В Скарлетт на пугающей скорости выстрелила лоза, но Андеша явно недооценила добычу. Даже измотанная, голодная и почти не спавшая, та умудрилась подхватить Брэнделя на руки и взмыть в воздух, уклоняясь от атаки.
Осторожно приземлившись с драгоценной ношей, она с ненавистью прожгла противницу взглядом. Пусть она и не догадывалась, что перед ней один из дюжины лидеров Паствы Древа, понять, что с таким чудовищем ей не сравниться, было нетрудно.
Андеша, застыв на мгновение, удивленно пробормотала под нос:
— Хмммм?! Аколит, молнии, да еще и способность к заклинаниям? Изменения по линии крови? Вот же повезло!
Высокомерие не позволило женщине продолжать возню: так подтянула назад лозу и остановила на Скарлетт внимательный взгляд фиолетовых глаз.
— Не тебе со мной тягаться, девочка. Советую послушаться и следовать за мной — тогда я тебя не трону.
Скарлетт решительно тряхнула головой и отступила на шаг назад.
Андеша, цокнув языком, повела зависшей над землей лозой:
— Воистину люди — странные создания: пока не предстанете перед смертью — ничегошеньки не понимаете. Слушай внимательно и не перебивай, а то не могу гарантировать, что смогу себя контролировать… Вдруг с тобой что случится в процессе?
Скарлетт в ответ замерла, за неимением оружия вытянув вперед руки со скрюченными словно когти пальцами, напряженная и готовая в любой момент сорваться с места и атаковать.
И тут ее руки засияли золотом.
«Резонанс Маны?» — пронеслось в голове Андеши, она почти сразу же отвергла первую догадку, — «Нет, не может быть».
Паства Древа, действовавшие во имя Хаоса отступники, имели с ним особую связь и отличались повышенной чувствительностью к движениям Маны. Именно это позволило Андеше инстинктивно понять разницу между обычным поведением аколита и этим явлением. Реакция загадочных символов на руках Скарлетт с окружающей Маной завораживала.
С виду сияние больше напоминало эмблемы Маны у магов.
Любопытство Андеши усиливалось с каждой секундой: слишком много странностей окружало эту девчушку, и ей не терпелось как следует ее изучить. Подняв указательный палец, она выстрелила в Скарлетт лозой. Та аккуратно скользнула в сторону, уклоняясь, но проклятая лоза, словно живая, упорно неслась следом, в итоге обвившись вокруг запястья. Запаниковав, Скарлетт поспешно ударила по ней другой рукой и, к своему удивлению, разодрала на кусочки.
«Откуда такая острота?!» — мысленно поразилась Андеша. Пускай лоза вышла весьма тонкой, но зато с силой ее Элемента, поражавшей коррозией от прикосновения. К тому же, побег отличался высокой устойчивостью к любому оружию, и не только к простому. Даже магическому клинку не под силу было его повредить, и вполне могло случиться наоборот. И вот эта девчонка каким-то образом умудрилась разорвать ее лозу голыми руками.
Решив, что с нее достаточно, и она все-таки один из лидеров Пасты, Андеша взялась за дело всерьез, и в Скарлетт на бешеной скорости полетела уже не одна лоза, а несколько, и в этот раз — уже незаметно и недалеко от земли. Еще не придя в себя от первого броска, девушка замешкалась и довольно быстро оказалась связанной по рукам и ногам.
Попытки сопротивления ничего не дали: лоза стянулась туже, не давая даже двигаться. Сцепив зубы, Скарлетт в отчаянном порыве обратила все свои силы и всю Ману внутрь себя, атакуя кровавый кристалл в сердце. Вокруг нее моментально засверкали, вонзаясь одна за другой в грудь, молнии.
В глазах Андеши все это выглядело чистым самоубийством, и та поначалу даже не удивилась: большинство попавших в безвыходное положение аколитов поступало именно так, повинуясь приказу Крови богов. Встроенная «защита», не позволявшая никому, кроме Паствы Древа заполучить ни капли драгоценной Крови.
Скарлетт же поступила так по собственной воле: не в силах сопротивляться, она приняла казавшееся единственно верным решением, и сейчас буравила Андешу полным ненависти взглядом, в котором читалось лишь одно: «Скорее умру, чем сдамся!»
Разглядев в этих пылающих глазах искру разума, Андеша поспешно попыталась разубедить упрямую девчонку:
— Что ты творишь?! — для начала громко ахнула она, собираясь потянуть время и попутно оглядываясь по сторонам.
Наконец в глаза бросился не подающий признаков жизни Брэндель. Протянув руку в его направлении, она поспешно обвила его лозой и подняла в воздух, для наглядности приставив к шее отросток поострее.
— Прекрати немедленно, или этому мальчишке конец! — резкий окрик мигом пробудил Скарлетт к реальности.
Вздрогнув, она немедленно прекратила, разом погасив все молнии, и понуро сжала губы, обреченно процедив:
— Поступок, достойный презрения.
— Все ради твоего блага, глупышка, — мысленно выдохнув, слегка расслабилась и улыбнулась Андеша, но Скарлетт только отвела взгляд.
Поняв, что собственное благо девчонку волнует крайне мало, и та мигом убьет себя — стоит только отпустить парня или дать ему умереть — Андеша засомневалась, как поступить дальше. Пастве Древа несомненно пригодился бы аколит, тем более такой сильный, не говоря уже о заинтересовавших странных символах.
«Но тащить с собой этого человечишку я не могу — и… как же во имя Хаоса его зовут, совершенно забыла… Ах да, Брэндель!»
— Эх, Брэндель, Брэндель… Скажи-ка мне, что же ты так плачевно закончил? — саркастично поцокала она языком и тут же удивленно подняла бровь, — дай-ка угадаю, неужели люди из Киррлутца постарались?
Скарлетт перевела на нее пораженный взгляд.
— Не удивляйся, от меня ничего не скроешь, — загадочно рассмеявшись, Андеша повела носом и тут же уловила показавшуюся ей совершенно отвратительной вонь. Исходила она полумертвого парня: на его ранах явно остались следы магии Собора Святого Пламени. Тут же в голову пришла новая мысль:
— Это твой господин?
Скарлетт не ответила.
— Ну так вот, твоему господину, похоже, долго не протянуть, — блаженно протянула Андеша, улыбаясь и постукивая пальцем по щеке, заставив Скарлетт вздрогнуть от страха, — из него сочится Мана, и у пробудивших свой Элемент вроде нас это значит, что из тела вытекает жизнь. Хочешь остаться с ним до конца — пожалуйста, я подожду.
До боли сжав зубы, Скарлетт ответила со всей искренностью, страстно желая, поверить самой и чтобы поверили ей:
— Я понимаю, почему ты так много говоришь: ты можешь его спасти. Если это действительно так — я пойду с тобой.
— Мудрое решение, — прошелестел после долгой паузы ответ.
— Но учти: умрет господин — мне жить тоже незачем, — полным холодной решимости голосом добавила Скарлетт.
— Угрожать мне вздумала? Вот это да, ну и страсть, ну и любовь! Что ж, не волнуйся: я сделаю как ты просишь, и не оставлю его здесь умирать, — с легкой полуулыбкой заключила Андеша.
«Парень нанес оскорбление Собору Святого Пламени. Что ж, вполне возможно, что и он в итоге присоединится к Пастве Древа».
Следить за этим юношей Андеша начала, обнаружив его в поисках Фаэны, в самый разгар боя с Ревущим-во-тьме, и продемонстрированная им в бою сила ее поразила. Имя удалось узнать у Дейны чуть позже.
«Впечатляющие способности», — сразу же подумала она тогда.
Подойдя поближе, она протянула руку, собираясь снисходительно потрепать Брэнделя по щеке:
— Ради моего будущего аколита.
— Ты действительно можешь его спасти? — попыталась отвлечь ее Скарлетт, при виде всего этого почувствовав себя неуютно. На мгновение закралась мысль, что ее обманывают.
— Судя по скорости потери Маны, ему осталось час-другой, а дальше… «просрочится», знаешь ли. А спасти его проще простого — надо всего лишь восполнить потерянное, — и тут прикосновение к холодной щеке заставило вздрогнуть уже саму Андешу: настолько серьезен оказался урон, — странно-то как, и почему же он не умер на месте от таких ран? А может, он не человек вовсе? Я бы даже подумала, что он и сам аколит, раз выжил после такого, Крови богов не чувствую… Что ж, все равно, в итоге быть ему именно им никуда не денется.
Это довольное бормотание привело Скарлетт в ярость.
— Ты о чем? — разъяренно проревела она.
Андеша медленно продвигалась навстречу, и зловещее выражение ее глаз с каждой секундой пугало все больше и больше.
— А как, дитя мое, по-твоему, я должна его спасти? — неизменно приятным голосом осведомилась Андеша, но у Скарлетт от страха поползли мурашки по коже.
— Ты же не станешь… не можешь использовать Кровь богов!— пробормотала она, не желая верить, и наконец выкрикнула, задергавшись — остановись!
Не хотелось верить, что эта женщина способна на такую беспощадность, но, похоже, сбывался самый страшный ее кошмар.
— Остановиться? — замерла на мгновение Андеша, разглядывая уже успевший появиться у нее в руках черный кристалл, — ты действительно хочешь именно этого? Подумай как следует: твоего господина можно спасти только так, а иначе ему точно не жить.
Скарлетт испуганно замолкла, потупившись, неуверенно проговорила:
— Ты… Ты лжешь.
— И зачем бы мне тебя обманывать, дитя? Я тебе не соборный святоша, поднимающий полумертвых! Да, этого мальчишку можно спасти, но это единственный способ.
