Солнце зашло, на горы опустились сумерки, а на море Ампельселя мерцал золотой свет. Небо постепенно темнело, и очертания луны, едва различимые на Востоке, становились темно-фиолетовыми.
Как все и ожидали, вечером появилась легкая пехота.
Брэндель получил известие, что часовые рыцари, патрулирующие территорию, столкнулись с вражескими разведчиками; согласно отчету девушки по имени Бет, они получили незначительные ранения после боя. Враги оставили одиннадцать трупов и двух пленников, отпустив около четверти рыцарей, чтобы доложить о нахождении.
После допроса стало известно, что противники — подразделение легкой пехоты, принадлежащее финской колонне Легиона Черного Клинка. Организация корпуса Черного Клинка — это не то же самое, что организация корпуса Белого Льва. Его учреждение похоже на римский легион, но больше по размеру; ниже легиона находится около 4500 колонн. Под колонной стоят батальоны и центурионы. Как правило, в армии Черного Клинка насчитывается 20 колонн. Название колонны определяется именем командира. Колонна финнов, ее командир, естественно, происходит из семьи финнов Нэйла.
Брэндель знал, что колонна финнов находится в Нейле. Это горный участок на юге провинции Карасу и на западе провинции Вестфалия. Солдаты были в основном бедными горцами. Среди них — знаменитая финская колонна Первой горской пехоты. Он очень скептически относился к тому, что так называемая легкая пехотная бригада за его спиной была первой Горской пехотной бригадой. Наиболее подходящим оружием для преследования должна быть легкая кавалерия или кавалерия драконов. Однако из-за ограничений местности барон финн, скорее всего, использует горскую пехоту для замены предыдущих двух родов войск.
Особыми атрибутами Горской пехоты являлись пригодность к горным и лесным условиям. Смысл этого атрибута прост — при реагировании на рельеф мобильность не затрагивается, а класс обслуживания повышается на один уровень. В общем, подвижность пехоты в горах и лесах должна быть снижена на один уровень, а тяжелой кавалерии — на два.
Но идет ли она за колонной финна Первая горская пехота? Намеченный план все еще должен быть выполнен, осталось бы не так много времени.
Часовая стрелка на медных карманных часах показывала половину восьмого, драконья кавалерия корпуса Черного Клинка скрылась в лесу. Хотя они обладали возможностями ночного видения, им все равно нужно было сражаться в ночном снаряжении.
Граф Один, который лучше всех знаком с драконами, указал на это заранее, так что между ними было почти часовое окно. Брэнделю пришлось бежать наперегонки со временем. К счастью, Нортстар и его драконы уже нашли подходящее место для засады. Он немедленно приказал кавалеристам-разведчикам заманить туда противника.
Это легко сказать, но сложно воплотить. Впрочем, для кавалеристов это нетрудно. Тактика, которой они учились в колледже, была создана для этого, не говоря уже о том, что молодые люди, которые учились в Ампельселе, позже учились у Макарова, а он был мастером в этом.
В результате молодые люди действовали на высшем уровне. Кавалерия разведчиков корпуса Черного Клинка «внезапно» встречала вражеских разведчиков. Хотя это было большой потерей для разведчиков Южного армейского корпуса, они использовали это, чтобы определить направление принцессы и её отряда. По крайней мере, им так казалось. Разведчики попадались все чаще и чаще. Это соответствовало законам поля боя и как раз доказывало, что они двигались в правильном направлении.
Брэндель не ошибся — за ними шла Первая горская пехота барона Валлена. Барон не осознавал, что направляется в ловушку, он с уверенностью полагал, что победа в его руках.
На самом деле он был осторожным человеком. Он знал, что его задача — удержать принцессу, а не окружить и уничтожить. В новостях с тыла уже знали, что впереди может быть несколько отрядов. Но по какой-то причине барон не знал, что его противник ранее победил Белых Львов. Как могли около двухсот студентов-рыцарей победить армию Белого Льва? Он был бы более осторожен, если бы знал это.
Пока ему мешало два факта — дикие кабаны, которые ранили его солдат, и густой лес, через который было сложно идти. Разведчик сообщил, что принцесса и ее отряд впереди. Сопровождающий его волшебник напоминал ему быть осторожным с иллюзорным вмешательством врага, но ему было все равно.
Выйдя на долину, он появился в поле зрения Брэнделя. Он стоял за кустом почти в ста метрах от него, а рядом с ним все унтер-офицеры и кавалеристы.
Морское чудовище Бриджит принесло в жертву группу Нага. Сразу после этого воздух наполнился водяным паром — эта иллюзия была едва ли не лучшим условием для атаки. Она окутывала долину, не меняла ландшафта, делала пейзаж менее разборчивым и скрывала некоторые звуки.
Разведчики барона Уоррена покружили по долине, думая, что не встретили врага, и вернулись, доложив об этом.
У барона Уоррена было несколько сопровождающих волшебников. Самый старший из них — серебряный волшебник. Ему почти 2932 года, он овладеет заклинанием четырех колец. Также был Шир, волшебник золотого уровня. Брэндель попросил группу Нага сосредоточиться на поддержании иллюзии. Чар выстрелил, и несколько волшебников вокруг барона ослепли, не обнаружив, что их заклинания подавлены.
Первая горская пехота насчитывала почти 1500 солдат, а барон Уоррен был квалифицирован как командир. Даже в лесу армия все еще приличная, поэтому Брэндель терпеливо ждал, пока отряд пройдет больше половины долины, чтобы атаковать. Когда они прошли, он поднял свой длинный лук.
Тетива в его руке вспыхнула слабым серым светом, образуя каменный вектор. Он целился в барона Уоррена и его спутников, а тот даже не заметил этого. Он слегка прикинул расстояние и влажность воздуха, а затем отпустил тетиву. Стрела, почти не отклоняясь, сразу же попала прямо в барона.
Барон услышал завывание ветра — он был знаком с ним. Охранявший его волшебник быстро отреагировал, воздвигнув щит ветра. Стрела пролетела слишком близко, прочертив сквозь ветровое стекло ярко-серую траекторию.
— Господин, будьте осторожны!
Гвардейские рыцари вокруг барона — все мастера серебряных рангов — немедленно вытащили мечи. Серовато-белый свет окутал барона и всех рыцарей вокруг. Последним их действием было удивление — после они превратились в каменные скульптуры.
Спасся только один волшебник, но его левая рука также превратилась в камень. Он тут же поднял правую руку — вспыхнул огонь, и каменная рука внезапно раскололась.
— Вражеская атака!
Предыдущая сцена была просто вспышкой молнии. После того, как волшебник сломал левую руку, он тут же схватился за ближайший посох и закричал.
Было слишком поздно, и в одно мгновение все стрелы полетели в них.
Брэндель убрал лук, который держал в руке.
— Ах! Волшебный лук? — раздался сзади тонкий удивленный голос.
Брэндель оглянулся и увидел, что девушка по имени Бет смотрит на сланцевый лук.
— Хочешь? — спросил он. Хороший лук важен для разведчиков, не говоря уже о том, что Брэндель не очень его любил.
— Ах, нет, нет, — Бет немного смутилась.
— Ха-ха, Господи, Бет, конечно, она хочет, но стесняется, — с улыбкой пошутил молодой унтер-офицер. Хотя молодые люди уважали его, они не боялись Брэнделя.
Он взглянул на говорившего и сразу узнал его. Кажется, его звали Олланд. Похоже, Бет ему нравилась. Кстати, кажется, позже в истории они поженились.
— Тогда я его отдам. Сможете ли вы убедить Мисс Бет принять его, зависит от ваших способностей.
— А! — Олланд не ожидал этого и засмущался, смотря на Бет.
Брэндель рассмеялся, ему было интересно шутить с кавалеристами, потому что его не волновал исход засады. Другими словами, он даже не думал, что битва будет проиграна.
Однако группа жрецов из Нага не питала иллюзий. Они использовали град — это не то, что можно заблокировать, подняв щит. Небольшие камни толщиной в кулак, магически усиленные, они могли пробить что угодно.
Не имея командирской сдержанности, легкие пехотинцы, пораженные ударами, развернулись и спрятались. Отчаянная финская колонна Первой горской пехоты рухнула через десять минут. Они сдались, хоть кое-кому и удалось уйти, но Брэндель решил не преследовать их.
Вся битва длилась менее получаса, небо даже не успело потемнеть. Брэндель взглянул в направлении бегства противников. В глубине души он почувствовал облегчение, все его тревоги исчезли — теперь он может спокойно осуществить свой план.
