Пол покрывали лужи полурастаявшего льда. На полу и колоннаx остались следы яростной битвы. А в самом центре помещения стояла гомункул.
Она смотрела на Дезира, тот с вызовом смотрел на неё, уголки губ гомункула приподнялись в усмешке.
«Действительно непростой противник».
Она израсходовала в бою столько же маны только раз — когда сражалась против Зода Экзариона. Группа Скворец тщательно проанализировала её атаки и великолепно адаптировались за время боя.
Когда гомункул была вынуждена продолжать использовать способность управлять причинно-следственной связью, вскрылись её слабые места. Хотя казалось, что мана у неё бесконечная, это был не тот случай. Если бы не эта способность, она наверняка потерпела бы поражение.
«Но как бы они ни старались, человеку ни за что не понять, как работает эта способность».
Гомункул была убеждена, что её возможности не идут ни в какое сравнение с возможностями жалких смертных. И её уверенность имела реальные основания.
Это единственная причина создания гомункула, потребовавшая изысканий, на которые ушло невероятное количество редких материалов и вековые исследования. Их истинная цель реализовалась после получения этой драгоценной способности, доступной только тем, кто умеет манипулировать причинно-следственной связью.
Гомункул не сомневалась, что среди живущих нет никого, кто мог бы понять хотя бы часть её силы. Силы, безусловно, превосходящей уровень развития технологий нынешней эры.
«Я победила».
Поэтому она была уверена в своей победе.
Превосходство гомункула очевидно. Все основные боевые силы группы Сковрец нейтрализованы. А уцелевшие члены группы не могут дать серьёзный отпор в ближнем бою.
Гомункул перестала внутренне злорадствовать и приподняла левую ногу, чтобы подбежать к Дезиру…
И в неё сразу полетело заклинание.
[Порыв ветра]
Гомункула пронзила ветряная пуля. Не самое мощное заклинание, поэтому она решила не уворачиваться, а просто стояла скрестив руки на груди. Но не успела она отреагировать, как активировалось ещё одно заклинание.
[Прокол тысячи крыльев]
Романтика вызвала новое заклинание мгновенно, его целью было удержать гомункула на нужной позиции. Это заклинание напоминало птицу с тысячей крыльев, у него не было слепых пятен. Оно обрушилось на гомункула сверху.
[Сумерки сомнения]
На этот раз была очередь Дезира.
Потом Романтики.
Они непрестанно обстреливали гомункула шквалом магии.
В непрерывной цепи атак становилось неважно насколько крепко тело гомункула, удар мог оказаться достаточно сильным, чтобы вынудить её восстановиться с помощью управления причинно-следственными связями.
«Я могу проигнорировать эту атаку и сократить расстояние до него, но…»
Гомункул использовала такую тактику, когда одолела Аджест и Прама. Она просто восстанавливала своё тело с помощью управления причинно-следственными связями при необходимости. Но на этот раз легкомысленно применять подобную стратегию нельзя.
«У меня осталось не так много маны…»
Гомункул выигрывала время, часто полагаясь на свою основную способность, пока ей не представилась возможность одолеть Аджест и Прама.
Ей уже приходилось использовать «ту самую способность» трижды. Эта сила превосходила любое понимание силы, но требовала огромного количества маны, чтобы с нею справиться. Если действовать поспешно, расход маны значительно превысит то, что она сможет восстановить. А если она позволит себе истощить запас маны, то наверняка будет убита. Поэтому гомункул не торопилась, но отступила, дожидаясь возможности для атаки.
[Буря Абароссы]
[Ветряная пуля]
Ни единого намёка на то, что длинная очередь заклинаний Дезира и Романтики закончится.
Раздался треск.
В результате непрерывного обстрела Цитадель Йормунганд начала разваливаться.
Глядя на две еле различимые фигурки среди клубов поднятой пыли, гомункул улыбнулась.
«Они что, пытаются убить сами себя?»
Дезир и Романтика как будто впали в боевое безумие и тратили всю свою ману, стараясь вызвать как можно больше разрушений.
Бум
Бу-у-ум
Постоянно раздавался грохот взрывов.
У них не было ни единого шанса победить в ближнем бою, так что они пытались перекрыть дорогу, чтобы гомункул не могла до них дотянуться.
Но и гомункул не собиралась бездействовать, позволяя им осуществить задуманное. Она отчаянно пыталась ограничить расход маны, хотя пока не выдохлась окончательно, и могла восстановить своё тело ещё несколько раз.
«Неужели они продолжают борьбу от отчаяния?»
Ясно, что даже если ничего не делать, ситуация становится всё более и более выигрышной для гомункула.
«А им и правда везёт».
Она уловила чьё-то приближение.
Восточный диверсионный отряд.
Они только что вышли победителями в бою против людей Вороньей Маски. В таких обстоятельствах, если они до неё доберутся, будет трудно даже отступить.
Пока западня не захлопнулась, нужно избавиться от Дезира и бежать.
«Количество маны беспокоит, но с „той самой способностью“, я могу победить раньше, чем закончится моя мана».
Набравшись решимости, гомункул ринулась вперёд.
Атаки Дезира и Романтики, призванные препятствовать приближению гомункула, скоро захлестнули её, словно цунами.
Бум
Бах
Она сосредоточила все усилия на том, чтобы двигаться быстрее, не отвлекаясь на защиту. Одно из заклинаний Дезира попало ей в шею. Романтика произвела множество точных выстрелов, уничтоживших руки и колени гомункула, и даже вырвавших крупные куски из её торса.
Но гомункул только улыбнулась. Она уже активировала свою способность. Способность, которую никто не мог распознать.
И мир изменился. До неузнаваемости.
Её тело, устремлённое в сторону Дезира, исчезло. Там, в неузнаваемом мире, гомункул была невредима. Она уверенно приближалась к Дезиру.
Дезир не реагировал.
Не было видно и защитной магии. Ни следа того заклинания, которое он, как будто, мог призвать чистой мышечной памятью.
«Всё кончено».
Человеческое тело без какой-либо защиты и без возможности действовать невероятно слабо. Гомункул потянулась к сердцу Дезира, и вдруг в полной мере ощутила ману, циркулировавшую в его теле.
[Пария Арунде]
Всплеск.
Тело гомункула взорвалось, на нём не осталось ни кусочка плоти — они брызнули во все стороны. Полное уничтожение. Не осталось ни одного узнаваемого фрагмента.
Вокруг тела гомункула закружилась, изгибаясь, сила управления причинно-следственной связью. Гомункул снова вернулась в свою лучшую форму и сразу оттолкнулась от земли.
Потом как ни в чём не бывало возникла возле Дезира.
Романтика продолжала стрелять в неподвижного гомункула.
Гомункула захлестнули эмоции, она даже не подумала уклониться.
«Какого чёрта? Что здесь происходит?»
На лице застыло выражение полного недоумения. Впервые в жизни гомункул разволновалась.
«Что произошло? Что это было? Почему? Как?»
С этой способностью она была непобедима и могла растерзать любого глупца, посмевшего выступить против неё. Он не мог успеть отреагировать, никто не мог, это принципиально невозможно… даже зная, как работает её способность, и предвидя, как она будет двигаться и что будет делать.
«Это совпадение».
Эта битва должна была стать для них последней. Но каким-то образом они улучили момент непосредственно перед тем, как она использовала свою способность, и выставили своеобразную отсроченную защиту.
Это её особая сила. Единственное, что она могла делать, и что гарантировало ей полное превосходство. Что-то, что ни один человек не мог воспроизвести даже приблизительно. Последнее средство, козырь. Надёжный способ выйти победителем из любой битвы, каким бы сильным ни был враг.
Следовательно, всё можно списать на совпадение.
Думая, что они оказались невероятно везучи и смогли нанести ей удар, гомункул пришла к единственно возможному логическому заключению, которым заглушила свои сомнения.
— Вам… вам невероятно повезло. Но в следующий раз я действительно покончу с вами.
Дезир был спокоен. Он вытёр ладонью кровь гомункула, забрызгавшую его одежду: красная, такая же, как у него, — и очень холодно посмотрел на противника, который вывел из строя двух его коллег.
— Боюсь, это не везение. После той атаки, я теперь точно знаю, как работает твоя способность.
— Ложь.
Гомункул категорически отвергла его утверждение — у неё не было выбора, она могла только отрицать.
Дезир озвучил его, зная, что она будет всё отрицать. Но решил это сделать, помня, что его слова нанесут больше ущерба, чем любое из заклинаний, которые он до сих пор наложил. Такой ущерб не так просто возместить.
Гомункул, продолжая отрицать, сменила позицию и приготовилась к атаке.
Дезир Арман уловил суть способностей гомункула. Он рассмотрел их со всех сторон, используя предоставленные ему скудные подсказки, а также объём знаний, полученный после победы над двумя такими же тварями.
Сначала он сосредоточился на определении границ способностей. Какими бы абсолютными они ни казались, в любой технике всегда есть свои слабые места.
«Прежде всего, способности гомункула не безграничны».
Доказательством этого являлся факт, что их использование до сих пор не принесло гомункулу желаемых результатов: Дезир всё ещё жив, она не смогла уничтожить его одним ударом.
«Диапазон её возможностей ограничивается обычным заклинанием ослабления восстановления».
И ещё кое-что.
Когда гомункул с Дезиром провалились на нижний этаж, в какой-то момент Дезир применил заклинание [Пария Арунде], чтобы уничтожить тело гомункула. Кровь, брызнувшая на него после взрыва, исчезла, когда гомункул применила эту жуткую штуку.
В отличие от прошлых моментов вмешательства в причинно-следственную связь, на этот раз вместо отмены результата действия, она сделала так, будто не было самого действия. Различие тонкое, но оно стало ключом к пониманию её способностей.
Двух частей анализа оказалось достаточно, чтобы позволить Дезиру прийти к предварительному заключению.
«Гомункул умеет возвращаться в недавнее прошлое».
Заключение казалось абсурдным. Совершенно ошеломительным, едва ли кто-то мог поверить в такую нелепицу. Но Дезир не смог придумать другого объяснения тому, как она смогла добиться всего, чему он был свидетелем трижды.
Если исключить логику, оставшееся нелогично. Вооружённый этим знанием, он сделал невозможное возможным.
«Зная суть способности, мы можем разработать способ противодействия».
Последнее доказательство, подтверждающее его теорию, встало на своё место в результате принятых им мер, когда они с Романтикой снова напали на гомункула после того, как та вывела из строя Аджест.
Дезир сказал Романтике использовать магию, чтобы как можно сильнее разрушить помещение, и неважно, попадёт она в гомункула или нет. Романтика использовала магию ветра, чтобы разбить и обрушить опорные колонны и стены, то же самое делал Дезир. В итоге комнату заволокло каменной пылью.
И траектории атаки гомункула стали видимыми.
Когда гомункул, наконец, прыгнула на Дезира, он полностью сосредоточился на отслеживании траектории её перемещений. Когда гомункул активировала свою способность, Дезир увидел, как она резко изменила траекторию, которая стала совершенно не такой, какую он отследил всего секунду назад.
Сложив три доказательства, Дезир теперь бы уверен в своём анализе способностей гомункула.
«Гомункул точно умеет перемещаться в прошлое по меньшей мере на пять секунд».
Итак, гомункул может возвращаться в прошлое, уклоняясь от любых заклинаний, которые в неё попадают, потом у неё остаётся достаточно времени, чтобы сократить дистанцию и ловко прикончить противника.
В итоге покажется, что она перемещается мгновенно и мгновенно возвращается в своё идеальное состояние.
Когда Дезир уверился в своём анализе ситуации, он ощутил, как время снова замедляется. Он заранее разогнал циркуляцию своей маны, готовясь наложить заклинание. Вероятно, таким было ощущение переживания прошлого, изменённого гомункулом и наложенного на его реальность.
В результате этого временного искажения в пыли мгновенно появился след, раскрывший паттерн движения, отличный от того, который Дезир отследил ранее.
«Он виден всего одно мгновение».
Мгновение, когда изменённое прошлое переписывает реальность. И это единственная возможность отреагировать на любое изменение, сделанное гомункулом.
Движение пыли единовременно отмечает пятисекундное перемещение.
На основании чего можно проанализировать и инвертировать поведение гомункула. При этом необходимо выяснить, какую именно часть прошлого изменил гомункул.
Дезир полностью сосредоточился на этом, определяя момент объединения прошлого и настоящего, продиктованный перемещениями и действиями гомункула. Он повысил свою концентрацию до уровня, до которого никогда не доходил раньше. Судя по скорости анализа окружения, для него не существовало разницы между восприятием и заключением.
Он мгновенно установил местоположение гомункула. И моментально вызвал заклинание, на которое ему требовалось всего одно мгновение.
[Пламенный шторм]
