат беззаветной преданности. Я не могу позволить человеку с неизвестной родословной стать их командиром.
Несмотря на всю его преданность требовать от Аарона передать командование янычарами тому, кто даже не является их членом, не говоря уж о том, что остаётся чужаком, было уже слишком.
— Чего Ваше Величество надеется добиться?
Это всё равно, что отринуть саму суть янычаров, которые веками служили королевской семье.
— Ради блага королевства многое должно измениться.
— Ваше Величество, этот человек всего лишь чужак. Я сомневаюсь, что вы можете доверять ему. Что если…
Король перебил Аарона.
— Это не просьба, это приказ. Не пренебрегай своим долгом, Аарон.
Его тон не предполагал возражений. Аарон знал, что у него нет другого выбора, кроме как подчиниться. Он преклонил колено, стиснул зубы и ответил:
— Если такова воля сына Сорина, всемогущего короля.
***
— Это могло оказаться слишком неожиданно.
После ухода Аарона в тронном зале остались двое.
— Но это было необходимо. В решающий момент, когда мы приступаем к воплощению плана, есть вероятность, что он поймёт, кто мы на самом деле.
Маска Пьеро, носивший личину короля Дивайда, встал со своего места. Он закружился, театрально раскинув руки, а потом лениво обвёл взглядом дворцовый зал.
— Что ж, как будет угодно. Королевство Дивайд теперь полностью в наших руках.
Год.
Они окончательно овладели Королевством Дивайд всего за год.
Чиновников, которые оказались слишком проницательны или выступали против короля, тайно убили или изгнали. Аутсайдеры заполнили все посты бессильными марионетками. Более того, они переманили провинциальных лордов на свою сторону и хитро манипулировали ими, подавляя всех, кто выступал против абсолютизма. Всё ради усиления контроля над страной.
В королевстве были те, кто что-то подозревал, но их оказалось ничтожно мало.
Воронья Маска разжигал ненависть к Империи среди населения. Он составил объявление войны и напечатал в газетах.
Исторический враг, давний соперник.
Так был создан «общий противник».
Основная масса населения была потрясена до глубины души. А Воронья Маска, отлично маскируясь, вёл хитрую политическую игру.
Не станет преувеличением сказать, что Королевство Дивайд всецело было у них в руках. Когда последний повод к дальнейшему беспокойству, янычары Аарона, был устранён, больше ни одна сила не могла их сдерживать.
— Не только Дивайд. У нас ключ ко всем Западным Королевствам.
— Твой талант поистине потрясает, будь то политика или общественные провокации…
Попытка полностью захватить власть в королевстве, не занимая при этом привилегированное положение в нём, была чистой воды безумием. Это казалось не просто невозможным, но и настолько неправдоподобным, что не стоило и думать. Тем не менее, Воронья Маска попытался и преуспел.
— Я просто действую согласно плану.
План.
Вся работа была проделана с полным безразличием и единственной целью — продвинуть план. Но это лишь шаг на пути к истинной цели, которую преследовал Воронья Маска.
— Остаётся ещё несколько переменных, — напомнил Вороньей Маске Маска Пьеро.
На это замечание Воронья Маска только вздохнул.
— Дезир Арман.
Он был настоящей занозой, постоянно портя безупречный в остальном план.
— Прежде всего, Дезир Арман недавно достиг 4-го Круга.
— Вероятно, ему это удалось после анализа способностей гомункула, — быстро пришёл к выводу Воронья Маска.
Гомункул, которому было поручено убить Дезира Армана, превратился для него в возможность роста.
Воронья Маска несколько раз глубоко вздохнул.
— Не нужно торопиться. Возможность уничтожить Дезира Армана обязательно представится снова.
Маска Пьеро стоял перед Вороньей Маской.
— Неужели? Разве он единственная оставшаяся переменная в твоём плане?
Воронья Маска искоса взглянул на Маску Пьеро. И, немного поразмыслив, ответил:
— Он по-прежнему идёт по одной дороге с нами.
— Но мы почти ничего о нём не знаем.
Маска Черепа.
Всё, что его касалось, было скрыто или неопределённо. Никто не знал, кто он на самом деле. Даже Воронья Маска и Маска Пьеро, которые с ним на одной стороне.
Если подумать, вопросы к нему никогда не кончались. Он владел стратегическим оружием, уровень силы которого под стать способностям гомункула. У него был доступ к невообразимому количеству артефактов со свойствами, бросающими вызов самому здравому смыслу. В нынешней эпохе ни один человек не смог бы накопить все эти инструменты и поддерживать их.
— Более того, он как-то говорил о своей истинной цели.
— «Только ради Артемис…» Кажется, так он сказал.
— Его действия в последнее время стали более непоследовательными.
Маска Пьеро указал за окно: снаружи виднелось какое-то сооружение — странного вида скульптура, полностью сделанная из стали. Она выпускала пыльный дым, как какая-нибудь машина.
— Он приказал собрать магические камни по всей стране, чтобы выстроить это.
— Я знаю. И даже не сказал нам для чего.
— У него явно другая цель, не та, что мы думаем. Используя нас, как пешки, он неуклонно воплощает собственный план. И в чём бы он ни заключался, скорее всего, он не в нашу пользу.
Разумеется, это вызывало беспокойство. Как всегда таинственный, Маска Черепа, очевидно, продвигал собственный план, в который никого не посвящал. Скорее всего, если ему не помешать, он в конечном итоге уничтожит их план. Это тревожило по-настоящему. Но несмотря на беспокойство, Воронья Маска только вздохнул.
— Какой бы ни была его цель, у нас нет выбора, мы можем лишь идти за ним.
Воронья Маска делал свой выбор не из бессмысленных побуждений, вроде верности.
— Использование ресурсов, которые он предоставляет, заметно перевешивает все связанные с этим риски.
— Готов принять любой риск ради достижения цели, да? Мне нравится такой подход, — оглянулся на него Маска Пьеро. — Но мне всё равно кажется, что это очень опасно.
Раздался глухой стук, как будто рухнуло что-то тяжёлое.
