Брэндель еще раз задумался, что можно сделать в ущелье такой формы: если прятаться — только за небольшими валунами возле ямы с Хати, но при том, насколько Андеша преуспела в слежке за людьми, она обнаружит кого угодно, а обнаружив — быстро убьет, так что на хороший исход рассчитывать не приходится.
«Но кто же еще сюда пришел, о ком говорит Вильям? Еще кто-то из Паствы Древа? Даже если нет — все равно не легче. Скорее всего, кто-то из «плохих парней», и новости в любом случае скверные».
— Сколько у меня времени, Великий мастер Вильям? — спросил он.
Окинув цепким взглядом яму, старый маг открыл пространственный портал, чтобы проследить за Андешей, и достал серебряный жезл:
— Эта женщина, похоже, замерла, пораженная видом Хати, но Повелительницу Тлена даже такое надолго не задержит. Скоро придет в себя: в твоем распоряжении буквально несколько минут.
Брэндель кивнул, решив вплотную заняться открытием ворот. Бой с Андешей не стоило и начинать, особенно при том, что уверенности в помощи Вильяма все равно не было.
Каменные ворота, работа древних зодчих под предводительством великого мастера Деллахи, были возведены тысяч тринадцать лет назад и с достоинством выдержали испытание временем. В молчании наблюдая за сменой многих поколений, окруженные туманами и таинственные, они не спешили открывать свои тайны пришельцам.
Судя по игровой хронике, на них высекли восхваляющие свет и пламя поэмы на разных языках: именно их Брэндель и разглядел первым делом. Загадочные символы явно магического происхождения вблизи поражали искусной работой, восхищая и внушая почтение знающим толк.
Легкое прикосновение к заледенелой поверхности кончиками пальцев тут же откликнулось сильнейшим приливом энергии: Брэндель словно получил послание из прошлого, вернувшись на тринадцать тысяч лет назад.
Его ши наполнил звон копий и мечей, рев и предсмертные крики бойцов. Следом пришла и «картинка»: залитая свежепролитой кровью неведомая земля, видимо, в ночи — до земли не долетало ни лучика солнца.
И тут где-то высоко в небе, словно знаменуя окончание неизвестной битвы, раздался громкий звон колокола, а следом вверх взмыл, пронзая тучи, столп зеленого света.
Ударив прямиком в грудь закрывшего распростертыми крыльями все небо гигантского дракона. Пораженно ахнув, Брэндель затряс головой, пробуждаясь от иллюзии. Один-единственный небольшой фрагмент истории разом лишил его дара речи, заставив испуганно задергаться и оглядеться по сторонам. От одной мысли, что можно оказаться в этом времени или упаси… там застрять, лоб разом покрылся испариной.
Встретившись с ошеломленным Брэнделем взглядом, Вильям понимающе улыбнулся:
— О той эпохе знают немногие: небесные рыцари пожертвовали небосводом, пробив там брешь, чтобы поразить Сумеречного дракона и позволить наступить новой эпохе, новому миру. Враг всего живого пал, и с его смертью пришел конец многим поколениям страданий. Возрадовались все до единой расы, но с течением времени воспоминания о великой победе стерлись, а их потомки постепенно забыли, что такое настоящая слава.
Прищурившись, Брэндель задумался над услышанным, и к своему удивлению понял, что согласен не со всем.
«Но страдания же не закончились! Люди и в наше время помнят победителей и знают цену славе, но в этом мире угнетениям нет конца, и не всегда есть возможность себя проявить. Но ведь герои существуют не только в воспоминаниях: они появляются, когда нужны!»
В игре Брэндель именно это и выпалил бы, не задумываясь — стандартный ответ для начала нового квеста, в конце концов.
Но здесь и сейчас он попросту побоялся повторения безумной ситуации с обетом в честь Львиного Сердца. Тем более, что это место и так дышало мистикой и тайнами: кто знает, что произойдет, услышь эти стены подобную речь?
К тому же, он уже давно не юнец и вышел из возраста горячих голов и бурлящей крови, и не собирался повторять «ошибок молодости».
Задержав взгляд на Вильяме еще на несколько секунд, он обернулся к Зифрид. У них кончалось время, и Андеша, скорее всего, сейчас уже обходит спящую Хати по широкой дуге.
— Зифрид, чувствуешь что-нибудь?
— Слышу голос, братец Брэндель, он зовет меня, — слегка нервно ответила девочка, подходя к воротам, закрывая глаза и прикоснувшись к чернильно-черному камню. Ее тело тут же содрогнулось.
— Что ты слышишь?
— Про ключ в самих воротах, сияние звезд, духи героев прошлого и… властелина, хранящего Порядок…
— Это из друидской «Поэмы Шипов», и скорее всего, какой-то код. Тебе рассказывали, что значат эти строки?
— … Нет, братец, я учила только «Путь природы».
— Тебя обучили только этому?
— П-прости уж…
— Нет-нет, ты не виновата, это все упертые любители бесполезного времяпрепровождения, даже про «Великого духа» тебе не рассказали! — поспешно заверил Брэндель, борясь с желанием начать браниться вслух, — наверное, с эльфами переобщались, вот и решили, что в их распоряжении все время этого мира, так что можно тратить его не пойми на что!
— Да сколько же всего ты знаешь про друидов и эльфов? — с любопытством воскликнул Вильям, с виду ничуть не озабоченный приближающейся угрозой в виде Андеши.
Парень продолжал удивлять.
Брэндель не ответил, полностью погрузившись в воспоминания о прохождении и все известные рассказы «очевидцев». В ход пошли даже случайные посты об истории Вальхаллы на форумах, но, несмотря на всю уникальность его памяти, стресс явно не способствовал результату.
— Нет. Нет-нет-нет, не то. Может… И что за «ключ в воротах»? Попробуем так: Зифрид, повторяй за мной, несколько слов. «Я — дочь Леса, благословенная Богиней и избранная Духами, властительница Леса и гор».
От услышанного Зифрид только непонимающе уставилась на братца, не в силах воспроизвести такое с первого раза. Наблюдавший за ними Вильям только прищурился и задумчиво гладил бороду, не вмешиваясь.
Пришлось повторить уже медленнее.
— А, да, и еще забыл: обратись в начале «Могучие духи ворот», потом повторяй!
Зифрид повторила все в точности: сначала один раз, потом еще, вслед за для точности, и на второй раз ее голос изменился, наполнившись невероятной энергией, словно созвучной чему-то за воротами.
Мучительно долгое мгновение ожидания, когда Брэнделю уже показалось, что пора как-то перефразировать призыв, но тут все вокруг сотряс внезапный рев:
— Иии?
Громоподобные раскаты сотрясли черные скалы, невыносимо завибрировав у всех в ушах.
Воодушевленная Зифрид выжидательно поглядела на Брэнделя сияющими глазами, а Фаэна, поначалу настроенная крайне скептично, процедила, заикаясь:
— Б-брэндель, о-оно г-говорит…
Вильям прищурился еще сильнее, оставив вместо глаз только щелочки.
— Что мне делать дальше? — неуверенно спросила Зифрид.
— Эммм… Ворота, откройтесь? — еще более неуверенно ответил Брэндель.
— Ворота, откройтесь! — прозвенел детский голосок.
— Сработало? — прошептала Фаэна.
— Неужели условия не выполнены… — пробормотал Брэндель под нос, нахмурившись и продолжая перебирать в памяти обрывки информации с форумов и игровой истории. Увы, чем больше он нервничал и дергался, тем больше терял сосредоточенность, довольно быстро осознав, что как бы хороша ни была его память — всему есть предел, и это, похоже, он.
И тут Вильям внезапно повернулся к нему спиной, впившись взглядом во вход в ущелье. Тут же подметившая этот маневр Фаэна забеспокоилась:
— Поспеши!
— Заткнись! — в исступлении воскликнул Брэндель.
— Ах ты! — громко зашипела Фаэна, точь в точь как обозленная кошка, но продолжить не решилась, понимая, кто тут главный.
— Братец Брэндель, я слышу еще голос, и она меня спрашивает…— вдруг заговорила Зифрид.
— Что? — подскочил Брэндель, разом выкинув всю шелуху воспоминаний из головы, — что она говорит?!
— Спрашивает, где властелин… король, который будет защищать порядок.
Память тут же услужливо подсказала, о ком речь:
«…Властелин… Король? Так это правитель Вальхаллы, «Король леса и гор».
Зифрид суждено стать хранительницей леса и гор, но однажды власть должна была перейти к подлинному правителю, который, по легенде, возглавит войско духов героев Вальхаллы и все окрестные земли.
Положив руку на стену, Брэндель мысленно обратился, поспешно припоминая нужные слова:
«Правящие короли и духи героев, я желаю принять ваши клинки и защищать эту землю от Хаоса. Клянусь не позволить ему поглотить ее и хранить Порядок, который навеки разгонит туман Хаоса. Позвольте принять на себя вашу ношу: я возьму на себя ответственность! Прошу короновать меня вашей покрытой славой короной — и клянусь: Свет пронзит стену туч, и солнце вновь осветит эту землю. И да повторится явившееся древним жителям чудо. Пройди хоть тысяча лет — этот священный обет навеки!
Каждое произнесенное мысленно слово будто высекало в камне у него в сердце.
Время на мгновение словно замерло, и в звенящей тишине он услышал преисполненный достоинства ответ:
«Да будет так, Преемник».
Брэндель с Зифрид одновременно почувствовали прикосновение пульсирующей энергии, словно отталкивающей их от двери, и послушно отступили. Ворота слегка дрогнули, и из-за них раздался неясный гул. Поначалу ничего не было видно, но земля под ногами затряслась, а следом нескончаемой волной налетел, проносясь мимо них, боевой рев невидимого войска.
Мелкие камушки под ногами пустились в бешеный пляс, а дрожь земли усилилась настолько, что стало трудно устоять на ногах.
Фаэна в ужасе попятилась назад, врезавшись в ближайший валун, но ничего не почувствовав от шока, и даже Вильям ошеломленно приоткрыл рот.
У них на глазах разворачивалось потрясающее зрелище: ворота медленно приоткрылись, пока не показывая ничего, кроме загадочной темноты за собой. Вырвавшийся наружу сильный порыв ветра всколыхнул всем волосы, но пахло вовсе не затхлостью подземелья, а свежестью природы.
А ворота продолжили свой путь, открывшись в итоге полностью. Наступила тишина.
Глубоко вздохнув, Брэндель вгляделся в темноту, гадая, что за страшные твари могут ждать их там.
— Н-но м-мы ж-же т-туда н-не п-пойдем? — непривычно высоким голосом спросила Фаэна, заикаясь от страха перед загадочной тьмой впереди.
Раздавшийся следом откуда-то из глубины одинокий вскрик, напомнивший птичий, окончательно ее добил, заставив медленно побледнеть.
— Нет, тебе, конечно же, необязательно идти с нами, даже уверен! В конце концов, впереди могут ждать монстры гораздо страшнее Андеши! — с готовностью согласился Брэндель, доставая из сумки моток веревки и привязывая к поясу меч Вероники, после чего достал из ножен на спине собственный.
— Н-напуг-гать м-меня вздумал? Н-не в-выйдет! — выкрикнула она в ответ, сверкая угрожающе наполнившимися слезами глазами.
Брэндель, больше не отвечая, окинул ее последним взглядом, похлопал Зифрид по плечу и повел ее вперед, в темноту.
— Великий маг Вильям… — пролепетала Фаэна, беспомощно обернувшись к тому.
— Девушка, а твой господин прав! Как знать, мало ли какие древние монстры поджидают в темноте, но может статься, что они окажутся не так уж и ужасны. В отличие от встреченных здесь...
— Он мне не господин!
— Понятно. Ну что ж, тогда о его безопасности тебе беспокоиться незачем, — ответил Вильям с улыбкой, зажигая жезл и ныряя в темноту следом.
Фаэна то краснея от стыда, то бледнея от страха, стиснула зубы и бросилась следом.
Непонятно, пугает ее Брэндель нарочно или нет, но опасности только возможные совершенно точно не сравнятся с реальными, так что стоило попытать удачу.
«Старик прав. К тому же, этот… меня уже раз спас от Андеши, несмотря ни на что, так что... Н-не могу же я оставить его в такой опасности, да!» — убеждала она сама себя на бегу, переворачивая все с ног на голову.
