Группа Лазурной Луны быстро уходила от места схватки, связавшей группу Дезира. Звуки боя постепенно стихали, пока в тихой пещере не остался лишь звук шагов их группы из шести человек. Аргерия наконец нарушил молчание.
— Мы это сделали?
Его взволнованный голос эхом разнёсся по лабиринту. Остальные голоса с восторгом согласились.
— Видели, как они опешили? Это было дивное зрелище.
— Как будто боролись за выживание.
План был очень прост. Для того чтобы убить столько Великих Червей, потребуется много времени, неважно какая группа столкнётся с подобной ситуацией, и неважно, будет ли это группа Дезира или их собственная.
Группа Лазурной Луны воспользовалась ситуацией, чтобы увеличить отрыв от группы Дезира.
— Ты выглядишь расстроенным, Келт.
Келт посмотрел на Аргерию.
— Не знаю, не аукнется ли нам всё это.
— Относись к этому как к виртуальной стычке. Можно ли победить врага, заботясь о нём? Считай вражескую группу виртуальными созданиями в виртуальном Теневом Мире. Как бы то ни было, эти две концепции не слишком отличаются. Даже если погибнешь здесь, в реальности не умрёшь.
— Конечно, всё так...
— Если ты думаешь о чём-то другом во время практики, как ты будешь сохранять сосредоточенность в реальном подземелье? Ты обязан ставить на первое место собственную группу и собственное благополучие, а не вражеское. Если ты не научишься серьёзно к этому относиться, однажды ты погубишь не только себя, но и свою группу.
Дав этот совет, Аргерия снова сосредоточился на пещере перед собой и ускорил шаг.
Келт, однако, оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что жалеть ему не о чем.
«Не могу поверить, что побеждать другие группы таким способом приемлемо».
Хотя он думал, что это было неизбежно, в глубине сердца он всё равно чувствовал вину. Они победили не благодаря своим способностям, но благодаря трусости.
«Значит, цель оправдывает средства».
Келт вспомнил, что ему говорил брат, и неохотно повернул голову вперёд, сосредоточившись на дороге.
Вскоре они прошли последнюю зону второго этапа.
— Нашёл! Там впереди выход?
И действительно, уже через минуту узкий лабиринт расширился, перед ними открылось огромное пространство, а посреди этой открытой зоны находился просторный зал. Он был достаточно велик, чтоб вместить сразу несколько сотен человек. То, что обычно представлялось тёмным и зловещим, было ярко освещено. Стены состояли из какого-то светящегося камня, излучавшего яркий свет, который отлично озарял помещение.
— Мы, наконец, пришли.
В зале было так тихо, что можно было услышать падение булавки. Поэтому бормотание Аргерии оказалось достаточно громким, чтобы наполнить зал эхом. На противоположной от входа стене была дверь. Наверное, проход на третий этап. Как только они пересекут зал, они станут первыми, кто войдёт на третий этап.
Аргерия уверенно шагнул вперёд, и члены его группы пошли за ним.
И тут громкий звук, способный разорвать барабанные перепонки, без предупреждения отразился от стен зала.
Группа Лазурной Луны резко остановилась.
— Это Великий Червь.
Великие Черви издавали уникальные, очень громкие звуки, потому что, передвигаясь, заглатывали и перемещали грунт. Если они не ослышались, это определённо был звук Великого Червя.
«Может, группа Дезира отогнала несколько тварей?»
Келт чувствовал, что такое возможно.
Группа Лазурной Луны натравила на группу Дезира огромное множество Великих Червей. Вполне вероятно, что часть тварей погналась за Лазурной Луной, вместо того чтобы драться с группой Дезира.
Повсюду раздавался скрип и треск.
Роющие звуки, исходившие от стен, были чрезвычайно громкими. По стенам вскоре побежали трещины, а звук, давивший на барабанные перепонки, становился всё громче. Трещины постоянно увеличивались, светящийся камень, озарявший стены, начал меркнуть, и вскоре свет погас окончательно.
Один за другим светящиеся камни погружались во тьму. Не успели они оглянуться, как их окутал непроглядный мрак.
— Обеспечить видимость.
По команде Аргерии все маги группы Лазурной Луны выстраивали и активировали всевозможные заклинания освещения.
[Шёпот света]
[Быстрая свеча]
Они постоянно выпускали световые заклинания. Через некоторое время множество источников света образовало один огромный источник в центре помещения и несколько поменьше — по периферии, которые распределились по всей площади зала. Можно было подумать, что это снова включился светящийся камень, если бы не огромная тень, нависающая над группой Лазурной Луны.
Келт не поверил своим глазам.
На них словно бы надвигалась целая стена, не оставляя шанса на побег. На такой площади могло поместиться несколько сотен человек одновременно, отчего размеры существа казались ещё более пугающими.
Один из членов группы испуганно закричал.
— Это работа Великого Червя?
— Нет, это уже слишком... Должно быть это...
Из того, что они видели раньше, оно было слишком велико даже для Великого Червя. Нет, это было нечто, ужасающее своими размерами.
Поверхность его экзоскелета отражала свет. Гигант, который ещё полностью не выбрался из стены, уже заполнил зал своей массой. Его ноги, словно сделанные из множества сломанных ножей, склеенных между собой по всей длине, двигаясь в такт дыханию, издавали чудовищный скрежет.
Всё отчётливее и отчётливее осознавая, с чем она столкнулась, группа, считавшая себя сильнейшей, почувствовала замешательство.
И тут раздался сигнал уведомления.
[Из-за огромного количества пролитой крови Великих Червей появился "Великий Червь-Матка"]
Матка, контролирующая Великих Червей, из-за множества смертей почувствовала угрозу колонии и теперь убьёт всех вторгшихся в подземелье, кого найдёт.
[Скрытое задание: Убейте Великого Червя-Матку, чтобы перейти на следующий этап]
***
Бам
Бам
Каменные осколки разлетелись во все стороны. Великий Червь высунулся из стены. Почти мгновенно рапира Прама проткнула голову твари. Прам отскочил назад, снова и снова вращая рапиру, он пронзал Великого Червя то там, то здесь. Из ран хлестали телесные жидкости, расплёскиваясь по всему полу.
— Кае-е-е-е!
Великий Червь скрутился и упал, периодически сжимаясь в судорогах.
Прам ударил рапирой ещё несколько раз, чтобы убедиться, что тварь мертва. Потом развернулся в поисках ближайшей угрозы. Он увидел, как чуть дальше один Червь, извиваясь, уползает назад, пытаясь прорыть ход и сбежать.
«Я должен разобраться с ним, пока не поздно».
Прам легко прыгнул вперёд.
[Прорыв Рагны]
Прам оглянулся на источник взрыва у себя за спиной. Пол тела Великого Червя обгорело дочерна, тогда как другая его половина отлетела прочь, когда Дезир прикрыл Прама.
— Не отходи слишком далеко один, Прам! Мы должны держать строй.
— Конечно!
Прам осознал, что поспешил, и торопливо вернулся на позицию.
— Я понимаю, что это трудно, но мы не можем расслабляться, пока бой не окончен.
Прам смущённо ответил:
— Буду иметь в виду.
Тем временем из центра строя вылетела магия ветра и пресекла попытки Великого Червя скрыться в земле.
Тактика, которой они придерживались в этом бою, была предельно проста. Мечники, Прам и Такиран, брали на себя нападающих спереди, сдерживая наступление и защищая группу. Между тем Аджест и Дезир наносили максимальный урон своей магией, в то время как Фричел маневрировала, поддерживая группу там, где это было необходимо. И наконец, если Великие Черви пытались сбежать, Романтика добивала их своей снайперской магией, не давая привести подкрепления.
Битва подходила к концу. Великих Червей, которые ещё могли двигаться, осталось совсем немного. Аджест прикончила последнего, ознаменовав тем самым конец битвы.
— Наконец, всё закончилось.
Бесчисленные куски и ошмётки Великих Червей устилали землю, залитую телесными жидкостями. Как будто они перебили всех Великих Червей в подземелье.
Когда адреналин спал, они огляделись. От телесных жидкостей и внутренностей Великих Червей исходил тошнотворный запах, быстро ставший источником мучений всей группы.
Романтика хмуро смотрела на неприглядное зрелище.
— Их действительно было слишком много. Они явно испытывают свою удачу. Эти ребята из группы Лазурной Луны, неважно насколько они нас ненавидят, но как они могли так позорно поступить?
Прам, стряхивая с рапиры жидкость, тоже заговорил. Он был непохож на самого себя, его голос звучал расстроенней, чем когда-либо слышал Дезир.
— Эта группа Лазурной Луны действует так грязно.
На первый взгляд Аджест выглядела как обычно, но было ясно, что она тоже злится. И хотя битва была окончена, её манера держаться оставалась прежней. Всех переполняла злость на группу Лазурной Луны и раздражение от того, что им пришлось выдержать такой безумный бой.
Тем временем Дезир сосредоточился на вещах, отличных от кипящей злости на группу Лазурной Луны. Он оглядел разбросанные повсюду останки Великих Червей.
— М-м... их было слишком много. Это очень опасно.
Прам живо отозвался:
— Мы уже разобрались со всеми, Дезир.
Дезир молча собирал и сжигал тела Великих Червей. Членам группы стало любопытно, что он делает. Вместо того чтобы присоединиться к дружному выражению гнева, Дезир вёл себя как обычно.
Продолжая работу, он начал рассказывать:
— Чтобы контролировать Великих Червей в искусственной среде, вроде этой, нужно средство управления ими. Существо, которое представляет собой волю всех колоний. Конечно, такое существо обычно не вмешивается, оставаясь в колонии, где они выводятся...
Чувствуя, как серьёзно Дезир относится к ситуации, остальные члены группы молча слушали.
— Однако когда доходит до того, что вся колония оказывается под угрозой, всё меняется. Если разом погибает столько Великих Червей... оно может начать действовать.
— То есть...
— Мы просто обязаны избавиться от всех следов этой битвы. Оно не может знать точно, скольких мы убили. С этим существом и правда шутки плохи. Досадно.
Дезир смотрел на горящее пламя, в котором крошилось и рассып а лось пеплом тело Великого Червя.
— Дезир, — Аджест вгляделась в темноту вдали. — Думаю, мы уже опоздали.
