Брэндель решил, что до тех пор, пока Вероника задерживает Андешу, ему удастся уйти, даже с двумя так и не пришедшими в сознание девушками на плечах. Увы, довольно скоро стало понятно, что надежды эти не оправдаются.
Спустя полчаса бега по петляющей лабиринтом долине послышался пронзительный свист: в них словно летел снаряд.
Нервно оглядевшись по сторонам, он заметил в темном небе зеленую вспышку, и в следующий миг перед ним, с грохотом приземлилась, оставив кратер и подняв клубы пыли, человеческая фигура.
Нахмурившись, Брэндель осторожно подошел поближе, разгоняя пыль взмахами рук.
На земле неподвижно лежала не подававшая признаков жизни Вероника, вся покрытая кровью, в порванных в лоскуты плаще и форме и погнутых доспехах. Похоже, на побег она потратила колоссальное количество энергии: даже одежда дымилась.
Брэндель решил, что она в обмороке, но тут раздался тихий стон, и на него посмотрели изумрудные глаза, все еще полные воли к жизни и желания бороться.
— Бегом отсюда, — с кашлем пробормотала она, — Андеша скоро будет здесь.
С трудом сев, она потянулась за мечом, но Брэндель тут же оттолкнул оружие подальше, получив в ответ удивленный взгляд.
Его раздирали противоречия.
Будь Вероника в состоянии продолжить бой — он без раздумий позволил бы ей делать свое дело, но сейчас было очевидно, что в таком состоянии задержать Андешу она сможет только ценой жизни. С учетом того, что в игре ей суждено стать наставницей Фрейи, допускать такой развязки очень не хотелось, тем более, что и во многом — из-за понимания, что пришлось кем-то пожертвовать, чтобы выжить самому.
— Леди Вероника, вы не можете сражаться, — сказал Брэндель лишенным эмоций голосом, лишь вздыхая про себя.
Увидев, что он все еще держит в обеих руках по девушке и не оставил Фаэну, Вероника с облегчением перевела дух и протянула руку к мечу.
— Дай. Мне. Меч.
— … Не могу. Леди Вероника, если хотите жить — вам со мной.
— С нами троими тебе далеко не уйти, тем более от одного из лидеров Паствы Древа, — вздохнув, нахмурилась Вероника.
— Не будь возможности — я бы не предлагал, — столь же безучастно ответил Брэндель, не выдавая эмоций даже глазами, — чудеса мне по душе, но полагаться на них не стоит, как не стоит ставить на кон все, как бы ни хотелось поддаться азарту, знаете ли.
Вероника оценивающе оглядела его с ног до головы, словно решая, что с таким делать, слабо улыбнулась и покачала головой.
— И как же ты собрался тащить еще и меня? Я сильно ранена, ничего не могу… Прекрати надрываться, добрый мальчик, быстро подай мне меч и …
Брэндель улыбнулся в ответ, снова с ничего не выражающим взглядом, и потихоньку достал двумя пальцами видимую только ему карту. Молниеносным взмахом руки, показавшимся остальным смазанной черной полосой, он бросил на землю Карту Судьбы.
К удивлению Вероники внезапно проступившего рядом шестигранника полился свет, быстро сменившийся женским силуэтом. Выйдя из сияния, перед ними предстала длинноволосая девушка с короткой челкой, облаченная в самый настоящий смокинг. Приложив руку к груди, она поклонилась и с почтением обратилась к Брэнделю:
— Именем Тьмы вас приветствует ее скромный слуга, пришедший на зов хозяина. Я — Морфей, и сразу уточню, что пола я мужского.
Брэндель, с трудом сохранив непроницаемое лицо, испытующе вгляделся в этого «Морфея», и прислушиваясь к тихому голосу, который действительно мог принадлежать представителю любого пола.
Ладно, время для размышлений над загадкой этого трапа было явно неподходящее, так что указав на Веронику, он приказал:
— Морфей, помоги этой даме и следуй за мной.
Коротко кивнув, вампир с легкостью поднял Веронику на руки, несмотря на полный комплект брони. Хрупкость явно оказалась обманчивой: Золотой ранг все-таки, так что донести обычного человека куда угодно ему не составит труда.
Зато Вероника явно почувствовала себя неуютно, тут же резко бросив Брэнделю:
— Вампир? Это же черная магия высшего порядка… ты что, из некромантов?
— Ошибаетесь, это у меня... наследственное.
На мгновение запнувшись, Вероника предположила:
— Что-то вроде призыва статуй?
— Можно и так сказать.
Едва не рассмеявшись над нелепой догадкой о некроманте, она тут же запнулась и замолчала. А ведь если бы он действительно им был — у них появился бы шанс на спасение от Андеши. А так — вряд ли: еще одного бойца Золотого ранга против этой женщины попросту недостаточно.
— Андеша слишком близко, а я слишком ранена, чтобы уйти далеко: она все равно быстро нагонит. И что ты будешь делать тогда?
— Есть одна идея.
— Да ну?
— Леди Вероника, знаете, что нас ждет впереди?
— Нет, — нахмурилась та в ответ, с подозрением покосившись на Брэнделя, — зато ты, похоже, в курсе.
— В некотором роде. В общем, впереди огромный каньон, и там очень сильные ветры. Сверху на бешеной скорости несутся облака, подгоняемые потоками ветра и рельефом. И этот самый рельеф — весьма пересеченный, так что уверен, что там за нами Андеше не угнаться.
— Но просто так ее с хвоста не стряхнуть!
— «Стряхнуть»? О неет, стряхивать ее я не собираюсь. Я найду способ убить этого демона! — отрезал Брэндель, взглянув на нее с потемневшими от ненависти глазами.
Вероника уставилась в ответ, пытаясь понять, не шутит ли парень, и в итоге выдохнула, решив, что поняла, что к чему:
— Так у тебя есть план?
— Да, только немного опасный, — с этими словами Брэндель перевел взгляд на ладонь, где материализовался серый камень, сосуд Дракона Тьмы.
«Вернуться к Амандине уже нереально, так что единственный путь — вперед. А попутно надо заманить Андешу в самое сердце Петли пассатов, где наверняка и живет этот демонический туман».
Любимым развлечением у него и многих других в игре было столкнуть лбами двух боссов и наблюдать, как они сражаются, в сторонке, но чем выше уровень босса — тем сложнее это сделаться. Наделенного серьезным интеллектом монстра одурачить трудновато, и зачастую вместо этого в ловушку попадались сами геймеры.
Правда, с получением нового таланта, названного Драконом «Шут», он тут же почувствовал сильнейший резонанс Маны в Петле пассатов, который точно указывал на присутствие лернейской гидры. Пускай Дракон Тьмы и не удосужился сообщить ему ничего полезного на этот счет, но очевидно было, что Амман с его людьми что-то там натворили, спровоцировав монстра.
Только это объяснило бы и почему люди Собора так торопились убраться отсюда восвояси, и почему гидра столь настойчиво преследовала самого Аммана до конца, хотя удобнее было бы схватить Брэнделя.
Брэндель решил, что источник резонанса Маны находится именно в логове гидры. Оставалась, конечно, небольшая вероятность, что он ошибается, но посвящать в свои сомнения итак колеблющуюся Веронику явно не следовало. Убрав камень, он отправился в путь в сопровождении ничуть не отстававшего Морфея с его ношей.
Как так и предсказывала, Андеша быстро обнаружила, куда сбежала Вероника и как опытная ищейка пошла по следу. Будь у Брэнделя время разбираться в ее природе — решил бы, что без изрядной доли друидской крови там не обошлось: настолько хороша оказалась Повелительница тлена в слежке. При этом отношения у Паствы Древа с Небесным Кругом друидов были напряженные: первые на стороне тьмы, вторые — света, что давно разделило их пропастью.
Время от времени Брэндель делал передышку, останавливаясь то тут, то там в долине, то запутывая следы, то переобуваясь задом наперед, чтобы создать иллюзию движения в противоположном направлении. Двигались они медленно, и Андеша довольно скоро их нагнала, но прошла мимо и сделала крюк, а к тому моменту они уже покинули укрытие и были на пути к следующемуя.
Такие маневры сильно удивили Веронику, заставив даже задуматься, нет ли у парня карты местности, да еще и особо указанными местами, куда можно спрятаться, а куда — заманить преследователей. Увы, все расспросы ничего не дали: тот лишь отмалчивался, заставив ее в итоге сдаться.
Так продолжалось несколько часов. В итоге Брэндель без труда нашел путь в тот самый каньон, о котором рассказывал спутникам.
Древние горы, последний рубеж перед руинами Вальхаллы, глубоко врезались в Стену облаков. Весь каньон заполнил туман, создавая впечатление, что где-то неподалеку затаилась лернейская гидра.
Весьма известная в игре и труднопроходимая локация: длинные петляющие дороги, сложный ландшафт, сильнейшие разнонаправленные ветры и ни клочка растительности, только голая скальная порода и разбросанные под ногами обсидианово-черные камни. Валуны побольше — с причудливыми выступами, на которые легко напороться от порыва ветра, но дающие отличное укрытие от следовавшей по пятам Андешей. Порой Брэнделю даже начинало казаться, что она наделена каким-то сверхъестественным инстинктом, подсказывавшим, где они — настолько близко порой ей удавалось подбираться — и эти постоянные прятки утомляли до головной боли.
Тем более, что «добыча» явно не наслаждалась «игрой», ведь на кону стояли их жизни. Проведя полдня в пути по каньону, Брэндель впервые за все время остановился на настоящий привал.
Скарлетт где-то потеряла мешок с припасами, а у Вероники его и вовсе не было: все несли подчиненные, да и вряд ли она могла предположить, что окажется в такой ситуации.
Оставалось только слушать урчание пустого желудка, тихо спрятавшись за валуном. Странно, но голод оказался не настолько сильным, как могло бы быть: возможно, дело было в Крови богов.
Разводить костер он тоже боялся, хотя холод беспокоил даже сильнее голода: где-то поблизости в темноте могла поджидать Андеша.
Веронику Морфей расположил напротив Брэнделя, и вид у нее был не цветущий: изможденная, с сильной кровопотерей — но вместо отдыха она почему-то предпочла поговорить.
— А ты знаешь, мальчик, что благодарности ауинцу от меня не дождаться? — оглядев его с той самой благодарностью в глазах, начала она.
— …Она мне не нужна, — скривившись, безразличным тоном ответил Брэндель.
— Хочешь обучиться моей боевой технике? — закрыв глаза и только улыбнувшись в ответ на такую демонстративность ответила она.
— Да сказал же: мне не ну… — начал было Брэндель, не задумываясь, и тут же резко всем телом повернулся к собеседнице, заморгав и мигом утратив всю безмятежность.
А вдруг показалось? Почесав уши для верности, чтобы уж наверняка, он открыл рот, собираясь переспросить, но его опередили:
— Значит, не хо…
— Нет-нет… — бессвязно забормотал Брэндель, — … то есть да… То есть я не могу, конечно стать гражданином Киррлутца, так что…
«Да ты не шутишь? И вправду собралась меня обучать фехтованию?!»
Брэндель все не мог прийти в себя, чувствуя, словно ему хорошенько врезали по голове.
Вероника слегка покачала головой и вздохнула, словно собираясь что-то сказать, но не решаясь. Несколько минут терпеливого ожидания ответа спустя его горящие энтузиазмом глаза разглядели, что голова собеседницы склонилась набок, а дыхание стало ровным и размеренным: она попросту уснула, не выдержав утомления.
«НУ НЕЕЕЕЕТ! ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ! Как же так! Как я мог так облажаться?!» — завопил Брэндель про себя.
