«Не думаю, что он настолько хорош как маг — я не припоминаю его имени, хоть он и 5-го Круга».
Дезир изо всех сил старался запомнить по крайней мере имена всех, с кем был в Теневом Лабиринте. Особенно самых способных. Однако совсем не помнил имя Сардек Геноза. Достаточное свидетельство того, что он долго не продержался и быстро погиб в Теневом Лабиринте.
Сардек улыбался, но теперь Дезиру удалось рассмотреть его получше, он заметил, что улыбка у него несколько саркастическая.
— Я знаю, что мой младший товарищ, который ещё учится в Академии Хаврион, великолепен. Но может ли великолепный солдат продемонстрировать те же навыки в роли командира? — преувеличенно жестикулируя, сказал Сардек. — Некомпетентность, что бы это могло значить? Как бы вам сказать. Вы не подходите. Я лишь хочу заметить, что некто с б о льшим опытом, мог бы чуть лучше подойти для того, чтобы возглавить столь важную миссию.
Дезир понял, что пытается сказать Сардек.
— Вы предлагаете себя?
— Точно.
Выражение лица Сардека ничуть не изменилось. Видимо, у него была настолько толстая шкура, что он мог незаметно скрыть неприкрытую наглость за дружелюбным выражением. До сих пор он не сказал ничего, что можно было бы счесть высокомерием, однако его поведение и жесты свидетельствовали о другом. Он как будто выжидал и подталкивал собеседника добровольно озвучить его намерения.
— Я возглавлял войска противодействия гомункулу задолго до того, как были созданы эти диверсионные отряды. И считаю себя более подходящей кандидатурой на основании своего опыта командования крупными силами и того факта, что мой опыт сыграет ключевую роль в бою против цели, гомункула. Что думаете?
Дезир перебил его:
— Я отклоню ваше предложение взять командование на себя. Пожалуйста, воспользуйтесь преимуществами своего богатого опыта и сыграйте активную роль в бою.
И дело не в том, что так решил военный комитет, Дезир считал, лучше он сам будет командовать операцией, коль скоро тот, кто хочет взять командование на себя, не заслуживает доверия.
Но Сардек не принимал ответа "нет". Его тон изменился, став каким-то скользким и сальным.
— Я закончил Академию Хаврион и достиг 5-го Круга. Но по какой-то причине я всё ещё майор.
Беседа вдруг приняла совершенно другой оборот.
— Вам не кажется, что элита Академии Хаврион заслуживает особого отношения? Я должен продвинуться по службе, чтобы не подорвать репутацию Академии Хаврион.
Дезир больше не видел смысла развлекать этого глупца, поскольку тот уходил всё дальше и дальше от первоначальной темы разговора.
— Думаю, это не та тема, которую сейчас стоит обсуждать. Наш план действий утверждён, и время имеет первостепенное значение. Пожалуйста, приготовьтесь выступить прямо сейчас.
— Я знаю, что эта операция очень важна. Если, руководя ей, я преуспею, меня определённо повысят.
Дезир не ответил.
Сардек был настойчив. Слишком настойчив.
— Давайте поможем друг другу, поскольку мы оба из Академии Хаврион.
Дезир засмеялся.
— То есть если вы старший выпускник Академии Хаврион, я должен передать командование вам?
Сардек, наверное, уважаемый маг 5-го Круга. Дезир, в свою очередь, маг 3-го Круга, да к тому же ещё очень молод. Ввиду возраста, было бы странно, если бы его сочли опытным командиром.
Дезир отчасти понимал настойчивость Сардека в данном вопросе: тот просто сбрасывал Дезира со счетов, как ненадёжного человека. На поле боя, когда ты между жизнью и смертью, нет ничего хуже, чем подчиняться приказам ненадёжного командира. Дезир неоднократно испытывал нечто подобное на себе. Поэтому хотел дать ему определённую свободу действий, когда тот будет делать своё дело.
«Однако, судя по тому, что он несёт, это не тот случай».
Сардек требовал передать командование ему, не на основании своих способностей, но на основании того, что он старший выпускник Академии Хаврион.
В ситуации, когда на кону тысячи человеческих жизней.
— Я не думаю, что у вас есть что-то, что требуется для командования этим подразделением.
— Что?
— Если бы войска противодействия гомункулу делали свою работу, это подразделение не было бы создано.
Дезир на середине фразы повернулся к нему спиной и пошёл прочь.
— Постой-ка, и после такого ты думаешь, что можешь рассчитывать на моё содействие?
— Мне не нужно ваше содействие. Настоящим вы отстранены от данной операции.
— Что?
Сардек вытаращил глаза. Он не думал, что Дезир окажется настолько несговорчив. Он решился настаивать только потому, что был уверен, Дезир его не отстранит.
— Ты спятил? Я маг 5-го Круга. Ты отстранишь от операции мага 5-го Круга?!
Сила мага 5-го Круга, безусловно, была бы хорошим подспорьем в такого рода операции. Однако Дезир слишком хорошо знал, что некомпетентный союзник гораздо страшнее врага.
— Мне не терпится увидеть, как вы добьётесь хороших результатов где-нибудь ещё. Искренне надеюсь, что вы получите повышение, которого заслуживаете.
— Ха!
Сардек развернулся на каблуках и заспешил прочь, не его лице застыло отвратительное выражение.
Дезир посмотрел ему в спину с жёстким выражением, которое показывало, как он относится к такому жалкому подобию человека.
«Даже если у него навыки 5-го Круга, с таким поведением он не сможет получить дальнейшее повышение».
Всё в точности, как сказал Дезиру Сардек: нет никакой гарантии, что хороший солдат окажется хорошим командиром. В итоге Сардек этими словами описал самого себя.
***
Тем временем на восточном фронте.
Между Аутсайдерами и имперскими войсками состоялась жестокая битва на ближайшей возвышенности. Всё шло к тому, что имперские войска получат преимущество.
С неба по защитным силам противника лупили всевозможные заклинания, нацеленные на артиллерийское подразделение. Гремели взрывы, над полем боя клубился дымный туман.
На передней линии осады Цитадели Йормунганд одинокий маг низкого круга стоял поодаль от артиллерии, обменивавшейся ударами с Аутсайдерами. Он быстро обратил направленный в них огонь, защитив и магов артиллерии, и кавалерийский отряд в стороне. Этим солдатом, разумеется, был не кто иной, как Дезир, и его элитный отряд в настоящее время садился верхом, готовясь броситься на врага.
Дезир оценил, как разворачивается военная ситуация.
В настоящий момент сражение складывалось в пользу Имперской армии. Их преимущество не было подавляющим, но они продолжали теснить Аутсайдеров, и развивать своё незначительное преимущество.
Как только артиллерийские войска оказались в более выгодном положении, Имперская армия смогла продолжить сокращение сил Аутсайдеров, не неся особых потерь.
«Если так будет продолжаться и дальше, мы сможем завершить войну с минимальными потерями».
Все, кто в это верил, были слишком наивны.
Когда гомункул атаковал снова, Союзные войска несли огромные потери.
Командир артиллерии крикнул Дезиру:
— Я скоро расчищу вам путь!
Дезир оглядел членов своего отряда. Все нервничали, но группа Скворец была особенно напряжена. Похоже, сложность этой операции давила на них.
— Давайте быстро покончим с этим и вернёмся в школу.
С его поддержкой Прам и Романтика, кажется, немного расслабились.
— Обязательно!
— Разумеется.
Дезир снова посмотрел вперёд, но внезапно почувствовал, что рядом с ним кто-то стоит. Обернувшись, он вдруг увидел Аджест.
— Хорошо...
Аджест говорила редко, и тут запнулась... так и замерев с открытым ртом. Странно, обычно она говорила очень уверенно и без малейших колебаний, что бы ни хотела сказать.
— В чём дело?
Девушка неотрывно смотрела на Дезира, пока он снова не встретился с ней глазами. Этот взгляд длился всего мгновение, но обоим показался вечностью.
— Не пострадай на этот раз.
— Что?
Аджест казалась несколько встревоженной.
— Что бы ни происходило, ты возвращаешься раненым, иногда почти мёртвым.
Очевидно, она беспокоилась о Дезире.
— Ты тоже, Аджест. Будь осторожна.
Дезир едва заметно улыбнулся.
А потом раздался голос командира артиллерии:
— Осталось тридцать секунд! Диверсионный отряд, подготовиться!
Пора.
Командир артиллерии отдал приказ:
— Залп! Откройте путь диверсионному отряду!
Многочисленные маги начали вычислять заклинания. Вокруг формировались дюжины заклинаний, каждое выше 3-го Круга, поток маны, изливавшейся в воздух, был огромным.
Как будто поток воды прорвал дамбу. Заклинания сорвались одновременно, разбив боевой строй Аутсайдеров.
БАХ
— Кха-а-а-а!
Раздались крики.
Это был сигнал.
Дезир схватил поводья и крикнул:
— Вперёд!
Восточный диверсионный отряд мгновенно пришёл в движение. Около сорока человек бросились на разбитого и растерянного врага. Они скакали к бреши в обороне цитадели, там, где было меньше траншей.
Аутсайдеры заметили отряд, ринувшийся сквозь линию обороны, но было слишком поздно.
— Не дайте им пройти!
Продолжая прорыв, они слышали мученические крики оставленных позади Аутсайдеров.
Некоторые Аутсайдеры оказались в лучшем положении и попытались перехватить их. Они торопливо перестраивались, пока маги готовили наспех составленные заклинания.
Проблема в том, что Дезир предвидел такое развитие ситуации. Он обращал их заклинания до того, как они могли стать угрозой. В присутствии Дезира заклинания такого уровня были бесполезны.
— Держаться!
Те, кто входил в диверсионный отряд, были самой элитной частью имперских войск.
Раздался треск.
Диверсионный отряд без усилий прорвался сквозь ряды Аутсайдеров, которые занимали позиции в попытке остановить их. Аутсайдеры не смогли их задержать и мгновенно выслали несколько пехотных подразделений, чтобы защитить артиллерию, которой угрожал отряд Дезира.
Все их действия выдавали, насколько критической была эта ситуация в их представлении. Спешно перестроившаяся пехота едва успевала дотянуться до конного отряда Дезира. С общепринятой точки зрения их конный отряд был уязвим для атак с любого фланга. Однако всё оказалось бесполезным перед лицом магии Аджест, которую она создала шагом ранее.
[Зимний кристалл]
Заклинание создавало плотный лёд в форме, заданной заклинателем.
В стороны от скачущего вперёд отряда понеслась ледяная преграда. Она оказалась довольно масштабной и отличалась значительной прочностью. Её невозможно было пробить быстро.
Аутсайдерам ничего не оставалось, кроме попыток остановить диверсионный отряд. Но они лишь смотрели, как он уносится прочь.
Стычка заняла всего несколько минут. Отряд, прорвавшийся через линию фронта, быстро набрал скорость, прежде чем исчезнуть из виду...
