Сделав несколько мелких шагов в сторону, Брэндель почувствовал, что его дергают за рукав. Естественно, Фаэна. Указав на покрытые густой зеленью улицы, она беззвучно спросила:
— Хочешь туда пойти?
Брэндель кивнул.
— С ума сошел? — зашипела та, не в силах понять такое безрассудство, — или ты понял, как заставить работать плащ-невидимку?
«Да если б я мог! Да давно бы уже! Но этот старый дуралей не удосужился даже намекнуть КАК! И откуда мне знать?!» — от злости Брэндель даже думал почти междометиями.
Закатив глаза, он жестом показал спутницам, чтобы держались позади, и молча двинулся вперед, не удостоив Фаэну реакцией. Та испуганно округлила глаза, но не издала ни звука, несмотря на отвисшую челюсть.
«Честно говоря, от Восприятия как у Андеши не уйти и рейнджеру с «десяткой» по Стеллсу. Куда уж мне — ни шанса!»
Одно было понятно точно: нужно любой ценой сохранять спокойствие и не переоценивать свои силы. Ненадолго заколебавшись, он в итоге решил не тратить время зря и рискнуть. Сейчас главной задачей оставалось исследование новых земель и способов или завладеть, а сидя на месте сквозь эти заросли многого не разглядишь.
Под прикрытием кустарника получилось продвинуться чуть ближе, а мертвая тишина способствовала размышлениям, так что соображал он быстро, но, к сожалению, без нужного результата.
«Нет, ровным счетом ничего не могу придумать! Андеша вовсе не глупа, и совершенно точно меня обнаружит. Но будь я в игре… Должен же быть способ пройти миссию, так?»
Не припомнив прямых подсказок, он углубился в воспоминания, пытаясь вдохновиться какими-нибудь другими квестами или битвами, и несколько мгновений спустя замер, пораженный неожиданным озарением.
Игра тогда только-только перешла в режим бета-тестирования, и геймеры вовсю галдели, обсуждая дизайн и недочеты.
В обычных играх разработчики могли сколько угодно упражняться, создавая сложнейшие миссии, но какими бы трудными они не выходили — всегда оставалась возможность пройти дальше. Выполнимой была любая миссия: чем проще игра — тем вероятнее успех, чем выше сложность — тем хуже, но он всегда есть.
Этим Янтарный меч и отличался от остальных игр. Один из разработчиков однажды очень метко подметил, и слова его еще долго цитировали в геймерской среде: «В реальности пути не будет, пока его не проложат ваша храбрость и ум».
Примерно в то же время собиравшие информацию геймеры выложили новости о каком-то совершенно непобедимом боссе по прозвищу Изумрудный дракон или «бессмертный босс» с силой Элемента под названием «Вечность». Поначалу геймеры решили было, что его появление в списке наград — шутка разработчиков, но в итоге убедились, что тот вполне реален, и приняли вызов.
«И в чем смысл, зачем я это вспомнил, интересно? Вот попробовали бы обойти Андешу — вот вам квест так квест! Мигом бы бросили игру: ведь это все равно, что идти против игрового движка, и дело тут не в гибкости мышления!»
Но все же пример одолевших систему вдохновлял на подвиги: нет прохождения или готовой стратегии — и не надо. Он проложит собственный!
«Брутфорс тут, конечно, бесполезен, но отступить и пойти в обход — вполне вариант».
Медленно двинувшись назад, он ползком вернулся из кустов, сразу же столкнувшись с донельзя побледневшей Фаэной. Буравя его испепеляющим взглядом, словно он какое-то жуткое преступление совершил, она беззвучно выдала:
— Да я с тобой так десяток лет жизни потеряю, сплошные волнения!
— Ну если с тобой такое творится из-за простой разведки, дальше и вовсе помрешь, наверное…
— Ч-что ты задумал?
— Видишь во-он те развалины? Нам туда, попробуем проскользнуть мимо Андеши под их прикрытием. Я тут как следует огляделся, и там шансов больше всего, а остальные пути — сплошные тупики.
Объяснял Брэндель медленно, тщательно артикулируя каждый слог и помогая себе жестами, но Фаэне хватило буквально одного взгляда, чтобы понять, что к чему:
— Да, но вне поля зрения у нее только первая часть пути, а потом участок вообще без прикрытия! И что мы ни делай — нас обнаружат, так ведь? — подняла она брови, — а женщина эта — одна из Дюжины в Пастве Древа! И какого ты ее за дурочку держишь?! Пока она там, наверху, сомнений быть не может — нам не уйти!
— Да знаю я, знаю! И, представь себе, и сама Андеша прекрасно это понимает. Да, глупо вот так вот ломиться… — покачал головой Брэндель, не соглашаясь, — но ведь и она нас за дураков не держит, а после всей этой беготни — особенно. Именно поэтому она и не будет сильно следить за тем проходом.
— Логика-то мне понятна, но мы же совсем без прикрытия туда сунемся! Если она хоть краем глаза в этот момент туда посмотрит — все пропало.
Брэндель не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что решение было далеко от идеала, но стоило хотя бы попытаться, пройти хотя бы полпути: все равно прятаться и ждать неизвестно чего не имеет смысла. Риски в такой момент уже неизбежны, хотя бы потому, что у него кончается время. Неизвестно, сколько продержатся друиды, даже с помощью Вильяма.
Так что он снова упрямо мотнул головой.
— Эй! — в отчаянии едва не выкрикнула Фаэна, и затрясла за плечи уже Зифрид, шепотом уговаривая, — ну давай же, быстрее переубеди своего братика, пока этот дурак не убил себя и нас в придачу! Я с ним умирать не хочу!
Зифрид, несколько раз переведя взгляд с одного на другую и обратно, медленно покачала головой, не соглашаясь с Фаэной.
Та, поняв, что проиграла, утратила дар речи.
— Тогда оставайся, а мы пошли, — посоветовал напоследок Брэндель.
Тащить ее с собой еще дальше не было смысла — все дальнейшее путешествие в такой компании грозило превратиться в сплошной ад — но, к сожалению, слегка растерявшаяся поначалу Фаэна, решила иначе. Придя в себя, выпучив глаза и устроив беззвучную истерику.
— Нет-нет-нет! Ты обязан взять меня с собой! — трясясь и размахивая руками «орала» она.
Брэндель, так и не поняв хода мыслей этой женщины, просто закатил глаза и «перебил»:
— Неужели ты сама не чувствуешь себя лишним багажом, обузой?
— Это ты меня похитил и притащил сюда, деревенщина проклятая, так что давай, принимай за это ответственность! Как дворянин может оставить женщину в беде?!
«Какой я тебе к черту «дворянин»! До пошло оно все! И попробуй меня обвинить в своей смерти, дура настырная, если потащишься следом!»
Мысленно прооравшись, Брэндель сурово оглядел Фаэну, решая, что с ней делать.
«Даже пошли я ее сейчас — все равно ведь потащится следом!»
Та еще выходила головная боль, но иного выхода, кроме как сдаться, он не видел, тем более раз Зифрид уже с ним.
«Одним человеком больше — уже без разницы!» — мысленно махнул он рукой и со вздохом согласно кинул.
Раздувшись от самодовольства и посчитав, что победила в споре, Фаэна сменила тему:
— Мы прямо сейчас выдвигаемся?
«Мы»?! Как будто не мне предстоит за тебя отдуваться…!»
В ответ она получила только вздох и молчаливый кивок. Эх, насколько просто было бы пронестись по этим руинам совершенно незамеченным, но нет! С двумя людьми на балансе все окажется далеко не так просто. Для начала придется их нести — ни одну, ни вторую нельзя пускать пешком — и, к тому же, не обеих разом, а по одной — иначе выйдет слишком медленно. Возможно, так оно и лучше, ведь опыта в маскировке у него пока маловато.
Первый забег с Зифрид под мышкой прошел гладко: осторожно прокравшись первую часть пути под прикрытием стен, он зашел Андеше за спину, и та ожидаемо не обращала особого внимания на происходящее. К счастью для Брэнделя, даже головы не повернула в его сторону.
Оставив Зифрид в одном из полуразрушенных каменных строений, он бросился назад. Двигался он быстро и бесшумно, едва шурша травой и так лавируя между препятствиями, что у Фаэны едва не вылезли из орбит глаза.
Выросшая среди родовитейшего дворянства киррлутцской империи, она получила прекрасное образование и обучалась у талантливейших армейских разведчиков, но ей и в голову не пришло бы настолько оттачивать мастерство. Равно как и рядовому дворянину, не путешествовавшему с посольской делегацией ко двору другого государства пошпионить на высшем уровне: на такие приемчики были способны только ее учителя.
А уж сравнение увиденного со способностями некоторых шпионов отца и вовсе выходило настолько не в их пользу, что те и вовсе показались ей не более чем мошенниками.
Зато Брэндель видел в своих движениях кучу недочетов и всерьез волновался. Здесь система никак не корректировала его собственные способности, так что можно было рассчитывать только на собственные силы. Начиная с 10го уровня маскировки можно было осваивать профессии вроде рейнджера или ночного оракула, спокойно минуя кого-то вроде Фаэны прямо у нее под носом, а с пятнадцатого — даже исчезать на глазах, словно по волшебству. Преимуществ у такого навыка было немало: чары невидимости могли и рассеиваться, в отличие от полноценного стеллс-режима.
А таща на руках ошеломленную Фаэну, ему пришлось удвоить усилия: та едва не при каждом маневре так и норовила пискнуть или вскрикнуть, вынуждая постоянно закрывать ей рот рукой, метая угрожающие взгляды и предупреждая, чтобы вела себя аккуратнее.
У той перед глазами так и мелькали воспоминания о том, как он нес ее на руках, и каждый раз оказывался страшнее предыдущего: то напугавший до слез прыжок с утеса в бездну, то подбрасывание и ловля в пробежке мимо щелкающей пасти гидры. Но было в тех моментах и что-то захватывающее, будоражащее кровь и заставляющее разрумяниться, несмотря на страх. Со стороны все это выглядело безопаснее, так что прийти в себя Фаэне удалось уже когда ее ноги коснулись земли в укрытии, рядом с Зифрид.
Протащить обеих удалось совершенно одинаковым маневром, повторяя шаг за шагом свои движения и двигаясь по своим же следам. Переведя наконец дух, Брэндель похлопал спутниц по плечам и одними губами в очередной раз переспросил Фаэну:
— Не передумала двигаться дальше? А то ведь так и помереть недолго… — попытался он напугать ее еще раз.
Та снова затрясла головой, отказываясь.
«Да на чем эта женщина сидит, в конце концов? Только и делает, что выпучивает глаза да головой трясет…»
Видимо, если и было у людей из Киррлутца и Ауина что-то общее — так это то, что ни одни, ни другие не желали оставлять спутников, и Брэнделя совсем не устраивал этот факт.
— Ладно, я сделал все что мог, — разведя он руками, он выглянул наружу, чтобы осмотреться.
И мгновенно дернулся назад, переменившись в лице. Проделавшая то же самое Фаэна испуганно зажала рукой рот, сдерживая крик удивления и стараясь не издать ни звука.
В конце просвета, в который они собирались двинуться следом, стояла фигура в красной мантии.
«Черт побери, это была ловушка!» — выругался Брэндель про себя. А ему-то показалось, что Андеша недоглядела! Насколько невероятным ни казалось бы то, что кто-то сумеет добраться до их нынешнего укрытия у нее за спиной, Повелительницы тлена пошла еще дальше, подстраховавшись с разведкой. Попятившись на пару шагов, он стиснул зубы и сжал кулаки: запасного плана не было.
Фаэна принялась подначивать:
— Да мы же почти на месте! Может, плащом воспользоваться? Его магии ведь надолго хватит!
«А как тот плащ активировать ты не подумала? Вильям вот не удосужился!»
— Старик не оставил пароля для его «включения», забыла? — успокаивающе похлопал ее по руке Брэндель, решив, что от испуга она утратила способность здраво мыслить или заразилась у мага забывчивостью.
— И ты решил, что раз слова не подсказали, теперь плащ и не использовать вовсе? А про мою профессию ты случайно не забыл?
— И какая же у тебя профессия? Герцогская дочка? Избалованная знатная наследница?
— Дубина стоеросовая! Я — магический мечник, и среди моих навыков расшифровка рун!
— А? И насколько же ты продвинулась в профессии? Плащ — артефакт легендарный, и упоминания о нем остались только в мифах и легендах. Магические формации в те времена применялись очень сильно другие, чем в нашу эпоху. А еще, если не ошибаюсь, миледи, тебя даже официально не признали полноправным Мечником — только учеником, так ведь?
— Именно потому и не признали! Представляешь себе, сколько глаз наблюдает за герцогской дочерью? Мне же нельзя просто так принять профессию! А аристократов, между тем, обучают гораздо качественнее, чем рядовых магических мечников!
С сомнением покачав головой, Брэндель задумчиво промолчал. Все-таки какую-то там награду получила, да и память у нее вроде хорошая… Наконец он ответил, впервые за все время полностью честно и с надеждой:
— Ты и вправду можешь?
— Дай попробовать. Гарантировать не могу, но постараюсь.
Хвастаться Фаэна не посмела, да и выглядела непривычно мрачно и сосредоточенно, не пытаясь как обычно доказать собственное превосходство, так что Брэндель, с любопытством кивнув, передал ей плащ. Трясущимися руками подняв его насколько позволял ее рост и немалый вес вещи, она лично углубилась в исследование.
Несколько минут ушло на осмотр, после чего Фаэна довольно ахнула, заставив Брэнделя удивленно поднять брови. Поспешно проверив, не заметил ли их спутник Андеши или она сама — к счастью, нет — он вернулся к Фаэне.
Пускай до вражеских шпионов ей было далеко, но вела она себя крайне подозрительно, да и выглядела непривычно: высунув от усердия язык, она ползала по уже расстеленному по полу плащу и что-то бормотала себе под нос. Впрочем, быстро поняв, как выглядит, она собралась и довольно прошептала:
— Именно эту школу магии я и изучала!
— Да ладно! — шокированно округлил глаза Брэндель, тоже до крайности довольный.
Похоже, все складывалось весьма удачно: изучивший хотя бы азы имел все шансы найти ключевое слово.
Может, удача его и не оставила вовсе?
