«Скарлетт», — едва слышно позвали за завыванием ветра.
Подняв голову, она посмотрела на сидящую рядом Веронику. Обе спрятались за большим черным валуном с выемкой посередине, ища защиты от ветра. Такие вот острые формы и неожиданные выбоины оказались нередки для здешних мест: продувавшие все вокруг ураганы и песчаные бури не щадили даже камни.
Веронике явно хотелось прервать затянувшееся молчание, но она не знала как.
Сидевшая рядом девушка держалась настороженно, ни на минуту не ослабляя бдительность, и винить ее было не за что. Все основания, чтобы до сих пор считать их врагами, у нее были, но кому-то пора было сделать первый шаг, и Вероника решила действовать. Скарлетт подозрительно покосилась, прищурив янтарные глаза, но шаг оценила, решив хотя бы послушать. Все-таки они вместе попали в переплет, так что пора вместе же искать выход.
Скарлетт словно выпала из реальности, чувствуя, что все это происходит будто не с ней. Как господин мог ее оставить и уйти? Неужели ему нет до нее никакого дела? Все эти эмоции с легкостью читались у девушки на лице: брови напряженно сошлись на переносице, вокруг глаз обозначились морщинки, а уголки рта печально опустились вниз.
Наконец Вероника нашлась, что сказать:
— Не стоит убиваться: а господин твой совершенно точно не пропадет.
Немного успокоенная простыми словами утешения, Скарлетт хотя бы разжала кулаки.
— В имперской армии говорят, что долгожители получают благословение звезд, — с улыбкой продолжила Вероника, — а еще, что рожденные в сиянии моря звезд становятся их детьми. Таким дарована невероятная сила — обращать любые невзгоды себе на пользу… Ну так вот, у меня ощущение, что все это про этого парня, и такой способностью он тоже наделен.
Скарлетт, не сразу поняв, с чего Вероника вдруг принялась обсуждать Брэнделя, с сомнением округлила глаза, сделав вид, что все эти киррлутцские басни не заслуживают доверия.
— Откуда ты и твой господин родом? — сменила вдруг тему собеседница, почувствовав, что затронула нужную струну.
— Я… — проронила Скарлетт, но тут же настороженно запнулась и с вновь вспыхнувшим подозрением покосилась на Веронику. Та в ответ только хихикнула:
— И незачем так напрягаться — мне просто любопытно.
Скарлетт слегка наклонила голову, прищурившись.
— Я повидала многих, очень многих талантливых юношей, но кто-то вроде твоего господина — это … — Вероника покачала головой.
За свою больше чем сотню лет Лазурный генерал повидала немало, но несмотря на возраст смогла сохранить энергию и жажду жизни. Выглядела она полной сил, и в обычных обстоятельствах ее можно было назвать настоящей красавицей. Даже сейчас, сидя в пыли на земле, она выглядела утомленной, но несломленной.
— А еще знаешь, как говорят: талантов рождается один на сотню, великих — раз в сотню лет, а такие как твой господин — и вовсе раз в тысячу. В его будущем я не уверена, но вот в прошлом… в происхождении — не могу не усомниться. Он утверждает, что провинциальный дворянин средней руки, но его поступки и поведение говорят совсем о другом... — задумчиво проговорила Вероника, притворившись, что вглядывается куда-то вдаль.
Но мгновение спустя тот наполненный жизненным опытом взгляд впился в Скарлетт, пытаясь поймать ее реакцию:
— Пришел ниоткуда, словно герой из легенд, но… всем же понятно, что все это не более чем басни.
Скарлетт просто вернула взгляд, с ничего не выражающим лицом и не издавая ни звука.
— Я же говорю — мне просто любопытно. Я не желаю ему зла — добавила Вероника.
— Не уверена, — покачала головой Скарлетт.
Вероника не стала давить, лишь про себя гадая, к чему относятся эти слова и насколько девушка правдива. Вместо этого последовал кивок, прямо как в обычной беседе.
— А та, другая девушка… Она с ним познакомилась намного раньше, чем ты, так ведь?
Каким-то образом сразу же догадавшись, что речь об Амандине, Скарлетт кивнула.
— Вот ведь плутишка загадочный, — слегка улыбнулась Вероника, сама того не осознавая и облизала губы — полузабытая боевая привычка, когда обнаруживался враг сильнее нее. В зеленых глазах плеснулась жажда получить ответы на все свои вопросы, выяснить все до конца и желательно в бою.
— Все еще волнуешься, да? — спросила она, нарушая тишину.
Скарлетт отрицательно покачала головой, не желая показывать слабость перед чужаком.
Вероника слегка улыбнулась:
— Вот сейчас ослабнет ветер — и спустимся его искать.
Резко всколыхнулась красная копна волос, девушка с удивлением посмотрела на нее, не зная, что и сказать.
Но Вероника не стала развивать тему.
По правде говоря, имперскому генералу было непривычно проявлять дружелюбие и вообще располагать к себе людей, но одинокая потерянная девушка рядом с ней затронула в душе какую-то давно забытую струну. К тому же, Скарлетт слишком уж напоминала ее саму в молодости.
Но тут, прерывая ее размышления, сквозь ветер раздался низкий голос:
— Путники за валуном, не позволите ли к вам присоединиться? Мне бы укрыться от ветра, а то погода совсем не располагает к путешествиям.
При звуке этого голоса Вероника инстинктивно потянулась за мечом, но рука схватила только воздух, напомнив, что тот ушел к Брэнделю.
Выглянув за валун, она с досадой подняла бровь: за стеной песка в проходе между скалами мало что было видно, но, судя по быстрым шагам, неожиданный гость к ним даже не шел, а бежал.
Помолчав еще мгновение, Вероника повысила голос, отвечая:
— Что ж, граф Мефисто, давайте к нам.
Приближающаяся поступь окончательно перешла в бег, и вскоре в размытом свете перед ними предстал, уже держа одну руку на мече, Пепельный мечник.
— Вероника! — воскликнул он, пораженно оглядывая сидящую на земле.
=========================Брэндель=============================
Миновав массивные каменные ворота, Брэндель обнаружил себя в просторной, почти бесконечной пещере, слабо освещенной сиянием минералов в стенах и на полу.
Некий переход, изолированный и одновременно связывающий два мира.
Зажечь свет было бы парой пустяков, но стоило ли? Вполне могло статься, что это опасно. С другой стороны, случайно кинув взгляд вниз, он выяснил, что шли они вовсе не по земле, а по длинному, но узкому мосту. От мысли о том, что там, под ногами, сердце тут же екнуло
«Чтоб тебя! Я же едва не свалился — к самому краю подошел»…
Нервно сглотнув, он тут же предупредил остальных.
К тому же, под ногами было скользко и неровно, словно поверхность здорово пообтесало временем.
Так они и шли в темноте, постепенно привыкая к недостатку света, пока не разглядели впереди множество других мостов. Такие же прямые и длинные, как и этот, они вели вперед, постепенно поднимаясь наверх, и ни на одном из них не виднелось ни намека на ограждение. К счастью, шириной каждый оказался не меньше десятка метров, так что по ним можно было относительно безопасно пройти.
Двигаясь вперед, Брэндель оглядывался по сторонам, но так и не видел ничего, кроме бесконечной тьмы — ни конца пещеры, ни даже потолка. Странный подъем с переходами с моста на мост напоминал восхождение на небеса, но чем выше они карабкались — тем больше он боялся падения в бездонную пропасть.
Головокружение, вполне ожидаемое в таких условиях, подкралось несколько минут спустя, и все в той или иной мере чувствовали себя неуютно.
Правда, кое-кто в группе — особенно: довольно скоро Брэндель вздрогнул от прикосновения. За левую руку уже держалась Зифрид, и претендентов еще и на локоть он не ожидал, но судорожно сжавшая руку смертельно бледная Фаэна выглядела настолько жалко, в умоляющем взгляде настолько явственно читалась просьба не издеваться хотя бы сейчас, что он оставил все как есть.
Не преминув злорадно захихикать про себя, полностью довольный происходящим.
Ее поведение не прошло незамеченным и для остальных: с таким Восприятием как у Вильяма вообще многое было видно, а державшейся рядом Зифрид достаточно было повернуть голову.
— Я не чувствую присутствия, живых существ тут нет. Может, небольшое заклинание наложим? — предложил Брэндель, меняя тему.
— Хммм… А я вот чувствую какое-то небольшое вмешательство. Может, блокиратор магии? Можешь попробовать простенькое заклинание, если хочешь, но сомневаюсь, что оно сработает. Даже артефакты вроде факелов с Вечным огнем, скорее всего, подведут, — безразлично прокомментировал маг, явно не нуждающийся в дополнительном освещении, — можно и высокоуровневое, конечно… давай, если хочешь, можно
Выдержав драматическую паузу, он добавил:
— … солнце создать или вроде того.
— Ладно, проехали.
Бахвальство Вильяма имело под собой все основания, а шутка недалеко ушла от реальности. Заклинание создания солнца действительно существовало, но толку от него было мало: мигом бы взорвало все вокруг, включая их самих. Раз уж окружающая их тьма никому не угрожает, он предпочитал волноваться об оставшихся позади реальных врагах.
Сразу после прохода через ворота он наложил мощное заклинание, давшее им фору. Магия эта заключила Андешу и ее предположительного союзника в иллюзию, где они и ходили кругами последние несколько минут. Великий маг воистину оправдывал высокое звание: трудно даже представить себе, какой надо обладать силой, чтобы с легкостью подловить кого-то вроде Андеши, да еще и в антимагической среде.
Прочитав все беспокойство у Брэнделя на лице, словно в открытой книге, старый маг не выдержал и рассмеялся, решив сказать как есть:
— Знаешь, заклинание я, конечно, составил неплохое, и оно точно задержит преследователей, но молодой человек, пока что на этом все: больше помочь я вряд ли смогу, — выдал он, не без гордости похлопав по серебряному жезлу.
Изначально идею поставить ловушку у ворот предложил Брэндель, и Вильям ее с готовностью поддержал. Правда, настояв на том, что решение о том, где ей быть — снаружи или уже за воротами — примет сам. Ему доводилось сражаться с Андешей, и не раз, но, плохо зная характер противника, он засомневался, рискнет ли Повелительница тлена пойти за подозрительные ворота. Зато Брэндель был уверен, что она непременно пойдет дальше, хотя бы ради возможности его проучить.
— Паства Древа же враждует с Серебряным Альянсом, так? Так почему бы не заманить и не избавиться от нее уже здесь? — не утерпел он, решив расспросить, пока есть возможность.
Сверля мага испытующим взглядом, он мысленно пытался внушить ему идею дожать Андешу наверняка и навсегда.
— Мечтать не вредно, молодой человек, — расплывшись от гордости в ответ на скрытую лесть перебил Вильям, — да, мы враждуем, и я бы с радостью, но эта женщина все-таки — одна из Дюжины. Уж не знаю, как ты умудрился привлечь ее внимание, но шансов победить ее в бою у меня все же маловато. Потому я и не спешу выступать в открытую.
«А ты прав, старый искусник: исход любой битвы можно просчитать, и все сведется к цифрам. Недаром Маги-мастера не терпели настоящего поражения ни в одной войне. И все-таки любой член Серебряного Альянса — намного больше, чем просто человек: Серебряная линия крови — монстры все-таки, даром что обходительные».
Брэндель и не рассчитывал особо на то, что Вильяма удастся убедить. За редкими исключениями общее правило пока подтверждалось, и люди в этом мире не сильно отличались от встреченных им игровых персонажей. Просто так взять и помочь ему было бы совершенно не в духе старого мага, да и не по правилам вышло бы: ни один высокоуровневый НПС ни разу не позволил геймеру склонить себя в нужную сторону — иначе слишком уж простой выходил чит.
— А как насчет нападения из засады?
— Нет, и этого мало, и вообще, проказник ты эдакий, прекращай об этой думать. Заклинание сработало потому, что Андеша не знает, что я здесь, иначе оно было бы бесполезно. Но даже так она в итоге поймет, что попала в иллюзию, хотя полчаса у тебя, думаю, есть. Но дело не в этом: у меня не остается времени.
— Но как же, куда же вы… — пораженно пробормотал Брэндель, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Великий маг, его сильнейший союзник, только показался — и уже уходит, и его потеря станет катастрофой.
— Оборона Зеленой башни того и гляди падет, и, думаю, не хочешь, чтобы все твои труды пошли прахом, так что… — заключил Вильям, непосредственно почесав затылок.
Брэндель с подозрением прищурился: такое поведение в Гальбу посчитали бы неподобающим.
— Понимаешь, какое дело: ко мне их трудности не имеют никакого отношения, но меня попросил помочь Тулман, и отказать я не могу, — развел руками маг.
«Хммм, удивительно, насколько же быстро пала защита Зеленой башни!»
До этого Брэндель и не осознавал, что пробыл без сознания не меньше двух дней, а столь быстрое развитие событий мимоходом списал на отсутствие в этом мире других геймеров. Сейчас же реальность обрушилась на голову, заставив понять, что только помощь Вильяма в битве против волков даст Зеленой башне хотя бы шанс выстоять.
Впрочем, и ему надо было поторапливаться.
А маг, похлопав Брэнделя по плечу, достал из воздуха шкатулку.
— Вот что я тебе дам, парень. Там плащ, который позволит укрыться от Андеши — в нем она тебя не почувствует, так что…
— Погодите, но нас же тут трое!
— Понимаю, но позволь же закончить: плащ этот размером на гиганта.
— На гиганта? — поднял Брэндель от удивления бровь.
Что же такого тут могло происходить, чтобы понадобился гигантский плащ?
— Именно. Да, и учти: использовать его можно только однажды в день, а после он превращается в обычную накидку.
— Больше никаких ограничений, надеюсь, нет?? — приняв шкатулку, Брэндель принялся раздумывать о последствиях использования таких вот «поделок» из Гальбу. Многие из них на поверку оказывались крайне неприятными артефактами.
— Вот как? Ты, похоже, нас хорошо знаешь? Не волнуйся, больше ничего — тут я уверен, — улыбнувшись, маг взмахнул жезлом, открывая в воздухе серебряную дверь-портал, — и не стоит недооценивать этот плащ: сквозь него даже Огненный драконий ничего не разглядит!
— Драк… Бахамут-то? — слегка скептично протянул Брэндель, разглядывая шкатулку.
Как Бахамута или Фафнира не назови, если плащ на самом деле способен на такое, у него в руках божественный артефакт. И его ему отдали просто так?!
И тут Вильям, уже стоя в проходе, вдруг обернулся и мрачно добавил:
— Молодой человек, помни: я выигрываю для тебя время, но остальной в твоих руках.
— Да-да, понятно! Но вы же не сказали, как его активировать! Какой ключ?
Но маг уже исчез в проходе, так и не услышав его вопль. Серебряная дверь, сверкнув напоследок, мигом исчезла.
«Ну и какого черта?!»
Никогда еще Брэндель не чувствовал себя настолько обманутым.
