Очень скоро Брэндель понял, на что похож несущийся на них «рев»: на ум пришло сравнение со свистом гигантского кнута. Тот словно летел по лесу на ультразвуковой скорости — невероятно быстро, что звук долетал меньше, чем за секунду.
Замах такого кнута трудно было даже представить — разом на весь лес?!
И теперь эта чудовищная махина неслась прямо на них?!
Сам того не осознавая, Брэндель прижал Скарлетт к себе поближе, защищая, и на ходу лихорадочно выискивая, куда бы укрыться. К счастью, неподалеку весьма кстати показалась довольно глубокая яма, куда они и запрыгнули.
Взрывной звук между тем заполнил уже весь лес: под ногами дрожала земля, а от громкости закладывало уши.
Они оба со Скарлетт надолго оглохли, слыша только звон в ушах и забыв, как дышать. Казалось, прошла вечность, прежде чем эта пытка прекратилась.
«Чеееерт… Это слишком. Ужас какой-то».
А дальше начался уже кошмар: Брэндель только и успел уловить краем глаза, как на них несется белоснежная волна, а поднятый вихрь из снега и воздуха уже накрыл их бурным потоком. Над долиной в мгновение ока пронесся тут самый «кнут». В обхвате он был метра два-три, и лети он чуть медленнее или поближе к яме — их бы попросту уничтожило ударной волной.
И тут Брэндель почувствовал резкую боль в губе: он, похоже, ее прокусил, сам того не сознавая. Не открывая глаз, он сморщился и провел языком по самому больному месту, почувствовав соленый привкус и... что-то мягкое?!
Дышала Скарлетт очень тихо и через раз, почти не обнаруживая своего присутствия, но в яму он совершенно точно падал прямиком на нее, закрывая своим телом.
Почувствовав, как кровь приливает к щекам, Брэндель открыл наконец глаза и попытался сфокусировать взгляд. Все оказалось именно так, как он и подозревал: Скарлетт лежала на обледеневшей земле, испуганно уставившись на него с расстояния нескольких миллиметров. Янтарные глаза горели в темноте странным огнем, на место привычного гнева в них пришло… смущение?
И оба чувствовали на губах соленый привкус его крови.
Рывком сев, Брэндель молча потер лоб и протянул Скарлетт руку, помогая встать. Та немного скованно за нее взялась и тоже села, так и не придя в себя.
Сколько он ни гнал из головы память о только что случившемся, обрывки так и роились в голове, яркие, словно видеоклип.
От вкуса нежных губ, окрашенного кровью, мысли словно таяли и испарялись из головы.
«Ведь несколько секунд всего, но запомню я это на всю жизнь! И почему вдруг? Неужели потому, что это первый поцелуй для этого тела? И надо же было всему случиться именно так! Да нет же: первый поцелуй у него был с малышкой Ромайнэ… эмм… в лоб…так ведь?! Должно быть так!»
И само собой, такая натяжка не убедила бы и прежнего Брэнделя.
Скарлетт тоже казалось, что ее тело того и гляди растает от прилива жара. Она так не могла прийти в себя, широко распахнув глаза и пребывая в шоке, пока ее не потянули вверх, поднимая на ноги.
— П-прости… — брякнули они одновременно.
Девушка к тому же и вздохнула, опустив голову.
Лицо у Брэнделя так и горело, а в голове творилось что-то неимоверное. Все мысли о таившихся в лесу опасностях мигом если не испарились, то точно ушли на задний план. Это новое тело было точно не готово к такому повороту.
Ортлисс уже не сдерживала хихиканье, и переливчатые колокольчики ее смеха немного прочистили ему мозги.
[— Мальчик мой, ты просто очарователен, — весело протянула она.
— Не время сейчас отвлекаться, — мысленно отрезал он, прочистив горло и добавив про себя «Уф, ну спасибо!»
— … А что это было, сэр Ортлисс?]
Резко посерьезнев, Ортлисс перестала глумиться и после недолгого размышления слегка задумчиво ответила:
[— Напоминало хвост… Да, не думаю, что я ошиблась.
— Хвост?
Брэндель похолодел. Что за создание могло отрастить такой хвост, и каких оно само тогда размеров? Вспомнив еще раз ту ударную волну, он нашел только одну аналогию: атака дракона, замах хвостом.
«Невероятно. Если это был только его хвосте, какого же размера должен быть сам дракон?»
— Стоп, а у него есть физическое тело? — осенило вдруг Брэнделя.
— Оно было… скорее газообразное. Мне удалось только взгляд кинуть и едва-едва понять, что создание облачное или туманное.
— Точно монстр, — подытожил Брэндель].
Обернувшись к спутнице, он начал:
— Скарлетт.
Та все еще отчаянно краснела, но успела немного прийти в себя и умудрилась ответить:
— Поняла, господин, возвращаемся. Ой, погод… — тут она озабоченно огляделась, — не знаю, где моя алебарда...
Тут же выпрыгнув из ямы, Брэндель обнаружил оружие поблизости и передал хозяйке.
«Интересно, Вероника с Мефисто еще поблизости? Не успели друг друга поубивать? Подумать только, легендарнейший персонаж или даже два уже могли погибнуть — и все это устроил я, будь ты неладна, клятва! Поразительно, прямо эффект бабочки какой-то, если я хоть что-то в этом понимаю».
Впрочем, оглядевшись по сторонам, он мигом метнулся назад в яму и даже вжал голову в плечи.
Скарлетт, удивившись столь странному маневру, тут же заметила выступивший у него на лбу пот и перепуганный вид, и тоже заволновалась:
— Что такое, господин?”
Брэндель в ответ поспешно приложил палец к ее губам, призывая не издавать ни звука.
[ — Что же это за чертовщина такая? — в отчаянии обратился он к Ортлисс.
— А знаешь, я так сразу и не скажу… Не знаю, мальчик мой, — столь же ошеломленно ответила та. В Темном лесу, конечно, водится много разных тварей, но то, что там, снаружи — это просто невероятно!
Поразмыслив некоторое время, дух выдал более или менее разумное объяснение:
— Выглядит как… пятнадцатиголовая гидра?
Брэнделю оставалось только выжидать. Некоторое время спустя, убедившись, что тварь его не заметила, он осторожно, буквально на полмакушки, выглянул из ямы. Может, в первый раз ему привиделось, и там было что-то другое? Стоило по крайне мере убедиться, что это не иллюзия.
Увы, нет: даже с опытом геймера 130 уровня у него подогнулись колени и задрожали руки. Огромное чудовище было даже не окинуть взглядом: постепенно поднимая глаза, он метр за метром осматривал представшее перед ним нечто.
Выше самых высоких деревьев.
Выше облаков.
Массивные белые драконьи головы пятнадцатью башнями высились над горами, покачиваясь и оглядываясь по сторонам. Раскинувшийся у него под лапами темно-зелеными слоями лес, казался ему чем-то вроде ковра. Размерами облачный зверь не уступал горному массиву на отдалении.
Брэндель волей-неволей припомнил безумные облачные шторма в летние дни на побережье, те самые, из прошлой жизни. На вид создание было сделано из чего-то подобного.
«Давление даже от его присутствия парализует. Оно вообще в игре хотя бы появлялось? С какой стороны ни посмотри — уровень не меньше 140. Невероятно, в голове не укладывается».
Миф.
«Стоп, это что, мифологическое создание?»
[— Брэндель, — позвала Ортлисс.
— Да?
— Думаю, это создание — древний зверь… Скорее всего, первородная гидра.
— Но оно же не должно иметь физической формы? На вид словно из облаков — изменившимся голосом попробовал протестовать Брэндель, чувствуя, что у него пересыхает во рту.
— Наверное… Наверное, это проекция… — не менее неуверенно предположила Ортлисс.
На ум пришли и морское чудовище-левиафан, и змей мироздания, и лернейская гидра — все многие сотни лет назад превратившиеся в легенды создания.
— Да нас даже проекция прикончит….
— Мальчик, что-то здесь не так, — поспешно предупредила Ортлисс.
— Что такое?
— В лесу туман.
— Туман?]
Опешив, Брэндель огляделся. Ему казалось, что еще идет снег, но оказалось, что и снегопад, и порывы ветра давно стихли, зато туман густеет с каждой минутой. Лес погрузился в странную тишину.
«В игровых легендах ни о каких древних зверях, способных вызывать туман, ничего не было».
Вздрогнув, он поднял голову в небо и моментально расширившимися от открытия глазами вгляделся в облака. Прямо впереди разрастались две невероятного размера облачные стены. Перекрываемые ими деревья и горы накрывала тьма, там зазвучали раскаты грома.
Огненные семена с пугающей скоростью гасли одно за другим, словно свечи на ветру.
«Тучи снова сгущаются».
У Брэнделя начал дергаться глаз.
==========================Амандина===========================
Добравшись до белых утесов, группа под предводительством Амандины разбила лагерь. Карглис присел рядом и Мериал, крепко сжав ее руку, и оба они застыли с открытым ртом, наблюдая за разворачивающейся перед глазами устрашающей картиной.
Десять лучей света на юге исчезли один за другим, сначала замигав, и почти сразу же угаснув. И каждая гибель Огненного семени означала новую смерть и угасание надежды.
Никто не нашелся, что сказать.
Гаснущие лучи света отражались в черных глазах сидящей у костра Амандины — до тех пор, пока она не опустила голову, не в силах продолжать, и замерла, обняв руками колени в попытке согреться и укрыться от холодного ветра.
Господин далеко, Скарлетт увели, а внезапные перемены в небе не сулили ничего хорошего, но показывать слабость остальным она не имела права. Только механически сжимавшиеся и разжимавшиеся на платье тонкие бледные пальцы выдавали истинные чувства девушки.
Вероника привела с собой целую сотню бойцов, и все они пришли с ними на белые утесы. Древесные эльфы и новобранцы могли попытаться с ними сразиться, но Амандина на это не пошла.
Среди людей из Киррлутца оказалась графиня возрастом немного старше Амандины, и сейчас девушка внимательно за ней наблюдала. Отличавшаяся классической красотой и в сочетании с изяществом и благородными манерами, та показалась ей неотразимой, кем-то вроде ожившей богини. Одета незнакомка была в темно-фиолетовый плащ, гармонировавший с длинными волосами похожего оттенка, и держалась тихо, но с достоинством, сохраняя вокруг себя ауру загадочности.
И все же Амандина была уверена, что не ошиблась на ее счет: они определенно похожи — обе спокойные и рациональные натуры и стараются не выдавать чувств, даже в столь сложной ситуации держа лицо и лишь слегка хмурясь.
«Волнуется. Интересно, она знает, к чему эти перемены в небе?»
Графиня — а это была никто иная, как Дельфина, вгляделась в надвигающийся на утесы с пугающей скоростью туман и не уловила обращенного на себя внимательного взгляда Амандины.
— Огненные семена погасли. Это волна Маны… Эльман, да где тебя носит?! — пробормотала она про себя.
