Всего день назад казалось, что всё практически закончилось.
Потеряв свои главные силы, Аутсайдеры были оттеснены в Цитадель Йормунганд. Они могли лишь прорываться в попытке отсрочить неизбежное. Союзные силы их окружили.
А потеряв пути снабжения, Аутсайдеры всё больше впадали в отчаяние. Просто продолжая осаду, Союзные силы держали победу в руках. Как будто этого было недостаточно, Союзные силы превосходили противника не только численностью, но и качеством своих войск. В прямом столкновении у Аутсайдеров не было шансов.
Однако ситуация в корне изменилась.
В Цитадели Йормунганд сверкнула белая вспышка. Она уничтожала всё на своём пути. Её эффективность и мощь были просто огромны. Самая большая проблема, однако, заключалась в невозможности предсказать, где она мелькнёт снова.
Двадцать часов. Таков был примерный промежуток между вспышками. Союзные силы каждые полдня несли огромные потери.
Ввиду столь неожиданного поворота Союзные силы провели срочное совещание.
— Уже третий раз.
Командиры Имперской армии собрались в наспех подготовленном зале совещаний. Перед ними была коммуникационная станция с символами, представляющими пять государств Союза Западных королевств.
[Эта бомбардировка нанесла серьёзный урон нашим войскам из Арунбета и Лемтона.]
Первая атака была нацелена на варваров. Их войска, одерживавшие победу за победой, углубились во вражескую территорию на северном фронте и потерпели стремительное положение от этой белой вспышки.
С тех пор луч белого света постоянно целил в Союз Западных Королевств.
Дважды. Всего два нападения нанесли сокрушительный урон Союзу Западных Королевств.
Союзные войска, не в состоянии ничего им противопоставить, терпели беспрецедентные атаки, боясь, что следующее мгновение станет последним. Они не могли предсказать, когда и где случится следующая атака.
Но даже если бы могли, перед лицом столь превосходящей силы они бы всё равно оказались бессильны.
Обычно с увеличением расстояния до цели сила заклинания сильно падает. Таков здравый смысл; заклинания обменивают свою разрушительную силу на дополнительное расстояние. Но не похоже, чтобы концентрированный луч света из Йормунганда хоть немного слабел, несмотря на то, что зародился на столь огромном расстоянии.
— Белый луч был как минимум 7-го Круга или выше.
В зале совещаний царила печальная атмосфера.
Магия 7-го Круга.
Известен только один человек, который может применять такие заклинания — Зод Экзарион.
[На континенте только один маг 7-го Круга.]
[Он сейчас в больнице Королевства Адейна.]
[Тогда мы можем только пытаться и выяснять, что такое этот белый луч.]
— Гомункул.
Сильнейшее оружие Аутсайдеров и единственное, способное угрожать сложившемуся положению в битве.
[Если всё сложить, Цитадель Йормунганд выпускает заклинание 7-го Круга. Ответить на него невозможно. Время подготовки магии такой силы около двадцати часов.]
Король Адейны, сильно пострадавшей от белого луча, дрожащим голосом сказал:
[Я настаиваю на превентивном ударе и попытке подавить Аутсайдеров, а не на поддержании осады.]
— В случае штурма мы рискуем своим преимуществом. Вы полагаете, мы можем себе позволить подвергаться дополнительному риску?
[Сейчас тянуть время опасно. Неважно, во что нам это обойдётся, гораздо разумнее начать решающую битву, чем продолжать терпеть огромные потери каждые двадцать часов.]
[Согласен. Мы не можем им позволить постоянно уничтожать нас.]
[Тогда мы пришли к заключению.]
В какой-то момент король Дивайда возглавил совещание.
[Прежде чем вражеские атаки уничтожат всех солдат Союзных сил, давайте атакуем противника первыми и уничтожим их гомункула.]
Многие участники согласились с мнением короля Дивайда, а чуть позже пришли к соглашению, решив нанести превентивный удар.
— До следующего луча осталось десять часов.
[Наша цель — уничтожить гомункула в Цитадели Йормунганд, пока не истекло время.]
Когда цель была установлена, обсуждение перешло к тому, как её достичь.
К счастью, Союзные войска уже обложили Аутсайдеров со всех сторон. Они могли послать партизанский отряд с любого направления.
Однако на практике осуществить это было не так просто. Любому партизанскому отряду, предпринявшему попытку прорваться через северный фронт, придётся пробиваться через элитные войска Аутсайдеров. Их элитные солдаты вернулись на позиции после того, как союзники оттеснили их с центрального фронта.
С другой стороны на северном фронте по-прежнему оставались варвары.
Донаиф Аслан, потерявший огромное количество своих людей в ходе первого удара, был охвачен гневом. С тех пор он постоянно бросался в бой. Это исключало нападение с севера, поскольку сейчас он неподконтролен союзникам.
В итоге все согласились просто доверить северный фронт Донаифу и поддерживать статус-кво на южном фронте. Для тактики "Бей-беги" оставались открыты только восточный и западный фланги.
— Проблема в том, кого послать?
Оставалось только решить, кто составит партизанский отряд.
Обсуждение шло уже долго, когда заговорил король Дивайда.
[С нашей стороны некоторые придерживаются мнения, что нужно использовать группу Скворец из Империи Хаврион.]
[Группа Скворец уже доказала свои способности, превосходно справившись в нескольких ситуациях. Это группа студентов с квалификацией рыцарей, но их навыки превышают даже её.]
Офицеры Имперской армии чувствовали, что беседа становится всё более неудобной. Они потеряли инициативу, и отчаянно искали способ перевести её в более спокойное русло. Никто не хотел обрекать столь ценные таланты на почти верную смерть.
[Дезир из группы Скворец, определённо, обладает достаточными навыками, чтобы взять на себя эту миссию.]
[Мало кто сможет обеспечить б о льшую огневую мощь, чем группа Скворец.]
Мнение Союза Западных Королевств получило заметный перевес.
У Империи не оставалось выбора, кроме как принять это предложение, если только офицеры Имперской армии не предложат кого-то, у кого будет больше шансов преуспеть.
— Хорошо. Я сообщу им о задании.
***
— Что думаете?
Они находились в кабинете полковника Юты.
Дезир смотрел на показанное ему фото. Сцена ужасающего уничтожения — последствия белого луча. На том месте, где прошёл белый луч, после него оставались отметины, как будто землю взрыл гигантский коготь.
Дезир внимательно изучил фото.
— Это работа гомункула.
Моментальный вывод. Это единственное существо, которое могло причинять столь немыслимые страдания.
— Вы правы. Атаки происходят каждые двадцать часов, мы полагаем, ему требуется время на восстановление мощи. Такой же силы атаки, как запечатлена здесь.
Юта постучал по изображению. Похоже, это лёгкое постукивание выражало сразу множество неприятных эмоций.
— Союзные войска спешат предпринять полномасштабную атаку до того, как понесут ещё большие потери. Пока главные силы быстро продвигаются к линии фронта, они планируют собрать партизанский отряд, чтобы проникнуть в Цитадель Йормунганд.
Довольно мудрое решение. Судя по тому, как всё оборачивается, лучшего способа покончить с этим нет. Лучше предпринять быструю атаку.
— Партизанские войска будут разделены на две группы, одна проникнет с восточного фланга, другая — с западного. Хотелось бы, чтобы группа Скворец присоединилась к отряду, что проникнет с востока.
— Вы высоко нас цените.
— Потому что ни одно другое подразделение не добилось таких же хороших результатов, как ваше. Прежде всего, я не думаю, что существует более подходящая кандидатура в партизанский отряд. Мы должны действовать как можно меньшим числом, и это должны быть лучшие.
Дезир кивнул. Он тоже считал, что нет никого более подходящего, чем они, когда требуется работа небольшой группы элитных солдат.
— Решено доверить командование восточным партизанским отрядом вам. Мы приняли такое решение, оценив ваши способности руководить и отдавать приказы в предыдущих операциях.
До сих пор Дезира ограничивала цепь командования. Каждый раз, когда ему требовалось содействие военных, ему приходилось просить правильных людей, которые бы передали это вопрос вышестоящему командованию. В ситуации, требующей срочных действий, это становилось огромной слабостью.
Ярким примером была атака на гавань Махайю: потратив время впустую, они могли в одночасье проиграть войну.
Однако такого рода проблемы решались присоединением к цепи командования сразу на высшем уровне.
Всё внимание Юты было обращено к Дезиру.
— Победите гомункула и закончите эту войну.
***
— Рад встрече. Я Дезир Арман, лидер группы Скворец. Я буду руководить восточным подразделением.
Всего в восточное подразделение, включая членов группы Скворец, входило сорок человек. Средний уровень её участников был очень высок: мечники как минимум ранга Ладьи, маги — как минимум 4-го Круга.
— Наша задача — победить гомункула, скрывающегося в Цитадели Йормунганд. Я разделю отряд на четыре единицы, чтобы увеличить эффективность.
Сила восточного партизанского отряда достаточно велика, чтобы назвать их ядром Имперской армии, развёрнутой на восточном фронте, это бы не стало ошибкой.
Люди в нём были специально подобраны для специфической миссии. Вместе они представляли идеальное сочетание для такой работы.
Другой уникальный аспект отряда заключался в том, что довольно много его участников было из Академии Хаврион.
Такое впечатление, что центральное командование с самого начала держало в уме Дезира и пыталось предоставить ему такое подразделение, которое хорошо бы его знало.
«Аргерия тоже здесь».
Аргерия Дж. Рогран Нимбиас.
В своей когорте он являлся лучшим одноранговым третьего курса, и также был известен как сильнейший мечник академии. В довершение всего он был лидером группы Лазурной Луны.
Аргерия пытался замедлить продвижение Дезира в групповом турнире, но когда всё пошло наперекосяк, он первый среди заносчивых аристократов признал способности Дезира и вверил ему их жизни.
«Надеюсь, мы снова будем сражаться бок о бок, на этот раз как солдат и студент».
Аргерия поступил на военную службу и сейчас был кадетом. После оценки способностей он, кажется, привлёк внимание как многообещающий, перспективный кандидат.
Встретившись взглядом с Дезиром, он кивнул головой. Значит, он признавал Дезира командиром, но не чувствовал необходимости демонстрировать это в открытую.
— Битва должна быть довольно лёгкой, для разнообразия, — непринуждённо выразила своё мнение Романтика, как будто объявляя предопределённый итог.
— Если всё пойдёт по плану, мы можем победить гомункула без особых проблем.
Дезир мог только скривиться в ответ на такое заявление. В глубине души он считал, что у миссии по уничтожению гомункула есть неплохой шанс на успех, поскольку в его распоряжении силы, невероятно подходящие для такого рода задания.
Они повели себя легкомысленно, и тут кто-то вмешался:
— Дезир Арман. Великий герой Империи.
Дезир посмотрел туда, откуда донёсся голос. К нему подошёл молодой человек с зачёсанными назад волосами.
— Я очень польщён возможностью присоединиться в бою к магу вроде вас. Это особенно восхитительно, поскольку мы оба из Академии Хаврион. Мало кто достиг таких же высот, как вы, особенно на младших курсах академии.
Сардек Геноза.
Маг 5-го Круга в свои тридцать с хвостиком и выпускник Академии Хаврион.
С дружелюбной улыбкой на лице он подошёл к Дезиру поближе.
